ตอนที่ 30 : คุณลักษณะเหนือธรรมชาติ : โรคระบาดทองแดง

ตอนที่ 30 : คุณลักษณะเหนือธรรมชาติ : โรคระบาดทองแดง

หลังจากสั่งการเสร็จ เพียร์สันก็มองดูรูปถ่ายติดบัตรขาวดำของอีวานที่แนบมากับแฟ้มประวัติใบหน้าที่ซูบซีด เครื่องหน้าธรรมดาๆ และดวงตาที่แฝงไปด้วยความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว

เขาดูเหมือนนักเรียนยากจนทั่วไป

แต่สิ่งที่อยู่ในเลือดของเขากลับไม่ธรรมดาเลย

ภายใต้เมืองที่พลุกพล่าน กลุ่มพลังเหนือธรรมชาติฝ่ายต่างๆ ล้วนมีขอบเขตอิทธิพลและกฎเกณฑ์ที่เป็นมาตรฐานอย่างยิ่ง

นี่ไม่ใช่แค่แวมไพร์เพียงตนเดียว หรือนักล่าปีศาจเพียงคนเดียว

แต่เป็นตัวประหลาดที่มีทั้งสายเลือดของสายพันธุ์แวมไพร์ กลิ่นอายของนักล่าปีศาจ และโพชั่นของคริสตจักรแห่งการเยียวยาอยู่ในร่างเดียวกัน

ห้องทดลองราชาแดงไม่กลัวกลุ่มอำนาจใดๆ เหล่านี้หรอก

แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปยั่วยุทั้งสามกลุ่มพร้อมๆ กัน เพียงเพราะตัวอย่างติดเชื้อซิฟิลิสแค่คนเดียว

เขาไม่อยากไปแหย่พวกแวมไพร์ชนชั้นสูงที่ครอบครองมหาวิทยาลัยปราชญ์และมีทรัพย์สินมหาศาล

เขาไม่อยากไปแหย่พวกนักล่าปีศาจชั้นต่ำที่ไม่มีอะไรจะเสียและคอยตามกัดไม่ปล่อยเหมือนปลิงเกาะ

และยิ่งไม่อยากไปแหย่พวกคนบ้าในชุดคลุมดำและพวกคลั่งศาสนาในชุดคลุมแดงที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีขาวของคริสตจักรแห่งการเยียวยา

เพียร์สันดึงเสื้อสูทให้ตึง จัดหูกระต่ายที่เบี้ยวให้เข้าที่ และน้ำเสียงของเขาก็กลับมาเย่อหยิ่งดังเดิม

"ยึดยาในตัวมันมาให้หมด อย่าปล่อยให้มันกินอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าในช่วงสองวันนี้เด็ดขาด!"

ยูริทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก

ขณะที่อีวานกำลังนั่งว่างๆ เสียงผลักประตูแม้จะไม่ดังนัก แต่จังหวะการลงน้ำหนักของพื้นรองเท้าบูทบนพื้นไม้ก็เปลี่ยนไป

อีวานเงยหน้าขึ้นและเห็นยูริเดินเข้ามา ตามด้วยพยาบาลร่างกำยำหน้าตกกระจากเคาน์เตอร์ชั้นล่าง

เธอกอดอก ท่าทางไม่เหมือนพยาบาลเลยสักนิด ดูเหมือนผู้คุมมากกว่า

"ส่งยาที่อยู่กับตัวเธอมาให้หมด"

น้ำเสียงของยูริเฉียบขาด ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองใดๆ

สีหน้าของอีวานเคร่งเครียด คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

"หมอครับ กระเพาะกับลำไส้ผมปวดจะตายอยู่แล้ว ถ้าไม่มียาพวกนี้ผมอยู่ไม่ได้หรอกนะ"

ยูริเงียบไปสองสามวินาที สายตาเบื้องหลังแว่นตากรอบทองหยุดอยู่ที่ใบหน้าของอีวานครู่หนึ่ง

"ฉันจะเอายาแก้ปวดตัวอื่นมาให้เธอแทน"

อีวานถอนหายใจและล้วงขวดยาสีดำขวดเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตอย่างไม่เต็มใจนัก

มันคือยาเม็ดทองแดงจากคริสตจักรแห่งการเยียวยา

เขาหมุนฝาออกและเทยาเม็ดลงบนผ้าปูที่นอนทีละเม็ด นับในใจเบาๆ

"หนึ่ง สอง สาม... เหลือสิบสามเม็ด"

เขายัดยาเม็ดกลับเข้าไปในขวด ปิดฝาให้แน่น และยื่นให้ยูริ

"อย่าลืมคืนผมด้วยล่ะ"

ยูริรับขวดมาและยัดมันลงในกระเป๋าเสื้อกาวน์สีขาวโดยไม่ได้มองด้วยซ้ำ

"มีอีกไหม?"

