ตอนที่ 32 : การสืบสวนของนักสืบ

ตอนที่ 32 : การสืบสวนของนักสืบ

ขณะที่จิตใจของอีวานกำลังล่องลอย สายตาของเขาก็กวาดมองไปที่พื้น

น่าเสียดายที่ไม่มีเข็มฉีดยาที่ถูกทิ้งไว้เลย

สหรัฐอเมริกาในยุคนี้ห่างไกลจากคำว่า "เปิดกว้าง" และ "เสรีภาพ" แบบในอีกหนึ่งศตวรรษให้หลังมากนัก

อุดมการณ์ทางศีลธรรมของผู้อพยพชาวพิวริตันยังคงเป็นกระแสหลัก หอระฆังโบสถ์สามารถพบเห็นได้ทุกที่ตามถนนและตรอกซอกซอย

เมื่อหาเข็มฉีดยาไม่พบ อีวานจึงหันสายตาไปที่มุมถนน

โสเภณีที่แต่งหน้าจัดจ้านมีอยู่ทุกที่ พวกเธอสวมเสื้อคอเว้าลึกราคาถูก เคี้ยวหมากฝรั่ง และยืนพิงเสาไฟก๊าซเพื่อขยิบตาให้ผู้ชายที่เดินผ่านไปมา

แต่โสเภณีชายกลับแทบจะไม่มีให้เห็นเลย

ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่กิจกรรมของพวกเขา

ที่สำคัญกว่านั้น การร่วมเพศทางทวารหนักยังคงเป็นอาชญากรรมในยุคนี้

หากถูกจับได้ ค่าปรับหลายร้อยดอลลาร์ถือว่าเป็นโทษสถานเบาแล้ว

ในกรณีที่ร้ายแรง อาจถูกจับตอนโดยตรง หรือถูกส่งตัวไปยังโรงพยาบาลบ้าด้วยข้อหา "ศีลธรรมเสื่อมทราม" และถูกขังลืมจนตาย

"บ้าเอ๊ย หรือว่าสมองฉันจะมีปัญหาจริงๆ? ฉันกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?"

อีวานพึมพำกับตัวเอง ส่ายหัว และเลี้ยวเข้าสู่ถนนกูดดิ้ง

สิบนาทีต่อมา ดวงอาทิตย์ก็จมลงลับหลังตึกไปอย่างสมบูรณ์

ไฟถนนสลัวๆ ติดขึ้นทีละดวง รัศมีสีเหลืองอบอุ่นของพวกมันซึมซาบเข้าไปในสายหมอกยามค่ำคืน แต่ท้องถนนก็ยังคงคึกคัก

ท่วงทำนองที่เพี้ยนไม่ได้ศัพท์ของหีบเพลงลอยมาจากประตูโรงเตี๊ยม ขณะที่คนเมาเดินโซเซออกมา ชนเข้ากับหัวจ่ายน้ำดับเพลิงที่มุมถนนแล้วหัวเราะเสียงดังลั่น

เดิมทีอีวานวางแผนจะกลับบ้านก่อนเพื่อเอาของไปเก็บ แล้วค่อยออกไปหาอะไรกิน

แต่ทันทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนบันไดชั้นสอง การรับรู้อันเฉียบแหลมที่เกิดจากร่างกายที่ทะลุระดับสอง บวกกับการได้ยินที่เพิ่มขึ้นจากการย้อนกลับของแอสไพริน ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ในเงามืดเหนือโถงบันได มีคนอยู่ที่นั่น

เสียงหายใจนั้นแผ่วเบามาก แต่จังหวะที่ถูกลดระดับลงอย่างจงใจยิ่งทำให้ตรวจจับได้ง่ายขึ้น

กลิ่นยาสูบจางๆ ผสมกับวิสกี้ราคาถูกลอยลงมาจากด้านบน

มีมากกว่าหนึ่งคน

อีวานไม่หยุดเดิน แต่สมองของเขากำลังทำงานอย่างหนัก

"ไม่ใช่พวกแก๊งกัส พวกมันเลว แต่ไม่ได้โง่ เจ้าน็อคนั่นรับปากฉันไว้แล้ว มันไม่ผิดคำพูดหรอก"

"ห้องทดลองราชาแดงเหรอ? ไม่ พวกนั้นเพิ่งจะเตะฉันออกมา ไม่มีเหตุผลที่จะมาจับฉันตอนนี้"

"คริสตจักรล่ะ? ยิ่งเป็นไปไม่ได้ ฉันไม่เคยมีเรื่องกับพวกนั้นเลย"

เขาแกล้งทำเป็นนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหันและหันไปตะโกนลงบันได

"ตาเฒ่าทอม! พรุ่งนี้อย่าลืมจองคิวซ่อมรองเท้าให้ผมด้วยนะ!"

