ตอนที่ 29 : นี่เลือดหรือยาฟระเนี่ย!?

ตอนที่ 29 : นี่เลือดหรือยาฟระเนี่ย!?

ยูริหยิบกองสัญญาออกมาจากลิ้นชักแล้วแจกจ่ายให้ทุกคน

"งั้นเรามาเซ็นสัญญากันเถอะ"

อีวานรับสัญญามาแต่ยังไม่รีบเซ็น

หนังสือเล่มนี้เปิดตัวครั้งแรกบนอินเทอร์เน็ต

เขามองดูโลโก้ที่อยู่ด้านบนสุดของสัญญาก่อน

วงกลมที่มีรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าอยู่ข้างใน โดยมีลูกไฟลุกโชนอยู่ตรงกลางสามเหลี่ยม

เส้นสายของเปลวไฟนั้นเรียบง่ายและเฉียบคม ราวกับถูกวาดขึ้นด้วยการตวัดพู่กันเพียงครั้งเดียว

ใต้โลโก้มีข้อความเล็กๆ พิมพ์ไว้ว่า : ห้องทดลองราชาแดง

"ราชาแดงผู้สมบูรณ์แบบ"

อีวานทวนชื่อนั้นในใจอย่างเงียบๆ

ในประเพณีการเล่นแร่แปรธาตุ ราชาแดงเป็นอีกชื่อหนึ่งของศิลานักปราชญ์ ซึ่งเป็นตัวแทนของขั้นตอนสุดท้ายของมหาภารกิจ ที่เรียกว่า รูเบโด

ตัดสินจากชื่อเพียงอย่างเดียว นี่ต้องเป็นตัวบิ๊กเบิ้มอย่างแน่นอน

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบปากกาจุ่มหมึกบนโต๊ะขึ้นมา แล้วเซ็นชื่อของตัวเองที่ด้านล่างของสัญญา

ขั้นตอนหลังจากนั้นไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น

คนทั้งห้าเปลี่ยนไปใส่ชุดผู้ป่วยสีขาวอมเทาที่คลินิกเตรียมไว้ให้ และถูกแยกย้ายไปตามห้องพักฟื้นของแต่ละคน

ห้องของอีวานอยู่สุดโถงทางเดิน มีเตียงโรงพยาบาลโครงเหล็กสี่เตียงเรียงชิดติดผนัง และมีเขาพักอยู่คนเดียว

ผ้าปูที่นอนถูกซักจนขาวสะอาดและแข็งกระด้าง ส่วนหมอนก็บางเฉียบเป็นแผ่นโรตี แต่อย่างน้อยมันก็สะอาด

ประตูถูกล็อกจากด้านนอกเพื่อป้องกันอุบัติเหตุ

หลังจากที่พวกเขาจัดการตัวเองเรียบร้อย ดร.ยูริก็เข้ามาตรวจร่างกายเบื้องต้นอย่างครบถ้วนให้กับอีวานและคนอื่นๆ

ซักประวัติ จับชีพจร วัดความดันโลหิต ตรวจสอบตำแหน่งและขนาดของผื่นและรอยเข็มทุกรอยบนผิวหนัง เจาะเลือดหนึ่งหลอด และเก็บตัวอย่างปัสสาวะหนึ่งขวด

ท่วงท่าของยูริคล่องแคล่วและเป็นมืออาชีพ สายตาเบื้องหลังแว่นตากรอบทองของเขาสงบนิ่งและจดจ่อ แตกต่างจากสไตล์ดิบเถื่อนของโรงงานผลิตเลือดที่ชั้นสามอย่างสิ้นเชิง

หลังจากทุกอย่างเสร็จสิ้น ในเวลาเก้าโมงเช้าตรง อีวานก็ได้รับยาโดสแรก

ยาเม็ดนั้นมีขนาดไม่เล็กนัก ประมาณเล็บนิ้วก้อย สีเทา พื้นผิวหยาบ และไม่มีกลิ่น

เขาวางยาเม็ดลงบนลิ้น หยิบแก้วน้ำอุ่นจากโต๊ะข้างเตียงขึ้นมา แหงนหน้าแล้วกลืนมันลงไป

【คุณได้รับประทานไวรัส B ระยะที่ 3 ระยะเวลาแสดงผล : ถาวร】

【ผลลัพธ์ : กลืนกินเชื้อซิฟิลิส  และรวบรวมความเป็นพิษ; ความสามารถในการปรับตัวทางร่างกายของคุณเพิ่มขึ้น】

หัวใจของอีวานเต้นผิดจังหวะ

"ไวรัส B งั้นเหรอ? กลืนกินซิฟิลิสแล้วรวบรวมความเป็นพิษเนี่ยนะ?"