อีวานหยิบขวดแอสไพรินออกมาจากกระเป๋าอีกใบ ทำตามขั้นตอนเดิม นับจำนวน แล้วก็ส่งให้

"มีอีกไหม?"

อีวานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงขวดเล็กๆ ที่ใส่ยาเม็ดปรอทออกมาจากส่วนลึกของกระเป๋ากางเกง

หางตาของยูริกระตุก

เมื่อถึงตอนที่เขารับขวดที่สามมา สายตาที่เขามองอีวานก็เปลี่ยนจาก "การประเมิน" เป็น "ความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก"

ร่องรอยของความแปลกประหลาด ซึ่งแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ตัว วาบขึ้นในดวงตาเบื้องหลังแว่นตากรอบทอง

"แกยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไงเนี่ย?"

ยูริถอนหายใจในใจ

เขายัดขวดทั้งสามใบลงในกระเป๋าลึกของเสื้อกาวน์สีขาว หันกลับไป และส่งสัญญาณให้พยาบาลก้าวไปข้างหน้า

มืออันหนาเตอะของพยาบาลหน้าตกกระเริ่มค้นตัวอีวานอย่างชำนาญ

ตั้งแต่กระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตด้านนอกไปจนถึงด้านใน จากกระเป๋าเสื้อเชิ้ตไปจนถึงกระเป๋ากางเกง

การเคลื่อนไหวของเธอรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ปราศจากความเคารพใดๆ ราวกับกำลังค้นกระเป๋าเสื้อผ้าที่รอซัก

อีวานให้ความร่วมมือด้วยการยกมือทั้งสองข้างขึ้น จ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย

"ไม่มีแล้วค่ะ" พยาบาลพูดกับยูริ

ยูริพยักหน้าและหันหลังเตรียมเดินออกไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

ขวดยาขวดหนึ่งถูกโยนเข้ามาทางช่องประตู กระดอนสองครั้งบนผ้าปูที่นอนก่อนจะหยุดนิ่ง

"ครั้งละสามเม็ด วันละสามครั้ง" เสียงจากข้างนอกพูดเรียบๆ

ประตูปิดลงอีกครั้ง

ในห้องทดลอง

ยูริวางขวดยาทั้งสามใบบนโต๊ะทำงาน เรียงกันเป็นแถว

เพียร์สันจ้องมองขวดยาทั้งสามใบ เงียบไปสิบวินาที

"มันยังมีชีวิตอยู่ได้ยังไงวะเนี่ย?"

ในที่สุดเขาก็พูดประโยคที่อัดอั้นมานานออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสับสนที่แทบจะไร้สาระ

ยูริกระแอม

"เขาบอกว่าตอนนี้เขาขาดไม่ได้เลยยาแก้ปวด กระเพาะกับลำไส้เขาปวดจนทนไม่ไหวแล้วล่ะครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริม

"ความปรารถนาและความหวาดกลัวแบบนั้น มันแกล้งทำกันไม่ได้หรอกครับ"

เขาอยู่ในวงการนี้มาสิบกว่าปีและเห็นคนมาทดลองยาเยอะแยะมากมาย เขามองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าใครเจ็บปวดจริงๆ หรือใครแกล้งทำ

ความเจ็บปวดที่แทบจะสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่บนใบหน้าของอีวานไม่ใช่การเสแสร้ง

"คงจะใกล้ตายแล้วล่ะครับ" ยูริสรุป

เพียร์สันมองขวดยาทั้งสามใบและโบกมือ

เขาไม่ได้สนใจยาสามชนิดนี้เลย มันก็แค่ขยะของพวกมนุษย์ปุถุชนเท่านั้นแหละ

...

