ตอนที่ 36 : ความร่วมมือและศัตรู

ตอนที่ 36 : ความร่วมมือและศัตรู

เสียงออดบอกเวลาหมดคาบเรียนวิชาเคมีดังขึ้น ศาสตราจารย์มอนส์เก็บเอกสารประกอบการสอนของเขาพลางเรียกอีวานที่กำลังจะเดินออกจากห้องเรียน

"มานี่หน่อยสิ อาร์คัม"

สุภาพบุรุษชรามองเขาผ่านแว่นตา สายตาของเขาไม่ได้มีความพินิจพิเคราะห์และสงสัยเหมือนตอนแรกอีกต่อไป แต่กลับแฝงไปด้วยความชื่นชมที่หาได้ยาก

"เธอมีรูปร่างที่ดีนะ นักศึกษาอาร์คัม"

อีวานส่งยิ้มอย่างเหมาะสม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย

"การยอมรับจากคุณทำให้ผมมีความมั่นใจและมีทิศทางในการพัฒนาตัวเองครับ ศาสตราจารย์"

สุภาพบุรุษชราพยักหน้าเล็กน้อยและวางชอล์กกลับเข้าไปในกล่องไม้บนโพเดียมเสียงดังคลิกเบาๆ

"ดูแลสุขภาพของตัวเองให้ดีล่ะ อย่าไปสุงสิงกับพวกไม่เอาถ่านพวกนั้นเลย"

เขาหยุดชะงัก สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของอีวานโดยตรงผ่านแว่นสายตาครึ่งเลนส์

"สำหรับนักศึกษาอย่างเธอ การเรียนคือทางรอดเดียวของเธอเท่านั้น"

อีวานก้มหน้าลง น้ำเสียงของเขาจริงใจ

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ศาสตราจารย์"

หลังจากนั้นก็เป็นวิชาภาษาเยอรมัน คณิตศาสตร์ และชีววิทยา

ตลอดทั้งสี่คาบเรียน อีวานทำผลงานได้อย่างมั่นใจและสุขุม

เมื่อเทียบกับนักศึกษาผู้ถ่อมตัวที่เคยหดตัวอยู่ที่มุมแถวหลังและจะยืนขึ้นก็ต่อเมื่อถูกเรียกชื่อเท่านั้น เขาเหมือนกลายเป็นคนละคนเลยทีเดียว

นักศึกษาคนอื่นๆ ในห้องเรียนเริ่มกระซิบกระซาบกัน

หมอนี่เปลี่ยนไปขนาดนี้ได้ยังไงเนี่ย?

ในขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่นั้น อีวานก็ม้วนแขนเสื้อขึ้นอย่างสบายๆ ขณะเดินไปที่โพเดียมเพื่อตอบโจทย์คณิตศาสตร์

ในพริบตานั้น สายตาหลายคู่ด้านล่างก็หรี่ลงพร้อมกัน

ท่อนแขนของอีวานซึ่งก่อนหน้านี้เคยเต็มไปด้วยผื่นสีแดงทองแดง ตอนนี้กลับเรียบเนียนเหมือนปกติ

ผิวของเขาสะอาดและเต่งตึง ลายเส้นกล้ามเนื้อที่ท่อนแขนปรากฏชัดเจนท่ามกลางแสงแดด โดยไม่มีร่องรอยของสิ่งที่เคยทำให้ทั้งชั้นเรียนหัวเราะเยาะหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

"โรคห่าฝรั่งของหมอนี่... หายแล้วงั้นเหรอ?"

