บทที่ 10 ปริศนาแห่งจี้หยก

ซ่งฉางอันประคองจี้หยกอันเก่าแก่เรียบง่ายชิ้นนั้นไว้ พลันรู้สึกถึงไอเย็นเยียบที่แผ่ซ่านจากฝ่ามือตรงเข้าสู่ทั่วทั้งร่าง จี้หยกนี้ให้ความรู้สึกอุ่นและราบลื่นยามสัมผัส ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายประหลาดอันลึกลับที่มิอาจอธิบายได้ หินปราณวิญญาณที่ก้นสระทอแสงเรืองรองท่ามกลางถ้ำอันมืดสลัว ยิ่งขับให้ลวดลายมังกรบนจี้หยกดูเร้นลับยิ่งขึ้น

"ผู้นำตระกูล สิ่งนี้คืออะไรหรือขอรับ?" ผู้อาวุโสสามซ่งชิงอวิ๋นขยับกายเข้ามามองใกล้ๆ คิ้วขมวดมุ่น

ซ่งฉางอันส่ายหน้าก่อนจะเก็บจี้หยกซุกเข้าไว้ในสาบเสื้อ: "นับจำนวนหินปราณวิญญาณก่อนเถิด เรื่องนี้ค่อยกลับไปหารือกันทีหลัง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสทั้งสี่ก็รีบลงมือนับหินปราณวิญญาณที่ก้นสระทันที ในระหว่างนั้น แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสผู้ผ่านโลกมามากก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึกด้วยความหนาวเหน็บ

"หินปราณวิญญาณระดับสูงสามร้อยก้อน หินปราณวิญญาณระดับกลางห้าพันก้อน ส่วนหินปราณวิญญาณระดับต่ำ... เกรงว่าจะมีถึงหลายหมื่นก้อน!" น้ำเสียงของซ่งชิงซ่งสั่นสะท้อน "นี่... นี่เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงตระกูลซ่งของเราไปได้อีกหลายสิบปีเลยทีเดียว!"

ทว่าในใจของซ่งฉางอันกลับไร้ซึ่งความตื่นเต้นยินดี ข้อความที่ยังเขียนไม่จบในจดหมายลายมือของท่านบรรพบุรุษยังคงปักคาอยู่ในใจของเขาตราตรึงราวกระดูกขวางคอ

"สิ่งที่สำนักเซียวเหยาเสาะแสวงหา มิใช่เพียงจานหมื่นลักษณ์ ทว่ายังรวมถึง..."

ทว่ายังรวมถึงสิ่งใดเล่า? หรือจะเป็นจี้หยกชิ้นนี้?

เขาข่มความกระวนกระวายใจในอกก่อนจะสั่งการ "ขนย้ายหินปราณวิญญาณเหล่านี้กลับไปยังคลังสมบัติก่อน และจำไว้ให้ดี ห้ามแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด"

ในขณะที่ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการขนย้าย ซ่งฉางอันเดินเลี่ยงมายังมุมหนึ่งของห้องหินเพียงลำพัง หยิบจี้หยกออกมาพินิจพิเคราะห์อีกครา ลวดลายบนจี้หยกคล้ายกับมีชีวิตขึ้นมาท่ามกลางแสงสลัว มีประกายแสงอ่อนจางหมุนวนอยู่ภายใน เขาพยายามโคจรพลังปราณวิญญาณสายหนึ่งอัดฉีดเข้าไป จี้หยกพลันส่งเสียงครางฮือแผ่วเบาทันที

ในตอนนั้นเอง จานหมื่นลักษณ์ที่ซุกซ่อนอยู่ในสาบเสื้อของเขากลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากจานหมื่นลักษณ์ ตรงเข้าหลอมรวมกับจี้หยกในพริบตา

"ตูม—"

ซ่งฉางอันรู้สึกราวกับมีเสียงระเบิดกึกก้องในสมอง ภาพความทรงจำแปลกหน้ามากมายพรั่งพรูเข้ามาดั่งกระแสน้ำหลาก

เขาแลเห็นผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีเขียวตนนิ่งยืนเด่นอยู่เหนือหมู่เมฆ ในมือถือจี้หยมชิ้นนี้ไว้ เบื้องล่างคือทิวเขาเซียนและหอวิหารทอดยาวหมื่นลี้ ท่ามกลางหมอกเซียนอันอบอวล อักษรคำว่า "เซียวเหยา" ปรากฏให้เห็นลางๆ

ภาพพลันพลิกผัน ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวผู้นั้นอาบไปด้วยโลหิต ในอ้อมอกโอบกอดทารกน้อยคนหนึ่งขณะเหาะเหินหนีตายอย่างลนลานท่ามกลางราตรีอันมืดมิด ผู้ตามล่าไล่กระชั้นชิดดั่งเงาตามตัว แสงอานุภาพจากสมบัติวิเศษส่องสว่างเจิดจ้าไปทั่วทั้งผืนฟ้า

ภาพสุดท้ายปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวกำลังผนึกจี้หยกและจานหมื่นลักษณ์เข้าด้วยกันไว้ในกล่องหยก พลันพึมพำกับตนเอง: "สิ่งนี้มีความสำคัญใหญ่หลวงนัก ยอดมิต้องตกไปอยู่ในมือของสำนักเซียวเหยาเด็ดขาด..."

