บทที่ 3 วิกฤตการณ์

"ไอ้แก่ตระกูลซ่ง! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้! คุณชายสามแห่งตระกูลหลินของพวกเราเดินทางมาถึงแล้ว หากเจ้ารู้ความก็จงรีบส่งมอบส่วยประจำปีมาเสียดีๆ! มิฉะนั้น วันนี้พวกข้าจะพังศาลบรรพชนทรุดโทรมของพวกเจ้าให้ราบ!"

เสียงตะโกนอันโอหังดังปานฟ้าผ่า ปะทุขึ้นเหนือที่พำนักตระกูลซ่งที่เพิ่งจะเริ่มมีความหวังริบหรี่ขึ้นมา

สีหน้าของซ่งฉางอันแปรเปลี่ยนไปในทันที เขาหันไปสบตากับผู้อาวุโสใหญ่ซ่งเจี้ยนเหรินที่อยู่ข้างกาย ทั้งคู่ต่างมองเห็นความเคร่งเครียดในแววตาของกันและกัน

"พวกตระกูลหลินแห่งสันเขาไม้ดำ!" ซ่งอวิ๋นร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก ประกายแสงที่เพิ่งจะจุดประกายขึ้นบนใบหน้าของเด็กหนุ่มพลันมืดดับลงแทนที่ด้วยความลนลาน "พวกมันมาถึงที่นี่รวดเร็วปานนี้ได้อย่างไร?"

ซ่งเวยกำชายเสื้อตนเองแน่นโดยสัญชาตญาณ สายตาของนางกวาดมองบิดาและพี่ชายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดลงที่ผู้อาวุโสใหญ่ "ท่านปู่รอง อาการบาดเจ็บของท่าน..."

ซ่งเจี้ยนเหรินโบกมือพรางฝืนเหยียดหลังที่ค่อมให้ตรง แววตาที่ฝ้าฟางฉายประกายเด็ดเดี่ยว "สิ่งใดจะเกิดก็ต้องเกิด ฉางอัน เจ้าพาพวกเด็กๆ หนีออกไปทางหลังเขาเถิด กระดูกเก่าๆ ของข้ายังพอจะยื้อเวลาพวกมันไว้ได้สักชั่วครู่"

"ไม่ได้!" ซ่งฉางอันปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ท่านปู่รอง อาการบาดเจ็บของท่านยังไม่หายดี ข้าจะปล่อยให้ท่านเผชิญหน้ากับพวกมันตามลำพังได้อย่างไร? อีกอย่าง ตระกูลซ่งของเราในยามนี้ไม่มีหนทางให้ถอยร่นอีกต่อไปแล้ว"

เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อบังคับตนเองให้สงบลง ข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลหลินแห่งสันเขาไม้ดำผุดขึ้นมาในสมอง... พวกมันคือตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเรืองอำนาจขึ้นมาในแถบเทือกเขาเป่ยเหอ หลินเซียวเทียนผู้เป็นผู้นำตระกูลมีตบะอยู่ที่ขั้นหลอมรวมปราณระดับเจ็ดและมีพฤติกรรมโอหังบ้าอำนาจ ทั้งยังหมายตาที่ดินบรรพบุรุษของตระกูลซ่งมานานแล้ว การลอบโจมตีครั้งก่อนก็เป็นฝีมือของพวกมัน

"ท่านพ่อ พวกเรา..." ซ่งอวิ๋นอึกอักจะพูดก็พูดไม่ออก น้ำเสียงสั่นเครือ

ซ่งฉางอันตบไหล่บุตรชาย น้ำเสียงของเขาเผินๆ ดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด "อย่าได้หวาดกลัว จำไว้ว่ายิ่งอยู่ในช่วงเวลาวิกฤตเพียงใด เจ้าก็ยิ่งต้องรักษาความเยือกเย็นไว้ให้มั่น"

เขาหันไปทางผู้อาวุโสใหญ่ "ท่านปู่รอง ท่านรั้งอยู่ภายในหอตำราเพื่อดูแลพวกคนรุ่นเยาว์เถิด ข้าจะออกไปพบคุณชายสามแห่งตระกูลหลินผู้นี้เอง"

"ฉางอัน!" ซ่งเจี้ยนเหรินเอ่ยด้วยความร้อนรน "เจ้าหลินเป่าผู้นั้นมีตบะถึงขั้นหลอมรวมปราณระดับสี่ อีกทั้ง..."