ที่แถวที่สองริมหน้าต่าง เด็กหนุ่มผมแสกข้างที่หวีอย่างเรียบร้อยหรี่ตาลงเล็กน้อย

มอริส

เขาเป็นหนึ่งในลูกชายชนชั้นกลางไม่กี่คนในชั้นเรียนที่ยังคงยืนกรานที่จะตั้งใจเรียนอย่างเงียบๆ

พ่อของเขาเป็นแพทย์ที่มีชื่อเสียงในเมืองบอสตัน เนื่องจากมาจากครอบครัวที่มีฐานะ เขาจึงถูกกำหนดให้เดินตามรอยผู้เป็นพ่อในการเป็นหมอ

คุณมอริสคนนี้ให้ความสนใจอีวานอย่างใกล้ชิดในช่วงนี้

ไม่ใช่เพราะความเห็นใจ แต่เป็นเพราะเขาได้ยินจากพ่อว่ามียาตัวใหม่ที่ชื่อว่า 'กระสุนวิเศษ' เพิ่งจะปรากฏตัวในโรงพยาบาล ซึ่งใช้สำหรับรักษาซิฟิลิสโดยเฉพาะ

ค่าใช้จ่ายสำหรับการรักษาเต็มคอร์สมีมูลค่ามากพอที่จะจ่ายค่าเช่าคลินิกของพ่อเขาได้ถึงครึ่งปีเลยทีเดียว

ดังนั้นเมื่อเขารู้ว่านักศึกษาที่ยากจนในชั้นเรียนของเขาก็เป็นซิฟิลิสด้วย เขาจึงเริ่มสังเกตดูหมอนั่นอย่างเงียบๆ

ผลการสังเกตทำให้เขาตกใจมาก

เขาตอบคำถามของศาสตราจารย์มอนส์ได้อย่างง่ายดาย

เขาสามารถต่อสู้และเอาชนะการกลั่นแกล้งจากเลอบอน ทอมสัน และแก๊งสมาคมของพวกนั้นได้ด้วยตัวคนเดียว ทำให้ชายร่างกำยำสี่คนต้องวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง

ในเวลาเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์สั้นๆ เขาเปลี่ยนจากสภาพที่ซูบผอมและทรุดโทรม กลายเป็นเด็กหนุ่มที่มีสุขภาพดีและมีแววตาที่เฉียบคม

และตอนนี้ ซิฟิลิสของเขาก็หายแล้วจริงๆ

"หรือว่า..."

ปลายปากกาของมอริสหยุดชะงักบนกระดาษทด หมึกซึมแผ่ขยายเป็นจุดสีดำเล็กๆ บนพื้นผิว

"หมอนี่ไปเป็นของเล่นให้พวกหัวหน้าแก๊งมาจริงๆ เหรอเนี่ย?"

เขาเคยได้ยินข่าวลือมาจากพวกชนชั้นล่างของสังคม

เพื่อสนองตัณหาของตัวเอง พวกหัวหน้าแก๊งพวกนั้นไม่เกี่ยงทั้งชายหรือหญิงหรอก

แถมยังมีพวกวัยรุ่นหน้าด้านบางคนที่ยอมขายตัวแลกเงินอย่างหน้าไม่อายอีกด้วย

"เรื่องที่เกิดกับเลอบอนคงไม่ได้เกี่ยวกับหมอนี่จริงๆ หรอกนะ?"

"ไม่งั้นหมอนี่จะเอาเงินที่ไหนไปซื้อกระสุนวิเศษล่ะ?"

หัวใจของมอริสเต้นผิดจังหวะ

เขารู้ข่าวการตายของเลอบอนในวันรุ่งขึ้นเลย

ทั้งสองครอบครัวอาศัยอยู่ที่ถนนเฟเดอรัลในย่านแบ็คเบย์และเป็นเพื่อนบ้านกันในละแวกเดียวกัน

ในคืนเกิดเหตุ พ่อของเขายังไปช่วยจัดการเรื่องต่างๆ ในฐานะแพทย์ประจำตัวอีกด้วย

พ่อของเขาบอกตอนที่กลับมาว่าการตายนั้นสยดสยองมากและเกิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าเลย

"รักษาระยะห่างไว้ดีกว่า"

