บทที่ 12 วิกฤตคลี่คลาย

ม่านพลังแสงของค่ายกลพิทักษ์ภูผาเผยรอยแยกออกช้าๆ เงาร่างในชุดคลุมสีขาวของผู้อาวุโสแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสายหนึ่ง ก่อนจะร่อนลงสู่ลานบ้านตระกูลซ่งในพริบตา

คนในตระกูลซ่งต่างพากันตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาต่างกุมอาวุธวิญญาณในมือไว้แน่นพลางจ้องมองแขกผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้ด้วยความระแวดระวัง

"ทุกคนถอยไป" ซ่งฉางอันเอ่ยเสียงเข้ม "กลับไปประจำตำแหน่งของตนเอง และควบคุมค่ายกลให้ทำงานต่อไป"

แม้คนในตระกูลจะเต็มไปด้วยความกังวล ทว่าก็ยอมถอยออกไปตามคำสั่ง ถึงกระนั้นสายตาของพวกเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่ผู้อาวุโสท่านนั้นมิได้คลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

หลังจากร่อนลงสู่พื้น ผู้อาวุโสท่านนั้นก็ทอดสายตามุ่งตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: "พวกมันจวนจะมาถึงแล้ว พวกเราต้องรีบเสริมกำลังค่ายกลเดี๋ยวนี้!"

ยามที่เอ่ยปาก เขาก็หยิบจานกำหนดดาราออกมา พร้อมกับอัดฉีดแสงสีขาวอันนุ่มนวลสายหนึ่งเข้าสู่ค่ายกลพิทักษ์ภูผา ม่านพลังแสงที่เคยสั่นคลอนจวนเจียนจะพังทลายพลันกลับมามั่นคงขึ้นมาในพริบตา กระทั่งอัตราการสิ้นเปลืองหินปราณวิญญาณตรงแกนกลางค่ายกลก็ชะลอตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

ซ่งฉางอันรู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย ดูท่าผู้อาวุโสท่านนี้จะมีใจจริงอยู่บ้าง

"มิทราบว่าข้าควรจะเรียกขานอาวุโสอย่างไรดีขอรับ?" ซ่งฉางอันประสานมือคารวะเอ่ยถาม

"ผู้เฒ่ามีนามฉายาทางธรรมว่าเสวียนหมิง อดีตเคยเป็นผู้อาวุโสของฝ่ายพิทักษ์ตราประทับแห่งสำนักเซียวเหยา" ผู้อาวุโสเอ่ยปากอย่างรวดเร็วพลาวขยับนิ้วสั่งการจานกำหนดดารา "ในการศึกสายเลือดภายในสำนักเมื่อสามสิบปีก่อน ฝ่ายพิทักษ์ตราประทับเกือบจะถูกกวาดล้างจนสิ้น เหลือเพียงพวกเราไม่กี่คนที่โชคดีรอดชีวิตมาได้"

ซ่งฉางอันสังเกตเห็นแววตาของเสวียนหมิงฉายรอยเจ็บปวดวูบหนึ่งยามที่เอ่ยถึงเรื่องนี้

"ถ้าเช่นนั้น เหตุใดฝ่ายปลดตราประทับถึงต้องการทำลายตราประทับเล่าขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามจี้

เสวียนหมิงทอดถอนใจยาว "เรื่องนี้มันยาวนัก มหาอสูรร้ายโบราณตนหนึ่งถูกผนึกเอาไว้ภายในแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ หากมันถูกปล่อยออกมา ย่อมนำพาความพินาศมาสู่สิ่งมีชีวิตทั้งมวล ทว่าฝ่ายปลดตราประทับกลับเชื่อว่า หากพวกมันสามารถควบคุมอสูรร้ายตนนี้ได้ ก็จะสามารถสถาปนาตนเป็นใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้"

ยามที่พวกเขากำลังสนทนากัน เงาร่างสายมืดตรงเส้นขอบฟ้าก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ—มันคือเรือเหาะสีดำสนิทลำหนึ่ง ซึ่งแผ่กลิ่นอายอันชวนให้ใจสั่นขวัญแขวนออกมา

"ไม่มีเวลาอธิบายรายละเอียดแล้ว!" เสวียนหมิงเอ่ยอย่างร้อนรน "รีบนำจานหมื่นลักษณ์มาหลอมรวมเข้ากับจานกำหนดดาราเร็วเข้า เพื่อสำแดงอานุภาพสูงสุดของพวกมันออกมา!"

