ตอนที่ 33 : การสืบทอดคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ

ตอนที่ 33 : การสืบทอดคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ

แมคเครต้องการชายหนุ่มตรงหน้าเขาคนนี้

ฉากในโถงบันไดเมื่อครู่นี้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง

นักศึกษาที่สามารถล้มชายฉกรรจ์สามคนได้ภายในสิบวินาที แทบจะเรียกได้ว่าเป็นพรสวรรค์ตามธรรมชาติที่หาได้ยากในวงการนักสืบเลยทีเดียว

อีวานรับนามบัตรมา ใช้นิ้วหนีบกระดาษการ์ดสีน้ำตาล สัมผัสถึงความหนาและเนื้อสัมผัสของกระดาษ

"แล้วเรื่องค่าตอบแทนล่ะ?"

รอยยิ้มของแมคเครยิ่งดูอ่อนโยนขึ้น

"เมื่อไหร่ที่คุณมีเวลา ก็แวะมาที่สำนักงานของผมเพื่อคุยรายละเอียดกันได้เลยครับ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นและโค้งคำนับอีวานเล็กน้อย

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวก่อนนะครับ!"

ด้วยเหตุนี้ หัวหน้านักสืบแห่งสำนักงานนักสืบแมคเครจึงรีบก้าวออกจากห้องนั่งเล่นไป และเสียงอันลนลานของเขาขณะพยุงเพื่อนร่วมงานก็ดังก้องมาจากบันได

อีวานยืนอยู่ที่เดิม มองลงไปที่นามบัตรสีน้ำตาลในมือ

บนนามบัตรพิมพ์ตัวอักษรนูนสีทอง คำว่า "สำนักงานนักสืบแมคเคร" และที่อยู่ พร้อมกับมีรูปแว่นขยายที่มีดวงตาเปิดอยู่ตรงมุมขวาล่าง

เขาลูบคาง

"ผู้ช่วยนักสืบ"

เขาชั่งน้ำหนักของคำสี่คำนี้ในใจ

สามารถสืบหาข้อมูลได้อย่างถูกกฎหมาย สามารถเข้าถึงคดีความจากทุกชนชั้นในสังคม และสามารถเข้าออกสถานที่ต่างๆ ได้อย่างอิสระโดยไม่เป็นที่สงสัย

สำหรับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติหน้าใหม่ที่ต้องการสร้างรากฐานในกระแสน้ำเชี่ยวกรากของเมืองนี้...

"ดูเหมือนจะเป็นงานพาร์ทไทม์ที่สะดวกเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

หลังจากส่งแมคเครกลับไป ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

อีวานใช้เงินสิบเจ็ดเซ็นต์เป็นค่าอาหารเย็นที่ร้านผึ้งนำโชค

ตับหมูย่าง สตูว์มันฝรั่งและกะหล่ำปลี พร้อมขนมปังข้าวไรย์ชิ้นใหญ่ ปริมาณนั้นเต็มอิ่ม แต่มันเยิ้มจนทำให้คอของเขารู้สึกเลี่ยน

เขากลับบ้าน ตรวจดูรอบๆ บ้านเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มี "แขก" คนไหนอีก เปลี่ยนไปใส่ชุดทำงานของพ่อ และมุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือ

ยังคงเป็นการทำงานแบบรับเหมาค่าแรง

เริ่มงานทุ่มตรง เลิกงานห้าทุ่ม

ได้เงินมาแปดสิบเซ็นต์

เมื่อเลิกงาน อีวานกำเหรียญที่มีกลิ่นเหงื่อไว้ในมือ เดินไปหาหัวหน้าคนงานปาร์กเกอร์และลดเสียงลง

"ลุงปาร์กเกอร์ สองสามวันก่อนผมเจอเคลลี่ที่คลินิกด้วยนะ เขาไปลองยาน่ะ"

ปาร์กเกอร์กำลังยัดยาสูบเข้าปากโดยคาบกล้องยาสูบไว้ นิ้วของเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"เฮ้อ"

เขาถอนหายใจออกมา เป็นการถอนหายใจที่หนักหน่วงราวกับถูกหินทับไว้

"ใครจะไปรู้ว่ามันจะเป็นโรคแบบนั้น? เพิ่งจะแต่งงานกับเมียสวยๆ ชีวิตของมันก็คงจบเห่แค่นั้นแหละ"

เขาพึมพำกับตัวเอง แต่น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักอย่างมีนัยยะตรงคำว่า "เมียสวยๆ" พร้อมกับหางเสียงแปลกๆ ที่อีวานบอกไม่ถูก

"ผู้หญิงสวยอะไรกัน..."