มอริสได้ข้อสรุปในใจ

"เด็กไม่ดีที่เรียนเก่งนี่แหละคือประเภทที่อันตรายที่สุด"

คาบเรียนวิชาชีววิทยาในตอนเช้าสิ้นสุดลง

ศาสตราจารย์ไพรซ์เก็บเอกสารประกอบการสอนของเขาตามปกติ ไม่ได้พูดอะไรกับนักศึกษาคนไหนเลย และเดินออกจากห้องเรียนไปอย่างเงียบๆ

อีวานเก็บกระเป๋าเตรียมไว้ก่อนแล้วและเดินตามเขาไป

"ศาสตราจารย์ครับ ขออนุญาตถามคำถามสักสองสามข้อได้ไหมครับ?"

ไพรซ์ชะลอฝีเท้าลงและหันหัวมามองเขาเล็กน้อย

ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่นกวาดมองเขาอย่างเฉยเมย ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ

"เดินไปคุยไปสิ"

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปทางโรงอาหาร

นักศึกษาในโถงทางเดินต่างก็หลีกทางให้ไพรซ์สองก้าวโดยอัตโนมัติเมื่อเห็นเขา ไม่มีใครกล้าเข้ามาทักทายเลย

อีวานลดเสียงลง

"ศาสตราจารย์ครับ เรื่องเมื่อคืนวันศุกร์ผมไม่ได้ตั้งใจให้เป็นแบบนั้นนะครับ"

ฝีเท้าของไพรซ์ยังคงสม่ำเสมอ สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้าตรงๆ

"ผมถูกสาปครับ ผมเผลอไปล่วงเกินแก๊งกัสโดยไม่มีเหตุผล"

"รถรางมาช้า ขี้นกดันตกลงมาใส่ผมพอดี ผมสะดุดล้มตอนเดินบนพื้นเรียบๆ ผมคุมอารมณ์ตัวเองไม่อยู่ก็เลยเผลอเตะคนเช่าห้องออกไป"

"มารู้ตัวเอาทีหลังก็ตอนกลางคืนนั่นแหละครับ ว่านั่นไม่ใช่ความซวยธรรมดาๆ"

ไพรซ์ส่งเสียงอืมในลำคออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงของเขาอ่านไม่ออก

"แล้วไงต่อล่ะ?"

อีวานพูดต่อ น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น

"ผมกินยาที่คุณให้มาตรงเวลาตลอดเลยครับ ผมรู้สึกว่าการมองเห็นตอนกลางคืนและการรับรู้ของผมมันสุดยอดมาก ชัดเจนยิ่งกว่าตอนกลางวันซะอีก"

เขาหยุดชะงัก แล้วเปลี่ยนเรื่อง

"ส่วนเรื่องผลข้างเคียง... ผมเริ่มไม่ค่อยชอบแสงแดดแล้วล่ะครับ แถมสายตาก็เริ่มจะสั้นลงนิดหน่อยด้วย"

ไพรซ์รับฟังและยังคงส่งเสียงอืมอย่างสงบนิ่ง เลนส์แว่นของเขาสะท้อนแสงไฟระย้าในโถงทางเดิน

"เธออยากจะกินยาต่อไปงั้นเหรอ?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"อาจารย์ของเธออนุญาตเหรอ?"

อีวานทำหน้าจริงจัง

"อาจารย์บอกว่าคุณไม่ใช่ศัตรูของเราครับ แล้วก็บอกว่าถ้าผมอยากกินก็กินไปเถอะ ยังไงซะภูมิต้านทานยาของผมก็สูงอยู่แล้ว"

มุมปากของไพรซ์กระตุกยิ้มขึ้นมาแทบจะสังเกตไม่เห็น

"ดีมาก นี่คือความร่วมมือที่วิน-วินทั้งสองฝ่าย"

อีวานส่งเสียงอืมเพื่อแสดงความเห็นด้วย สูดหายใจเข้าลึกๆ และถามคำถามที่เขาอยากถามจริงๆ

"ศาสตราจารย์ครับ คุณรู้ไหมครับว่าใครสาปแช่งผม?"

"ผมปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ไม่ได้หรอกครับ คืนนั้นผมเกือบตายไปตั้งหลายรอบ"

ไพรซ์ก้มหน้าลง สายตาของเขาตกอยู่ที่ใบหน้าของอีวานผ่านเลนส์แว่น เขานิ่งเงียบไปหลายวินาที

"เธอได้กลายเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัดแล้วใช่ไหม?"

อีวานส่ายหัวอย่างซื่อสัตย์

เขาไม่แน่ใจในระดับที่แท้จริงของไพรซ์

แวมไพร์ที่สามารถทะลุหน้าต่างเข้ามาเจาะเลือดเขาได้อย่างเงียบเชียบในคืนเดือนหงาย ย่อมไม่ใช่แค่ศาสตราจารย์ชีววิทยาธรรมดาๆ อย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน

การโกหกคนระดับนี้อาจทำให้เขาถึงตายได้ถ้าถูกจับได้

ไพรซ์พยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้น ฉันขอแนะนำให้เธออย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องนี้เลยดีกว่า"

อีวานก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างดื้อรั้น

"ไม่เป็นไรครับ ผมแค่อยากรู้ไว้ก่อน"

"ไม่อย่างนั้น ถ้าไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ผมก็รู้สึกเหมือนมีศัตรูอยู่รอบตัวไปหมดเวลาไปไหนมาไหน"

"ขืนเป็นแบบนี้ ผมคงกินยาอย่างไม่เป็นสุขแน่ๆ"

ไพรซ์จ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเข้มที่ดื้อรั้นของอีวาน

"บอร์ต ออลคอตต์"

เขาเอ่ยชื่อออกมา

หัวใจของอีวานเต้นผิดจังหวะ

บอร์ต ออลคอตต์

เขาคุ้นเคยกับชื่อนี้ดี

นักศึกษาปีสาม เอกกฎหมาย เกรดเฉลี่ยยอดเยี่ยม

หน้าตาธรรมดาๆ แต่กลับป๊อปปูลาร์ในหมู่ผู้หญิงอย่างน่าประหลาดใจ

ในยุคนี้ นักศึกษามหาวิทยาลัยหญิงก็มีไม่มากอยู่แล้ว และพวกที่สามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ก็ยิ่งหาได้ยาก พวกเธอมักจะมีเส้นสายครอบครัวที่แข็งแกร่งหรือมีความสามารถที่โดดเด่น

จำนวนนักศึกษาหญิงในมหาวิทยาลัยปราชญ์ทั้งหมดมีสัดส่วนเพียงแค่แปดเปอร์เซ็นต์ของจำนวนนักศึกษาทั้งหมด กระจายอยู่ตามคณะต่างๆ แต่ละคนล้วนถูกห้อมล้อมและตามจีบโดยผู้ชายมากมาย

แต่ออลคอตต์มักจะมีสาวสวยวัยใสหลายคนเดินตามหลังเสมอ เข้าออกห้องสมุดและร้านกาแฟกันเป็นกลุ่มๆ

ที่สำคัญกว่านั้น เขาเป็นคนก่อตั้งสมาคมภราดรภาพฟีนิกซ์

ว่ากันว่าตราบใดที่เข้าร่วมสมาคมนี้ ก็จะได้เรียนรู้ 'ความรู้พิเศษ' มากมาย และสามารถพิชิตใจสาวในฝันได้อย่างง่ายดาย

สิ่งนี้ทำให้สมาคมภราดรภาพฟีนิกซ์ค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่นักศึกษามหาวิทยาลัยปราชญ์ โดยมีอิทธิพลหยั่งรากลึก

