ตอนที่ 38 : อีวานเป็นคนตั้งใจทำงาน

ตอนที่ 38 : อีวานเป็นคนตั้งใจทำงาน

ภาพความทรงจำปรากฏขึ้นทีละภาพ

สันมือ มุมเฉพาะ การโจมตีด้วยแรงที่แม่นยำ

ร่างกายของอีวานขยับ

เขาทรุดตัวลงคุกเข่า ใช้เข่ากดแขนของกิลเบิร์ตไว้ ตรึงสัตว์ประหลาดที่คลุ้มคลั่งลงกับพื้น

มือซ้ายของเขาคว้ากรามของกิลเบิร์ต กระชากขึ้นอย่างแรง

เผยให้เห็นส่วนของลำคอที่ซีดเซียว ที่ด้านข้างของลูกกระเดือก มีก้อนเนื้อขนาดเท่าไข่นกกระทากำลังเต้นตุบๆ อย่างช้าๆ อยู่ใต้ผิวหนัง ทุกจังหวะการเต้นทำให้มีเสียงคำรามต่ำๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอของกิลเบิร์ต

มือขวาของอีวานเหยียดตรงเป็นสันมือ

อย่างแม่นยำและไร้ความลังเล เขาฟาดลงไปที่ส่วนนูนที่กำลังเต้นตุบๆ นั้น

"อั้ก อั้ก อั้ก..."

ก้อนเนื้อนั้นแตกกระจายภายใต้การโจมตีของเขา และของเหลวหนืดบางชนิดจากภายในก็ซึมผ่านใต้ผิวหนังและเข้าสู่ร่างกาย

ร่างกายของกิลเบิร์ตชักกระตุกสองครั้งภายใต้ร่างของอีวาน

จากนั้น เรี่ยวแรงทั้งหมดก็ระเหยหายไปจากเปลือกนอกของเขาอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อของเขาคลายลง สีแดงคล้ำในดวงตาจางหายไป กลับคืนสู่ความตายด้านสีขาวอมเทา

ทั้งคนทรุดตัวลงบนพื้นขี้เถ้าถ่านราวกับกระสอบที่ถูกดึงกระดูกออก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างอ่อนแรง

เขาไม่ได้ตาย แต่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปแล้ว

อีวานลุกขึ้นจากตัวเขาและปัดฝุ่นขี้เถ้าถ่านออกจากเข่า

เมื่อมองลงไปที่กิลเบิร์ตที่เขาสยบไว้ ความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่อธิบายไม่ได้ก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

มันเหมือนกับการเล่นเกมและในที่สุดก็ฆ่าสัตว์ประหลาดตัวแรกในชีวิตที่หมู่บ้านเริ่มต้นได้สำเร็จ ได้รับค่าประสบการณ์มาอย่างล้นหลาม

"ดูเหมือนคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดที่ฉันย่อยไปเมื่อคืน จะช่วยเพิ่มประสาทสัมผัสการดมกลิ่นให้ฉันแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมมีแค่ฉันคนเดียวที่ได้กลิ่นเลือดนั่น"

เขาก้มมองฝ่ามือของตัวเอง

"และความรู้รวมถึงประสบการณ์การต่อสู้ที่เป็นของนักล่าปีศาจ ก็ได้หลอมรวมเข้ากับสัญชาตญาณของฉันอย่างแนบเนียน"

"ฉันไม่ต้องพยายามนึกถึงมันเลย เมื่อมีสิ่งเร้าจากภายนอกเข้ามากระตุ้น มันก็จะปรากฏขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ"

ความรู้สึกนี้เหมือนกับเพลงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ถ้าให้ท่องเนื้อเพลงออกมาตรงๆ เขาคงทำไม่ได้

แต่วินาทีที่ทำนองดังขึ้น เขาก็สามารถร้องตามได้ตรงจังหวะทุกท่อน

และสัตว์ประหลาด...

...ก็คือทำนองเพลงที่เป็นของนักล่าปีศาจ

"นักล่าปีศาจ ดูเหมือนว่าการจะย่อยความรู้ที่อยู่ภายในคุณลักษณะได้อย่างสมบูรณ์ ฉันจะต้องสัมผัสกับสัตว์ประหลาดให้มากขึ้นสินะ"

อีวานสรุปอย่างเงียบๆ ในใจ

"นี่มันก็เหมือนกับ 'การสวมบทบาท' จากเรื่องราชันย์เร้นลับไม่ใช่เหรอ?"