ช่วงเวลาหลังจากนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายราวกับความตายสำหรับอีวาน

เขาเริ่มเสียใจที่ไม่ได้หยิบหนังสือติดมือมาสักสองสามเล่ม

หลังจากแน่ใจว่าจะไม่มีการตรวจค้นร่างกายแบบไม่ให้ตั้งตัว อีวานก็ล้วงขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุโพชั่นภูตพรายรัตติกาล ซึ่งเขาเพิ่งจะหนีบไว้ตรงร่องก้นออกมา และหาที่ซ่อนที่มิดชิดกว่าเดิม

ไม่มีกล้องวงจรปิดในห้องผู้ป่วยนี้ ไม่มีแม้แต่ตาแมวที่ประตู

โพชั่นภูตพรายรัตติกาลคือไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา

ถ้ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นในตอนกลางคืน ของขวดนี้ก็สามารถทำให้เขาเป็นเหมือนปลาที่ได้น้ำในความมืด ช่วยให้เขามีโอกาสหาทางหนีทีไล่ได้

สองชั่วโมงผ่านไป

ผลการย้อนกลับของไวรัส b ปรากฏขึ้น

【ไวรัส b ระยะที่ 3 : การย้อนกลับผลข้างเคียงเสร็จสมบูรณ์】

【ภูมิคุ้มกันของคุณเพิ่มขึ้น ร่างกาย +0.02 อย่างถาวร】

【การรับรู้ตนเองของคุณเพิ่มขึ้น จิตวิญญาณ +0.02 อย่างถาวร】

อีวานมองสองบรรทัดนี้และก็ต้องหัวเราะด้วยความโกรธในทันที

"ภูมิคุ้มกัน กับการรับรู้ตนเองงั้นเหรอ?"

เขาเชื่อมโยงข้อมูลสองชิ้นนี้เข้ากับข้อความแจ้งเตือนก่อนหน้านี้ในหัว

"ก็หมายความว่าผลข้างเคียงของไวรัส b คือ : การลดภูมิคุ้มกันของโฮสต์และการลดการรับรู้ตนเองของโฮสต์"

"ทำให้โฮสต์ติดเชื้อไวรัสได้ง่ายขึ้น เพื่อให้ไวรัส b สามารถเพิ่มจำนวนอย่างมหาศาลและกลืนกินอยู่ภายในร่างกายของโฮสต์"

"และจากนั้น... ก็ทำให้โฮสต์ค่อยๆ สูญเสียความเป็นตัวเองไปงั้นสิ?"

แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

"บ้าเอ๊ย เพาะเชื้อไวรัสชัดๆ"

"พวกแกนี่มัน... ไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคน!"

ตรรกะของเรื่องนี้น่ากลัวกว่าที่เขาคิดไว้มาก

การปฏิบัติต่อมนุษย์ราวกับจานเพาะเชื้อและใช้ซิฟิลิสเป็นสารอาหาร ปล่อยให้ไวรัส b กลืนกิน เพิ่มจำนวน และรวบรวมความเป็นพิษภายในร่างกายมนุษย์อย่างต่อเนื่อง

และโฮสต์ก็จะค่อยๆ สูญเสียการรับรู้ตนเองไปในกระบวนการนี้ และกลายเป็นสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่พวกมันต้องการ

เขาแอบสลักเบาะแสนี้ไว้ในใจ เตรียมจะถามฮิลล์เกี่ยวกับเรื่องนี้ถ้ามีโอกาส

ยาเม็ดทองแดงของคริสตจักรแห่งการเยียวยา ไวรัส b ของห้องทดลองราชาแดง

สององค์กรที่กำลังหว่านเมล็ดพันธุ์ที่แตกต่างกันลงในกลุ่มมนุษย์ปุถุชนชนชั้นล่าง

และสิ่งที่เกิดจากการปะทะกันของเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ในร่างกายเดียวกันก็ถูกเก็บรวบรวมโดยแผงหน้าต่างของเขาอย่างไม่คาดคิด

เวลา 12:30 น. อาหารกลางวันมาส่ง

เด็กฝึกงานในชุดกาวน์สีขาวเดินเข้ามาพร้อมกับถาดดีบุก วางมันลงบนโต๊ะข้างเตียง และเดินออกไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

อีวานลุกขึ้นนั่งและดู

ค่อนข้างหรูหราทีเดียว

อาหารหลักคือขนมปังขาวขนมปังชั้นดีที่อบจากแป้งสาลีเนื้อละเอียดพร้อมกับเปลือกสีเหลืองทอง ซึ่งปกติอีวานไม่กล้าแม้แต่จะดม

นมอุ่นๆ หนึ่งแก้ว มันบดถ้วยเล็ก มะเขือเทศหั่นแว่น และแครอทอบกับเนื้อวัวชิ้นเล็กๆ โรยด้วยโรสแมรี่

คุณภาพของอาหารมื้อนี้ถ้าอยู่นอกถนนกูดดิ้งคงราคาอย่างน้อยยี่สิบเซ็นต์

"ห้องทดลองราชาแดงยอมทุ่มทุนสร้างจริงๆ"

อีวานหยิบส้อมขึ้นมาและเริ่มกินอย่างช้าๆ

หลังจากกินข้าวเที่ยงเสร็จ เขาก็เบื่อจริงๆ และตะโกนออกไปที่ประตู

"หมอครับ หาหนังสือให้ผมอ่านสักสองสามเล่มได้ไหมครับ?"