ปาร์กเกอร์ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินเข้าไปในโกดัง แสงสีแดงจากกล้องยาสูบของเขากะพริบวิบวับในยามค่ำคืน

อีวานยืนนิ่งอยู่ที่นั่น จ้องมองแผ่นหลังของปาร์กเกอร์อยู่หลายวินาที

"ผู้หญิงสวย ซิฟิลิส"

ถ้าเป็นอีวานเมื่อไม่กี่วันก่อน คำสองคำนี้คงไม่ทำให้เขาคิดอะไรมากนัก

ซิฟิลิสไม่ใช่โรคหายากบนถนนกูดดิ้ง การแต่งงานกับโสเภณีหรือการนอนกับภรรยาของคนอื่นก็อาจทำให้ติดโรคนี้ได้

แต่ทุกสิ่งที่เขาเห็นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้เขาไม่สามารถมองสิ่งรอบตัวด้วยสายตาแบบ "คนปกติ" ได้อีกต่อไป

"จดไว้ก่อน อาจจะมีประโยชน์"

เขาเปิดลิ้นชักแยกในหัว ยัดเบาะแส "เคลลี่เมียสวยซิฟิลิสปฏิกิริยาของปาร์กเกอร์" เข้าไปด้วยกัน แล้วล็อคไว้

เมื่อเขาเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ความเหนื่อยล้าก็เริ่มถาโถมเข้ามา

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตโดยสัญชาตญาณ หวังจะเทยาฟีโนบาร์บิทัลออกมาสองเม็ดเพื่อช่วยให้นอนหลับ แต่กลับพบว่าก้นขวดว่างเปล่า

เขาถอนหายใจและหยิบขวดยาเม็ดปรอทออกมาแทน

เหลือสองเม็ด

กินเข้าไปให้หมดเลยก็แล้วกัน

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงของยาเม็ดปรอทแล้ว】

【ช่องปากของคุณได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ร่างกายเพิ่มขึ้น 0.001 อย่างถาวร】

"หืม?"

คิ้วของอีวานขมวดเข้าหากัน

ตามปกติแล้ว หลังจากการย้อนกลับยาเม็ดปรอท มันควรจะบรรเทาแผลในระบบทางเดินอาหารและความเสียหายของเส้นประสาทสมอง

แผลในระบบทางเดินอาหารกลับเป็นศูนย์แล้ว การที่ไม่มีผลอะไรเกิดขึ้นจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่ความเสียหายของเส้นประสาทสมองยังคงอยู่ที่สิบสามเปอร์เซ็นต์ ทว่ากลับไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

"เกิดอาการดื้อยาแล้วเหรอ?"

เขาคิดทบทวนดู แต่ก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

"ยังไงฉันก็ไม่ได้กะจะกินมันอีกแล้วล่ะ เดี๋ยวค่อยไปลองยาใหม่ๆ เอาดาบหน้าก็แล้วกัน"

ยาเม็ดปรอทราคาเม็ดละสามเซ็นต์ ก็ไม่เชิงว่าถูก แต่ค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นนั้นจำกัดจริงๆ

ในเมื่อผื่นหายสนิทแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเอาเงินมาละลายกับเรื่องนี้อีก

เขาโยนขวดเปล่าทิ้งลงถังขยะ ล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็ปีนขึ้นไปบนเตียงโครงเหล็ก

ร่างกายที่แข็งแรงนำมาซึ่งการนอนหลับที่เต็มอิ่ม

ไม่ถึงห้านาทีหลังจากที่หัวถึงหมอน สติของเขาก็จมดิ่งลง

"เจ้ารู้ไหม? ในโลกของพลังเหนือธรรมชาติ ไม่มีหนังสือหรอกนะ"

