ตอนที่ 37 : การกลายพันธุ์และอสูรกระหายเลือด

ตอนที่ 37 : การกลายพันธุ์และอสูรกระหายเลือด

ในคาบเรียนท่องจำช่วงบ่าย อีวานทำผลงานได้อย่างไร้ที่ติอีกครั้ง

เขาตอบทุกคำถามที่ถูกถามอย่างฉะฉานและตรงประเด็น ท่องสมการเคมีได้อย่างคล่องแคล่ว

แม้แต่อาจารย์ไรต์ก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาอีกหลายครั้ง ดวงตาสีเทาเบื้องหลังแว่นตากรอบโลหะแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างบอกไม่ถูก

มอริสที่นั่งอยู่ข้างหลังอีวานแทบจะไม่ได้สนใจฟังบรรยายเลยตลอดทั้งคาบเรียนกลุ่มย่อย

ดวงตาสีเทาอมฟ้าที่ซ่อนอยู่ใต้ผมแสกข้างของเขาเอาแต่จับจ้องแผ่นหลังของอีวาน

"ท่านั่งกับท่าเดินของหมอนี่ก็ดูปกติมากนี่นา"

มอริสเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ ในใจ

"ดูไม่เหมือนคนที่ถูกใครเอาไปเป็นของเล่นเลยสักนิด"

ตั้งแต่เด็ก เขามีความกระหายใคร่รู้และมีสมาธิในระดับที่หาได้ยากในหมู่คนวัยเดียวกัน

พรสวรรค์นี้ทำให้เขาสอบเข้ามหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ด้วยการศึกษาด้วยตัวเอง แทบจะไม่ต้องให้พ่อแม่คอยกระตุ้นเลย

แต่วันนี้ สมาธินั้นไม่ได้ถูกใช้ไปกับตำราเรียน แต่กลับพุ่งเป้าไปที่การสังเกตอีวานเพียงอย่างเดียว

การเปลี่ยนแปลงของอีวานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้มันมากเกินไปจริงๆ

มากจนเขาไม่สามารถใช้ตรรกะทั่วไปมาอธิบายได้

เขาต้องหาคำตอบให้ได้ ไม่อย่างนั้นความสงสัยที่คอยเกาผนังสมองของเขาคงไม่ยอมหยุดแน่ๆ

หลังจากคาบเรียนกลุ่มย่อยจบลง ก็ถึงคาบพลศึกษาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อีวานเดินลงไปบนสนามเด็กเล่นที่ปูด้วยขี้เถ้าถ่านและสูดอากาศเย็นๆ เข้าปอดลึกๆ

หลังจากร่างกายของเขาทะลุระดับ 2 ความจุปอดของเขาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

สนามเด็กเล่นแห่งนี้เคยเป็นสถานที่ที่เขาหวาดกลัวมากที่สุด

ทุกครั้งที่วิ่ง เขาจะวิ่งจนอ้วก วิ่งจนรู้สึกเหมือนมีคนเอาถ่านไฟก้อนร้อนๆ ยัดเข้าไปในปอด

แต่ตอนนี้

อีวานยืนอยู่ที่จุดสตาร์ทของลู่วิ่ง โดยมีเพียงประโยคเดียวในใจ

หลบเลี่ยงความคมคายของมันงั้นเหรอ?

ฉันจะเหยียบย่ำความคมคายของมันให้แบนราบไปเลยต่างหาก

เสียงนกหวีดเริ่มวิ่งดังขึ้น เขาก้าวเท้า พื้นรองเท้าบูทของเขาส่งเสียงเหยียบขี้เถ้าถ่านดังกรอบแกรบ

ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงพยายามปรับลมหายใจ เขาก็สามารถเบนความสนใจไปสังเกตเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ตัวได้อย่างสบายใจแล้ว

พวกที่เลือกวิ่งมักจะเป็นนักศึกษาจากชนชั้นล่าง

เบสบอลต้องซื้อไม้ตีและถุงมือแบบมืออาชีพ มวยต้องจ่ายค่าเช่าสถานที่และคู่ซ้อม และพายเรือก็ไม่ต้องพูดถึงเลยนั่นมันสำหรับลูกเศรษฐีเท่านั้น

มีแค่การวิ่งที่ไม่ต้องใช้อุปกรณ์เสริม ไม่มีกฎเกณฑ์ มีแค่ขาสองข้างที่ใช้วิ่งได้ก็พอแล้ว

นักศึกษาในกลุ่มของอีวานมักจะดูสภาพไม่ค่อยดีนัก

ซูบซีด หน้าซีด ริมฝีปากม่วงคล้ำ และมีถุงใต้ตาสีม่วงเข้ม

มองแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเขากินยามา

เขาเห็นไรอันในฝูงชน

สภาพของไรอันดีกว่าครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นมาก

มีเลือดฝาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยซูบซีดของเขา และถึงแม้ว่าจังหวะการวิ่งของเขาจะยังคงไม่มั่นคงนัก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ดูเหมือนคนที่ลมพัดทีเดียวก็ล้มแบบเมื่อก่อนอีกแล้ว

"การระงับปวดและบำรุงเลือดของยาเม็ดทองแดงมีประสิทธิภาพขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

อีวานจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อมองจากภายนอก ยาเม็ดทองแดงสามารถทำให้สภาพผู้ป่วยดูดีขึ้นได้ยิ่งกว่ายารักษาโรคจริงๆ เสียอีก

แต่เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงการยืดเวลาตายออกไปอีกไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น และราคาที่ต้องจ่ายก็คือพวกคนชนชั้นล่างจะยิ่งว่าง่ายขึ้น มองโลกในแง่ดีขึ้น และศรัทธาแรงกล้ามากขึ้นก่อนที่พวกเขาจะตาย

สมกับเป็นผลงานของคริสตจักรแห่งการเยียวยาจริงๆ

การวิ่งจบลงอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ นอนแผ่หลาอยู่บนม้านั่งไม้ริมสนาม หอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง

มีเพียงอีวานที่ยืนอยู่ตรงนั้น หายใจแรงขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าเลย

เขานั่งลงที่ปลายม้านั่งและหยิบนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตเพื่อดูเวลา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะก็ดังมาจากทางเข้าทิศเหนือของสนามเด็กเล่น

กลุ่มนักศึกษาหญิงประมาณยี่สิบคนวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ท่าวิ่งของพวกเธอพร้อมเพรียงกัน ฝีเท้าแผ่วเบา

ในยุคนี้ ผู้หญิงที่สามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ หากไม่รวยก็ต้องเป็นผู้ดีมีตระกูล

แม้แต่ตอนวิ่ง พวกเธอก็สวมชุดกีฬาที่ตัดเย็บอย่างประณีต

สีฟ้าอ่อน สีเบจ สีชมพูอ่อน โทนสีดูนุ่มนวล

ผมของพวกเธอถูกมัดขึ้นอย่างเป็นระเบียบ รัดด้วยริบบิ้นหรือกิ๊บติดผม

ใบหน้าของพวกเธอถูกแต่งแต้มด้วยแป้งบางๆ และถึงแม้จะวิ่งจนแก้มร้อนผ่าว มันก็ยิ่งขับให้เห็นสีแดงระเรื่อที่มีสุขภาพดีเท่านั้น

แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านความสง่างามและความสำรวมที่ซึมซาบออกมาจากกระดูก

แม้แต่ในช่วงออกกำลังกายอย่างหนัก ท่วงท่าของพวกเธอก็ดูราวกับกำลังเต้นจังหวะวอลทซ์ที่ค่อนข้างเร็ว

กลุ่มนักศึกษายากจนบนม้านั่ง ซึ่งสวมเสื้อแจ็คเก็ตขาดๆ กางเกงปะชุน และรองเท้าหนังพื้นทะลุ สายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่พวกเธอในทันที

หงส์เหล่านี้คือตัวตนที่พวกเขาจะไม่มีวันเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิต

เมื่อกลุ่มเด็กผู้หญิงวิ่งผ่านพวกเขาไป และสายลมที่พัดพากลิ่นหอมหวานของดอกไม้โชยมา เด็กหนุ่มผู้ยากจนหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะยืดอก สูดอากาศเย็นๆ ของกลางเดือนพฤศจิกายนเข้าปอดลึกๆ

"หอมจัง"

เด็กผู้ชายหน้ากลมที่อยู่ข้างๆ เขาหลับตาแล้วถอนหายใจ

ไรอันเดินเข้ามานั่งข้างๆ อีวาน เอนหลังพิงม้านั่ง หอบหายใจ

"นายรู้สึกยังไงบ้าง?"

อีวานพยักหน้า : "ดีมากเลย ไม่ค่อยปวดแล้วล่ะ"

ไรอันฉีกยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูพึงพอใจอย่างยิ่งบนใบหน้าที่ยังคงซูบซีดของเขา

"ฉันก็เหมือนกัน ฉันรู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาซะอีก"

เขาลดเสียงลง

"ฉันเพิ่งจะแนะนำเพื่อนร่วมชั้นสองสามคนให้ไปเอายาด้วยกันน่ะ พวกเราคนจน ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันให้มากที่สุด"

อีวานส่งเสียง "อืม" โดยไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านใดๆ

เขารู้ว่ายาเม็ดทองแดงเป็นยาพิษเรื้อรัง แต่เขาก็รู้ด้วยว่าสำหรับคนอย่างไรอัน นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาจะคว้าไว้ได้

การพยายามห้ามปรามพวกเขาไม่มีความหมายอะไรเลย การห้ามปรามรังแต่จะทำให้พวกเขาคิดว่าเขาเป็นคนไร้หัวใจ

หลังจากเหตุการณ์กับเลอบอน การที่โรงเรียน "ทำเป็นไม่สนใจ" ต่ออีวานดูเหมือนจะค่อยๆ สลายตัวไปอย่างเงียบๆ

ตอนนี้นักศึกษาชนชั้นล่างที่ยากจนเริ่มเป็นฝ่ายพยักหน้าให้เขาก่อนแล้ว และคนที่มีความกล้าหน่อยก็ถึงขั้นเข้ามาทักทายพูดคุยด้วยซ้ำ

อีวานเพียงแค่พยักหน้าตอบกลับทุกคนโดยไม่ได้พูดอะไรมาก

ระยะห่างระหว่างเขากับคนพวกนี้ห่างไกลกว่าเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนมากแล้ว

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะแสดงระยะห่างนี้ให้เห็น

นักศึกษาสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มบ่นพึมพำกันเบาๆ

"เราไม่กินยานี้ไม่ได้เหรอ? ฉันรู้สึกว่าถ้าขืนกินต่อไป ฉันต้องกลายเป็นไอ้โง่แน่ๆ เลย"

"ทางโรงเรียนจะคอยตรวจเช็คไง แล้วพวกเขาก็จะมาเจาะเลือดทุกๆ สองสามวันด้วย"

"งั้นถ้าเราให้คนใดคนหนึ่งกินทีละครั้งล่ะ? ให้เขามาบอกผลข้างเคียงให้เรารู้ก่อนดีไหม? สลับกันกินแบบนี้ไง?"