รอประมาณห้านาที ประตูก็ถูกผลักเปิดออก และยูริก็โยนหนังสือปึกหนึ่งเข้ามาอย่างไม่ใส่ใจ

หนังสือพิมพ์เก่าๆ สองสามฉบับ คู่มือการแพทย์สองเล่ม และตำราการแพทย์เก่าๆ อีกสามเล่ม

ปกของตำรานั้นขาดรุ่งริ่ง สันหนังสือถูกติดเทปใส และหน้ากระดาษก็เหลืองกรอบ ส่งกลิ่นกระดาษเก่าผสมกับกลิ่นลูกเหม็น

อีวานเปิดดูทีละเล่ม

เนื่องจากเขาวางแผนจะสมัครเข้าเรียนแพทย์อยู่แล้ว เขาจึงไม่มีความรู้สึกต่อต้านสิ่งเหล่านี้เลย

ที่สำคัญกว่านั้น หัวของเขายังคงเต็มไปด้วยความรู้พื้นฐานทางการแพทย์และเคมีของโลกศตวรรษที่ 21

คำอธิบายทางพยาธิวิทยาหลายอย่างที่ชวนงุนงงในยุคนี้ เขาสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ในพริบตา

ตัวอย่างเช่น คู่มือเล่มหนึ่งอธิบายสาเหตุของ "โรคถุงน้ำดี" ว่าเป็น "ความไม่สมดุลของสารน้ำในร่างกาย มีน้ำดีดำมากเกินไป"

อีวานอ่านไปไม่กี่บรรทัดก็สามารถจับคู่กับโรคตับแข็งและท่อน้ำดีอุดตันในการแพทย์สมัยใหม่ได้ทันที

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อแผงหน้าต่างแจ้งเตือนขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นเวลาบ่ายสองโมงแล้ว

"【การย้อนกลับผลข้างเคียงของการหลอมรวมที่ไม่อาจระบุได้เสร็จสมบูรณ์】"

"【คุณลักษณะเหนือธรรมชาติ 'การกลายเป็นทองแดง 0.01%' ได้วิวัฒนาการเป็น 'โรคระบาดทองแดง 0.03%' (คลิกเพื่อดูรายละเอียด)】"

"โรคระบาดทองแดงเหรอ?"

คิ้วของอีวานเลิกขึ้น

เขาใช้จิตวิญญาณคลิกไปที่คอลัมน์รายละเอียด

ข้อความอธิบายหลายบรรทัดคลี่ออกในระยะสายตาของเขา

"【โรคระบาดทองแดง : เปลี่ยนร่างกายให้อยู่ในรูปของทองแดง; โดยใช้ทองแดงเป็นพาหะ สามารถกลืนกินและควบคุมไวรัสและแบคทีเรียได้】"

"【ทุกๆ ความคืบหน้า 1% จะเพิ่มภูมิคุ้มกันและความต้านทานการโจมตีอย่างมีนัยสำคัญ ร่างกายเพิ่มขึ้น 0.03 อย่างถาวร】 (ค่าสถานะต่อไปนี้สอดคล้องกับผลการเสริมพลังก่อนหน้านี้ ไม่ใช่ผลการเสริมพลังแยกกันสองอย่าง)"

"【สามารถเปิดใช้งานได้เมื่อความคืบหน้า 30% : คุณมีภูมิคุ้มกันต่อไวรัสและแบคทีเรียส่วนใหญ่ และร่างกายของคุณสามารถกลายเป็นทองแดงบางส่วนได้】"

"【สามารถเปิดใช้งานได้เมื่อความคืบหน้า 50% : คุณสามารถรวบรวมไวรัสและแบคทีเรีย และสามารถแพร่เชื้อไปยังเป้าหมายผ่านการขีดข่วนและการกัด】"

"【สามารถเปิดใช้งานได้เมื่อความคืบหน้า 70% : ได้รับภูมิคุ้มกันอย่างสมบูรณ์ การกลายเป็นทองแดงอย่างสมบูรณ์ และแพร่เชื้อโดยใช้ทองแดงเป็นสื่อกลาง】"

"【สามารถเปิดใช้งานได้เมื่อความคืบหน้า 100% : เปลี่ยนไวรัสคอมโพสิตให้กลายเป็นโรคระบาดทองแดงซึ่งออกฤทธิ์เร็วอย่างยิ่ง】"