ลึกลงไปในความฝัน อีวานรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งแปลกใหม่ถูกยัดเยียดเข้ามาในหัว

มันเป็นเสียงกระซิบชนิดหนึ่ง

ไม่ได้ยินด้วยหู แต่ดังก้องอยู่ภายในกะโหลกศีรษะของเขาโดยตรง

"นักล่าปีศาจหนุ่มน้อย ให้ข้าเป็นผู้ปูทางสู่อนาคตให้เจ้าก็แล้วกัน"

เสียงที่แก่ชราและเหนื่อยล้าดังขึ้นอีกครั้ง

อีวานเงยหน้าขึ้นมองความว่างเปล่าในความฝัน และเห็นกองไฟที่สว่างไสว

เปลวไฟเต้นเร่า แสงสีส้มแดงส่องสว่างให้เห็นพื้นที่เล็กๆ โดยรอบได้อย่างชัดเจน

เขาเดินเข้าไปนั่งลงบนก้อนหินข้างกองไฟโดยสัญชาตญาณ

กลิ่นต่างๆ ประดังประเดเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเขา

กลิ่นคาวของหนังสัตว์เน่าเปื่อย กลิ่นคาวเลือดเก่าที่ขึ้นสนิม กลิ่นหญ้าแห้งไหม้ผสมกับยางสน และกลิ่นที่อธิบายไม่ถูก เหมือนกลิ่นอับของเครื่องหนังชื้นๆ

เขามองไปรอบๆ

รวมเขาด้วยแล้ว มีคนนั่งอยู่รอบกองไฟทั้งหมดเจ็ดคน

อีกห้าคนนั่งเงียบๆ เหมือนรูปปั้นที่ถูกกาลเวลาลืมเลือน

การแต่งกายของพวกเขาแตกต่างกันทั้งหมด

คนที่อยู่ซ้ายสุดสวมเสื้อถักแบบอัศวินยุคกลาง โดยมีตราประจำตระกูลที่สีซีดจางไปนานแล้วสลักอยู่บนแผ่นอก

คนที่อยู่ถัดมาสวมเสื้อคลุมหนังหมาป่าสไตล์นอร์ดิก มีสร้อยเขี้ยวสัตว์ห้อยอยู่ที่เอว

ถัดไปคือร่างที่สวมหน้ากากหมออีกา ชวนให้นึกถึงศตวรรษที่สิบเจ็ด

การแต่งกายของคนอื่นๆ ดำเนินไปจนถึงยุคอุตสาหกรรม มีเสื้อแจ็คเก็ตหนัง กระดุมทองแดง และซองปืนคาบศิลา

รูปร่างของพวกเขาก็หลากหลายเช่นกัน

คนหนึ่งตัวใหญ่ยักษ์ราวกับภูเขาเนื้อที่กำลังนั่งอยู่ มีหนังหมีเต็มตัวพาดอยู่บนไหล่กว้าง

อีกคนผอมกะหร่องและเงียบขรึม มีนิ้วมือเรียวยาว แต่ละข้อต่อนูนออกมามากกว่าคนปกติครึ่งนิ้ว

อีกคนรูปร่างพิการ ยันไม้เท้าที่มีหัวหมาป่าสลักอยู่ด้านบน ใบหน้าครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดของฮู้ด เผยให้เห็นเพียงผิวหนังที่มีพื้นผิวผิดปกติ

แต่พวกเขาทุกคนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน

ดวงตาสีทองคู่หนึ่ง

รูม่านตาเป็นรอยผ่าแนวตั้ง และม่านตาเป็นสีทองอำพันที่ลุกโชน

เฉียบคม มั่นคง และคุ้นเคยอย่างยิ่งสำหรับอีวาน

ดวงตาของฮิลล์

ดวงตาของนักล่าปีศาจ

"นักล่าหนุ่มน้อย เจ้าปรารถนาที่จะรู้อะไรล่ะ?"