"ทำแบบนี้ได้โดยไม่ให้ถูกจับได้เหรอ?"

...

อีวานฟังเสียงบ่นเหล่านี้ แล้วดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"ในเมื่อพวกนายไม่อยากกิน ก็เอามาให้ฉันสิ"

วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก่อนที่เขาจะทันได้เรียบเรียงคำพูดว่าจะเอ่ยปากยังไงดี หูของเขาก็จับเสียงผิดปกติได้

เสียงหอบหายใจหนักๆ ที่ถูกสะกดกลั้นไว้

ไม่ใช่เสียงหอบหายใจจากการวิ่งเสร็จ

มันเป็นเสียงที่ดูดิบเถื่อนและผิดปกติยิ่งกว่า ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรงพยายามจะพังซี่กรงเหล็กออกมาสุดกำลัง

รูม่านตาของอีวานขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

เขาหันขวับทันที

กลุ่มเด็กผู้หญิงเพิ่งจะวิ่งรอบที่สองเสร็จพอดี อยู่ตรงหน้าพวกผู้ชาย ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร

กลิ่นหอมยิ่งรุนแรงขึ้น

และห่างจากอีวานไปสามเมตร นักศึกษาชายร่างผอมซีดคนหนึ่งก็กำลังค่อยๆ ลุกขึ้นจากม้านั่ง

อีวานจำใบหน้านั้นได้

กิลเบิร์ต หนึ่งในนักศึกษาที่รับการทดลองยาเช่นกัน

การหายใจของกิลเบิร์ตหนักขึ้นเรื่อยๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงราวกับเครื่องสูบลม

ดวงตาของเขากำลังเปล่งประกายสีแดงคล้ำอย่างผิดธรรมชาติ มันไม่ใช่ตาแดง แต่เป็นสีบางอย่างจากภายในที่ซึมออกมาจากม่านตา

ในพริบตานั้น โพรงจมูกของอีวานก็ถูกจู่โจมด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอย่างรุนแรง

กลิ่นนั้นไม่ได้มาจากพื้นดิน มันแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของกิลเบิร์ต

ข้นคลั่ก สดใหม่ แฝงไปด้วยความอบอุ่นราวกับเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน

"พวกนายได้กลิ่นอะไรไหม?"

อีวานถามคนรอบข้างด้วยเสียงกระซิบ

ไรอันส่ายหัวด้วยความงุนงง

ชายหนุ่มร่างผอมชื่อจอห์นที่อยู่ข้างๆ เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ

"จะให้มีกลิ่นอะไรอีกล่ะ? ก็กลิ่นน้ำหอมของคุณหนูลูกเศรษฐีน่ะสิ"

คิ้วของอีวานขมวดเข้าหากันแน่น

ด้วยกลิ่นเลือดที่รุนแรงขนาดนี้ เป็นไปได้ยังไงที่คนกลุ่มนี้จะไม่ได้กลิ่นเลยแม้แต่นิดเดียว?

"เฮ้! กิลเบิร์ต! นายจะทำอะไรน่ะ?"

จอห์นสังเกตเห็นนักศึกษาที่ลุกขึ้นยืนในเวลานี้ จึงโบกมือและตะโกนเรียก

วินาทีต่อมา

ร่างกายของกิลเบิร์ตราวกับถูกบางสิ่งจุดไฟจากภายใน

เขาพุ่งตัวเข้าใส่ด้านข้างของกลุ่มเด็กผู้หญิงโดยไม่สนอะไรทั้งสิ้น

ความเร็วนั้นเร็วเกินกว่าที่ผู้ป่วยที่ผอมแห้งแรงน้อยควรจะมีได้

ขี้เถ้าถ่านกระเด็นอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ร่างกายของเขาแทบจะปลิวไปข้างหน้า ครูดไปกับพื้น แม้แต่พวกเด็กผู้ชายที่นั่งอยู่รอบๆ ก็ยังตอบสนองไม่ทัน

พวกเด็กผู้หญิงยิ่งไม่ทันได้ตั้งตัวใดๆ ทั้งสิ้น

ในโลกของพวกเธอ เด็กผู้ชายยากจนชนชั้นล่างพวกนี้คือตัวตนที่พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะมองซ้ำสอง และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าจะมีใครกล้ากระโจนเข้าใส่พวกเธอ

"กรี๊ดดดด!"

