บทที่ 4 คัมภีร์หนังอสูรที่ชำรุด

ราตรีกาลสงัดเงียบ ซ่งฉางอันนั่งอยู่เพียงลำพังภายในหอตำรา แสงสีเหลืองนวลอันสลัวรางจากตะเกียงน้ำมันสาดสะท้อนเงาวูบวาบไปบนผนังห้อง

เขากำลังประคองเศษชิ้นส่วนหนังอสูรขนาดใหญ่ที่สุดไว้ในมือ ปลายนิ้วสั่นระริกด้วยความตื่นเต้นยินดี

สิ่งที่บันทึกอยู่บนนั้น แท้จริงแล้วคือวิชาการหลอมสร้างสิ่งที่มีนามว่า "แผ่นรวมปราณ"!

แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ขาดหายทว่าส่วนสำคัญกลับพอจะมองเห็นได้เลือนลาง นี่คืออาวุธเวทที่สามารถรวบรวมปราณวิญญาณได้ แม้ระดับของมันจะไม่สูงส่งนัก แต่หากหลอมสร้างได้สำเร็จ ย่อมไม่ต่างอันใดกับการยื่นถ่านในคืนหิมะตกให้แก่ตระกูลซ่งในยามนี้

"ท่านพ่อ ท่านยังอยู่ในหอตำราหรือขอรับ?"

เสียงอันอ่อนหวานของซ่งเว่ยดังมาจากนอกประตู ซ่งฉางอันรีบเก็บเศษชิ้นส่วนหนังอสูรเข้าที่พร้อมจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย "เข้ามาเถิด"

ซ่งเว่ยเดินถือถาดอาหารเข้ามา บนถาดมีชามข้าวต้มปราณวิญญาณและกับข้าวจานเล็กอีกสองอย่าง "ท่านพ่อไม่ได้ทานอะไรเลยตั้งแต่ช่วงบ่าย ลูกสาวจึงต้มข้าวต้มปราณวิญญาณมาให้ชิมเจ้าค่ะ"

เมื่อมองสบสายตาอันเต็มไปด้วยความห่วงใยของบุตรสาว ซ่งฉางอันก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ นับตั้งแต่ข้ามภพมา เด็กทั้งสองคนนี้คือสิ่งปลอบประโลมใจที่ดีที่สุดของเขา

"เว่ยเอ๋อร์ เจ้าไปเชิญหยุนเอ๋อร์กับท่านผู้อาวุโสใหญ่มาที่นี่ที บอกว่าข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือด้วย"

ซ่งเว่ยรับคำแล้วเดินจากไป ไม่นานนัก ซ่งหยุนและซ่งเจี้ยนเหรินก็รีบรุดมาถึง

"ท่านพ่อ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ?" ใบหน้าของซ่งหยุนยังคงหลงเหลือแววความเหนื่อยล้า ชัดเจนว่าเพิ่งจะตื่นจากการทำสมาธิบำเพ็ญเพียร

ซ่งฉางอันผายมือให้ทั้งสองนั่งลงก่อนจะลดเสียงต่ำ "ข้าค้นพบบางสิ่งในหอตำรา"

เขาหยิบเศษชิ้นส่วนหนังอสูรออกมา พร้อมอธิบายเรื่องแผ่นรวมปราณให้ฟังคร่าวๆ

"แผ่นรวมปราณรึ?" ดวงตาของผู้อาวุโสใหญ่ซ่งเจี้ยนเหรินทอประกายฉงนระคนประหลาดใจ "ผู้เฒ่าคนนี้อยู่กับตระกูลซ่งมานานกว่าเจ็ดสิบปี ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าบรรพบุรุษเคยทิ้งวิชาหลอมสร้างอาวุธเช่นนี้ไว้ด้วย"

"คัมภีร์หนังอสูรเล่มนี้สามารถฟื้นฟูสภาพตนเองได้" ซ่งฉางอันชี้ไปที่กล่องไม้ "นี่ต้องเป็นผลลัพธ์จากการอัปเกรดหอตำราอย่างแน่นอน แม้ยามนี้จะยังไม่สมบูรณ์ แต่โครงสร้างทั่วไปของวิชาหลอมสร้างก็ปรากฏให้เห็นแล้ว"

ซ่งหยุนขยับเข้าไปดูใกล้ๆ ยิ่งพิเคราะห์ก็ยิ่งตื่นตระหนก "หากแผ่นรวมปราณนี้หลอมสร้างได้สำเร็จ มิใช่ว่าจะสามารถทดแทนหน้าที่ของชีพจรปราณวิญญาณได้ชั่วคราวหรอกหรือขอรับ?"