หลังจากลังเลอยู่ครู่สั้นๆ ซ่งฉางอันก็หยิบจานหมื่นลักษณ์ออกมา ยามที่อาวุธวิญญาณทั้งสองชิ้นเข้าใกล้กัน พวกมันก็ส่งเสียงสั่นสะท้อนอย่างรุนแรง ก่อนจะลอยตัวขึ้นสู่ห้วงอากาศโดยอัตโนมัติและหมุนวนเข้าหากัน

อักขระลึกลับมากมายผุดขึ้นมาจากอาวุธวิญญาณทั้งสองชิ้นแล้วหลอมรวมเข้าสู่ค่ายกลพิทักษ์ภูผา ม่านพลังแสงสีฟ้าอ่อนในคราแรกค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีเงินขาวหนาชั้นหนึ่ง ดูหนาแน่นและมั่นคงยิ่งกว่าเดิม

ตูม—

เรือเหาะสีดำสนิททะยานมาถึงเหนือเทือกเขาเป่ยเหอ ลำแสงสีดำทมิฬสายมหึมาพุ่งทะยานดิ่งลงมา กระแทกเข้ากับค่ายกลพิทักษ์ภูผาอย่างรุนแรง

เทือกเขาเป่ยเหอทั้งลูกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ทว่าค่ายกลพิทักษ์ภูผากลับสั่นไหวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มั่นคงกว่าแต่ก่อนราบคาบ

"ตาแก่เสวียนหมิง ที่แท้ก็เป็นเจ้าจริงๆ!"

น้ำเสียงอันเย็นชาสายหนึ่งลอยล่องลงมาจากเรือเหาะ พร้อมกับการปรากฏตัวของผู้อาวุโสในชุดคลุมสีดำ ผู้กำลังจ้องมองลงมาที่เสวียนหมิงด้วยสายตาอันชั่วร้าย

"เฮยซา ฝ่ายปลดตราประทับของพวกเจ้ายังคิดจะดื้อดึงกระทำการอันบ้าคลั่งนี้ต่อไปอีกรึ?" เสวียนหมิงเอ่ยเสียงเย็น

ผู้อาวุโสที่ถูกเรียกว่าเฮยซาส่งเสียงหัวร่ออย่างโหดเหี้ยม "เสวียนหมิง ด้วยเศษซากกำลังพลที่เหลืออยู่เพียงเท่านี้ของเจ้า เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรจะมาหยุดยั้งพวกเราอย่างนั้นรึ?"

สิ้นน้ำเสียงของเขา เงาร่างอีกสามสายก็ปรากฏตัวขึ้นบนเรือเหาะสีดำ ทว่าละคนล้วนแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา—พวกมันล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน!

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ ลำพังผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียวก็เพียงพอจะล้างบางตระกูลซ่งได้แล้ว ยามนี้ฝ่ายตรงข้ามกลับมีถึงสี่คน!

"ผู้นำตระกูลซ่ง ยืมพลังปราณวิญญาณของตระกูลเจ้าหน่อย!" เสวียนหมิงพลันแผดเสียงตะโกน

โดยมิได้รอคำตอบจากซ่งฉางอัน เสวียนหมิงก็สั่งการจานกำหนดดาราให้ส่งคลื่นพลังสอดประสานกับจานหมื่นลักษณ์ อาวุธวิญญาณทั้งสองชิ้นราวกับแปรเปลี่ยนเป็นน้ำวนขนาดใหญ่ เริ่มสูบกลืนพลังปราณวิญญาณของเทือกเขาเป่ยเหออย่างบ้าคลั่ง

"อาวุโส!" ซ่งฉางอันส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ

"อย่าได้กังวล เป็นเพียงการหยิบยืมชั่วคราวเท่านั้น!" เสวียนหมิงอธิบาย "กุญแจแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์อยู่ที่นี่ มันสามารถเคลื่อนย้ายพลังแห่งต้นกำเนิดชีพจรปราณวิญญาณของผืนดินแห่งนี้ได้!"