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดระเบิดขึ้นบนสนามเด็กเล่นราวกับเศษแก้วที่แตกกระจาย

แถววิ่งพังทลายลงในพริบตา และกระโปรงกีฬาสีอ่อนก็กระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบภายใต้แสงแดด

อีวานขยับตัว

เขาไม่ได้ใช้สมองคิดด้วยซ้ำ ร่างกายของเขาตอบสนองไปก่อนแล้ว

ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ประชิดตัวสามก้าว พละกำลังที่ได้จากร่างกายระดับ 2 ทำให้ความเร็วของเขาเหนือกว่ากิลเบิร์ตไปหนึ่งจังหวะ

ขณะที่มือขวาของกิลเบิร์ตซึ่งแหลมคมและเล็บยาวกลายเป็นกรงเล็บกำลังจะฉีกไหล่ของเด็กสาวผมบลอนด์ อีวานก็คว้าเข้าที่ข้อต่อไหล่ของเขาด้วยมือซ้าย

"กรี๊ดดดด!"

เด็กสาวส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดจนเสียงหลง

อีวานเพิกเฉยต่อเธอและใช้มือซ้ายคว้าไหล่ของกิลเบิร์ต

สัญชาตญาณที่อธิบายไม่ได้พุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของไขสันหลัง สั่งการให้กล้ามเนื้อของเขาแสดงท่าทางการเคลื่อนไหวที่ทั้งดูดีและเชี่ยวชาญ

ใช้แรงงัด หมุนตัว กดเอว ทุ่ม

ร่างผอมบางของกิลเบิร์ตถูกทุ่มลงกับพื้นด้วยท่าทุ่มข้ามไหล่มาตรฐาน ทำให้ฝุ่นขี้เถ้าถ่านคลุ้งกระจาย

แต่เขายังไม่หมดฤทธิ์ในการต่อต้าน

เสียงคำรามต่ำๆ "โฮก-โฮก" ดังมาจากลำคอของเขา เสียงนั้นไม่ใช่เสียงที่ลำคอของมนุษย์จะสามารถเปล่งออกมาได้

กล้ามเนื้อปูดโปนใต้ผิวหนังของเขาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเปลือกนอกที่ผอมแห้งของเขากำลังถูกเป่าให้พองออกด้วยพลังงานบางอย่างจากภายใน

อีวานหรี่ตาลงและชะโงกหน้าเข้าไปดู

เขี้ยวสองซี่ที่กรามบนของกิลเบิร์ตกำลังค่อยๆ ยาวขึ้นและแหลมคมขึ้น

"นี่มัน... ผลข้างเคียงแบบลูกโซ่ของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลกับโพชั่นสายเลือดงั้นเหรอ?"

อีวานนึกถึงคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ "สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน" บนแผงหน้าต่างของเขาทันที

เขาไม่กลายพันธุ์ก็เพราะว่าเขามีแผงหน้าต่างคอยย้อนกลับผลข้างเคียงให้

แต่หนูทดลองคนอื่นๆ ไม่มีปาฏิหาริย์แบบนี้ ร่างกายของพวกเขากำลังถูกฉีกขาด บิดเบี้ยว และสุดท้ายก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดกึ่งสำเร็จรูปด้วยปฏิกิริยาลูกโซ่ของยาทั้งสองชนิดนี้

กิลเบิร์ตดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ใต้ร่างเขา

พละกำลังขนาดนั้นดูไม่เหมือนสิ่งที่นักศึกษาผอมแห้งขี้โรคจะสามารถมีได้เลย

เล็บของเขาข่วนพื้นขี้เถ้าถ่านจนเป็นรอยลึก และร่างกายของเขาก็บิดไปมาราวกับจระเข้ที่กำลังฟาดหางอย่างบ้าคลั่ง

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! คนจนบ้าไปอีกคนแล้ว!"

คุณหนูผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทางพร้อมกับกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

คำว่า "อีกคน" ทำให้อีวานใจหายวาบ

ดูเหมือนว่าเรื่องแบบนี้จะเคยเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่เขารู้เสียอีก

เมื่อต้องเผชิญกับการดิ้นรนอย่างรุนแรงของกิลเบิร์ต ความทรงจำบางอย่างที่เขาไม่เคยเรียนรู้แต่คุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ผุดขึ้นมาในหัวของอีวาน

ความทรงจำเหล่านั้นเป็นเหมือนเสียงกระซิบของนักล่าปีศาจวัยชราที่สวมหมวกทรงสามเหลี่ยมข้างกองไฟ แผ่วเบาอยู่ข้างหูเขา

"อสูรกระหายเลือดที่ยังไม่สมบูรณ์"

"จุดอ่อนอยู่ที่ก้อนนูนด้านข้างลำคอ ส่วนนั้นเรียกว่าถุงกระหายเลือด"

"มันจะคอยกระตุ้นประสาทของโฮสต์อย่างต่อเนื่อง ทำให้มันเข้าสู่สภาวะกระหายเลือด"

"การบดขยี้ถุงกระหายเลือดสามารถระงับความปรารถนาในการโจมตีของอสูรกระหายเลือดได้ชั่วคราว"

"แต่ในเวลาประมาณสองชั่วโมง ถุงกระหายเลือดก็จะฟื้นตัวกลับมาเองโดยอัตโนมัติ"