"ถูกต้องแล้ว" ซ่งฉางอันพยักหน้า "แม้ผลลัพธ์จะเทียบไม่ได้กับชีพจรปราณวิญญาณที่แท้จริง แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้พวกเราสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น..."

เขาเว้นจังหวะ ดวงตาทอประกายเฉียบคม "หากพวกเราหลอมสร้างมันขึ้นมาได้มากกว่านี้ บางทีอาจนำไปขายให้แก่ตระกูลขนาดเล็กอื่นๆ เพื่อคลี่คลายวิกฤตอันคับขันของตระกูลซ่งได้"

ทว่าผู้อาวุโสใหญ่กลับแสดงสีหน้ากังวล "ท่านผู้นำตระกูล การหลอมสร้างอาวุธเวทจำเป็นต้องใช้โรงหลอมอาวุธ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือช่างหลอมอาวุธ ตระกูลซ่งของเราในยามนี้... เกรงว่าจะไม่มีใครมีความสามารถพอจะรับหน้าที่นี้ได้เลย"

"เรื่องนี้ข้าคิดไว้แล้ว" ซ่งฉางอันเตรียมการมาเป็นอย่างดี "โรงหลอมอาวุธอาจจะทรุดโทรมทว่ารากฐานยังคงอยู่ ส่วนเรื่องช่างหลอมอาวุธนั้น..."

เขามองไปทางซ่งหยุน "หยุนเอ๋อร์ เจ้ายยังจำได้หรือไม่ว่าตอนเด็กๆ เจ้าชอบหยิบจับตำราบันทึกการหลอมอาวุธเหล่านั้นมาเล่นสนุกเพียงใด?"

ซ่งหยุนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มขมขื่น "ท่านพ่อ นั่นเป็นเพียงการเล่นสนุกในวัยเยาว์เท่านั้น ข้าหาได้รู้ซึ้งถึงวิถีแห่งการหลอมอาวุธที่แท้จริงไม่"

"ไม่เป็นไร" ซ่งฉางอันหยิบสมุดเล่มบางออกมาจากสาบเสื้อ "นี่คือ 'ตำราปูพื้นฐานการหลอมอาวุธ' ที่ข้าพบระหว่างจัดระเบียบหอตำรา แม้จะเป็นเพียงขั้นพื้นฐาน ทว่าเมื่อนำมาผสานกับวิชาหลอมสร้างแผ่นรวมปราณแล้ว ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู"

ซ่งหยุนรับสมุดไปเปิดอ่านดูสองสามหน้า ประกายความสนใจค่อยๆ จุดประกายขึ้นในดวงตา "สิ่งที่บันทึกไว้ในนี้ช่างเรียบง่ายและเข้าใจง่ายยิ่งนัก..."

"อย่างไรก็ตาม" ผู้อาวุโสใหญ่ยังคงกังวล "การหลอมสร้างอาวุธเวทต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก ตระกูลซ่งของเราในยามนี้อย่าว่าแต่จะจัดซื้อวัตถุดิบหลอมอาวุธเลย แม้แต่หินปราณวิญญาณสิบก้อนก็ยังปัญญาหาได้ไม่"

ซ่งฉางอันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าคนในตระกูลผู้ใด... มีแนวโน้มจะเป็นสายสืบมากที่สุด?"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรยากาศภายในหอตำราพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที

ซ่งเจี้ยนเหรินลูบเคราพลางครุ่นคิด "ผู้ที่รู้เรื่องโล่สัมฤทธิ์ขนาดเล็ก นอกจากพวกเราไม่กี่คนแล้ว ก็มีเพียงซ่งฉางกุ้ยจากสายรองเท่านั้น เมื่อเดือนก่อนเขาเคยมาเลียบเคียงถามถึงอาวุธเวทในศาลบรรพชน..."

"ท่านอาสะใภ้รองรึ?" ซ่งหยุนขมวดคิ้ว "เหตุใดเขาจึงต้องทำเช่นนั้น?"

"บางทีอาจเพื่อตำแหน่งผู้นำตระกูล" ซ่งเจี้ยนเหรินทอดถอนใจ "ฉางกุ้ยมักจะคิดอยู่เสมอว่า ด้วยพรสวรรค์รากปราณสามธาตุของตน เขาจึงมีความเหมาะสมที่จะนำพาตระกูลซ่งได้ดีกว่าท่านผู้นำตระกูล"

ซ่งฉางอันแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปมาภายในหอตำรา "ในเมื่อรู้ตัวคนแล้ว เรื่องราวก็จัดการได้ง่ายขึ้น วันพรุ่งนี้พวกเรา..."