เสียงแก่ชราดังขึ้นอีกครั้ง

อีวานหันหน้าไป

ชายวัยกลางคนร่างท้วมเล็กน้อยนั่งอยู่ทางขวาของเขา

เขาสวมหมวกทรงสามเหลี่ยมปีกกว้าง ใบหน้าครึ่งล่างถูกปกปิดด้วยหน้ากากสีดำ และสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีดำแบบเก่า

เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมทางที่เหมือนรูปปั้นคนอื่นๆ ชายคนนี้มีชีวิตชีวาอย่างเหลือเชื่อ

เขานั่งขัดสมาธิโดยมีดาบยาวสีเงินพาดอยู่บนตัก ในมือถือผ้าเนื้อนุ่ม เช็ดใบมีดไปทีละจังหวะ

แสงไฟไหลไปตามใบมีด สะท้อนแสงอันอบอุ่นในรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเขา

อีวานเข้าใจในทันที

นี่คือเศษเสี้ยวความทรงจำที่ถูกส่งผ่านระหว่างกระบวนการย่อยคุณลักษณะเหนือธรรมชาติของนักล่าปีศาจ

"บรรพบุรุษ" ที่นั่งอยู่รอบกองไฟเหล่านั้นเป็นเพียงสัญลักษณ์เชิงเปรียบเทียบ

คนที่กำลังคุยกับเขาอยู่จริงๆ คือนักล่าปีศาจวัยกลางคนผู้นี้อาจารย์ของฮิลล์

"เมื่อกี้คุณบอกว่าในโลกของพลังเหนือธรรมชาติ ไม่มีหนังสือ" อีวานเอ่ยปากถาม

"มันหมายความว่ายังไงครับ?"

มือที่กำลังเช็ดดาบของนักล่าปีศาจหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"สิ่งที่เรียกว่าพลังเหนือธรรมชาติ โดยแก่นแท้แล้วก็คือความลี้ลับและสิ่งที่เป็นไปไม่ได้"

"แล้วเรื่องลี้ลับและเป็นไปไม่ได้ขนาดนั้น มันจะไปถูกบันทึกไว้อย่างเป็นระเบียบในหนังสือเหมือนความรู้ทั่วไปได้ยังไงล่ะ?"

อีวานคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"แล้วความรู้มันสืบทอดกันยังไงล่ะครับ?"

นักล่าปีศาจยิ้ม รอยยิ้มถูกซ่อนไว้ใต้หน้ากากสีดำ มีเพียงรอยตีนกาที่หางตาที่โค้งขึ้นเล็กน้อย

เขาชี้ปลายดาบไปที่กองไฟที่สั่นไหวอยู่แทบเท้า

"ปัจจุบันมีเครื่องหมายแห่งพลังเหนือธรรมชาติอยู่ห้าประเภท แต่ละประเภทควบคุมสามอาชีพ"

"ความรู้ทั้งหมดถูกสืบทอดผ่านคุณลักษณะเหนือธรรมชาติจากรุ่นสู่รุ่น"

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงสามารถซ่อนตัวได้อย่างแนบเนียนในยุคอุตสาหกรรม"

"ไม่มีบันทึก ไม่มีหลักฐาน มันไหลเวียนผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก การสืบทอด และความลี้ลับเท่านั้น"

เขาหยุดชะงัก เสียงลดต่ำลงครึ่งโทน

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมการสืบทอดของกลุ่มอำนาจต่างๆ จึงสำคัญมาก"

"รากฐานที่สั่งสมมาจากการสืบทอดที่ไม่มีวันขาดตอนเป็นสิ่งที่คนนอกจินตนาการไม่ออกหรอกนะ"

อีวานเงียบไปหลายวินาที

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินคำอธิบายเกี่ยวกับระบบพลังเหนือธรรมชาติที่ขัดกับสามัญสำนึกแต่กลับปฏิเสธไม่ได้เช่นนี้

"งั้นระบบพลังเหนือธรรมชาติก็ไม่สามารถขยายตัวได้สิครับ? ท้ายที่สุดแล้ว คุณลักษณะเหนือธรรมชาติที่สามารถสืบทอดได้ก็มีอยู่อย่างจำกัดนี่นา"