เป็นดังคาด ยามที่พลังปราณวิญญาณถูกสูบดึงเข้ามา แสงสว่างของค่ายกลพิทักษ์ภูผาก็ยิ่งเจิดจรัสขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งปรากฏร่องรอยของการเตรียมตอบโต้กลับ

สีหน้าของเฮยซาแปรเปลี่ยนไป: "ท่าไม่ดีแล้ว พวกมันกำลังเคลื่อนย้ายพลังแห่งต้นกำเนิดชีพจรปราณวิญญาณ! รีบลงมือหยุดยั้งพวกมันเร็วเข้า!"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสี่คนลงมือพร้อมกัน พลังโจมตีอันทรงพลานุภาพสี่สายพุ่งกระแทกเข้าใส่ค่ายกลพิทักษ์ภูผาอย่างบ้าคลั่ง

ครืน—

แรงปะทะอันมหาศาลทำให้เทือกเขาเป่ยเหอทั้งลูกสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น คนในตระกูลซ่งบางคนที่ตบะต่ำชั้นถูกแรงสะเทือนจนถึงขั้นกระอักเลือดคำโตและล้มพับไป

ซ่งฉางอันร้อนรนกระสับกระส่าย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต่อให้ค่ายกลไม่พังทลาย คนในตระกูลก็คงต้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักแน่

"อาวุโสเสวียนหมิง พอจะมีหนทางสยบศัตรูหรือไม่ขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามอย่างเร่งรีบ

สีหน้าของเสวียนหมิงเคร่งขรึมยิ่ง: "หนทางเดียวคือต้องเปิดใช้งานพลังบางส่วนของแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ ทว่ามันจำเป็นต้องใช้พลังปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล ข้าเกรงว่ามันจะเร่งให้ชีพจรปราณวิญญาณแห้งขอดเร็วยิ่งขึ้น"

หัวใจของซ่งฉางอันสั่นสะท้าน ชีพจรปราณวิญญาณคือรากฐานของตระกูลซ่ง หากมันเร่งเวลาแห้งขอดให้เร็วขึ้น ในภายภาคหน้าตระกูลซ่งจะอยู่รอดได้อย่างไร?

ทว่ายามที่มองไปยังคนในตระกูลที่กำลังกัดฟันหยัดยืนอย่างยากลำบาก เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

"เชิญอาวุโสลงมือเถิดขอรับ!" ซ่งฉางอันเอ่ยพลางกัดฟันแน่น

เสวียนหมิงพยักหน้ารับ มือวาดมุทราพลางพึมพำเคล็ดวิชาในปาก จานกำหนดดาราและจานหมื่นลักษณ์ทอประกายแสงเจิดจรัสบาดตา ก่อตัวเป็นลวดลายไท่จี๋ขนาดมหึมากลางห้วงอากาศ

"หมื่นลักษณ์คืนสู่หนึ่ง ปิดผนึกฟากฟ้าล็อกปฐพี!"

สิ้นเสียงตวาดลั่นของเสวียนหมิง ลวดลายไท่จี๋ก็ขยายตัวออกอย่างรุนแรง ครอบคลุมไปทั่วทั้งเทือกเขาเป่ยเหอ กลิ่นอายอันเก่าแก่และทรงพลังสายหนึ่งแผ่ซ่านออกไป ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสี่คนบนเรือเหาะถึงกับหน้าถอดสี

"นี่มัน... พลังแห่งแดนลี้ลับ!" เฮยซาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก "พวกมันสามารถเคลื่อนย้ายพลังแห่งแดนลี้ลับได้จริงๆ!"