เขาลดเสียงต่ำลงพร้อมแจกแจงแผนการอย่างละเอียด

เช้าวันถัดมา ณ โถงประชุมตระกูลซ่ง

ซ่งฉางอันนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน โดยมีสมาชิกหลักของตระกูลนั่งเรียงรายอยู่ด้านล่าง นอกจากซ่งหยุน ซ่งเว่ย และผู้อาวุโสใหญ่แล้ว ยังมีซ่งฉางกุ้ยจากสายรองรวมถึงผู้อาวุโสในตระกูลอีกหลายท่าน

"ที่ข้าเรียกทุกคนมาประชุมในวันนี้ เพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์ในการรับมือกับตระกูลหลิน" ซ่งฉางอันเข้าประเด็นทันที "หินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนมิใช่จำนวนน้อยๆ ทว่าตระกูลซ่งของเราใช่ว่าจะไม่มีหนทาง"

ซ่งฉางกุ้ยแค่นยิ้ม "ท่านผู้นำตระกูลพูดจาช่างง่ายดายนัก ยามนี้คลังสมบัติตระกูลว่างเปล่า ชีพจรปราณวิญญาณก็จวนจะแห้งขอด ท่านจะไปหาหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนมาจากที่ใดกัน?"

"น้องรองอย่าได้ใจร้อนไป" ซ่งฉางอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "เมื่อคืนนี้ยามที่ข้าสวดมนต์อ้อนวอนในศาลบรรพชน ข้าได้รับนิมิตฝันจากท่านบรรพบุรุษ บอกกล่าวว่ามีห้องลับซ่อนอยู่ภายในเขตแดนบรรพชนตระกูลซ่ง"

"ห้องลับรึ?" ทุกคนต่างตกตะลึง

ซ่งฉางอันพอยักหน้า "บรรพบุรุษกล่าวในฝันว่า ภายในห้องลับมีหินปราณวิญญาณและอาวุธเวทอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งมากพอจะช่วยคลี่คลายวิกฤตเฉพาะหน้าของตระกูลซ่งเราได้"

ประกายตาแปลกประหลาดวูบผ่านดวงตาของซ่งฉางกุ้ย ทว่าเขารีบเก็บงำอำพรางมันอย่างรวดเร็ว "หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านผู้นำตระกูลจึงไม่พาพวกเราไปกู้สมบัติเหล่านั้นออกมาเล่า?"

"สถานที่ตั้งของห้องลับมีเพียงข้าคนเดียวที่ได้รับรู้จากบรรพบุรุษ" ซ่งฉางอันลุกขึ้นยืน "เพื่อป้องกันมิให้ข่าวสารรั่วไหล ข้าหวังว่าทุกคนจะเก็บเรื่องในวันนี้ไว้เป็นความลับ ข้าจะไปนำสมบัติออกมา ณ บัดนี้ เมื่อถึงเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ ข้าจะนำหินปราณวิญญาณกลับมาให้เพียงพออย่างแน่นอน"

เขามองไปทางซ่งหยุน "หยุนเอ๋อร์ เจ้าไปกับข้า ส่วนเว่ยเอ๋อร์และผู้อาวุโสใหญ่จงอยู่เฝ้าระวังตระกูลเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน"

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไปพร้อมความนึกคิดที่แตกต่าง ซ่งฉางอันก็พาซ่งหยุนสะพายห่อสัมภาระเดินทางออกจากที่พำนักตระกูลซ่ง

ทว่าพวกเขาไม่ได้ไปไหนไกล กลับลอบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำลับแห่งหนึ่งบนเทือกเขาเป่ยเหอแทน

"ท่านพ่อ พวกเราจะรออยู่ที่นี่ทั้งวันจริงๆ หรือขอรับ?" ซ่งหยุนเกิดความฉงน

ซ่งฉางอันส่ายหน้า ดวงตาทอประกายแห่งสติปัญญา "พวกเรากำลังตกปลา หากซ่งฉางกุ้ยเป็นสายสืบจริงๆ เขาจะต้องฉวยโอกาสยามที่พวกเราไม่อยู่ลอบเข้าไปค้นหาของมีค่าในห้องลับเป็นแน่"

"แต่ห้องลับนั่นมันไม่มีอยู่จริงมิใช่หรือขอรับ?"