ภาพความทรงจำขาดสะบั้นลงทันที

ซ่งฉางอันได้สติกลับคืนมา เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก ภาพเหล่านั้นช่างสมจริงยิ่งนัก ราวกับเขาได้ไปประสบพบเจอด้วยตนเองก็ไม่ปาน

"ท่านพ่อ? เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?" ซ่งอวี่ถิงเดินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อใดมิอาจทราบ มองเขาด้วยความห่วงใย

ซ่งฉางอันสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะเก็บจี้หยกอย่างทะนุถนอม: "ไม่มีอะไร อวี่ถิง ครานี้ต้องขอบใจเจ้ามาก"

ใบหน้าของเด็กสาวขึ้นสีระเรื่อ: "การได้ช่วยแบ่งเบาภาระของตระกูล ย่อมเป็นหน้าที่ของลูกอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

ตลอดทางขากลับ ซ่งฉางอันเหม่อลอยครุ่นคิดตลอดเวลา ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวในภาพความทรงจำนั้นย่อมต้องเป็นท่านบรรพบุรุษซ่งหมิงหยวนอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าจี้หยกชิ้นนี้แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ ถึงได้ทำให้สำนักเซียวเหยาต้องตามล่าอย่างไม่ลดละถึงเพียงนี้?

ในคืนนั้น คลังสมบัติของตระกูลซ่งสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง

เมื่อมองดูหินปราณวิญญาณที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากา เหล่าผู้อาวุโสต่างก็เผยรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมาเนิ่นนาน

"มีหินปราณวิญญาณเหล่านี้ ค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาก็สามารถค้ำจุนต่อไปได้อีกอย่างน้อยครึ่งปี" ซ่งกิ่งซ่งลูบเคราพลันยิ้มกว้าง "หากช่วงเวลานี้พวกเราสามารถหนุนเสริมให้คนในตระกูลทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณตอนปลายได้สักสองสามคน..."

"ถูกต้องแล้ว" ซ่งฉางอันพยักหน้ารับ "นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เบี้ยหวัดหินปราณวิญญาณประจำเดือนของคนในตระกูลที่มีตบะขั้นหลอมรวมปราณระดับห้าขึ้นไปจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า โดยเฉพาะเหล่าผู้อาวุโส ต้องเร่งเข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณตอนปลายให้จงได้"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเสริม "ทว่าหินปราณวิญญาณเหล่านี้มีที่มาแปลกประหลาด พวกเราต้องใช้งานอย่างระมัดระวัง หากคนภายนอกถาม ให้บอกว่าพวกเราค้นพบสายแร่หินปราณวิญญาณขนาดเล็กที่หลังเขา"

ทุกคนต่างพยักหน้ารับคำยึดมั่น

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไป ซ่งฉางอันยังคงอยู่ภายในคลังสมบัติเพียงลำพัง เขาหยิบจี้หยกออกมาอีกครา ภายใต้แสงไฟอันสว่างจ้า ในที่สุดเขาก็แลเห็นอักษรขนาดเล็กแถวหนึ่งสลักอยู่บนขอบของจี้หยก:

"ผู้ใดครอบครองจี้ชิ้นนี้ ย่อมสามารถเปิดเข้าสู่แดนลี้ลับหมื่นลักษณ์"

แดนลี้ลับหมื่นลักษณ์? ใจของซ่งฉางอันกระตุกวูบ หรือว่าจี้หยกชิ้นนี้และจานหมื่นลักษณ์เดิมทีจะเป็นสิ่งของชิ้นเดียวกัน?

เขาลองนำจานหมื่นลักษณ์และจี้หยกมาวางไว้ด้วยกัน ทันใดนั้น สมบัติทั้งสองชิ้นพลันส่องแสงอ่อนจาง ลอยตัวหมุนวนอย่างช้าๆ กลางอากาศ ก่อนจะหลอมรวมเข้าด้วยกันในที่สุด จานหมื่นลักษณ์ที่เดิมทีเคยชำรุดเสียหายกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์พร้อมทันทีหลังจากผสานเข้ากับจี้หยก!