"ข้าทราบดี" ซ่งฉางอันเอ่ยขัด "ทว่าตระกูลซ่งในวันนี้ มิใช่ตระกูลซ่งที่จะยอมให้ผู้ใดมาเข่นฆ่าได้ตามใจชอบอีกต่อไป"

ขณะที่พูด สายตาของเขาเหลือบไปมองหอตำราที่เพิ่งปรับปรุงใหม่ และกลิ่นอายแห่งความสงบอันศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านมาจากทิศทางของศาลบรรพชนโดยไม่ตั้งใจ

แม้ว่าการอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างทั้งสองแห่งนี้จะไม่สามารถเพิ่มพูนตบะของเขาได้โดยตรง ทว่ามันกลับมอบความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้แก่เขา

ซ่งฉางอันจัดแจงเสื้อคลุมให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเขา ทุกย่างก้าวเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังปราณวิญญาณภายในร่างที่ไหลเวียนอย่างช้าๆ แม้จะยังเบาบางทว่ากลับลื่นไหลกว่าในอดีตมากนัก

นี่คือผลลัพธ์จากการคุ้มครองจากบรรพชน? หรือเป็นเพียงความรู้สึกไปเองของเขากันแน่?

เขาไม่มีเวลาให้คิดทบทวนมากความ

ที่ภายนอกประตูเขา ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดดำห้าคนยืนอยู่อย่างสบายอารมณ์ ผู้นำของพวกมันคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ที่มีสีหน้าหยิ่งยโส มีกระบี่ยาวทอประกายเย็นเยียบเหน็บอยู่ข้างเอว... เขาคือคุณชายสามแห่งตระกูลหลิน หลินเป่า ส่วนผู้ติดตามอีกสี่คนด้านหลังล้วนมีกลิ่นอายพลังอันดุดัน คนที่อ่อนแอที่สุดยังมีตบะอยู่ที่ขั้นหลอมรวมปราณระดับสอง

"ไอ้แก่ซ่ง เจ้าชักช้าอยู่ได้... หรือกำลังวางแผนเก็บข้าวของหนีกันแน่?" เมื่อเห็นซ่งฉางอันเดินออกมาเพียงลำพัง หลินเป่าก็แค่นยิ้ม น้ำเสียงยิ่งทวีความเหยียดหยาม

ซ่งฉางอันหยุดยืนห่างออกไปสิบก้าวพรางประสานมือแสดงความเคารพอย่างไม่นอบน้อมและไม่โอหัง "คุณชายสามหลิน ไม่ทราบว่าการมาเยือนของท่านในวันนี้มีธุระอันใดหรือ?"

"เลิกแกล้งโง่ได้แล้ว!" หลินเป่าโบกมืออย่างรำคาญใจ "ส่วยประจำปี หินปราณวิญญาณระดับต่ำ 500 ก้อน ส่งมอบมาเดี๋ยวนี้! มิฉะนั้น ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี!"

หินปราณวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน!

แม้ว่าซ่งฉางอันจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงตกใจกับตัวเลขนี้ อย่าว่าแต่ตระกูลซ่งในยามนี้เลย ต่อให้เป็นช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด พวกเขาก็ไม่มีทางหาหินปราณวิญญาณมากมายปานนี้ได้ภายในปีเดียว

"คุณชายสามหลินคงล้อเล่นกระมัง" ซ่งฉางอันเอ่ยพรางสะกดกลั้นความโกรธ "ตระกูลซ่งของข้าไม่เคยมีข้อตกลงใดๆ กับตระกูลหลิน เหตุใดจึงมีเรื่องส่วยนี้ขึ้นมาได้?"

"เหอะ!" หลินเป่าแค่นเสียงเย็นชา "อาณาบริเวณเทือกเขาเป่ยเหอยามนี้อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลหลินของเราแล้ว! ผู้ที่รู้จักผ่อนตามกระแสย่อมต้องเชื่อฟังและส่งมอบส่วยเพื่อที่จะได้อาศัยอยู่ที่นี่ต่อไป มิฉะนั้น..."

ผู้ติดตามทั้งสี่คนด้านหลังก้าวขึ้นมาพร้อมกัน ปลดปล่อยพลังปราณวิญญาณออกมากดดันจนเกิดเป็นแรงกดอากาศอันหนักหน่วง

หากเป็นซ่งฉางอันคนก่อน เขาคงจะหวาดกลัวจนตัวสั่นยามต้องเผชิญหน้ากับการข่มขู่เช่นนี้ ทว่าในเวลานี้ เขา กลับรู้สึกว่าปราณวิญญาณในร่างหมุนเวียนไปเองโดยอัตโนมัติ และช่วยสลายแรงกดดันส่วนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามไปได้สำเร็จ

ผลลัพธ์ของการคุ้มครองจากบรรพชนสำแดงฤทธิ์แล้ว!

