บทที่ 9 คลื่นใต้น้ำซัดสาด

ราตรีกาลมืดมิดราวกับน้ำหมึก ที่พำนักตระกูลซ่งถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงัดอันน่าอึดอัด

ซ่งฉางอันยืนอยู่ข้างหน้าต่างห้องหนังสือ เหม่อมองเงาร่างทอดยาวของขุนเขาอันห่างไกล ในใจของเขาปั่นป่วนราวกับคลื่นลมในทะเลคลั่ง เมื่อครู่นี้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของซ่งหมิงหยวนผู้เป็นบรรพบุรุษตระกูลซ่งได้สำแดงฤทธิ์ จนสามารถขับไล่คนของสำนักเซียวเหยาไปได้ชั่วคราว ทว่าเขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนที่พายุใหญ่จะมาเยือนเท่านั้น

"ท่านผู้นำตระกูล คนในตระกูลทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ที่โถงประชุมเรียบร้อยแล้วขอรับ" เสียงของผู้อาวุโสสามซ่งชิงหยุนดังขึ้นที่หน้าประตู น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า

ซ่งฉางอันสูดหายใจเข้าลึกก่อนจะหันไปผลักประตูเปิดออก "ไปกันเถิด"

ภายในโถงประชุม แสงเทียนสั่นไหววูบวาบ สมาชิกตระกูลซ่งกว่าสามสิบชีวิตมารวมตัวกัน ทุกใบหน้าล้วนเต็มไปด้วยความกระวนกระวายและความหวาดกลัว ความเคลื่อนไหวที่ห้องหนังสือเมื่อครู่นี้นับว่ารุนแรงยิ่งนัก แม้พวกเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ทว่าทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

ซ่งฉางอันเดินตรงไปยังตำแหน่งประธาน สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น คนเหล่านี้คือคนในตระกูลของเขา คือภาระหน้าที่ที่เขาต้องแบกรับหลังจากข้ามภพมายังโลกใบนี้

"ทุกท่าน" เขาเริ่มเอ่ยปากอย่างช้าๆ น้ำเสียงมั่นคงและทรงพลัง "เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่พวกเจ้าคงจะสังเกตเห็นกันแล้ว ใช่แล้ว ตระกูลซ่งของเรากำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่หลวงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจริงๆ"

ความโกลาหลบังเกิดขึ้นในโถงประชุมทันที บ้างก็ตื่นตระหนก บ้างก็มีสีหน้าสิ้นหวัง

"เงียบ!" ผู้อาวุโสสามซ่งชิงหยุนตวาดกร้าว "ฟังท่านผู้นำตระกูลกล่าวให้จบก่อน!"

ซ่งฉางอันกล่าวต่อไปว่า "คนของสำนักเซียวเหยาบุกมาถึงประตูบ้านเราแล้ว จุดประสงค์ของพวกมันคือจานหมื่นลักษณ์อันเป็นสมบัติสืบทอดของตระกูลซ่งเรา"

"จานหมื่นลักษณ์รึ? ของสิ่งนั้นคืออะไรกัน?" ผู้เยาว์ในตระกูลคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงเบา

"ตามตำนานเล่าว่า นั่นคือยอดสมบัติที่ท่านบรรพบุรุษตระกูลซ่งนำออกมาจากสำนักเซียวเหยา" ผู้อาวุโสในตระกูลที่มีอายุมากท่านหนึ่งอธิบาย "กล่าวกันว่าภายในนั้นมีความลับในการทลายคอขวดซ่อนอยู่"

สิ้นคำกล่าวนี้ ภายในโถงประชุมก็ระเบิดเสียงอื้ออึงขึ้นมาทันที

"ทลายคอขวดเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานรึ? เช่นนั้นก็หมายความว่าตระกูลซ่งของเรามีหนทางรอดแล้วใช่หรือไม่?"

"แต่สำนักเซียวเหยารู้ได้อย่างไรว่าจานหมื่นลักษณ์อยู่ที่พวกเรา?"

"หรือว่าจะมีคนลอบนำความไปบอก?"