"นั่นแหละคือเหตุผลที่เขาจะไม่มีวันหามันพบ" ซ่งฉางอันหัวเราะ "เมื่อเขากลับมามือเปล่า พวกเราก็ค่อยปรากฏตัว ถึงเวลานั้น..."

เขาพูดค้างไว้แค่นั้น ทว่าซ่งหยุนเข้าใจในแผนการของบิดาแล้ว

เป็นไปตามคาด ยามราตรีมาเยือน เงาร่างลับๆ ล่อๆ สายหนึ่งพลันลอบออกจากที่พำนักตระกูลซ่ง มุ่งตรงไปยังหลังเขาอย่างรวดเร็ว

ซ่งฉางอันและซ่งหยุนสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ เฝ้ามองซ่งฉางกุ้ยค้นหาไปทั่วหลังเขา ปากพร่ำพึมพำไม่ขาดสาย "ห้องลับ... ห้องลับมันอยู่ที่ใดกันแน่..."

"น้องรองกำลังตามหาสิ่งใดอยู่รึ?" ซ่งฉางอันปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน ทำเอาซ่งฉางกุ้ยตกใจจนสะดุดล้มลง

"ท่าน... ท่านผู้นำตระกูล?" ใบหน้าของซ่งฉางกุ้ยซีดเผือดราวกับคนตาย "พวกท่านมิได้ไปกู้สมบัติในห้องลับหรอกหรือ?"

"เรื่องห้องลับนั้นเป็นเรื่องลวง ทว่าการทดสอบนี้เป็นเรื่องจริง" ซ่งฉางอันเอ่ยเสียงเย็น "น้องรอง เจ้าสมคบคิดกับตระกูลหลิน ลอบนำความลับของตระกูลไปแพร่งพราย ความผิดของเจ้าควรรับโทษเช่นไร?"

เมื่อรู้ว่าเรื่องราวถูกเปิดโปงแล้ว ซ่งฉางกุ้ยกลับสงบสติอารมณ์ลงได้ "ในเมื่อถูกเจ้าจับได้แล้ว ข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะแก้ตัว ใช่แล้ว ข้าเป็นคนบอกเรื่องโล่สัมฤทธิ์ขนาดเล็กให้ตระกูลหลินรู้เอง ซ่งฉางอัน เจ้ามันก็แค่คนไร้ค่าที่มีรากปราณสี่ธาตุ มีสิทธิ์อันใดมาเป็นผู้นำตระกูล? หากข้าได้เป็นผู้ดูแลตระกูลซ่ง ป่านนี้คง..."

"ป่านนี้คงจะทำไมรึ?" ซ่งหยุนเอ่ยด้วยความโกรธแค้น "ขายตระกูลให้แก่ตระกูลหลินไปแล้วอย่างนั้นรึ?"

"ตระกูลหลินสัญญากับข้าว่า ขอเพียงตระกูลซ่งยอมสยบ พวกเขาจะให้ข้าขึ้นเป็นผู้นำตระกูล!" ซ่งฉางกุ้ยแผดเสียงอย่างคุ้มคลั่ง "มันยังดีกว่าต้องมานั่งรอความตายภายใต้การนำของพ่อที่ไร้ค่าอย่างเจ้านั่นแหละ!"

ซ่งฉางอันทอดถอนใจ "ดื้อรั้นจนเกินเยียวยา"

เขาไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีกต่อไป พลันยกมือขึ้นร่ายอาคมเคล็ดวิชา แม้ตบะของเขาจะไม่สูงส่ง ทว่าก็เพียงพอจะจัดการกับซ่งฉางกุ้ยที่มีตบะอยู่ขั้นหลอมรวมปราณระดับห้าเช่นเดียวกันได้

ซ่งฉางกุ้ยคิดจะขัดขืนทว่ากลับถูกซ่งหยุนเข้ามาล็อคตัวไว้จากทางด้านหลัง และถูกสยบลงในเวลาอันรวดเร็ว

"ท่านพ่อ พวกเราจะจัดการกับเขาอย่างไรดีขอรับ?" ซ่งหยุนเอ่ยถาม

ซ่งฉางอันมองไปทางซ่งฉางกุ้ยที่หน้าถอดสี พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คุมขังเขาไว้ก่อนเถิด รอให้พวกเราผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้เสียก่อนค่อยว่ากัน"

หลังจากจัดการกับสายสืบเรียบร้อยแล้ว อารมณ์ของซ่งฉางอันก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเท่าใดนัก