ซ่งฉางอันรู้สึกอุ่นใจขึ้น เขาแสร้งทำสีหน้าลำบากใจและเอ่ยว่า "คุณชายสามหลิน มิใช่ว่าข้าไม่อยากส่งมอบส่วย ทว่ายามนี้ตระกูลกำลังประสบความยากลำบาก ลำพังเพียงค่าใช้จ่ายประจำวันยังขัดสน ท่านพอจะยืดเวลาให้พวกเราอีกสักหน่อยได้หรือไม่?"

"ยืดเวลา?" หลินเป่าทำราวกับได้ยินเรื่องตลก "ซ่งฉางอัน อย่าได้ปฏิเสธความหวังดีที่ข้ามอบให้! หากวันนี้เจ้าไม่มีหินปราณวิญญาณมาให้ ก็จงเอาศาลบรรพชนของพวกเจ้ามาขัดตอกชำระหนี้เสีย!"

สิ้นเสียงของมัน มันก็ฟาดฝ่ามือออกไปทันที ลมฝ่ามือสีแดงเพลิงพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของซ่งฉางอันอย่างดุดัน!

การโจมตีด้วยฝ่ามือนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและรวดเร็วยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่ามันต้องการข่มขวัญให้ยอมสยบ

หากเป็นซ่งฉางอันเมื่อครึ่งเดือนก่อน เขาไม่มีทางหลบฝ่ามือนี้พ้นอย่างแน่นอน ทว่ายามนี้ ภายใต้การเกื้อหนุนเป็นสองเท่าจากการคุ้มครองจากบรรพชนและประสิทธิภาพความเร็วในการทำความเข้าใจจากหอตำรา เขา กลับรู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้ามช้าลงเล็กน้อย ปราณวิญญาณในร่างไหลเวียนไปตามสัญชาตญาณ เขาเบี่ยงกายหลบฝ่ามือนั้นได้อย่างหวุดหวิด

"หือ?" หลินเป่าอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่ามันนึกไม่ถึงว่าซ่งฉางอันจะหลบพ้น "ดูท่าผู้นำตระกูลซ่งจะมีความก้าวหน้าขึ้นในช่วงนี้สินะ?"

แววตาอำมหิตผุดขึ้นในดวงตาของมัน มันไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป กระบี่ยาวที่ข้างเอวถูกชักออกจากฝักเสียงดังเคร้ง เปลี่ยนเป็นประกายแสงเย็นเยียบพุ่งทะยานแทงเข้าใส่ลำคอของซ่งฉางอัน!

กระบี่นี้ทั้งรวดเร็วและโหดเหี้ยม มันเกิดจิตสังหารขึ้นมาจริงๆ แล้ว!

หัวใจของซ่งฉางอันกระตุกวูบ เขารู้ดีว่าตบะของตนห่างชั้นกับฝ่ายตรงข้ามมาก การปะทะกันตรงๆ มีแต่จะรนหาที่ตาย ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ประกายความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในสมอง เขาหวนนึกถึงวิชาป้องกันตัวจาก 'เคล็ดวิชาไม้คราม' ที่เขาเพิ่งจะทำความเข้าใจมาจากหอตำรานั่นคือวิชา "เถาวัลย์เขียวพันธนาการ"

สองมือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว ปราณวิญญาณธาตุไม้ผอมโซในร่างพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ในยามที่ปลายกระบี่จวนเจียนจะถึงตัว เงาร่างเถาวัลย์สีเขียวหลายสายพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ม้วนพันรอบข้อมือที่ถือกระบี่ของหลินเป่าเอาไว้

"กลเม็ดเด็ดพรายเล็กน้อย!" หลินเป่าแค่นยิ้ม มันไม่เปลี่ยนกระบวนท่ากระบี่ ทว่าคิดจะใช้กำลังบังคับแทงผ่านเถาวัลย์เหล่านั้นไปให้ได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้มันต้องประหลาดใจก็คือ เถาวัลย์เหล่านี้ดูเหมือนจะบอบบางทว่ากลับเหนียวแน่นเป็นพิเศษ สามารถเหนี่ยวรั้งกระบี่ของมันไว้ได้ชั่วอึดใจหนึ่งจริงๆ!