ตอนที่ 37 : การกลายพันธุ์และอสูรกระหายเลือด

ในคาบเรียนท่องจำช่วงบ่าย อีวานทำผลงานได้อย่างไร้ที่ติอีกครั้ง

เขาตอบทุกคำถามที่ถูกถามอย่างฉะฉานและตรงประเด็น ท่องสมการเคมีได้อย่างคล่องแคล่ว

แม้แต่อาจารย์ไรต์ก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาอีกหลายครั้ง ดวงตาสีเทาเบื้องหลังแว่นตากรอบโลหะแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างบอกไม่ถูก

มอริสที่นั่งอยู่ข้างหลังอีวานแทบจะไม่ได้สนใจฟังบรรยายเลยตลอดทั้งคาบเรียนกลุ่มย่อย

ดวงตาสีเทาอมฟ้าที่ซ่อนอยู่ใต้ผมแสกข้างของเขาเอาแต่จับจ้องแผ่นหลังของอีวาน

"ท่านั่งกับท่าเดินของหมอนี่ก็ดูปกติมากนี่นา"

มอริสเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ ในใจ

"ดูไม่เหมือนคนที่ถูกใครเอาไปเป็นของเล่นเลยสักนิด"

ตั้งแต่เด็ก เขามีความกระหายใคร่รู้และมีสมาธิในระดับที่หาได้ยากในหมู่คนวัยเดียวกัน

พรสวรรค์นี้ทำให้เขาสอบเข้ามหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ด้วยการศึกษาด้วยตัวเอง แทบจะไม่ต้องให้พ่อแม่คอยกระตุ้นเลย

แต่วันนี้ สมาธินั้นไม่ได้ถูกใช้ไปกับตำราเรียน แต่กลับพุ่งเป้าไปที่การสังเกตอีวานเพียงอย่างเดียว

การเปลี่ยนแปลงของอีวานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้มันมากเกินไปจริงๆ

มากจนเขาไม่สามารถใช้ตรรกะทั่วไปมาอธิบายได้

เขาต้องหาคำตอบให้ได้ ไม่อย่างนั้นความสงสัยที่คอยเกาผนังสมองของเขาคงไม่ยอมหยุดแน่ๆ

หลังจากคาบเรียนกลุ่มย่อยจบลง ก็ถึงคาบพลศึกษาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อีวานเดินลงไปบนสนามเด็กเล่นที่ปูด้วยขี้เถ้าถ่านและสูดอากาศเย็นๆ เข้าปอดลึกๆ

หลังจากร่างกายของเขาทะลุระดับ 2 ความจุปอดของเขาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน

สนามเด็กเล่นแห่งนี้เคยเป็นสถานที่ที่เขาหวาดกลัวมากที่สุด

ทุกครั้งที่วิ่ง เขาจะวิ่งจนอ้วก วิ่งจนรู้สึกเหมือนมีคนเอาถ่านไฟก้อนร้อนๆ ยัดเข้าไปในปอด

แต่ตอนนี้

อีวานยืนอยู่ที่จุดสตาร์ทของลู่วิ่ง โดยมีเพียงประโยคเดียวในใจ

หลบเลี่ยงความคมคายของมันงั้นเหรอ?

ฉันจะเหยียบย่ำความคมคายของมันให้แบนราบไปเลยต่างหาก

เสียงนกหวีดเริ่มวิ่งดังขึ้น เขาก้าวเท้า พื้นรองเท้าบูทของเขาส่งเสียงเหยียบขี้เถ้าถ่านดังกรอบแกรบ

ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงพยายามปรับลมหายใจ เขาก็สามารถเบนความสนใจไปสังเกตเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ ตัวได้อย่างสบายใจแล้ว

พวกที่เลือกวิ่งมักจะเป็นนักศึกษาจากชนชั้นล่าง

เบสบอลต้องซื้อไม้ตีและถุงมือแบบมืออาชีพ มวยต้องจ่ายค่าเช่าสถานที่และคู่ซ้อม และพายเรือก็ไม่ต้องพูดถึงเลยนั่นมันสำหรับลูกเศรษฐีเท่านั้น

มีแค่การวิ่งที่ไม่ต้องใช้อุปกรณ์เสริม ไม่มีกฎเกณฑ์ มีแค่ขาสองข้างที่ใช้วิ่งได้ก็พอแล้ว

นักศึกษาในกลุ่มของอีวานมักจะดูสภาพไม่ค่อยดีนัก

ซูบซีด หน้าซีด ริมฝีปากม่วงคล้ำ และมีถุงใต้ตาสีม่วงเข้ม

มองแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเขากินยามา

เขาเห็นไรอันในฝูงชน

สภาพของไรอันดีกว่าครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นมาก

มีเลือดฝาดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยซูบซีดของเขา และถึงแม้ว่าจังหวะการวิ่งของเขาจะยังคงไม่มั่นคงนัก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ดูเหมือนคนที่ลมพัดทีเดียวก็ล้มแบบเมื่อก่อนอีกแล้ว

"การระงับปวดและบำรุงเลือดของยาเม็ดทองแดงมีประสิทธิภาพขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

อีวานจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อมองจากภายนอก ยาเม็ดทองแดงสามารถทำให้สภาพผู้ป่วยดูดีขึ้นได้ยิ่งกว่ายารักษาโรคจริงๆ เสียอีก