ประสบการณ์สิบแปดปีในฐานะหนอนหนังสือนิยายบนเว็บรุ่นเก๋า ช่วยระบุสิ่งที่เขากำลังประสบอยู่ในขณะนี้ได้อย่างแม่นยำ

มรดกของนักล่าปีศาจไม่ใช่ความรู้ที่ตายตัวซึ่งเขียนไว้ในหนังสือ แต่มันคือห้องสมุดของปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณที่ต้องเปิดใช้งานในการต่อสู้จริง

ยิ่งเข้าใกล้สัตว์ประหลาดจริงๆ มากเท่าไหร่ ความทรงจำที่หลับใหลเหล่านั้นก็จะยิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาทีละอย่างมากเท่านั้น

ในขณะที่อีวานกำลังคำนวณอยู่ในใจ สนามเด็กเล่นก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

พระอาทิตย์ตกดินสีแดงฉานจมลงลับหลังหลังคาของอาคารทิศตะวันตก ย้อมสนามเด็กเล่นขี้เถ้าถ่านทั้งหมดให้กลายเป็นสีส้มที่แข็งตัว

ไรอัน จอห์น และกลุ่มนักศึกษายากจนที่แต่งตัวซอมซ่อยืนนิ่งอยู่กับที่ ตาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ไกลออกไป กลุ่มคุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่เพิ่งกรีดร้องและวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงก็หยุดลงเช่นกัน เอามือปิดปากด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

สายตาที่พวกเธอมองอีวานไม่ใช่ความดูแคลนแบบที่พวกเธอมีต่อ 'เด็กชายยากจน' เหล่านั้นอีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองดูตัวตนที่บุกรุกเข้ามาในโลกของพวกเธอ ซึ่งขัดแย้งกับการรับรู้ของพวกเธออย่างสิ้นเชิง

สัญชาตญาณของมนุษย์คือการชื่นชมผู้ที่แข็งแกร่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวินาทีที่ได้รับการช่วยเหลือจากวิกฤต ความกตัญญูและความชื่นชมนั้นจะถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

การกระทำต่อเนื่องกันของอีวานเมื่อครู่นี้...

...ตั้งแต่การลุกขึ้นยืนเมื่อได้กลิ่นเลือด ไปจนถึงการทุ่มข้ามไหล่ และการโจมตีที่แม่นยำจนจบเรื่องในหมัดเดียว

มันเฉียบขาดและมีประสิทธิภาพ ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่นิดเดียว

เขาเหมือนกับอัศวินพเนจรที่เดินออกมาจากนิยายราคาถูกพวกนั้นเลย

ไกลออกไป เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของโรงเรียนหลายคนรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับแกว่งกระบองไม้

เมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยวัยกลางคนที่เป็นผู้นำเห็นอีวานยืนอยู่กลางสนาม คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น

"ทำไมถึงเป็นนายอีกแล้วเนี่ย?"

ชายวัยกลางคนคนนี้เป็นหนึ่งในพยานที่เห็นอีวานสวนกลับจนฆ่าเลอบอนและลูกน้องสามคนของเขาตายในโถงอาคารเรียนหลักเมื่อวันก่อน

ในความประทับใจของเขา นักศึกษาผอมบางในเสื้อแจ็คเก็ตปะชุนคนนี้คือคนบ้าบิ่นที่เอาชีวิตเข้าแลก

ก่อนที่อีวานจะทันได้อธิบาย เสียงใสๆ ก็ดังมาจากข้างหลังเขา

"คุณยามคะ โปรดอย่าเข้าใจผิดค่ะ คุณอาร์คัมกำลังปกป้องพวกเราอยู่ นักศึกษายากจนคนนั้นจู่ๆ ก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาน่ะค่ะ"

ร่างอรชรก้าวออกมาจากกลุ่มเด็กผู้หญิง

เธอยกมือขึ้นชี้ไปที่กิลเบิร์ตซึ่งยังคงกระตุกเล็กน้อยอยู่บนพื้น

ตอนนั้นเองที่ยามวัยกลางคนเพิ่งจะสังเกตเห็นร่างอันอ่อนปวกเปียกบนพื้น และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความระแวดระวังเป็นความเคร่งขรึมอย่างรวดเร็ว