ชั่วอึดใจนั้นทำให้ซ่งฉางอันมีโอกาสได้หายใจ เขาอาศัยแรงส่งนั้นถอยร่นออกไปพรางตะโกนเสียงดัง "คุณชายสามหลินคิดจะบีบคั้นพวกเราให้จนตรอกจริงๆ หรือ? ตระกูลซ่งของข้าแม้จะอ่อนแอ ทว่าก็ใช่ว่าจะยอมให้ผู้ใดมารังแกได้ตามใจชอบ! หากวันนี้ข้าต้องตายลงที่นี่ ข้าเกรงว่าผู้ดูแลหอร้อยสมบัติแห่งเมืองชิงเหอคงจะไม่นิ่งดูดายเป็นแน่!"

เขากำลังเดิมพัน... เดิมพันว่าผู้ดูแลชุดเขียวแห่งหอร้อยสมบัติจะยังคงมีความรู้สึกดีๆ ให้แก่ตระกูลซ่งบ้าง และเดิมพันว่าตระกูลหลินจะมีความยำเกรงต่อหอร้อยสมบัติอยู่บ้าง

เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินคำว่า "หอร้อยสมบัติ" การเคลื่อนไหวของหลินเป่าพลันชะงักลง แววตาระแวดระวังผาดผ่านดวงตาของมัน

มันเก็บกระบี่เข้าฝักพรางยืนอยู่ตรงนั้น หรี่ตาลงประเมินซ่งฉางอัน "นึกไม่ถึงว่าผู้นำตระกูลซ่งจะมีความสัมพันธ์กับหอร้อยสมบัติด้วย? ทว่า เจ้าคิดว่าจะใช้ความสัมพันธ์เพียงเล็กน้อยนั้นมาขู่ตระกูลหลินของข้าได้รึ?"

ถึงแม้คำพูดจะดูแข็งกร้าว ทว่าน้ำเสียงของมันกลับไม่ดุดันข่มเหงเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว

หัวใจของซ่งฉางอันผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารู้ว่าตนเองเดิมพันถูกทางแล้ว จึงอาศัยจังหวะนี้รุกต่อทันที "คุณชายสามหลิน เรื่องส่วยนั้น ท่านพอจะให้เวลาข้าได้รวบรวมทรัพย์สินสักหน่อยได้หรือไม่? อีกหนึ่งเดือนให้หลัง ข้าจะให้คำตอบแก่ตระกูลหลินอย่างแน่นอน"

หลินเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มออกมาทันที "ก็ได้ ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน ทว่า..."

สายตาของมันกวาดมองไปทั่วที่พำนักตระกูลซ่ง ก่อนจะไปหยุดลงที่ทิศทางของศาลบรรพชน ประกายความโลภผุดขึ้นในแววตาของมัน "คำมั่นสัญญาด้วยวาจามิอาจเชื่อถือได้ ข้าได้ยินมาว่าในศาลบรรพชนตระกูลซ่งมีโล่ทองแดงขนาดเล็กอยู่ชิ้นหนึ่ง มิสู้เจ้านำมันมามอบให้ตระกูลหลินของข้าเป็นหลักค้ำประกันไว้ก่อนดีหรือไม่?"

หัวใจของซ่งฉางอันสั่นสะท้าน!

ตระกูลหลินรู้ได้อย่างไรว่าโล่ทองแดงขนาดเล็กชิ้นนั้นถูกขายไปแล้ว? หอร้อยสมบัติเป็นฝ่ายรั่วไหลข่าวสาร หรือว่า...

เขาแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง "คุณชายสามหลินคงล้อเล่นอีกแล้ว นั่นเป็นเพียงสิ่งของธรรมดาสามัญที่บรรพบุรุษเหลือทิ้งไว้ ไม่ได้มีมูลค่าหินปราณวิญญาณมากมายอันใดเลย"

"จะมีมูลค่าหรือไม่ ข้าต้องเห็นด้วยตาตนเองถึงจะรู้" หลินเป่าก้าวบีบคั้นเข้ามาใกล้ "ผู้นำตระกูลซ่งบ่ายเบี่ยงปานนี้... หรือว่าเจ้าจะขายมันไปแล้ว?"