นักล่าปีศาจส่ายหัว

"คุณลักษณะเหนือธรรมชาติสามารถสร้างขึ้นเองในรูปแบบโพชั่นได้ด้วยการล่าสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ เพื่อนำมาเปิดสาขาการสืบทอดใหม่ๆ"

"นี่เกี่ยวข้องกับระบบอาชีพในโลกของพลังเหนือธรรมชาติ"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเชื่องช้าและหนักแน่น

"สัญชาตญาณของมนุษย์มีเพียงจิตวิญญาณ แต่ไม่มีคุณลักษณะ"

"คุณลักษณะเหนือธรรมชาติทั้งหมดที่มนุษย์ครอบครองในปัจจุบัน ล้วนมาจากสัตว์วิเศษที่ปรากฏขึ้นบนโลกในช่วงเวลาที่ไม่มีใครรู้"

เขาหยุดชะงักและค่อยๆ ลากเส้นบนพื้นด้วยปลายดาบ

"นั่นเป็นเพราะมนุษย์ใช้จิตวิญญาณเพื่อยอมรับคุณลักษณะของสัตว์วิเศษ ความเป็นสัตว์จึงได้หยั่งรากลึกลงไป"

รูม่านตาแนวตั้งสีทองของเขาจ้องตรงมาที่อีวาน

"เจ้าต้องจำไว้ให้ดี อย่าลืมความตระหนักรู้ในฐานะมนุษย์ของเจ้าเป็นอันขาด"

"ไม่อย่างนั้น เจ้าก็จะสูญเสียการควบคุมอย่างสมบูรณ์และกลายร่างเป็นสัตว์เดรัจฉาน"

ความหนาวเหน็บแล่นไปตามแผ่นหลังของอีวาน

เขารีบสลักประโยคนี้ไว้ในใจ

"ปัจจุบันมีอาชีพอะไรบ้างครับ? แล้วความสามารถเฉพาะตัวของพวกเขาคืออะไร?"

นักล่าปีศาจพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับความกระหายใคร่รู้ของเขา

"เครื่องหมายแห่งพลังเหนือธรรมชาติทั้งห้าได้แก่ : ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ต้นไม้แห่งชีวิต จอกศักดิ์สิทธิ์ และทองคำ"

"พวกมันเป็นตัวแทนของห้าเส้นทางที่มั่นคงที่สุด แพร่หลายที่สุด และสามารถรองรับแนวคิดต่างๆ ได้มากที่สุด"

"ภายใต้ดวงจันทร์มีสามอาชีพ : ร่างทรงวิญญาณที่เชี่ยวชาญเรื่องวิญญาณ สายพันธุ์แวมไพร์ที่เชี่ยวชาญเรื่องเลือด และนกฮูกราตรีที่เชี่ยวชาญเรื่องความมืด"

"ดวงอาทิตย์ก็มีสามเช่นกัน : อัศวินที่เชี่ยวชาญเรื่องร่างกาย ผู้พยากรณ์ที่เชี่ยวชาญเรื่องการทำนาย และปีศาจที่เชี่ยวชาญเรื่องเปลวไฟ"

"ต้นไม้แห่งชีวิตมีสาม : มนุษย์งูที่ศึกษาเรื่องการเกิดใหม่ นักบุญที่เชี่ยวชาญเรื่องการหลอมรวม และพรายไม้ที่เชี่ยวชาญเรื่องการรับรู้"

"จอกศักดิ์สิทธิ์มีสาม : นักบวชที่ศึกษาเรื่องความปรารถนา ผู้คลั่งศาสนาที่โหยหาพลังจิต และกวีที่หมกมุ่นอยู่กับเสียง"

"สุดท้ายคือทองคำ ซึ่งเพิ่งจะผงาดขึ้นมาในศตวรรษที่ผ่านมาเนื่องจากการปฏิวัติอุตสาหกรรม โดยควบคุมสามอาชีพ"

อีวานพูดแทรกขึ้นมา

"คนเก็บภาษี ทนายความ เจ้าของโรงงาน ใช่ไหมครับ"