แต่เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงการยืดเวลาตายออกไปอีกไม่กี่สัปดาห์เท่านั้น และราคาที่ต้องจ่ายก็คือพวกคนชนชั้นล่างจะยิ่งว่าง่ายขึ้น มองโลกในแง่ดีขึ้น และศรัทธาแรงกล้ามากขึ้นก่อนที่พวกเขาจะตาย

สมกับเป็นผลงานของคริสตจักรแห่งการเยียวยาจริงๆ

การวิ่งจบลงอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ นอนแผ่หลาอยู่บนม้านั่งไม้ริมสนาม หอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง

มีเพียงอีวานที่ยืนอยู่ตรงนั้น หายใจแรงขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าบนใบหน้าเลย

เขานั่งลงที่ปลายม้านั่งและหยิบนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตเพื่อดูเวลา

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะก็ดังมาจากทางเข้าทิศเหนือของสนามเด็กเล่น

กลุ่มนักศึกษาหญิงประมาณยี่สิบคนวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ท่าวิ่งของพวกเธอพร้อมเพรียงกัน ฝีเท้าแผ่วเบา

ในยุคนี้ ผู้หญิงที่สามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ หากไม่รวยก็ต้องเป็นผู้ดีมีตระกูล

แม้แต่ตอนวิ่ง พวกเธอก็สวมชุดกีฬาที่ตัดเย็บอย่างประณีต

สีฟ้าอ่อน สีเบจ สีชมพูอ่อน โทนสีดูนุ่มนวล

ผมของพวกเธอถูกมัดขึ้นอย่างเป็นระเบียบ รัดด้วยริบบิ้นหรือกิ๊บติดผม

ใบหน้าของพวกเธอถูกแต่งแต้มด้วยแป้งบางๆ และถึงแม้จะวิ่งจนแก้มร้อนผ่าว มันก็ยิ่งขับให้เห็นสีแดงระเรื่อที่มีสุขภาพดีเท่านั้น

แต่ละคนล้วนแผ่ซ่านความสง่างามและความสำรวมที่ซึมซาบออกมาจากกระดูก

แม้แต่ในช่วงออกกำลังกายอย่างหนัก ท่วงท่าของพวกเธอก็ดูราวกับกำลังเต้นจังหวะวอลทซ์ที่ค่อนข้างเร็ว

กลุ่มนักศึกษายากจนบนม้านั่ง ซึ่งสวมเสื้อแจ็คเก็ตขาดๆ กางเกงปะชุน และรองเท้าหนังพื้นทะลุ สายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่พวกเธอในทันที

หงส์เหล่านี้คือตัวตนที่พวกเขาจะไม่มีวันเอื้อมถึงได้ตลอดชีวิต

เมื่อกลุ่มเด็กผู้หญิงวิ่งผ่านพวกเขาไป และสายลมที่พัดพากลิ่นหอมหวานของดอกไม้โชยมา เด็กหนุ่มผู้ยากจนหลายคนก็อดไม่ได้ที่จะยืดอก สูดอากาศเย็นๆ ของกลางเดือนพฤศจิกายนเข้าปอดลึกๆ

"หอมจัง"

เด็กผู้ชายหน้ากลมที่อยู่ข้างๆ เขาหลับตาแล้วถอนหายใจ

ไรอันเดินเข้ามานั่งข้างๆ อีวาน เอนหลังพิงม้านั่ง หอบหายใจ

"นายรู้สึกยังไงบ้าง?"

อีวานพยักหน้า : "ดีมากเลย ไม่ค่อยปวดแล้วล่ะ"

ไรอันฉีกยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูพึงพอใจอย่างยิ่งบนใบหน้าที่ยังคงซูบซีดของเขา

"ฉันก็เหมือนกัน ฉันรู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาซะอีก"

เขาลดเสียงลง

"ฉันเพิ่งจะแนะนำเพื่อนร่วมชั้นสองสามคนให้ไปเอายาด้วยกันน่ะ พวกเราคนจน ควรจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันให้มากที่สุด"

อีวานส่งเสียง "อืม" โดยไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านใดๆ

เขารู้ว่ายาเม็ดทองแดงเป็นยาพิษเรื้อรัง แต่เขาก็รู้ด้วยว่าสำหรับคนอย่างไรอัน นี่คือฟางเส้นสุดท้ายที่พวกเขาจะคว้าไว้ได้

การพยายามห้ามปรามพวกเขาไม่มีความหมายอะไรเลย การห้ามปรามรังแต่จะทำให้พวกเขาคิดว่าเขาเป็นคนไร้หัวใจ

หลังจากเหตุการณ์กับเลอบอน การที่โรงเรียน "ทำเป็นไม่สนใจ" ต่ออีวานดูเหมือนจะค่อยๆ สลายตัวไปอย่างเงียบๆ

ตอนนี้นักศึกษาชนชั้นล่างที่ยากจนเริ่มเป็นฝ่ายพยักหน้าให้เขาก่อนแล้ว และคนที่มีความกล้าหน่อยก็ถึงขั้นเข้ามาทักทายพูดคุยด้วยซ้ำ

อีวานเพียงแค่พยักหน้าตอบกลับทุกคนโดยไม่ได้พูดอะไรมาก

ระยะห่างระหว่างเขากับคนพวกนี้ห่างไกลกว่าเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนมากแล้ว

แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะแสดงระยะห่างนี้ให้เห็น

นักศึกษาสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มบ่นพึมพำกันเบาๆ

"เราไม่กินยานี้ไม่ได้เหรอ? ฉันรู้สึกว่าถ้าขืนกินต่อไป ฉันต้องกลายเป็นไอ้โง่แน่ๆ เลย"

"ทางโรงเรียนจะคอยตรวจเช็คไง แล้วพวกเขาก็จะมาเจาะเลือดทุกๆ สองสามวันด้วย"

"งั้นถ้าเราให้คนใดคนหนึ่งกินทีละครั้งล่ะ? ให้เขามาบอกผลข้างเคียงให้เรารู้ก่อนดีไหม? สลับกันกินแบบนี้ไง?"