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา

สมองของซ่งฉางอันหมุนวนอย่างรวดเร็ว เขารู้ดีว่าหากวันนี้ไม่ให้คำอธิบายที่ชัดเจน คงยากที่จะจบเรื่องลงได้ เขาสูดหายใจเข้าลึกและกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าในตอนนั้นเอง หัวใจของเขากลับกระตุกวูบ สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวอันแปลกประหลาดที่ส่งมาจากทิศทางของศาลบรรพชน

ในเวลาเดียวกัน หลินเป่าและผู้ติดตามของมันก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างเช่นกัน ต่างพากันหันไปมองทางศาลบรรพชนเป็นตาเดียว

"นั่นมันอะไรกัน?" ผู้ติดตามคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจ

เหนือศาลบรรพชน มีวงแหวนแสงสีทองอ่อนจางรวมตัวกันขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้ แม้จะดูเบาบางทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่ทำให้จิตใจของคนต้องสั่นสะท้านออกมา

"บรรพบุรุษสำแดงปาฏิหาริย์แล้ว!" ซ่งฉางอันตะโกนขึ้นมาด้วยปฏิภาณไหวพริบที่ผุดขึ้นกะทันหัน "คุณชายสามหลิน แม้บรรพบุรุษตระกูลซ่งของข้าจะล่วงลับไปแล้ว ทว่าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของพวกท่านยังคงคุ้มครองลูกหลานอยู่เสมอ! หากท่านยังดึงดันจะบีบคั้นพวกเรา ก็อย่าหาว่าข้าอัญเชิญพลังของบรรพบุรุษออกมา!"

คำพูดของเขามีความจริงอยู่กึ่งหนึ่ง ศาลบรรพชนมีผลลัพธ์คุ้มครองจากบรรพชนหลังจากอัปเกรดแล้วจริงๆ ทว่าเขาเองก็ไม่รู้ว่ามันจะสามารถนำมาใช้ต่อกรกับศัตรูได้จริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม หลินเป่าและคนอื่นๆ กลับถูกปรากฏการณ์ตรงหน้าขู่จนขวัญหนีดีฝ่อ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การคุ้มครองจากบรรพชนมิใช่เรื่องเหลวไหล ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังบางตระกูลย่อมมีหนทางในการยืมใช้พลังของบรรพบุรุษมาต่อกรกับศัตรูได้จริงๆ

สีหน้าของหลินเป่าแปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ ก่อนที่ในที่สุดมันจะแค่นเสียงเย็นชา "เล่นแง่เล่นกล! ก็ได้ ซ่งฉางอัน ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน! อีกหนึ่งเดือนให้หลัง หากเจ้าไม่มีหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนมาให้ ก็อย่าหาว่าตระกูลหลินของข้าถล่มเทือกเขาเป่ยเหอให้ราบคาบ!"

พูดจบ มันก็ถลึงตาใส่ซ่งฉางอันอย่างดุดันคราหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับผู้ติดตาม

กระทั่งเงาร่างของพวกหลินเป่าลับสายตาไปที่ปลายทางเดินเขา ซ่งฉางอันจึงได้ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

"ท่านพ่อ!" ซ่งอวิ๋นและซ่งเวยวิ่งออกมาจากที่ซ่อนตรงเข้ามาหาเขา "ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"

ซ่งฉางอันส่ายหน้า ทว่าแววตายังคงเคร่งเครียด "ยามนี้ยังไม่เป็นไร ทว่าอีกหนึ่งเดือนให้หลัง..."

หนึ่งเดือน หินปราณวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อน นี่เป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เลย

"ฉางอัน" ผู้อาวุโสใหญ่ซ่งเจี้ยนเหรินก็เดินเข้ามาเช่นกัน ความกังวลบนใบหน้าทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น "ตระกูลหลินรู้เรื่องโล่ทองแดงขนาดเล็กได้อย่างไร?"

ซ่งฉางอันครุ่นคิด "ข้าเกรงว่าตระกูลซ่งของเราจะมีคนทรยศ"

สิ้นคำพูดนี้ ทั้งสามคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของคนทั้งสี่ให้ยาวเหยียด

เมื่อมองดูดวงตะวันสีแดงฉานปานโลหิตที่เส้นขอบฟ้า ซ่งฉางอันก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกเร่งรีบอันรุนแรง

หนึ่งเดือน เขาเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น

ไม่เพียงแต่ต้องรวบรวมหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนให้ได้ ทว่าเขายังต้องลากตัวคนทรยศภายในตระกูลออกมาให้เจออีกด้วย

และหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวก็คือ...