นี่มันไม่ใช่การรักษาแล้ว

นี่มันเหมือนกับการจับงูใส่เข้าไปในร่างกายเพื่อให้มันกินหนู แต่งูตัวนั้นกลับอันตรายยิ่งกว่าหนูเสียอีก

【คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

"ย้อนกลับ!"

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 2 ชั่วโมง】

ทันใดนั้น ข้อความแจ้งเตือนสีแดงบรรทัดหนึ่งก็เด้งขึ้นมาบนแผงหน้าต่าง

【คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาลูกโซ่ของยา】

【ยาเม็ดทองแดงและไวรัส B ระยะที่ 3 ได้เกิดการหลอมรวมที่ไม่อาจระบุได้! คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

อีวานจ้องมองข้อความบรรทัดนั้น รูม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ยิ้ม

"เอาล่ะสิ มิน่าล่ะแม่ชีถึงมาแจกยาเม็ดทองแดงอยู่ชั้นล่างคลินิกของยูริ"

"หรือว่าคริสตจักรแห่งการเยียวยาจะล่วงรู้ถึงแผนการของห้องทดลองราชาแดง?"

"ไม่งั้นมันจะบังเอิญเกินไปแล้ว"

คุณสมบัติการกลายเป็นทองแดงของยาเม็ดทองแดงและคุณสมบัติการกลืนกินของไวรัส B ได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่

ยาจากสองฝ่ายที่แตกต่างกันมาชนกันอย่างไม่คาดคิดภายในร่างกายของเขา

ฝ่ายหนึ่งแจกยาฟรีอยู่ชั้นล่าง ส่วนอีกฝ่ายจ้างคนมาเป็นหนูทดลองยาอยู่ชั้นบน

ฝ่ายหนึ่งเป็นของคริสตจักรแห่งการเยียวยา ส่วนอีกฝ่ายเป็นของห้องทดลองราชาแดง

เส้นสองเส้นมาบรรจบกันในอาคารเดียวกัน

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

นี่คือสงครามเงาของกลุ่มขั้วอำนาจเหนือธรรมชาติสองกลุ่ม

หลังจากที่อีวานสั่งให้ย้อนกลับ แผงหน้าต่างก็แจ้งเตือนข้อมูลใหม่ขึ้นมาทันที

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 5 ชั่วโมง】

เขาวางขวดยากลับลงบนโต๊ะข้างเตียงและเอนหลังพิง ฟูกบางๆ ส่งเสียงดังสวบสาบเบาๆ กับโครงเหล็ก

"งั้นมาดูกันว่าพวกแกสองคนจะงัดไม้เด็ดอะไรออกมาเล่น"

เขาหลับตาและแกล้งทำเป็นพักผ่อน

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องทดลองของคลินิกยูริ

ดร.ยูริถือถาดไม้ด้วยความนอบน้อม บนถาดมีหลอดทดลองห้าหลอดเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

แต่ละหลอดบรรจุตัวอย่างเลือดสีแดงเข้ม โดยมีตัวเลขเขียนด้วยสีเทียนไว้บนกระจก

เขาวางถาดลงบนโต๊ะทำงาน ยืนอยู่ต่อหน้านายท่านของเขาราวกับคนรับใช้

ชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งทรงสูงฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน

เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี รูปร่างเพรียวบาง

เขาสวมชุดสูทสีเทาเข้มสั่งตัดอย่างดี ปกเสื้อเชิ้ตของเขาผูกหูกระต่ายสีดำไว้อย่างพิถีพิถัน

ผมสีบลอนด์ของเขาถูกหวีเสยไปด้านหลังโดยไม่มีเส้นใดหลุดลุ่ย เรียบแปล้และเป็นเงางาม

เครื่องหน้าของเขาคมชัด จมูกโด่ง แต่ที่มุมปากมักจะตกลงเป็นนิสัย แผ่ซ่านความเย็นชา ความหยิ่งยโส และความไม่อดทนออกมา