"ทำแบบนี้ได้โดยไม่ให้ถูกจับได้เหรอ?"

...

อีวานฟังเสียงบ่นเหล่านี้ แล้วดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"ในเมื่อพวกนายไม่อยากกิน ก็เอามาให้ฉันสิ"

วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก่อนที่เขาจะทันได้เรียบเรียงคำพูดว่าจะเอ่ยปากยังไงดี หูของเขาก็จับเสียงผิดปกติได้

เสียงหอบหายใจหนักๆ ที่ถูกสะกดกลั้นไว้

ไม่ใช่เสียงหอบหายใจจากการวิ่งเสร็จ

มันเป็นเสียงที่ดูดิบเถื่อนและผิดปกติยิ่งกว่า ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังอยู่ในกรงพยายามจะพังซี่กรงเหล็กออกมาสุดกำลัง

รูม่านตาของอีวานขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

เขาหันขวับทันที

กลุ่มเด็กผู้หญิงเพิ่งจะวิ่งรอบที่สองเสร็จพอดี อยู่ตรงหน้าพวกผู้ชาย ห่างออกไปไม่ถึงสิบเมตร

กลิ่นหอมยิ่งรุนแรงขึ้น

และห่างจากอีวานไปสามเมตร นักศึกษาชายร่างผอมซีดคนหนึ่งก็กำลังค่อยๆ ลุกขึ้นจากม้านั่ง

อีวานจำใบหน้านั้นได้

กิลเบิร์ต หนึ่งในนักศึกษาที่รับการทดลองยาเช่นกัน

การหายใจของกิลเบิร์ตหนักขึ้นเรื่อยๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรงราวกับเครื่องสูบลม

ดวงตาของเขากำลังเปล่งประกายสีแดงคล้ำอย่างผิดธรรมชาติ มันไม่ใช่ตาแดง แต่เป็นสีบางอย่างจากภายในที่ซึมออกมาจากม่านตา

ในพริบตานั้น โพรงจมูกของอีวานก็ถูกจู่โจมด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอย่างรุนแรง

กลิ่นนั้นไม่ได้มาจากพื้นดิน มันแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของกิลเบิร์ต

ข้นคลั่ก สดใหม่ แฝงไปด้วยความอบอุ่นราวกับเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน

"พวกนายได้กลิ่นอะไรไหม?"

อีวานถามคนรอบข้างด้วยเสียงกระซิบ

ไรอันส่ายหัวด้วยความงุนงง

ชายหนุ่มร่างผอมชื่อจอห์นที่อยู่ข้างๆ เขายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวไม่เป็นระเบียบ

"จะให้มีกลิ่นอะไรอีกล่ะ? ก็กลิ่นน้ำหอมของคุณหนูลูกเศรษฐีน่ะสิ"

คิ้วของอีวานขมวดเข้าหากันแน่น

ด้วยกลิ่นเลือดที่รุนแรงขนาดนี้ เป็นไปได้ยังไงที่คนกลุ่มนี้จะไม่ได้กลิ่นเลยแม้แต่นิดเดียว?

"เฮ้! กิลเบิร์ต! นายจะทำอะไรน่ะ?"

จอห์นสังเกตเห็นนักศึกษาที่ลุกขึ้นยืนในเวลานี้ จึงโบกมือและตะโกนเรียก

วินาทีต่อมา

ร่างกายของกิลเบิร์ตราวกับถูกบางสิ่งจุดไฟจากภายใน

เขาพุ่งตัวเข้าใส่ด้านข้างของกลุ่มเด็กผู้หญิงโดยไม่สนอะไรทั้งสิ้น

ความเร็วนั้นเร็วเกินกว่าที่ผู้ป่วยที่ผอมแห้งแรงน้อยควรจะมีได้

ขี้เถ้าถ่านกระเด็นอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา ร่างกายของเขาแทบจะปลิวไปข้างหน้า ครูดไปกับพื้น แม้แต่พวกเด็กผู้ชายที่นั่งอยู่รอบๆ ก็ยังตอบสนองไม่ทัน

พวกเด็กผู้หญิงยิ่งไม่ทันได้ตั้งตัวใดๆ ทั้งสิ้น

ในโลกของพวกเธอ เด็กผู้ชายยากจนชนชั้นล่างพวกนี้คือตัวตนที่พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะมองซ้ำสอง และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าจะมีใครกล้ากระโจนเข้าใส่พวกเธอ

"กรี๊ดดดด!"