ซ่งฉางอันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง "ถูกต้อง มีคนลอบนำความไปบอกจริงๆ และคนผู้นั้นก็อยู่ท่ามกลางพวกเรานี่เอง"

สายตาของเขาราวกับสายฟ้าฟาด กวาดมองทุกคนอย่างช้าๆ บางคนก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิด ทว่าบางคนกลับมีสีหน้างุนงง

"ซ่งหยุนสมคบคิดกับคนนอก คิดจะลอบขโมยจานหมื่นลักษณ์ และถูกคนของสำนักเซียวเหยาจับตัวไปแล้ว" ซ่งฉางอันเอ่ยเสียงเข้ม "ทว่าข้าสงสัยว่า หนอนบ่อนไส้ในตระกูลจะไม่ได้มีเพียงแค่คนเดียว"

คำกล่าวนี้ราวกับหินยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำอันสงบนิ่ง จนสาดซัดเป็นระลอกคลื่นนับพันสาย

"อะไรนะ? ซ่งหยุน เขา..."

"มิน่าเล่า ช่วงนี้ข้าถึงรู้สึกว่าเขาทำตัวลับๆ ล่อๆ..."

"ยังมีหนอนบ่อนไส้อีกรึ? จะเป็นผู้ใดกัน?"

ซ่งฉางอันเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของทุกคนอย่างละเอียด ในใจของเขาพอจะมีรายชื่อผู้ต้องสงสัยอยู่บ้างแล้ว ทว่าเขาไม่ได้เปิดโปงออกมาในทันที แต่กลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนาแทน "ทว่าเรื่องเร่งด่วนในยามนี้มิใช่การขุดรากถอนโคนหนอนบ่อนไส้ แต่เป็นหนทางรับมือกับการล้างแค้นที่กำลังจะมาถึงของสำนักเซียวเหยาต่างหาก"

"ท่านผู้นำตระกูลกล่าวได้ถูกต้อง" ผู้อาวุโสสามซ่งชิงหยุนเอ่ยเสริม "สำนักเซียวเหยามีอิทธิพลกล้าแกร่ง หากพวกมันยกพวกบุกมาเต็มกำลัง ตระกูลซ่งของเราคงจะ..."

เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค ทว่าทุกคนต่างเข้าใจความหมายดี ด้วยกำลังของตระกูลซ่งในยามนี้ ย่อมมิอาจต่อกรกับสำนักเซียวเหยาได้เลย

"เช่นนั้นพวกเราควรทำอย่างไรดี?" ใครคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ซ่งฉางอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างช้าๆ "มีสองหนทาง หนทางแรกคือคนทั้งตระกูลอพยพย้ายถิ่นฐาน ละทิ้งรากฐานที่เทือกเขาเป่ยเหอแห่งนี้เสีย หนทางที่สองคือ..."

เขาเว้นจังหวะแล้วมองไปรอบๆ "เปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์เขา และสู้ตายจนถึงที่สุด"

ภายในโถงประชุมพลันตกสู่อยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า การอพยพคนทั้งตระกูลเป็นเรื่องง่ายดายเช่นนั้นรึ? ตระกูลซ่งปักหลักอยู่ที่นี่มานานนับร้อยปี ทรัพย์สินและรากฐานล้วนอยู่ที่นี่ หากต้องจากไปอย่างเร่งรีบ คนในตระกูลกว่าครึ่งคงต้องล้มตายอยู่ระหว่างทางเป็นแน่ ทว่าหากเลือกที่จะปักหลักสู้ พวกเขาจะยืนหยัดอยู่ได้สักกี่น้ำ?