ลวดลายไท่จี๋หมุนวนช้าๆ ทว่าทุกครั้งที่มันหมุน ห้วงมิติก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ พลังโจมตีที่พุ่งมาจากเรือเหาะสีดำพลันอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยยามเมื่อสัมผัสถูกลวดลายไท่จี๋ เปรียบเสมือนก้อนดินที่ด่ำดิ่งลงสู่มหาสมุทร

"ถอย!" เฮยซาตัดสินใจในพริบตา "พวกมันมีพลังแห่งแดนลี้ลับคอยหนุนหลัง วันนี้พวกเราคงมิอาจชิงความได้เปรียบแล้ว!"

เรือเหาะสีดำสนิทเลี้ยวหัวกลับแล้วแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีดำสายหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

เมื่อเรือเหาะลับสายตาไปแล้ว เสวียนหมิงจึงระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกก่อนจะคลายเคล็ดวิชา ลวดลายไท่จี๋ค่อยๆ สลายตัวไป จานกำหนดดาราและจานหมื่นลักษณ์แยกตัวออกจากกัน ลอยกลับคืนสู่มือของแต่ละฝ่าย

เสวียนหมิงกระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษ

"อาวุโส!" ซ่งฉางอันรีบก้าวเข้าไปประคองร่างไว้

"ไม่เป็นไร เป็นเพียงการสูญเสียพลังเวทมากเกินไปเท่านั้น" เสวียนหมิงโบกมือพลางยิ้มขมขื่น "ผู้เฒ่าแก่ชราจนไร้ประโยชน์เสียแล้ว"

วิฤตการณ์คลี่คลายลงชั่วคราว ทว่าซ่งฉางอันกลับมิอาจฝืนยิ้มยินดีได้ เขาสัมผัสได้อย่างแจ่มชัดว่าพลังปราณวิญญาณของเทือกเขาเป่ยเหอเจือจางลงกว่าแต่ก่อนมากนัก และการเหือดแห้งของชีพจรปราณวิญญาณก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

คนในตระกูลเริ่มลงมือกวาดล้างเศษซากและรักษาผู้บาดเจ็บ ใบหน้าของทุกคนล้วนแฝงไปด้วยความโล่งอกที่รอดพ้นจากมหันตภัยมาได้ ทว่าก็มิอาจปกปิดความกังวลต่ออนาคตเบื้องหน้าได้เช่นกัน

ซ่งฉางอันเชิญเสวียนหมิงเข้าไปในโถงประชุม พร้อมกับสั่งให้คนนำชาปราณวิญญาณมาต้อนรับ

"ขอบพระคุณอาวุโสที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือในครานี้ขอรับ" ซ่งฉางอันประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

เสวียนหมิงส่ายศีรษะ "มิจำเป็นต้องขอบคุณหรอก การปกป้องตราประทับคือหน้าที่ของคนในรุ่นเรา หากจะพูดไป ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายลากตระกูลซ่งของเจ้าเข้ามาพัวพันด้วย"

เขาเว้นจังหวะแล้วหันไปมองซ่งฉางอัน: "ในเมื่อฝ่ายปลดตราประทับสืบหาจนพบที่นี่แล้ว ข้าเกรงว่าพวกมันคงไม่ยอมรามือแน่ ผู้นำตระกูลซ่ง เจ้าวางแผนอย่างไรต่อไป?"

ซ่งฉางอันยิ้มขมขื่น "ก็เป็นดังที่อาวุโสเห็น ยามนี้ตระกูลซ่งตกอยู่ในสภาพง่อนแง่น ลำพังปกป้องตนเองยังแทบไม่รอด จะเอาปัญญาที่ใดไปเฝ้าตราประทับเล่าขอรับ"

เสวียนหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อันที่จริง... ยังพอมีอีกหนทางหนึ่ง"

"หนทางใดรึขอรับ?"