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าจอแสงในทะเลความรู้ของตน ซึ่งมีเงื่อนไขการอัปเกรดสิ่งปลูกสร้างหลายแห่งลอยอยู่อย่างเงียบสงบ

แปลงปราณวิญญาณ ระดับ 1

ผลลัพธ์วิญญาณ: ความเร็วในการเติบโตของพืชผล +10%, ประสิทธิภาพการดูดซับปราณวิญญาณ +5%

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x5, เลือดอสูรระดับหนึ่ง x1 จิน, สลักยันต์รวมปราณ ยังไม่เสร็จสิ้น

ศาลบรรพชน ระดับ 1

ผลลัพธ์วิญญาณ: เพิ่มความสามัคคีของคนในตระกูล +10%, ผลลัพธ์การคุ้มครองจากบรรพชน +1%

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x10, ซ่อมแซมป้ายวิญญาณบรรพชน, ธูปสงบจิต x10 กำ ยังไม่เสร็จสิ้น

หอตำรา ระดับ 1

ระดับ 1: ผลลัพธ์วิญญาณ: ความเร็วในการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร +5%, คัมภีร์ที่ชำรุดเสียหายจะค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพตนเอง

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x20, หยกหมึก x1 ชิ้น, ไม้กฤษณาอายุร้อยปี x1 ท่อน ยังไม่เสร็จสิ้น

โรงตีเหล็กวิญญาณทรุดโทรม ระดับ 0

เงื่อนไขการอัปเกรด: หินปราณวิญญาณระดับต่ำ x10, หินไฟโลกันตร์ระดับหนึ่ง x3, เหล็กกล้าชั้นดี x20 จิน ยังไม่เสร็จสิ้น

เงื่อนไขการอัปเกรดเหล่านี้ทวีความยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในทางกลับกัน ผลลัพธ์ของมันย่อมต้องยิ่งใหญ่ตามไปด้วยอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะ โรงตีเหล็กวิญญาณทรุดโทรม แห่งนั้น หากสามารถซ่อมแซมมันได้ บางทีเขาอาจจะหาหนทางหาเงินได้

ทว่าหินปราณวิญญาณจะไปหามาจากที่ใดเล่า? วัตถุดิบจะไปหามาจากที่ใด?

ซ่งฉางอันตกอยู่ในความครุ่นคิดอย่างหนัก

ทันใดนั้น เขาพลันนึกถึงม้วนคัมภีร์หนังสัตว์โบราณพวกนั้นที่เขาเคยเห็นในหอตำรา ซึ่งกำลังฟื้นฟูสภาพตนเองอยู่

บางทีอาจจะมีเบาะแสความลับซุกซ่อนอยู่ในนั้นก็เป็นได้?

"ท่านพ่อ" ซ่งเวยเอ่ยขัดความคิดของเขาเบาๆ "นี่ก็ดึกมากแล้ว ท่านกลับไปพักผ่อนก่อนเถิด ย่อมต้องมีหนทางอย่างแน่นอน"

ซ่งฉางอันพยักหน้ารับ พลางเหลียวมองที่พำนักตระกูลซ่งในยามโพล้เพล้เป็นครั้งสุดท้าย

ตระกูลที่เขาดูแลมาห้าปีเต็ม สถานที่ซึ่งเป็นความรู้สึกผูกพันเพียงหนึ่งเดียวของหลังจากที่เขาข้ามภพมา จะไม่มีวันยอมให้ถูกทำลายลงเช่นนี้เด็ดขาด

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องหาหนทางรอดให้จงได้

เมื่อราตรีดึกสงัด ซ่งฉางอันเดินทางกลับมายังหอตำราเพียงลำพัง

เขาจุดตะเกียงน้ำมันพรางเดินตรงไปยังกล่องไม้ที่บรรจุม้วนคัมภีร์หนังสัตว์โบราณ

ภายใต้แสงตะกูลริบหรี่ เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเศษหนังสัตว์ที่เดิมทีเคยแตกหักเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ยามนี้กลับปะติดปะต่อกันจนเกิดเป็นโครงร่างคร่าวๆ มีลวดลายและอักขระประหลาดปรากฏขึ้นลางๆ บนนั้น

เขาหยิบเศษหนังสัตว์ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง พลางเพ่งมองอักขระบนนั้นอย่างละเอียด

ยามที่เขาแลเห็นอักขระตราประทับโบราณเหล่านั้นอย่างแจ่มชัด รูม่านตาของเขาพลันหดตัวลงทันที...

สิ่ง ที่บันทึกอยู่บนนี้ แท้จริงแล้วคือ...