เขาหันไปและลดเสียงลง พูดคำหนึ่งกับเพื่อนร่วมงานของเขา

"ไปแจ้งศาสตราจารย์ไบรอนเร็วเข้า"

เสียงนั้นเบามาก แทบจะปลิวไปกับสายลม

แต่หูของอีวานที่ถูกเสริมประสิทธิภาพอย่างต่อเนื่องโดยแอสไพริน กลับจับทุกพยางค์ได้อย่างชัดเจน

ศาสตราจารย์ไบรอน

ชื่อนั้นกระเพื่อมผ่านใจของอีวาน

ปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงของภาควิชาเคมีในโรงเรียน ที่ปรึกษาด้านเทคนิคของกลุ่มไบรอน

และกลุ่มไบรอนก็เป็นหนึ่งในบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเคมีภัณฑ์ที่มีความสำคัญที่สุดในสหรัฐอเมริกายุคนี้ ขวดยาแอสไพรินที่เขากินทุกวันก็มีโลโก้ของบริษัทนี้พิมพ์อยู่

"งั้นก็ไม่ใช่แค่ตระกูลของศาสตราจารย์ไพรซ์ที่ทำการทดลองยาสินะ?"

สายตาของอีวานเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าโพชั่นในระบบของกิลเบิร์ตก็เป็นฝีมือของไพรซ์เช่นกัน

แต่เมื่อชื่อศาสตราจารย์ไบรอนปรากฏขึ้น ภาพรวมทั้งหมดก็ซับซ้อนขึ้นมาทันที

มีกองกำลังเหนือธรรมชาติอย่างน้อยสองกลุ่มในมหาวิทยาลัยแห่งนี้ที่ใช้นักศึกษายากจนเป็นหนูทดลอง

แล้วโพชั่นของพวกล่ะ...

มือของอีวานที่อยู่ในกระเป๋ากางเกงกำแน่นขึ้นอย่างเงียบๆ กดทับขวดยาเล็กๆ สามขวด

นั่นคือ 'ของเชลย' ที่เขาฉกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตของกิลเบิร์ตตอนที่สยบเขาไว้ โดยใช้การดิ้นรนเป็นตัวบัง

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแบกกิลเบิร์ตออกไปบนเปลหามชั่วคราว

ร่างผอมแห้งนั้นอ่อนปวกเปียกราวกับกระสอบแป้งบนเปลหาม ยามหลายคนขมวดคิ้วขณะแบก มีคนหนึ่งถึงกับเอามือปิดจมูกด้วยแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ

อีวานยืนอยู่ที่เดิม ไม่ได้ตามพวกเขาไป

เขาต้องจัดการกับขวดยาสามขวดในกระเป๋าของเขาก่อน

ถ้าฝ่ายของไบรอนมาพบทีหลังว่ายาของกิลเบิร์ตหายไปและทำการค้นตัวคนที่อยู่ใกล้ที่เกิดเหตุ เขาคงไม่อยากถูกจับได้คาหนังคาเขาหรอก

"ขอบคุณที่ช่วยเฮเลนเมื่อกี้นี้นะคะ"

เสียงใสๆ นั้นดังขึ้นอีกครั้ง

อีวานหันหน้าไป

กลิ่นหอมจางๆ ของมะลิผสมกับลมเย็นพัดผ่านปลายจมูกของเขา

นักศึกษาหญิงสองคนยืนห่างจากเขาไปประมาณสองเมตร

เด็กผู้หญิงที่เป็นผู้นำสูงประมาณ 165 เซนติเมตร สวมกระโปรงผ้าทวีตลายสก็อตสีเบจที่ตัดเย็บอย่างดี สวมเสื้อโค้ทผ้าวูลตัวสั้นสีน้ำตาลเข้มทับ

ที่เท้าของเธอเป็นรองเท้าบูทผูกเชือกหนังลูกวัวขัดเงา

รูปร่างหน้าตาของเธอโดดเด่นมาก

ผมสีดำขลับของเธอถูกรวบไว้ด้านหลังศีรษะด้วยกิ๊บติดผมทับทิม มีปอยผมสองสามเส้นห้อยระอยู่ที่แก้มของเธอ