ในเวลาเดียวกัน หน้าจอแสงในหัวของซ่งฉางอันที่เงียบสงบมานานพลันสว่างวาบขึ้น:

จานหมื่นลักษณ์ สมบูรณ์

ระดับ: 1

ฟังก์ชัน: อนุมานเคล็ดวิชา ระดับต้น, ตรวจสอบชีพจรปราณ ระดับต้น, ตรวจจับวิกฤต ติดตัว

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x1000, หินแสงจันทร์ x1, ทรายดารา x3

ซ่งฉางอันทั้งประหลาดใจทั้งยินดี นึกไม่ถึงเลยว่าจี้หยกชิ้นนี้จะเป็นชิ้นส่วนแกนกลางที่ขาดหายไปของจานหมื่นลักษณ์!

ทันใดนั้น จานหมื่นลักษณ์กลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งชี้ตรงไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ทันที

"นี่มัน..." สีหน้าของซ่งฉางอันแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง "ตรวจจับวิกฤตรึ?"

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน ณ สถานที่ที่ห่างไกลออกไปหลายพันลี้ เงาร่างหนึ่งพลันชะงักฝีเท้าลง

เขาคือชายชราในชุดคลุมสีขาวราวหิมะ ผมขาวโพลนทว่าใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ดั่งดรุณ ดวงตาคมกริบดั่งพญาเหยี่ยว ในมือถือเข็มทิศพยากรณ์เล่มหนึ่ง ยามนี้เข็มบนเข็มทิศกำลังหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง

"ในที่สุดก็หาเจอเสียที..." รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของชายชรา "ซ่งหมิงหยวน เอย ซ่งหมิงหยวน เจ้าคิดหรือว่าการซ่อนตัวอยู่ในสถานที่บ้านนอกคอกนาเช่นนี้ จะรอดพ้นจากการตามล่าของสำนักไปได้?"

ร่างของเขาพลิกผันกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง พุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางของเทือกเขาเป่ยเหอด้วยความเร็วเหนือคณา

ในขณะเดียวกัน ซ่งฉางอันยังคงมิอาจรับรู้ถึงเรื่องนี้ เขากำลังจมดิ่งอยู่กับความปิติยินดีในการอัปเกรดของจานหมื่นลักษณ์ พลันขบคิดคำนวณว่าจะใช้ฟังก์ชันใหม่นี้ช่วยตระกูลให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้อย่างไร

เขาเรียกซ่งอวี่ถิงมาพบและยื่นถุงสมบัติให้แก่นาง "ในนี้มีหินปราณวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน พรุ่งนี้เจ้าจงเดินทางไปยังตลาดเพื่อจัดซื้อโอสถวิญญาณที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรมา"

"เจ้าค่ะท่านพ่อ" ซ่งอวี่ถิงรับคำอย่างว่าง่าย

เมื่อมองตามแผ่นหลังของบุตรสาวที่เดินจากไป ซ่งฉางอันรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างน้อยการมีหินปราณวิญญาณเหล่านี้ก็พอจะคลี่คลายวิกฤตตรงหน้าไปได้เปราะหนึ่ง

เช้าวันต่อมา ซ่งฉางอันเรียกคนในตระกูลทั้งหมดมารวมตัวกัน พร้อมทั้งประกาศเรื่องการค้นพบสายแร่หินปราณวิญญาณขนาดเล็ก คนในตระกูลต่างโห่ร้องยินดี ความหมองหม่นที่ปกคลุมมาหลายวันมลายหายไปจนสิ้น

ทว่าในคืนนั้นเอง ในขณะที่ซ่งฉางอันกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่ จานหมื่นลักษณ์ในสาบเสื้อกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครา คราวนี้ แสงสีแดงที่ส่องสว่างกลับเจิดจ้าบาดตายิ่งกว่าครั้งก่อนๆ เป็นไหนๆ

เขาเบิกตาโพลงทันที ความรู้สึกถึงภัยพิบัติอันใหญ่หลวงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเข้าจู่โจมจิตใจจนบีบรัด

ยามที่ผลักหน้าต่างเปิดออก เขาแลเห็นลำแสงสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานมาจากขอบฟ้าทิศตะวันออกเฉียงใต้ มุ่งตรงมายังเทือกเขาเป่ยเหอด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ กลิ่นอายพลังที่แผ่ซ่านออกมานั้น ทรงพลานุภาพเหนือกว่าชายชุดดำคนก่อนหน้านี้อย่างเทียบกันมิติด!

ใบหน้าของซ่งฉางอันซีดเผือดลงในพริบตา ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของข้อความที่ยังเขียนไม่จบในจดหมายของท่านบรรพบุรุษแล้ว

สิ่งที่สำนักเซียวเหยาตามล่ามาตลอด มิใช่จานหมื่นลักษณ์ ทว่าคือจี้หยกที่สามารถเปิดออกสู่แดนลี้ลับหมื่นลักษณ์ต่างหาก!

และในยามนี้ ศัตรูที่ร้ายกาจและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ได้มาเยือนถึงประตูล่าแล้ว