เพียร์สัน ผู้ควบคุมดูแลที่ถูกส่งมาประจำการที่คลินิกยูริโดยห้องทดลองราชาแดง

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยื่นนิ้วที่สวมถุงมือสีขาวออกมาหยิบหลอดทดลองหลอดแรกจากถาด

ถุงมือนั้นทำจากหนังแกะที่ตัดเย็บอย่างประณีต

เล็บมือของเขาถูกตัดแต่งจนโค้งมน สะอาดสะอ้าน และขัดเงาเป็นอย่างดี

เขาหยิบหลอดทดลองที่มีชื่อของเคลลี่ติดอยู่ขึ้นมา

เขาตรวจสอบสีและความลื่นไหลของเลือดโดยส่องกับแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ จากนั้นก็ดึงจุกไม้ก๊อกออกแล้วใช้ปิเปตแก้วเรียวยาวดูดเลือดขึ้นมาหนึ่งหยด นำไปหยดลงบนปลายลิ้นของตัวเอง

เขาหลับตา

ลิ้มรส

ราวกับซอมเมอลิเยร์ที่กำลังประเมินวินเทจของไวน์บ่ม

สามวินาทีต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น

"ซิฟิลิสระยะกลางถึงระยะสุดท้าย อาการกำลังพอดี เลือดบริสุทธิ์ และไม่มีการปนเปื้อนของสิ่งเจือปน สามารถเข้าสู่การทดลองระยะที่สองได้"

ยูริรีบจดบันทึกเรื่องนี้ลงในสมุดโน้ตด้านข้างอย่างรวดเร็ว ปากกาหมึกซึมของเขาส่งเสียงขูดขีดไปบนกระดาษ

เพียร์สันวางหลอดทดลองหลอดแรกลงและหยิบหลอดที่สองขึ้นมา ซึ่งเป็นของโสเภณีคนนั้น

เขาทำท่าทางแบบเดิม : ส่องกับแสงไฟ ดูด หยดลงบนลิ้น หลับตา และตัดสิน

"ซิฟิลิสระยะสุดท้าย ความหนาแน่นของเชื้อสไปโรคีตสูงมาก และอวัยวะของโฮสต์ก็ใกล้จะล้มเหลว หล่อนสามารถทำหน้าที่เป็นแม่พันธุ์เพาะเชื้อได้"

"หาข้ออ้างส่งหล่อนไปที่สถานพยาบาลเซนต์มาเรียแถวชานเมืองซะ"

ประกายความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตาของยูริ ปากกาของเขาหยุดชะงักบนกระดาษไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็รีบกลับมาเขียนต่ออย่างมั่นคงในทันที

"เข้าใจแล้วครับ" น้ำเสียงของเขาเบามาก

เพียร์สันวางหลอดทดลองหลอดที่สองลงและหยิบหลอดที่สามขึ้นมา

หลอดนี้มีคำว่า "อาร์คัม" เขียนด้วยสีเทียนอยู่

ตามปกติ เขาตรวจสอบกับแสงไฟ ดึงจุกไม้ก๊อกออก ดูดเลือดขึ้นมาหนึ่งหยด และนำไปหยดลงบนปลายลิ้น

เขาหลับตา

สีหน้าของเขา

แข็งค้างไป

"ถุย!!!"

ในวินาทีต่อมา ชายหนุ่มที่เมื่อครู่นี้กำลังลิ้มรสอย่างสง่างามก็ค้อมตัวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ราวกับมีคนเอาขี้มากองยัดใส่ปากเขา

เขาพ่นเลือดจากปลายลิ้นออกมาพร้อมกับน้ำลายกองใหญ่ สาดกระเซ็นไปทั่วโต๊ะทำงาน คราบสีแดงเข้มลุกลามไปทั่วพื้นผิวอย่างรวดเร็ว

"บ้าเอ๊ย!"

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวในทันที เครื่องหน้าที่หล่อเหลายับยู่ยี่ เขาแลบลิ้นออกมาแล้วสะบัดไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่งราวกับพยายามจะสลัดรสชาตินั้นทิ้งไป

"นี่มันใช่เลือดคนแน่เหรอ? ทำไมมันถึงเต็มไปด้วยส่วนผสมของยาเข้มข้นขนาดนี้?"

เขาเงยหน้าขึ้นและถลึงตาใส่ยูริ เปลวไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวที่ถูกล่วงเกินลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา

"นี่เลือดของใคร?"