"ข้าเสนอให้เปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์เขาขอรับ" ผู้อาวุโสสี่เอ่ยปากขึ้นมาทันควัน "ตระกูลซ่งของเราดำเนินกิจการที่นี่มานานนับร้อยปี ค่ายกลพิทักษ์เขาเป็นสิ่งหลังที่ท่านบรรพบุรุษจัดตั้งขึ้นมาด้วยตนเอง ต่อให้สำนักเซียวเหยาบุกมา ก็ยังพอจะต้านทานไว้ได้ระยะหนึ่ง"

"ทว่าการเปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์เขาจำเป็นต้องใช้หินปราณวิญญาณจำนวนมาก ยามนี้พวกเรา..." ผู้อาวุโสห้าซ่งฉิงซงผู้ดูแลคลังสมบัติมีสีหน้าลำบากใจ

ซ่งฉางอันหยิบแผ่นหยกออกมาจากสาบเสื้อ "นี่คือเคล็ดวิชาหมื่นลักษณ์รวมเป็นหนึ่งฉบับสมบูรณ์ที่ข้าได้รับมาจากจานหมื่นลักษณ์ ซึ่งบันทึกวิชาลับในการเพิ่มพูนตบะอย่างรวดเร็วเอาไว้ หากผู้อาวุโสหลายท่านสามารถทลายคอขวดเข้าสู่ขั้นหลอมรวมปราณระยะหลังได้ก่อนที่ศัตรูจะมาถึง บางทีอาจจะยังพอมีหวังอยู่บ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของผู้อาวุโสหลายท่านก็ทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาทันที

"ทว่า..." น้ำเสียงของซ่งฉางอันเปลี่ยนไป "การฝึกฝนเคล็ดวิชาชนิดนี้จำเป็นต้องใช้หินปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล หินปราณวิญญาณในคลังของพวกเรายามนี้เกรงว่าคงจะไม่เพียงพอ"

ในตอนนั้นเอง เสียงอันอ้อมแอ้มสายหนึ่งดังมาจากมุมห้อง "ท่านพ่อ บางที... บางทีข้าอาจจะมีหนทางเจ้าค่ะ"

ทุกคนต่างหันไปมอง พลันแลเห็นเด็กสาวนางหนึ่งในชุดเสื้อผ้าเรียบง่ายลุกขึ้นยืน นางคือซ่งอวี่ถิง บุตรสาวคนที่สองของซ่งฉางอัน ซึ่งเพิ่งจะมีอายุครบสิบหกปีในปีนี้ พรสวรรค์ของนางจัดว่าธรรมดาสามัญ จึงไม่ได้โดดเด่นอะไรนักในตระกูล

"ถิงเอ๋อร์ เจ้ามีหนทางใดรึ?" ซ่งฉางอันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ซ่งอวี่ถิงเม้มริมฝีปากแน่น ราวกับตัดสินใจได้แล้ว "เมื่อไม่กี่วันก่อน ยามที่ข้าไปเก็บสมุนไพรที่หลังเขา ข้าได้ค้นพบถ้ำลับแห่งหนึ่ง ด้านใน... ด้านในดูเหมือนจะมีกลิ่นอายของชีพจรปราณวิญญาณอยู่เจ้าค่ะ"

"อะไรนะ?" ทุกคนต่างตกตะลึง

ซ่งฉางอันถึงกับลุกขึ้นยืนพรวด "เจ้าว่าอย่างไรนะ? ชีพจรปราณวิญญาณรึ?"

ซ่งอวี่ถิงพยักหน้า "ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ทว่าปราณวิญญาณในถ้ำแห่งนั้นหนาแน่นกว่าภายนอกมากนัก เพียงแต่... เพียงแต่มีค่ายกลพิทักษ์อยู่ที่ปากทางเข้า ข้าจึงมิอาจเข้าไปด้านในได้เจ้าค่ะ"

"พาข้าไปดูที" ซ่งฉางอันเอ่ยขึ้นทันควัน

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซ่งฉางอันพาผู้อาวุโสทั้งสามท่านเดินตามซ่งอวี่ถิงมุ่งหน้าไปยังหุบเขาลับแห่งหนึ่งที่หลังเขา เป็นไปตามคาด ด้านหลังกำแพงหินที่มีเถาวัลย์ปกคลุมหนาทึบ มีทางเข้าขนาดพอดีตัวคนรอดผ่านไปได้เพียงคนเดียวปรากฏอยู่ ที่ปากทางเข้ามีคลื่นพลังปราณวิญญาณแผ่ซ่านออกมาจางๆ มีค่ายกลตั้งอยู่จริงๆ