"เปิดใช้งานแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์อีกครา" คำพูดของเสวียนหมิงสร้างความตื่นตะลึงระทึกใจยิ่งนัก

ซ่งฉางอันตกตะลึง "เปิดใช้งานแดนลี้ลับอีกครา? มิใช่อาวุโสบอกว่ามีมหาอสูรร้ายโบราณถูกผนึกอยู่ด้านในหรอกรึขอรับ?"

"อสูรร้ายตนนั้นถูกผนึกอยู่ด้านในจริง ทว่าตัวแดนลี้ลับเองก็ถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน" เสวียนหมิงอธิบาย "หากเจ้าสามารถควบคุมแดนลี้ลับได้ เจ้ามิเพียงแต่จะสามารถเสริมกำลังตราประทับได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถครอบครองทรัพยากรด้านใน ซึ่งจะช่วยคลี่คลายวิกฤตตรงหน้าของตระกูลซ่งได้"

ซ่งฉางอันรู้สึกสนใจขึ้นมา ทว่าก็แปรเปลี่ยนเป็นความระแวดระวังทันควัน: "เหตุใดอาวุโสถึงยอมช่วยเหลือตระกูลซ่งถึงเพียงนี้เล่าขอรับ?"

เสวียนหมิงทอดถอนใจ แววตาฉายรอยระลึกถึงความหลัง "เมื่อสามสิบปีก่อน หากมิใช่เพราะศิษย์พี่หมิงหยวนยอมเสี่ยงชีวิตเข้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าคงต้องตายไปในการศึกสายเลือดภายในสำนักตั้งนานแล้ว ยามนี้ได้มาดูแลลูกหลานของเขา ถือเป็นการชดใช้หนี้ชีวิตในอดีต"

เขาหยิบแผ่นหยกบันทึกชิ้นหนึ่งออกมาส่งมอบให้แก่ซ่งฉางอัน "ด้านในนี้มีเคล็ดวิชาสำหรับควบคุมจานหมื่นลักษณ์ และข้อมูลเกี่ยวกับแดนลี้ลับ ส่วนเรื่องจะเปิดใช้งานมันอีกครั้งหรือไม่นั้น ให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจเองเถิด"

ซ่งฉางอันรับแผ่นหยกมาแล้วส่งกระแสจิตด่ำดิ่งลงไป ในพริบตา ข้อมูลจำนวนมหาศาลก็พรั่งพรูเข้ามาในสมอง

แดนลี้ลับหมื่นลักษณ์แท้จริงแล้วคือโลกใบเล็กที่สร้างขึ้นโดยท่านปรมาจารย์แห่งสำนักเซียวเหยา ด้านในมิเพียงแฝงไปด้วยทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรอันอุดมสมบูรณ์เท่านั้น ทว่ายังมีสมุนไพรวิญญาณหายากและชีพจรแร่ธาตุต่างๆ อีกมากมาย ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ อัตราการไหลเวียนของเวลาภายในแดนลี้ลับแตกต่างจากโลกภายนอก บำเพ็ญเพียรด้านในหนึ่งวัน เทียบเท่ากับโลกภายนอกถึงสิบวัน!

หากพวกเขาสามารถควบคุมแดนลี้ลับได้ ตระกูลซ่งย่อมมีโอกาสรอดพ้นจากความยากลำบากตรงหน้าได้จริง

ทว่า ภายในแผ่นหยกก็บันทึกไว้อย่างชัดเจนเช่นกันว่า มหาอสูรร้ายโบราณนามว่าเซียงหลิ่วถูกผนึกเอาไว้ตรงใจกลางแดนลี้ลับ—มันคืออสูรกายอสรพิษเก้าเศียรผู้มีความโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก หากตราประทับเกิดคลายตัวลง ผลลัพธ์ที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

"เงื่อนไขในการเปิดใช้งานแดนลี้ลับอีกคราคือสิ่งใดรึขอรับ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถาม

"จำเป็นต้องมีตบะขั้นสร้างรากฐาน และต้องใช้หินปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลเป็นตัวเร่งปฏิกิริยา" เสวียนหมิงเอ่ย "ด้วยตบะของเจ้าในยามนี้ ยังห่างไกลจากความต้องการนัก"

ซ่งฉางอันนิ่งเงียบไป ปัจจุบันเขาอยู่เพียงขั้นหลอมรวมปราณระดับหก ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะถึงขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งหินปราณวิญญาณสะสมของตระกูลซ่งก็ร่อยหรอเต็มที

"สิ่งสำคัญในยามนี้คือการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของเจ้า" เสวียนหมิงเอ่ยยามเมื่อเห็นความลำบากใจของซ่งฉางอัน "ผู้เฒ่าสังเกตเห็นว่าสิ่งปลูกสร้างในตระกูลของเจ้าดูแฝงไปด้วยความลึกลับบางอย่าง หากบริหารจัดการให้ดี บางทีอาจจะช่วยเพิ่มพูนความแข็งแกร่งโดยรวมได้ในเวลาอันสั้น"

ซ่งฉางอันสะดุ้งสุดตัว เขาคาดไม่ถึงว่าเสวียนหมิงจะมองเห็นผลลัพธ์ของแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูล

"อาวุโสช่างตาคมยิ่งนักขอรับ" ซ่งฉางอันเอ่ยตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้

เสวียนหมิงยิ้มรับ "ทุกคนต่างมีวาสนาเป็นของตนเอง เจ้ามิจำเป็นต้องอธิบายหรอก หากเจ้าไว้เนื้อเชื่อใจผู้เฒ่า ข้าสามารถพำนักอยู่ที่ตระกูลซ่งสักระยะเพื่อช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้ ถือเป็นการตอบแทนศิษย์พี่หมิงหยวน"

ซ่งฉางอันตื้นตันใจยิ่งนัก การได้รับคำชี้แนะจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ย่อมเปรียบเสมือนการส่งถ่านในคืนหิมะตกให้แก่ตระกูลซ่งอย่างแท้จริง

"ถ้าเช่นนั้น ข้าขอบพระคุณอาวุโสยิ่งนักขอรับ!"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เสวียนหมิงได้ปักหลักพำนักอยู่ในตระกูลซ่งและเริ่มช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้แก่คนในตระกูล ด้วยคำชี้แนะของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ตบะบำเพ็ญเพียรของทุกคนจึงมีความก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัด

ซ่งฉางอันเองก็มิได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า เขาใช้แผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลเพื่ออัปเกรดแปลงปราณวิญญาณและถ้ำบำเพ็ญเพียร หลังจากแปลงปราณวิญญาณถูกอัปเกรด ความเร็วในการเติบโตของพืชผลก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก และการอัปเกรดถ้ำบำเพ็ญเพียรก็ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรในยามค่ำคืนของเขาด้วยเช่นกัน

ทว่าสิ่งที่ซ่งฉางอันให้ความสนใจมากที่สุดคือเงื่อนไขการอัปเกรดของศาลบรรพชน มันจำเป็นต้องใช้หินปราณวิญญาณระดับต่ำสามก้อนและธูปไม้จันทน์สามกำในการอัปเกรด ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้รับคือการเพิ่มความสามัคคีของคนในตระกูลและผลลัพธ์การคุ้มครองจากบรรพชน

ด้วยความช่วยเหลือของเสวียนหมิง ในที่สุดซ่งฉางอันก็รวบรวมวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการอัปเกรดได้ครบถ้วน

ในวันนี้ ซ่งฉางอันเดินทางมายังศาลบรรพชนเพียงลำพัง เตรียมตัวจะดำเนินกระบวนการอัปเกรด

ควันธูปอบอวลอยู่ภายในศาลบรรพชนซึ่งเป็นที่ตั้งป้ายวิญญาณของเหล่าบรรพบุรุษตระกูลซ่ง ตรงตำแหน่งสูงสุดคือป้ายวิญญาณของท่านบรรพบุรุษซ่งหมิงหยวน