ยูริตกใจกับปฏิกิริยาของเขาจนถอยหลังไปครึ่งก้าว เขาทำงานเคียงข้างเพียร์สันมาเกือบปีและไม่เคยเห็นชายหนุ่มคนนี้เสียอาการขนาดนี้มาก่อนเลย

แม้แต่ตอนที่ต้องชิมปัสสาวะของผู้ป่วยซิฟิลิสระยะสุดท้ายที่ปนเปื้อนหนองและเลือดก่อนหน้านี้ เพียร์สันก็เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเท่านั้น

"อาร์คัมครับ คุณเพียร์สัน" น้ำเสียงของยูริเต็มไปด้วยความระมัดระวัง

"นักศึกษามหาวิทยาลัยหนุ่มคนนั้นไงครับ หนึ่งในตัวอย่างติดเชื้อซิฟิลิสที่ถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมากตามคำสั่งของคุณเมื่อสองเดือนก่อน"

เมื่อได้ยินชื่อ "อาร์คัม" คิ้วของเพียร์สันก็ขมวดลึกยิ่งขึ้น

"อาร์คัม"

เขาทวนนามสกุลนั้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ราวกับกำลังเคี้ยวผลไม้รสเปรี้ยวอมขม

"ช่างเป็นนามสกุลที่โชคร้ายเสียจริง"

เขากัดฟัน สีหน้าของเขาย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

รสชาติที่ตกค้างบนปลายลิ้นของเขายังคงแผ่ซ่านส่วนผสมที่ซับซ้อนจนเกินสามัญสำนึก เผยให้เห็นสเปกตรัมที่ทำให้หนังหัวชาผ่านประสาทสัมผัสการรับรสเหนือธรรมชาติของเขา

"ช่วงนี้ไอ้หมอนี่มันกินยาอะไรเข้าไปบ้างเนี่ย?"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหงุดหงิดจนแทบจะคลุ้มคลั่ง

"กลิ่นเลือดของสายพันธุ์แวมไพร์ กลิ่นเหม็นสาบของนักล่าปีศาจ แถมยังมีกลิ่นคุกใต้ดินของคริสตจักรแห่งการเยียวยาอีก!"

ดวงตาของยูริเบิกกว้าง ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย

เขาเป็นแค่คนธรรมดา

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นคนรับใช้ระดับปลายแถวของห้องทดลองราชาแดงและรู้เรื่องราวเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาติอยู่บ้าง โดยเฉพาะการแบ่งเขตแดนและขอบเขตอิทธิพลของขั้วอำนาจต่างๆ ในเมืองบอสตัน

สายพันธุ์แวมไพร์ นักล่าปีศาจ คริสตจักรแห่งการเยียวยา

ไม่มีชื่อไหนเลยในสามชื่อนี้ที่คนระดับยูริกล้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

แต่ถึงกระนั้น ออร่าของพวกเขาก็กลับมาปรากฏพร้อมกันในเลือดของนักเรียนยากจนคนหนึ่ง

สีหน้าของเพียร์สันแย่ลงเรื่อยๆ

เขาบีบจมูกตัวเองด้วยมือข้างหนึ่งและคลำสะเปะสะปะไปทั่วโต๊ะทำงานด้วยมืออีกข้าง คว้าขวดน้ำมาแล้วกระดกอึกใหญ่

"แหวะ"

รสชาติประหลาดล้ำนั่น ซึ่งเป็นการผสมผสานของส่วนประกอบเหนือธรรมชาติหลายชนิด ถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างไม่สิ้นสุดด้วยประสาทการรับกลิ่นและรสที่ถูกดัดแปลงเหนือธรรมชาติของเขา จู่โจมสมองและประสาทสัมผัสของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เขารู้สึกเหมือนลิ้นของเขาไม่ใช่ลิ้น แต่เป็นผ้าขี้ริ้วที่แช่อยู่ในน้ำครำ

"บ้าเอ๊ย ไอ้หมอนี่มันกินยาเม็ดทองแดงที่แม่ชีแจกอยู่ข้างล่างนั่นเข้าไปด้วยนี่นา"

เขาเค้นคำพูดเหล่านี้ลอดไรฟัน เสียงของเขาบิดเบี้ยวจากการพยายามกลั้นอาการอยากอาเจียน

"ในหัวมันมีแต่ขี้หรือไง? เห็นยาอะไรก็ยัดเข้าปากหมดเลยเหรอ?"