"นี่คือ... ค่ายกลล็อควิญญาณรึ?" ผู้อาวุโสสามซ่งชิงหยุนเอ่ยด้วยความประหลาดใจหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน "ค่ายกลนี้ค่อนข้างเก่าแก่นัก อย่างน้อยต้องถูกจัดตั้งขึ้นมาเมื่อร้อยปีก่อน"

ซ่งฉางอันโคจรลมปราณลองยื่นมือไปสัมผัสค่ายกลดู ปากทางเข้าพลันเกิดระลอกคลื่นสายหนึ่ง สูบกลืนพลังปราณของเขาไปจนสิ้น

"ช่างเป็นค่ายกลที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" ผู้อาวุโสสี่เอ่ยปากชื่นชม "ตบะของผู้ที่จัดตั้งค่ายกลนี้ขึ้นมา เกรงว่าคงจะไม่ด้อยไปกว่าท่านบรรพบุรุษเลยทีเดียว"

ซ่งฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันหวนระลึกถึงวิชาลับส่งจิตแยกวิญญาณที่ได้รับมาจากจานหมื่นลักษณ์ ในเมื่อท่านบรรพบุรุษสามารถทิ้งเศษเสี้ยวจิตวิญญาณไว้ในจานหมื่นลักษณ์ได้ เช่นนั้นท่านจะทิ้งบางสิ่งไว้ที่นี่ด้วยหรือไม่?

เขาหยิบจานหมื่นลักษณ์ออกมาพร้อมโคจรเคล็ดวิชาหมื่นลักษณ์รวมเป็นหนึ่ง เป็นไปตามคาด จานหมื่นลักษณ์ทอประกายแสงอ่อนจาง สอดประสานรับกับค่ายกลที่ปากถ้ำในทันที

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ซ่งฉางอันเข้าใจกระจ่างแจ้ง "ค่ายกลที่ปากทางเข้านี้ จำเป็นต้องใช้สายเลือดของตระกูลซ่งในการเปิดออก"

เขาใช้นิ้วสะกิดหยดโลหิตหยดหนึ่งลงบนจานหมื่นลักษณ์ โลหิตซึมซาบเข้าสู่จาน จานหมื่นลักษณ์พลันสว่างวาบ สาดลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าสู่ค่ายกลที่ปากถ้ำ

ค่ายกลเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวไม่หยุดหย่อน ก่อนจะสลายกลายเป็นจุดแสงดาราดารดาษ ทางเข้าถูกเปิดออกโดยสิ้นเชิง คลื่นพลังปราณวิญญาณอันหนาทึบพุ่งทะลักออกมาทันที

"ปราณวิญญาณหนาแน่นยิ่งนัก!" ทุกคนต่างทึ่งระคนยินดี

ซ่งฉางอันก้าวเท้าเข้าไปในถ้ำเป็นคนแรก พลันพบว่าด้านในคือโลกอีกใบหนึ่งที่ซ่อนอยู่ มันคือห้องหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ตรงใจกลางมีสระน้ำขนาดเล็กตั้งอยู่ น้ำในสระใสสะอาดจนเห็นก้นบึ้ง แผ่ไอปราณวิญญาณออกมาจางๆ ทว่าสิ่งที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือ ที่ก้นสระน้ำนั้นกลับเต็มไปด้วยหินปราณวิญญาณเรียงรายอยู่เต็มไปหมด!

"นี่คือ... ตาน้ำพุวิญญาณรึ?" เสียงของผู้อาวุโสสามสั่นเครือ "แถมยังเป็นตาน้ำพุวิญญาณระดับสูงเสียด้วย!"