หนอนบ่อนไส้ถูกกำจัดไปแล้ว ทว่าแรงกดดันเรื่องหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนยังคงกดทับอยู่บนศีรษะ

เมื่อกลับมาถึงหอตำรา เขาหยิบเศษชิ้นส่วนหนังอสูรเหล่านั้นออกมาอีกครั้ง และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามันฟื้นฟูสภาพตนเองไปได้มากทีเดียว วิชาหลอมสร้างแผ่นรวมปราณเสร็จสมบูรณ์ไปกว่าครึ่ง คาดเดาเพียงขั้นตอนสำคัญไม่กี่ขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าผลลัพธ์การซ่อมแซมของหอตำราจะดีเยี่ยมกว่าที่คิดไว้เสียอีก" ความหวังบังเกิดขึ้นในใจของซ่งฉางอัน

เขาคร่งเคร่งศึกษาศึกษาเคล็ดวิชาหลอมสร้างแผ่นรวมปราณ ยิ่งดูก็ยิ่งตื่นตะลึง แม้แผ่นรวมปราณนี้จะเป็นเพียงอาวุธเวทระดับหนึ่ง ทว่าการออกแบบของมันช่างชาญฉลาดล้ำลึก เกินกว่าที่อาวุธเวททั่วไปจะเทียบเคียงได้

ที่สำคัญที่สุดคือ วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่จำเป็นต้องใช้ในการหลอมสร้าง ตระกูลซ่งกลับมีเก็บสะสมไว้อยู่แล้ว!

"เหล็กกล้าชั้นดี ทองแดงชาด หินมองความว่างเปล่า..." ซ่งฉางอันตรวจสอบรายชื่อวัตถุดิบทีละอย่าง "นอกจากหินมิติว่างเปล่าที่มีค่าค่อนข้างมากแล้ว วัตถุดิบอื่นๆ ล้วนพบเห็นได้ทั่วไป"

"ท่านพ่อ" ซ่งหยุนเดินมาหยุดอยู่ด้านหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ "เรื่องหินมองความว่างเปล่านั้น... ข้าอาจจะมีหนทางอยู่ขอรับ"

ซ่งฉางอันหันกลับมา "เจ้าว่าอย่างไรนะ?"

ซ่งหยุนหยิบหินสีเทาขนาดเท่าไข่นกพิราบออกมาจากสาบเสื้อ "ข้าได้สิ่งนี้มาโดยบังเอิญระหว่างเก็บสมุนไพรที่หลังเขาเมื่อปีกลาย ตอนนั้นไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใดจึงเก็บรักษาไว้ ยามนี้เมื่อมาพินิจดู น่าจะเป็นหินมองความว่างเปล่าขอรับ"

ซ่งฉางอันรับหินก้อนนั้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะระเบิดความยินดีออกมา "ถูกต้องแล้ว นี่คือหินมองความว่างเปล่าจริงๆ! แม้จะก้อนเล็กไปสักหน่อย ทว่าก็เพียงพอสำหรับการหลอมสร้างแผ่นรวมปราณได้หนึ่งแผ่น!"

ประกายไฟแห่งความหวังถูกจุดขึ้นอีกครา

สองพ่อลูกรีบมุ่งหน้าไปยังโรงหลอมอาวุธที่ทรุดโทรม สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ใช้งานมาเป็นเวลานาน ฝุ่นเขรอะไปทั่วทุกแห่งหน อีกทั้งเตาหลอมอาวุธก็ชำรุดเสียหายอย่างหนัก

"การอัปเกรดโรงหลอมอาวุธต้องใช้หินปราณวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน หินอัคคีปฐพีระดับหนึ่งสามก้อน และเหล็กกล้าชั้นดีอีกยี่สิบจิน" ซ่งฉางอันตรวจสอบแผงควบคุม "เหล็กกล้าชั้นดีเรามีอยู่แล้ว ส่วนหินอัคคีปฐพี... ข้าจำได้ว่าในคลังยังพอมีเหลืออยู่สองสามก้อน"

"ทว่าเรื่องหินปราณวิญญาณ..." ซ่งหยุนลังเลใจ

ซ่งฉางอันเองก็เงียบไปเช่นกัน หินปราณวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนก็นับเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลสำหรับตระกูลซ่งในยามนี้

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจนปัญญา ซ่งเว่ยก็รีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามา "ท่านพ่อ ผู้จัดการชุดเขียวจากหอร้อยสมบัติมาขอพบเจ้าค่ะ!"

หัวใจของซ่งฉางอันพลันกระตุกวูบ "เขามาทำสิ่งใดกัน?"