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดระเบิดขึ้นบนสนามเด็กเล่นราวกับเศษแก้วที่แตกกระจาย

แถววิ่งพังทลายลงในพริบตา และกระโปรงกีฬาสีอ่อนก็กระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบภายใต้แสงแดด

อีวานขยับตัว

เขาไม่ได้ใช้สมองคิดด้วยซ้ำ ร่างกายของเขาตอบสนองไปก่อนแล้ว

ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ประชิดตัวสามก้าว พละกำลังที่ได้จากร่างกายระดับ 2 ทำให้ความเร็วของเขาเหนือกว่ากิลเบิร์ตไปหนึ่งจังหวะ

ขณะที่มือขวาของกิลเบิร์ตซึ่งแหลมคมและเล็บยาวกลายเป็นกรงเล็บกำลังจะฉีกไหล่ของเด็กสาวผมบลอนด์ อีวานก็คว้าเข้าที่ข้อต่อไหล่ของเขาด้วยมือซ้าย

"กรี๊ดดดด!"

เด็กสาวส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดจนเสียงหลง

อีวานเพิกเฉยต่อเธอและใช้มือซ้ายคว้าไหล่ของกิลเบิร์ต

สัญชาตญาณที่อธิบายไม่ได้พุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของไขสันหลัง สั่งการให้กล้ามเนื้อของเขาแสดงท่าทางการเคลื่อนไหวที่ทั้งดูดีและเชี่ยวชาญ

ใช้แรงงัด หมุนตัว กดเอว ทุ่ม

ร่างผอมบางของกิลเบิร์ตถูกทุ่มลงกับพื้นด้วยท่าทุ่มข้ามไหล่มาตรฐาน ทำให้ฝุ่นขี้เถ้าถ่านคลุ้งกระจาย

แต่เขายังไม่หมดฤทธิ์ในการต่อต้าน

เสียงคำรามต่ำๆ "โฮก-โฮก" ดังมาจากลำคอของเขา เสียงนั้นไม่ใช่เสียงที่ลำคอของมนุษย์จะสามารถเปล่งออกมาได้

กล้ามเนื้อปูดโปนใต้ผิวหนังของเขาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเปลือกนอกที่ผอมแห้งของเขากำลังถูกเป่าให้พองออกด้วยพลังงานบางอย่างจากภายใน

อีวานหรี่ตาลงและชะโงกหน้าเข้าไปดู

เขี้ยวสองซี่ที่กรามบนของกิลเบิร์ตกำลังค่อยๆ ยาวขึ้นและแหลมคมขึ้น

"นี่มัน... ผลข้างเคียงแบบลูกโซ่ของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลกับโพชั่นสายเลือดงั้นเหรอ?"

อีวานนึกถึงคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ "สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน" บนแผงหน้าต่างของเขาทันที

เขาไม่กลายพันธุ์ก็เพราะว่าเขามีแผงหน้าต่างคอยย้อนกลับผลข้างเคียงให้

แต่หนูทดลองคนอื่นๆ ไม่มีปาฏิหาริย์แบบนี้ ร่างกายของพวกเขากำลังถูกฉีกขาด บิดเบี้ยว และสุดท้ายก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดกึ่งสำเร็จรูปด้วยปฏิกิริยาลูกโซ่ของยาทั้งสองชนิดนี้

กิลเบิร์ตดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ใต้ร่างเขา

พละกำลังขนาดนั้นดูไม่เหมือนสิ่งที่นักศึกษาผอมแห้งขี้โรคจะสามารถมีได้เลย

เล็บของเขาข่วนพื้นขี้เถ้าถ่านจนเป็นรอยลึก และร่างกายของเขาก็บิดไปมาราวกับจระเข้ที่กำลังฟาดหางอย่างบ้าคลั่ง

"ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! คนจนบ้าไปอีกคนแล้ว!"

คุณหนูผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทางพร้อมกับกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

คำว่า "อีกคน" ทำให้อีวานใจหายวาบ

ดูเหมือนว่าเรื่องแบบนี้จะเคยเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่เขารู้เสียอีก

เมื่อต้องเผชิญกับการดิ้นรนอย่างรุนแรงของกิลเบิร์ต ความทรงจำบางอย่างที่เขาไม่เคยเรียนรู้แต่คุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ผุดขึ้นมาในหัวของอีวาน

ความทรงจำเหล่านั้นเป็นเหมือนเสียงกระซิบของนักล่าปีศาจวัยชราที่สวมหมวกทรงสามเหลี่ยมข้างกองไฟ แผ่วเบาอยู่ข้างหูเขา

"อสูรกระหายเลือดที่ยังไม่สมบูรณ์"

"จุดอ่อนอยู่ที่ก้อนนูนด้านข้างลำคอ ส่วนนั้นเรียกว่าถุงกระหายเลือด"

"มันจะคอยกระตุ้นประสาทของโฮสต์อย่างต่อเนื่อง ทำให้มันเข้าสู่สภาวะกระหายเลือด"

"การบดขยี้ถุงกระหายเลือดสามารถระงับความปรารถนาในการโจมตีของอสูรกระหายเลือดได้ชั่วคราว"

"แต่ในเวลาประมาณสองชั่วโมง ถุงกระหายเลือดก็จะฟื้นตัวกลับมาเองโดยอัตโนมัติ"