ซ่งฉางอันคุกเข่าลงวักน้ำพุขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง น้ำพุให้ความรู้สึกอุ่นสบายในฝ่ามือ พลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายตามเส้นชีพจร ทำให้เขารู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งร่าง

"มิน่าเล่า ชีพจรปราณวิญญาณที่หลังเขาถึงได้แห้งเหี่ยวลง" ผู้อาวุโสสี่เข้าใจกระจ่างแจ้ง "ที่แท้พลังปราณวิญญาณส่วนใหญ่ล้วนถูกค่ายกลนี้รวบรวมมาไว้ที่นี่นี่เอง"

ซ่งฉางอันกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันพบข้อความบางอย่างสลักอยู่บนผนังห้องหิน เขาขยับเข้าไปดูใกล้ๆ แท้จริงแล้วมันคือจดหมายที่ซ่งหมิงหยวนผู้เป็นบรรพบุรุษตระกูลซ่งทิ้งเอาไว้

"ข้าคือซ่งหมิงหยวน คนทรยศของสำนักเซียวเหยา เพื่อหลบหนีการตามล่าของสำนัก ข้าจึงได้พาลูกหลานมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษที่นี่ ทว่าสำนักเซียวเหยามีอิทธิพลกล้าแกร่ง สักวันหนึ่งพวกมันย่อมต้องตามหาพวกเราจนพบ ข้าจึงได้จัดตั้งถ้ำลับแห่งนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ และซ่อนตาน้ำพุวิญญาณไว้ที่นี่เพื่อรองรับเหตุฉุกเฉิน หากคนรุ่นหลังได้มาพบเห็นข้อความนี้ จงพึงรู้ไว้ว่ามหันตภัยครั้งใหญ่ของตระกูลซ่งจวนจะมาถึงแล้ว หินปราณวิญญาณที่ก้นสระสามารถช่วยให้พวกเจ้ารอดพ้นวิกฤตไปได้ชั่วคราว ทว่าจงจำไว้ สิ่งที่สำนักเซียวเหยาตามหาหาใช่เพียงแค่จานหมื่นลักษณ์ไม่ ทว่ายังรวมถึง..."

ตัวอักษรขาดตอนไปกะทันหัน ราวกับถูกใครบางคนลบทำลายไป

"รวมถึงสิ่งใดกัน?" ซ่งฉิงซงเอ่ยถามด้วยความฉงน

ในใจของซ่งฉางอันพลันเกิดความเคลื่อนไหว นึกถึงความบ้าคลั่งของชายชุดดำที่มีต่อจานหมื่นลักษณ์ และรอยยิ้มอันน่าขนลุกของซ่งหยุนยามที่ถูกพาตัวไป หรือว่าภายในจานหมื่นลักษณ์จะมีความลับที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ซ่อนอยู่?

เขาเดินไปที่ขอบสระน้ำแล้วยื่นมือลงไปงมที่ก้นสระ นอกจากหินปราณวิญญาณแล้ว ปลายนิ้วของเขายังไปสัมผัสเข้ากับวัตถุแข็งชิ้นหนึ่ง เขาประคองมันขึ้นมาดูอย่างระมัดระวัง พลันพบว่าเป็นจี้หยกโบราณชิ้นหนึ่ง บนจี้หยกสลักลวดลายแปลกประหลาด ดูคล้ายมังกรก็มิใช่มังกร คล้ายหงส์ก็มิใช่หงส์

"นี่คือ..." ซ่งฉางอันพินิจพิจารณาจี้หยกชิ้นนั้น พลันสัมผัสได้ว่าจานหมื่นลักษณ์ในร่างกายของเขาเกิดการสั่นไหวเล็กน้อย

ในเวลาเดียวกัน ณ สำนักเซียวเหยาที่อยู่ห่างไกลออกไปนับพันลี้ ชายชราผู้หนึ่งที่กักตนบำเพ็ญเพียรมานานหลายปีพลันลืมตาขึ้นกะทันหัน

"ในที่สุด... มันก็ปรากฏออกมาแล้วรึ?"

แววตาเฉียบคมวูบผ่านดวงตาของชายชรา เพียงแค่เงาร่างไหววูบ ตัวเขาก็อันตรธานหายไปจากที่แห่งนั้นเสียแล้ว

ซ่งฉางอันหาได้รู้เรื่องนี้ไม่ เขากำจี้หยกไว้ในมือแน่น รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บที่แล่นริ้วขึ้นมาจากกระดูกสันหลัง

จี้หยกชิ้นนี้ เกรงว่าจะเป็นชนวนเหตุที่แท้จริงของมหันตภัยในครานี้...