"เขาบอกว่า... นำเงินส่วนแบ่งจากการขายโล่สัมฤทธิ์ขนาดเล็กมาส่งมอบให้เจ้าค่ะ"

ซ่งฉางอันและซ่งหยุนหันมามองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างแลเห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย

พวกเขาลืมไปเสียสนิทว่ายามที่ขายโล่สัมฤทธิ์ขนาดเล็กก้อนนั้นไป ได้มีข้อตกลงกับหอร้อยสมบัติไว้ว่าหากมีการขายต่อ ตระกูลซ่งจะได้ส่วนแบ่งผลกำไรอีกสามส่วน

หรือว่า...

ซ่งฉางอันสาวเท้าอย่างรวดเร็วมุ่งหน้าไปยังโถงกลาง ที่ซึ่งผู้จัดการชุดเขียวกำลังจิบชาอยู่อย่างสบายอารมณ์

"ท่านผู้นำตระกูลซ่ง" เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ผู้จัดการชุดเขียวก็วางถ้วยชาลง "ยินดีด้วย โดนโล่สัมฤทธิ์ขนาดเล็กชิ้นนั้นเป็นที่ถูกตาต้องใจของท่านอาวุโสขั้นสร้างรากฐานท่านหนึ่ง และถูกรับซื้อไปในราคาถึงสองพันหินปราณวิญญาณ"

สองพันหินปราณวิญญาณ!

ซ่งฉางอันสะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจเอาไว้ "ผู้จัดการหมายความว่า..."

"ตามข้อตกลง ตระกูลซ่งจะได้รับส่วนแบ่งห้าร้อยหินปราณวิญญาณ" ผู้จัดการชุดเขียวหยิบถุงสมบัติออกมา "หลังจากหักเงินล่วงหน้าที่เบิกไปก่อนหน้านี้หนึ่งร้อยก้อนแล้ว นี่คือหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนที่เหลือ"

หินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อน!

เป็นจำนวนเท่ากับที่ตระกูลหลินเรียกกรีดพอดิบพอดี!

ซ่งฉางอันรับถุงสมบัติมาแล้วใช้เนตรจิตกวาดมอง ด้านในมีหินปราณวิญญาณระดับต่ำห้าร้อยก้อนกองเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ทอประกายแสงวิญญาณอันน่าเย้ายวนใจ

"ขอบคุณท่านผู้จัดการมาก" เขาบังคับน้ำเสียงให้ราบเรียบสงบนิ่ง

"มิต้องเกรงใจไป" ผู้จัดการชุดเขียุลุกขึ้นยืน "หอร้อยสมบัติทำทำการค้าอย่างซื่อสัตย์ต่อลูกค้าทุกคนเสมอมา ทว่า..."

เขามองซ่งฉางอันด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง "ข้าเองก็พอจะได้ยินเรื่องราวของตระกูลหลินมาบ้าง ท่านผู้นำตระกูลซ่ง โปรดดูแลตัวเองด้วย"

หลังจากส่งแขกผู้จัดการชุดเขียวกลับไป ซ่งฉางอันประคองถุงสมบัติไว้ด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย

ด้วยหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนนี้ วิกฤตเฉพาะหน้าก็นับว่าคลี่คลายไปได้ชั่วคราว ทว่าภัยคุกคามจากตระกูลหลินยังคงอยู่ และปัญหาพื้นฐานของตระกูลซ่งก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข

"ท่านพ่อ" ซ่งหยุนเอ่ยเสียงเบา "ยามนี้พวกเราสามารถอัปเกรดโรงหลอมอาวุธได้แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

ซ่งฉางอันพยักหน้า "ได้สิ ทว่า..."

แววตาเด็ดเดี่ยววูบผ่านดวงตาของเขา "หินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนนี้ จะมอบให้ตระกูลหลินทั้งหมดไม่ได้"

"แต่ว่า..."

"ข้ามีแผนการของข้า" ซ่งฉางอันกล่าว "สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการอัปเกรดโรงหลอมอาวุธให้เร็วที่สุดเพื่อหลอมสร้างแผ่นรวมปราณ ขอเพียงมีแผ่นรวมปราณอยู่ในมือ พวกเราก็จะมีทุนรอนไว้ต่อกรกับตระกูลหลิน!"