โดยใช้จังหวะที่หันหลังเป็นตัวบัง เขารีบล้วงขวดแก้วเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ต ดึงจุกขี้ผึ้งออก แหงนหน้าขึ้นและเทของเหลวสีแดงเข้มที่เหนียวข้นเข้าปาก

【คุณได้รับประทานโพชั่นภูตพรายรัตติกาล ระยะเวลาแสดงผล : 12 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : ในขณะที่โพชั่นออกฤทธิ์ในเวลากลางคืน การรับรู้จะเพิ่มขึ้น 30% และการมองเห็นตอนกลางคืนจะเพิ่มขึ้น 200%】

ในทันที โครงร่างอันมืดมิดของโถงบันไดที่ไม่มีไฟก็สว่างชัดเจนราวกับตอนกลางวัน

ทุกรอยร้าวบนกำแพง ทุกเม็ดฝุ่นบนพื้น และโครงร่างปลายรองเท้าของชายสามคนที่มุมบันได ล้วนถูกเปิดเผยในสายตาของเขาอย่างหมดจด

กลุ่มคนที่อยู่ข้างบนดูเหมือนจะรู้ตัวว่าอีวานจงใจไม่ยอมขึ้นมา จึงตัดสินใจเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

ชายสามคนวิ่งลงมาจากด้านบน ในขณะที่ชายร่างสูงอีกคนเดินอ้อมมาจากเงามืดตรงมุมบันไดชั้นสองเพื่อไปดักหลังเขา ทั้งสี่คนตั้งขบวนล้อมหน้าสามหลังหนึ่ง ขังอีวานไว้ตรงกลางโถงบันได

หัวหน้ากลุ่มเป็นชายวัยกลางคนสวมหมวกแบนและเสื้อแจ็คเก็ตผ้าทวีตสีน้ำตาลซีดๆ คาบกล้องยาสูบไม้เชอร์รี่ไว้ในปาก ปลายบุหรี่สีแดงกะพริบวิบวับในความมืด

เขาไว้หนวดที่ตัดแต่งอย่างประณีต และบุคลิกโดยรวมของเขาก็ดูสุภาพและเยือกเย็น

เมื่อเห็นการแต่งกายแบบนี้ อีวานก็รู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง

นี่ไม่ใช่บุคคลอันตรายอะไร เป็นแค่นักสืบเอกชนเท่านั้นแหละ

"คุณอาร์คัมใช่ไหม?"

ชายวัยกลางคนเอากล้องยาสูบออกจากปาก น้ำเสียงสุภาพราวกับบังเอิญเจอเพื่อนเก่าบนถนน

อีวานยืนนิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ

"คุณเป็นใคร?"

ชายวัยกลางคนยิ้มเล็กน้อย หยิบนามบัตรใบเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตแต่ไม่ได้ส่งให้

"คุณไม่จำเป็นต้องรู้หรอก มีคนอยากพบคุณน่ะ"

เขาหยุดชะงัก เสียงลดต่ำลงครึ่งโทน

"ถ้าคุณไม่อยากเจ็บตัว ผมขอแนะนำให้คุณตามพวกเรามาเงียบๆ ดีกว่า"

อีวานก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

"โอ้? งั้นเหรอ?"

ในตอนนั้นเอง เสียงลมพัดวูบก็ดังก้องมาจากด้านหลังเขา

มันคือเสียงหมัดแหวกอากาศ

วินาทีต่อมา

"โอ๊ย!"

"อ๊าก!"

"เจ็บโว้ย..."

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วโถงบันได

เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบวินาที ชายร่างบึกบึนสามคนก็กลิ้งตกลงบันไดไปพลางร้องโอดโอย

คนหนึ่งกุมซี่โครง อีกคนกุมต้นขา และคนสุดท้ายที่ถูกเหยียบรองเท้าหนัง ก็กุมเท้าตัวเองและส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่ที่มุมบันได

จากทิศทางของร้านซ่อมรองเท้าชั้นล่าง ตาเฒ่าทอมค่อยๆ ชะโงกหน้าออกมาทางประตู ขยับแว่นสายตา และพูดอย่างไม่เร่งรีบกับชายที่กำลังกลิ้งไปมาบนพื้นพลางกุมเท้าตัวเองอยู่

"ต้องการซ่อมรองเท้าไหมครับคุณผู้ชาย? ครั้งละสิบเซ็นต์เองนะ"

...

นักสืบวัยกลางคนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

อีวานหันกลับมา สบตากับใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตาของชายคนนั้น และทวนคำพูดเหล่านั้นด้วยรอยยิ้ม

"ถ้าคุณไม่อยากเจ็บตัว ผมขอแนะนำให้คุณตามผมเข้าไปข้างในเงียบๆ ดีกว่า"

"เกิด... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เร็วเกินไปแล้ว"

กล้องยาสูบของชายวัยกลางคนหลุดจากปาก หล่นกระทบพื้นคอนกรีตเสียงดังก๊อกแก๊กชัดเจน

เขาภูมิใจในตัวเองที่เป็นผู้มีประสบการณ์และสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยตำรวจ มีทักษะการต่อสู้ในระดับที่ใช้ได้

แต่เมื่อครู่นี้...

เขามองไม่ทันเลยสักนิด

นักศึกษาที่ดูแล้วน้ำหนักน่าจะเต็มที่แค่ 130 ปอนด์ แถมยังผอมบางเป็นไม้เสียบผี...

...กลับจัดการกับพวกอันธพาลหนัก 180 ปอนด์สามคน ราวกับกำลังเก็บกวาดเด็กเจ็ดแปดขวบสองสามคนซะอย่างงั้น

ในขณะที่สมองของเขายังคงพยายามประมวลผลข้อมูลที่ขัดต่อสามัญสำนึกนี้ อีวานก็เดินผ่านเขาไปและเปิดประตูอพาร์ตเมนต์แล้ว

"ค-คุณครับ มันต้องมีความเข้าใจผิดอะไรกันแน่ๆ..."

น้ำเสียงของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความประหม่า

เขามีปืน แต่เขาไม่กล้าหยิบมันออกมา

เขากลัวว่าอีกฝ่ายจะแย่งมันไปในพริบตา

อีวานยืนอยู่ที่ประตู ทำท่าทางผายมือเชิญด้วยรอยยิ้ม

"จะเข้าใจผิดหรือไม่ มาตรฐานในการตัดสินไม่ได้ขึ้นอยู่กับคุณหรอกนะ"

เขาหยุดชะงักและใช้นิ้วชี้เคาะหน้าอกตัวเอง

"เข้าใจไหม?"

ชายวัยกลางคนพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง จากนั้นก็หันไปตะโกนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือกับลูกน้องที่ยังคงกลิ้งไปมาอยู่ชั้นล่าง

"รอฉันด้วย! เดี๋ยวฉันจะจัดการค่ารักษาพยาบาลให้!"

เขาต้องการลูกน้องเพื่อเรียกความกล้า ถึงแม้ว่าเศษขยะสามกองนั่นจะยังคลานแทบไม่ขึ้นเลยในตอนนี้ก็ตาม

ภายในห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์เก่าๆ

ชายวัยกลางคนนั่งอยู่บนโซฟาผ้าใบปะชุน หลังตรง มือวางประสานกันบนตักอย่างเรียบร้อย ราวกับนักเรียนที่กำลังรอฟังครูใหญ่เทศน์

อีวานก้าวผ่านแผ่นไม้กระดานที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด หยิบแก้วน้ำจากห้องครัว รินน้ำเย็นลงไปครึ่งแก้ว แล้วส่งให้

ในบ้านคนจนๆ แบบนี้ ไม่มีชาดำ ไม่มีก้อนน้ำตาล และยิ่งไม่มีนมแน่นอน

จากนั้นเขาก็นั่งลงบนโต๊ะกาแฟ มองลงมาที่ชายคนนั้นจากเบื้องบน

"ใครส่งคุณมาสืบเรื่องของผม?"

เดิมทีชายวัยกลางคนตั้งใจจะใช้คารมคมคายที่เขาสั่งสมมาตลอดสิบปีในวงการ เพื่อพูดจาวกวนและเบี่ยงเบนประเด็น

แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาขี้เล่นของอีวานราวกับแมวที่กำลังจ้องมองหนูวาทศิลป์ทั้งหมดของเขาก็แฟบลงในพริบตาราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ

"คุณเลอบอนครับ"

เขาพูดตามความจริง

"เลอบอน" คิ้วของอีวานขมวดเล็กน้อย

"เลอบอนคนลูก หรือว่าคนพ่อ?"

ชายวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตากลอกไปมา ก่อนจะถามด้วยความสับสนและระมัดระวัง

"จิมมี่ เลอบอน ตายแล้ว คุณไม่รู้เรื่องนี้เหรอครับ?"

อีวานกะพริบตาปริบๆ

"หือ? ตายแล้วเหรอ?"

สีหน้าของเขาดูเป็นธรรมชาติจนไร้ที่ติ

"วันศุกร์ตอนที่ผมเจอเขา เขาก็ยังดูปกติดีอยู่นี่นา!"

ทันทีที่พูดจบ สมองของเขาก็เชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้ากับเหตุการณ์ในคืนนั้น

ผมสีเงินของฮิลล์ภายใต้แสงจันทร์ วลีที่ว่า "สิบจ่าย ยี่สิบรับ" และคำสาปแห่งความซวยที่เธอถอนให้เขา

"การสะท้อนกลับของคำสาป"

คำสองคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างชัดเจน

คำสาปถูกสะท้อนกลับอย่างรุนแรง และผู้ร่ายคำสาปก็ต้องรับเคราะห์ไปเต็มๆ

ดูเหมือนว่าเลอบอนจะเป็นคนที่ไปจ้างวานนายทุนนั่นให้มาร่ายคำสาปใส่เขา

ชายวัยกลางคนสังเกตสีหน้าของอีวาน

ประสบการณ์การเป็นนักสืบกว่าสิบปีบอกเขาว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้กำลังโกหก

ความตกใจและความประหลาดใจนั้นดูเป็นธรรมชาติมาก ปราศจากร่องรอยของการเสแสร้ง

"หลังจากการสืบสวน คุณเลอบอนเชื่อว่าคุณฆ่าลูกชายของเขาด้วยคำสาปลึกลับบางอย่าง"

"เขาก็เลยให้พวกเรา 'เชิญ' คุณกลับไปสอบปากคำน่ะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ รอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชาก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอีวาน

"ลูกชายของเขามารังแกผม แล้วก็ไปตายเอง แล้วตอนนี้เขากลับมาบอกว่าผมสาปแช่งลูกชายของเขางั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโกรธอย่างแท้จริง

"ทำไมเขาไม่บอกล่ะว่าพวกพี่น้องในสมาคมนั่นแหละที่เห็นลูกชายเขาฉี่ราดกางเกงเพราะกลัวผม รู้สึกว่าลูกชายเขาทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง ก็เลยฆ่าปิดปากซะ?"

สมองของชายวัยกลางคนทำงานอย่างรวดเร็ว ปะติดปะต่อข้อมูลใหม่นี้เข้ากับแฟ้มประวัติที่ไม่สมบูรณ์ที่คุณเลอบอนมอบให้ตอนว่าจ้าง

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

คุณเลอบอนจงใจปิดบังข้อมูลสำคัญ

"บ้าเอ๊ย ฉันจะไม่รับงานค่าจ้างสูงๆ ที่ให้ข้อมูลไม่ครบอีกแล้ว!"

เขาสบถในใจ จากนั้นก็ชั่งน้ำหนักค่ารักษาพยาบาลสำหรับลูกน้องสามคนชั้นล่าง

ดูจากสภาพที่พวกนั้นกลิ้งตกลงบันไดไปอย่างน่าสมเพชเมื่อครู่นี้ ห้าดอลลาร์คงไม่พอแน่ๆ

เขากระแอม และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้มันเป็นรอยยิ้มที่จริงใจและแฝงไปด้วยความประจบประแจง

"ถ้างั้นก็ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันจริงๆ"

เขาหยิบนามบัตรสีน้ำตาลที่ดูดีออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตและยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง

"ผมชื่อ ทอม แมคเคร เจ้าของและหัวหน้านักสืบของสำนักงานนักสืบแมคเครครับ"

"ผมเห็นแล้วว่าการตายของจิมมี่ เลอบอน ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับคุณ ผมจะกลับไปอธิบายสถานการณ์ให้คุณเลอบอนฟังเองครับ"

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองไปรอบๆ ห้องนั่งเล่นซอมซ่อก่อนจะกลับมาหยุดที่ใบหน้าของอีวาน

"อ้อ ผมเห็นว่าทักษะของคุณยอดเยี่ยมมากเลย สนใจมารับงานพาร์ทไทม์กับผมตอนที่คุณว่างไหมครับ?"