ซ่งฉางอันจุดธูปกราบไหว้ด้วยความเคารพนอบน้อม จากนั้นเมื่อจิตตั้งมั่น เขาก็เรียกแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูลขึ้นมา

ศาลบรรพชน ระดับ 0 สามารถอัปเกรดได้

ระดับ 1 ผลลัพธ์วิญญาณ: เพิ่มความสามัคคีของคนในตระกูลเล็กน้อย, ผลลัพธ์การคุ้มครองจากบรรพชน +1%

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x3, ธูปไม้จันทน์ x3 กำ บรรลุเงื่อนไข

"อัปเกรด" ซ่งฉางอันพึมพำในใจ

หินปราณวิญญาณระดับต่ำสามก้อนแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสายนึงหลอมรวมเข้าสู่ศาลบรรพชน ในขณะที่ธูปไม้จันทน์สามกำลุกไหม้ขึ้นมาเองโดยไร้ไฟ แผ่กลิ่นหอมประหลาดอบอวลไปทั่ว

ศาลบรรพชนทั้งหมดราวกับกลับมามีชีวิตชีวา แสงสว่างอ่อนจางเรืองรองขึ้นเหนูป้ายวิญญาณ โดยป้ายวิญญาณของซ่งหมิงหยวนทอประกายเจิดจรัสที่สุด

และในตอนนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงอันฉับพลันก็บังเกิดขึ้น—

ลำแสงสีทองสายหนึ่งพลันพุ่งทะยานออกมาจากป้ายวิญญาณของซ่งหมิงหยวน ตรงดิ่งเข้าสู่ระหว่างคิ้วของซ่งฉางอันทันที!

เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายพรั่งพรูเข้ามาในสมองของซ่งฉางอัน ครานี้มันมิใช่ข้อมูลที่กระจัดกระจายอีกต่อไป ทว่ามันคือความทรงจำอันสมบูรณ์ชิ้นหนึ่ง!

ในความทรงจำนั้น ซ่งหมิงหยวนมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานธรรมดา ทว่าเขาคือหนึ่งในผู้นำของฝ่ายพิทักษ์ตราประทับแห่งสำนักเซียวเหยา ในการศึกสายเลือดเมื่อสามสิบปีก่อน เขาได้พาลูกหลานแยกตัวออกจากสำนักเพื่อมาใช้ชีวิตสันโดษบนเทือกเขาเป่ยเหอ เพื่อปกป้องสิ่งของสำคัญชิ้นหนึ่ง

และของสิ่งนั้นถูกซุกซ่อนเอาไว้ใน...

ความทรงจำขาดสะบั้นลงตรงจุดนั้น ซ่งฉางอันได้สติกลับคืนมา และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตบะบำเพ็ญเพียรของตนได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณระดับเจ็ดแล้ว!

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าเดิมคือ มีสิ่งปลูกสร้างที่สามารถอัปเกรดได้ชิ้นใหม่ปรากฏขึ้นบนแผงควบคุมอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างตระกูล:

ทางเข้าแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ ระดับ 0 สามารถอัปเกรดได้

ระดับ 1 ผลลัพธ์วิญญาณ: เชื่อมต่อกับแดนลี้ลับอย่างเบาบาง, รับรู้สถานะของแดนลี้ลับได้

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x10, จานหมื่นลักษณ์ x1, จานกำหนดดารา x1 ยังไม่เสร็จสิ้น

จิตใจของซ่งฉางอันสั่นสะท้าน ของสิ่งสำคัญที่ท่านบรรพบุรุษซ่งหมิงหยวนปกป้องเอาไว้ จะถูกซุกซ่อนอยู่ภายในแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ใช่หรือไม่?

และสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งกว่าเดิมคือ แผงควบคุมแสดงสถานะตราประทับของแดนลี้ลับหมื่นลักษณ์เอาไว้ว่า—

ความสมบูรณ์ของตราประทับ: 87%

ตราประทับเริ่มคลายตัวลงแล้ว!