ในคืนนั้น ณ โรงหลอมอาวุธตระกูลซ่ง

ซ่งฉางอันฝังหินปราณวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนลงในตำแหน่งที่กำหนดไว้ภายในโรงหลอม นำหินอัคคีปฐพีสามก้อนวางไว้ใต้เตาหลอมอาวุธ และท้ายที่สุดก็นำเหล็กกล้าชั้นดียี่สิบจินไปวางไว้บนชั้นวางวัตถุดิบ

เมื่อเขาเสร็จสิ้นขั้นตอนสุดท้าย หน้าจอแสงในทะเลความรู้ก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครา:

เงื่อนไขการอัปเกรดโรงหลอมอาวุธที่ทรุดโทรมบรรลุผลแล้ว ยืนยันการอัปเกรดทันทีหรือไม่?

"อัปเกรด!" ซ่งฉางอันสั่งการในใจ

ในพริบตา แสงสว่างพลันสาดส่องไปทั่วโรงหลอมอาวุธ ผนังที่ชำรุดเสียหายได้รับการซ่อมแซมด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า รอยร้าวบนเตาหลอมอาวุธค่อยๆ ประสานเข้าหากัน โรงหลอมทั้งหมดได้รับการผลัดเปลี่ยนโฉมใหม่โดยสิ้นเชิง

โรงหลอมอาวุธ ระดับ 1

ผลลัพธ์วิญญาณ: อัตราความสำเร็จในการหลอมสร้าง +5%, ความเสถียรของอัคคีปฐพี +10%, เพิ่มคุณภาพของอาวุธเวทเล็กน้อย

สำเร็จแล้ว!

ซ่งฉางอันตื่นเต้นยินดี ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจยิ่งกว่าคือ บริเวณใจกลางโรงหลอมอาวุธที่ได้รับการอัปเกรดแล้ว กลับมีร่างเสมือนสายหนึ่งปรากฏขึ้นมาลอยเด่น

นั่นคือร่างจิตสลายของชายชราผมขาวผู้หนึ่ง แม้จะเลือนลางทว่ากลับแผ่กลิ่นอายที่ทำให้หัวใจของผู้คนต้องสั่นไหว

"ข้าคือบรรพบุรุษตระกูลซ่ง ซ่งชิงหยุน" ร่างเสมือนเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาราวกับดังมาจากยุคโบราณกาลอันไกลโพ้น "นี่คือเศษเสี้ยวเนตรจิตที่ข้าทิ้งเอาไว้ เพื่อช่วยเหลือลูกหลานในการหลอมสร้างอาวุธโดยเฉพาะ"

ซ่งฉางอันและซ่งหยุนต่างตกตะลึง

เนตรจิตของท่านบรรพบุรุษรึ? หรือนี่จะเป็นผลลัพธ์หลังจากที่ศาลบรรพชนได้รับการอัปเกรดแล้ว?

"พวกเจ้าปรารถนาจะหลอมสร้างสิ่งใดกัน?" ร่างเสมือนของบรรพบุรุษเอ่ยถาม

ซ่งฉางอันรีบหยิบเศษชิ้นส่วนหนังอสูรออกมา "เรียนท่านบรรพบุรุษ พวกเราต้องการหลอมสร้างแผ่นรวมปราณขอรับ"

ร่างเสมือนกวาดสายตามองหนังอสูรชิ้นนั้น "แผ่นรวมปราณรึ? ของสิ่งนี้ช่างเหมาะกับตระกูลซ่งในยามนี้ยิ่งนัก เอาเถิด ข้าจะช่วยพวกเจ้าสักแรง"

ภายใต้คำชี้แนะจากร่างเสมือนของบรรพบุรุษ ซ่งหยุนเริ่มลงมือทดลองหลอมสร้างแผ่นรวมปราณ

แม้จะเป็นการหลอมสร้างอาวุธครั้งแรกในชีวิต ทว่าด้วยโบนัสช่วยเหลือจากโรงหลอมอาวุธประกอบกับคำชี้แนะของบรรพบุรุษ เขาจึงสามารถเข้าใจเคล็ดลับได้อย่างรวดเร็ว

เหล็กกล้าชั้นดีหลอมละลาย ทองแดงชาดเริ่มขึ้นรูป และหินมองความว่างเปล่าถูกฝังลงไปอย่างเชี่ยวชาญ...