อีวานได้สติกลับมา

เลอบอน ทอมสัน และพวกนั้นที่เคยรังแกเขารวมหัวกัน

ในบรรดาพวกนั้น ทอมสันเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของสมาคมภราดรภาพฟีนิกซ์แล้ว

ส่วนเลอบอนและคนอื่นๆ ดูเหมือนจะพยายามอย่างหนักเพื่อจะได้เป็นสมาชิกมาโดยตลอด

"ดูเหมือนว่าการกลั่นแกล้งฉันจะเป็นบททดสอบในการเข้าสมาคมของพวกนั้นสินะ"

อีวานขมวดคิ้วเล็กน้อย

สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องตลกนี้มันลึกซึ้งกว่าที่เขาคิดไว้มาก

ไพรซ์ไม่พูดอะไรอีกและเปลี่ยนเรื่อง

"ไปกินข้าวก่อนเถอะ ตอนบ่ายค่อยมาเอายาที่ห้องทำงานของฉัน"

ทั้งสองเดินเข้าไปในโรงอาหารด้วยกัน

ยังคงเป็นมื้อเที่ยงราคาสิบห้าเซ็นต์ : ขนมปังดำ ซุปถั่ว นม และไข่ต้มชิ้นเล็กๆ

แต่ในถาดของไพรซ์มีปลาทอดและผัก ซึ่งปริมาณมากพอให้อีวานกินได้ถึงสองคน

หลังจากกินเสร็จ ไพรซ์ก็ลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไปตามปกติหลังจากกินไปได้แค่ไม่กี่คำ

อีวานเนียนๆ เอาอาหารที่เหลือของอีกฝ่ายมาผสมกันแล้วโกยใส่กระป๋องบิสกิตเก่าๆ ของเขา ตั้งใจจะเอากลับไปเป็นมื้อเย็น

อาหารราคายี่สิบเซ็นต์ จะทิ้งไปแม้แต่คำเดียวก็เสียดายแย่

หลังหมดเวลาพักเที่ยง อีวานก็มาที่ห้องทำงานของไพรซ์ตามที่ตกลงกันไว้

แสงไฟในห้องทดลองยังคงสลัวเหมือนเช่นเคย

ไพรซ์หยิบขวดแก้วขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือห้าขวดออกมาจากลิ้นชัก คอขวดปิดผนึกด้วยขี้ผึ้ง ภายในบรรจุของเหลวสีแดงเข้มที่คุ้นเคย

"ยังคงให้กินหลังพระอาทิตย์ตก วันละหนึ่งขวด"

ไพรซ์ดันขวดไปทางอีวาน น้ำเสียงเป็นปกติ

อีวานรับขวดยามาและค่อยๆ ยัดมันลงในกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตอย่างระมัดระวัง

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์"

เขาโค้งคำนับเล็กน้อยและหันหลังเดินออกจากห้องทดลอง

ประตูไม้โอ๊กปิดลงตามหลังเขา

เสียงฝีเท้าของเขาในโถงทางเดินค่อยๆ จางหายไป ถูกกลืนกินโดยมุมทางเดินที่ปลายบันได

ในห้องทดลอง ผู้ช่วยสาวก้าวออกมาจากเงามืดใกล้ตู้เก็บของ

"ไอ้เด็กนี่ก็รู้ความดีนะ" น้ำเสียงของเธอต่ำและราบเรียบ

"เรายังต้องส่งแอลดีนไปอีกไหมคะ?"

ไพรซ์ไม่ได้ตอบในทันที

เขายืนอยู่หน้าโต๊ะทดลอง ใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะสองครั้ง

จากนั้นเขาก็พยักหน้า

"ไปสิ"

เขาเงยหน้าขึ้น แสงมืดมิดวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่น

"ฉันสัมผัสได้ว่าเขากำลังย่อยคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดอยู่"

"เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น ให้แอลดีนสะกดจิตเขาให้สมบูรณ์ไปเลย"