เขาบ้วนปากติดต่อกันหลายครั้ง พ่นน้ำยาบ้วนปากลงในอ่างเคลือบที่อยู่ใกล้ๆ อย่างรุนแรงในแต่ละครั้ง

ไปพร้อมๆ กับการบ้วนปาก เขายังคงขย้อน แบกไหล่ขึ้นลง ท่าทางสง่างามของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ในการบ้วนปากครั้งที่หก ในที่สุดเพียร์สันก็สามารถสะกดกลั้นรสชาติประหลาดเฮือกสุดท้ายในปากของเขาไว้ได้อย่างยากเย็น

เขาพ่นน้ำอึกสุดท้ายออกมาแล้วยืดตัวขึ้น ใบหน้าซีดเผือด เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

"ว่าแล้วเชียว"

เขากัดฟัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้

"พวกแม่ชีที่มาแจกยาเม็ดทองแดงอยู่ข้างล่างช่วงนี้อย่างที่คิดไว้เลย พวกหล่อนคงไม่ได้มาดีแน่ๆ"

เขาหันไปมองแฟ้มประวัติของอีวานบนโต๊ะทำงาน

ทันทีที่เขาก้มลงอ่านสองสามบรรทัด อาการวิงเวียนศีรษะก็จู่โจมเขาอย่างกะทันหัน

ร่างกายของเขาโอนเอน เขาต้องใช้มือทั้งสองข้างยันขอบโต๊ะทำงานไว้เพื่อพยุงตัว

เพียร์สันยกมือขึ้นกุมหน้าผาก

จากนั้นรูม่านตาของเขาก็เบิกกว้างอย่างกะทันหัน

เขาโดนพิษเข้าแล้ว

เพียงแค่ชิมเลือดของนักเรียนยากจนคนนั้นไปแค่สองหยดเท่านั้น

เขา ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติ 【เส้นทางแห่งพรายไม้】 กลับโดนพิษเข้าให้เสียแล้ว

แม้ว่าจะเป็นแค่อาการวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย แต่เขาโดนพิษแน่นอน!

เขาพิงโต๊ะทำงาน ค่อยๆ ปรับลมหายใจ ขณะที่เอื้อมมือไปดึงแฟ้มประวัติมาตรงหน้า

มหาวิทยาลัยปราชญ์ ภาควิชาเคมี

ผู้ลงนามในข้อตกลงช่วยเหลือทางการเงินสำหรับนักเรียนยากจน

สายตาของเขากวาดผ่านชื่อ "ไพรซ์" และหยุดลง

"มหาวิทยาลัยปราชญ์"

น้ำเสียงของเขากลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง แต่ก็ยังคงมีเสียงหอบแฮ่กๆ แฝงอยู่

"จำได้ว่ามีแวมไพร์ของตระกูลบาร์โธโลมิวอยู่ที่นั่นนี่นา"

เขาพลิกแฟ้มไปหน้าต่อไปแล้วอ่านต่อ

"ดูเหมือนว่าไอ้หมอนี่จะกินโพชั่นของพวกแวมไพร์นั่นไปเยอะพอสมควรเลยนะตอนอยู่ที่โรงเรียน"

เขาหยุดชะงักและส่ายหัว ราวกับกำลังยืนยันว่าสิ่งที่เพิ่งเห็นนั้นเป็นความจริง

"แต่ไอ้หมอนี่กลับไม่ตายแถมยังดูแข็งแรงดีอีกต่างหาก? บ้าอะไรวะเนี่ย"

ยูริยืนอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าส่งเสียงอะไรเลย

เพียร์สันเงียบไปหลายวินาทีก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น อาการวิงเวียนศีรษะหายไปแล้ว

ร่างกายผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของเขาสามารถต่อต้านพิษเหนือธรรมชาติปริมาณเล็กน้อยได้อย่างรวดเร็ว

"สังเกตการณ์เขาไปสักสองวัน ดูซิว่าจะเป็นยังไง"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"ถ้าการกลายพันธุ์ที่คาดไว้ไม่ปรากฏขึ้นกับเขาภายในสองวันนี้ ไล่มันออกไปซะ"

เขาหยุดชะงักและเสริมต่อ

"ไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ แค่บอกว่าเขาไม่ผ่านการคัดกรองและไม่ตรงตามข้อกำหนดสำหรับการทดลองระยะที่สองก็พอ"

ยูริก้มหัวลง "เข้าใจแล้วครับ"