สามชั่วยามต่อมา แสงสว่างพลันระเบิดออกจากเตาหลอมอาวุธ แผ่นกลมขนาดเท่าฝ่ามือแผ่นหนึ่งค่อยๆ ลอยลอยละลิ่วออกมา

แผ่นนั้นมีสีสัมฤทธิ์ ทั่วทั้งแผ่นจารึกด้วยอักขระรูนอันลึกล้ำ โดยมีหินมองความว่างเปล่าฝังอยู่ตรงใจกลาง แผ่คลื่นพลังปราณวิญญาณออกมาเป็นระลอกบางๆ

"สำเร็จแล้ว!" ซ่งหยุนตะโกนลั่นด้วยความดีใจ

ซ่งฉางอันรับแผ่นรวมปราณมาประคองไว้ สัมผัสได้ถึงพลังปราณวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายใน ความปิติยินดีอันสุดจะพรรณนาพรั่งพรูขึ้นมาในอก

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันพลันบังเกิดขึ้น!

เสียงระเบิดดังสนั่นครืนครันดังมาจากภายนอกโรงหลอมอาวุธ ทำเอาเทือกเขาเป่ยเหอทั้งลูกต้องสั่นสะเทือน

"ซ่งฉางอัน! กำหนดเวลาหนึ่งเดือนมาถึงแล้ว ออกมารับความตายเสีย!"

เสียงของหลินเป่าราวกับเสียงอัสนีบาตฟาด ดังก้องสะท้อนไปทั่วขุนเขา

สีหน้าของซ่งฉางอันพลันเปลี่ยนไป "เป็นไปได้อย่างไร? ชัดเจนว่าเพิ่งผ่านไปเพียงสิบวันเท่านั้น..."

เขาพลันฉุกคิดบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงก้มลงมองแผ่นรวมปราณในมือ สลับกับมองร่างเสมือนของบรรพบุรุษ

ร่างเสมือนทอดถอนใจ "กระแสเวลาภายในโรงหลอมอาวุธแห่งนี้แตกต่างจากโลกภายนอก พวกเจ้าอยู่ที่นี่มาสามวัน ทว่าภายนอกกลับล่วงเลยไปแล้วหนึ่งเดือน"

หัวใจของซ่งฉางอันดิ่งวูบ

สิ่งใดที่ต้องเกิด ในที่สุดก็มาถึงจนได้

ทว่าในครานี้ เขามีไพ่ตายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งใบในมือ

เขาเหยียดกุมแผ่นรวมปราณไว้แน่น แววตาเด็ดเดี่ยวฉายชัด "หยุนเอ๋อร์ ตามข้าออกไปเผชิญหน้ากับศัตรู!"

สองพ่อลูกก้าวเท้าออกจากโรงหลอมอาวุธ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือคนของตระกูลหลินได้ปิดล้อมที่พำนักตระกูลซ่งไว้หมดสิ้นแล้ว

หลินเป่ายืนอยู่หน้าสุด ปลายกระบี่ยาวชี้ตรงมาทางซ่งฉางอัน "ท่านผู้นำตระกูลซ่ง หินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อน เตรียมไว้พร้อมแล้วหรือไม่?"

ซ่งฉางอันสูดหายใจเข้าลึก ชูแผ่นรวมปราณขึ้นสูง "คุณชายสามหลิน หินปราณวิญญาณนั้นไม่มี ทว่าข้าปรารถนาจะใช้สิ่งนี้ทำข้อตกลงกับตระกูลหลินแทน"

หลินเป่าหรี่ตาลง "นี่คือสิ่งใด?"

"นี่คือแผ่นรวมปราณ สามารถรวบรวมปราณวิญญาณเพื่อเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรได้" ซ่งฉางอันกล่าว "คุณค่าของมันเหนือกว่าหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนนั่นมากมายนัก"

ประกายแห่งความโลภวูบผ่านดวงตาของหลินเป่า ทว่าเขารีบเก็บงำอำพรางมันอย่างรวดเร็ว "อาวุธเวทกระจอกๆ ชิ้นเดียว คิดจะนำมาหักลบกับหินปราณวิญญาณห้าร้อยก้อนรึ? ท่านผู้นำตระกูลซ่ง เจ้าช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว!"

เขาพลันแผดเสียงสั่งการ "ศิษย์ตระกูลหลินฟังคำสั่ง! ตระกูลซ่งขัดขืนคำสั่ง จงบดขยี้เทือกเขาเป่ยเหอให้ราบคาบเพื่อข้า!"

การต่อสู้จวนเจียนจะปะทุขึ้นในพริบตา!

ซ่งฉางอันกระชับแผ่นรวมปราณในมือแน่น ความคิดหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในสมอง: แผ่นรวมปราณชิ้นนี้ อาจจะมีอิทธิฤทธิ์มหัศจรรย์บางอย่างที่เขายังไม่เข้าใจแฝงอยู่ก็เป็นได้...