เครื่องหน้าของเธอมีทั้งความนูนลึกและโครงร่างที่กว้างแบบชาวตะวันตก และมีความละเอียดอ่อนและสง่างามอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวตะวันออก

ผิวของเธอขาวราวกับเครื่องลายครามชั้นดี แก้มของเธอมีเบบี้แฟตเล็กน้อย สีปากของเธอเป็นสีแดงอ่อนตามธรรมชาติ และดวงตาของเธอก็ดำขลับและสว่างไสว หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย แฝงไปด้วยความกล้าหาญอย่างปฏิเสธไม่ได้

บุคลิกของเธอมีความสง่างามและใจกว้าง มีความรู้สึกของความแข็งแกร่งและความมั่นใจที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกของเธอ

เด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เธอดูน่าเกรงขามกว่ามาก

เธอพิงเด็กผู้หญิงคนแรก จับแขนเสื้อของเธอไว้แน่น ดวงตาแดงก่ำ มีคราบน้ำตาจากความตกใจที่ยังหลงเหลืออยู่บนใบหน้า

เธอสวมชุดเดรสผ้าแคชเมียร์สีน้ำเงิน ซึ่งตอนนี้ดูยุ่งเหยิงไปบ้างจากความวุ่นวายก่อนหน้านี้ มีเศษขี้เถ้าถ่านสองสามเม็ดติดอยู่ที่ไหล่ของเธอ

ผิวของเธอขาวเนียน มีกระบางๆ สองสามจุดกระจายอยู่บนดั้งจมูก และเธอก็สะอื้นไห้เบาๆ ก้มหน้าลง

เธอดูเหมือนน้องสาวที่กำลังอิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของพี่สาว

อีวานโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่เป็นไรหรอกครับ"

เด็กผู้หญิงที่เป็นผู้นำก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและยื่นมือขวาออกมา

"ฉันชื่อ แอลดีน โยเซฟก้า เฮิร์สต์ ค่ะ"

นิ้วของเธอขาวและเรียวยาว เธอทัดปอยผมที่หลุดรุ่ยจากหน้าผากไว้หลังใบหูอย่างเป็นธรรมชาติ

การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและสง่างาม ท่าทางทั้งหมดของเธอถูกทอดเงาด้วยแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดิน ด้วยความงามของวัยสาวที่อธิบายไม่ได้

ไกลออกไป พวกเด็กผู้ชายยากจนเหล่านั้นชะเง้อคอราวกับจะถูกลมพัดจนหัก ดวงตาของพวกเขาจ้องมองอย่างเหม่อลอย

"ช่วงนี้มีข่าวลือเกี่ยวกับคุณมากมายเลยนะคะ" น้ำเสียงของแอลดีนแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง

"หลังจากที่ได้เห็นการกระทำของคุณในวันนี้ ฉันก็ตระหนักได้ว่าบางคนใจแคบมากจริงๆ"

ด้วยมือข้างหนึ่งที่ยังคงกดทับขวดยาในกระเป๋า อีวานยื่นมืออีกข้างออกไปจับมืออันอ่อนนุ่มของแอลดีน

มันเป็นเพียงการจับมือตามมารยาท และเขาก็ถอนมือกลับในทันที

"ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการยอมรับจากคุณครับ"

เขาพยักหน้าให้แอลดีนเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม คุณควรจะปลอบใจคุณผู้หญิงที่น่าสงสารคนนี้ก่อนนะครับ ผมยังต้องไปแบกกระสอบหลังอาหารเย็นอีก"

พูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปถอดหมวกแก๊ปใบเก่าออก พยักหน้าให้เด็กผู้หญิงทั้งสองคนอย่างสุภาพ แล้วหันหลังเดินจากไป

ฟ้าเริ่มมืดแล้ว

ฉันอยากจะรีบกลับไปกินยาก่อน แล้วก็ค่อยไปแบกกระสอบที่ท่าเรือ

ต่อให้สวยแค่ไหน ถ้าไม่ยอมให้เอาแถมยังไม่ให้ตังค์ แล้วจะมาพูดพล่ามทำไมเสียเวลา?

อีวานเป็นคนตั้งใจทำงาน