ตอนที่ 28 : การทดลองยาที่รักษาซิฟิลิสได้

ตอนที่ 28 : การทดลองยาที่รักษาซิฟิลิสได้

หลังจากยืนยันสถานะทางร่างกายแล้ว อีวานก็ลุกขึ้นจากเตียงและส่งยิ้มอย่างขอบคุณให้แก่แม่ชี

"ขอบคุณครับซิสเตอร์ ขอพระบิดาแห่งสวรรค์ทรงคุ้มครองท่าน"

แม่ชีวัยกลางคนพยักหน้ารับด้วยความเอ็นดู สายตาของเธอเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและเมตตา

อีวานหันหลังเดินออกจากแผงลอย แต่ในสมองของเขากำลังคิดคำนวณอย่างหนัก

เขาเริ่มเข้าใจความหมายของคำพูดที่ฮิลล์เคยกล่าวไว้แล้วว่า : มนุษย์คือรากฐานของพลังเหนือธรรมชาติ

เมื่อมองดูใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตาของแม่ชี ใบหน้าที่ซีดเซียวของผู้คนที่ยืนต่อแถวรอรับยา และสัญลักษณ์ลึกลับที่สลักอยู่ที่ก้นขวด อีวานก็มั่นใจในสิ่งหนึ่ง

มีแผนการสมคบคิดอันยิ่งใหญ่และอธิบายไม่ได้ซ่อนอยู่ที่นี่

การแจกจ่ายยาที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติให้แก่คนธรรมดาจำนวนมหาศาลขนาดนี้เนี่ยนะ?

แถมยังเป็นยาที่ทำให้สูญเสียความรู้สึกเจ็บปวดไปทีละน้อย และค่อยๆ ทำให้ร่างกายกลายเป็นทองแดง?

พวกเขากำลังทดลองอะไรกันอยู่?

และพวกเขาต้องการจะเปลี่ยนคนจนพวกนี้ให้กลายเป็นอะไร?

อีวานถอนหายใจในใจ จากนั้นสายตาก็เลื่อนกลับมาที่ขวดยาสีดำในมือ

"แต่ก็ต้องยอมรับว่า ผลิตภัณฑ์จากเวิร์กช็อปของคริสตจักรเนี่ยมันทรงพลังจริงๆ"

"ฤทธิ์ระงับปวดนี่แรงกว่าแอสไพรินหลายเท่าเลย"

หลังจากกินยาเม็ดทองแดงเข้าไป ไม่เพียงแค่อาการปวดเกร็งที่ท้องจากคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดจะทุเลาลงอย่างมาก แต่แม้แต่อาการปวดตุบๆ จากรอยฟกช้ำบนหลังของเขาก็ลดลงไปมากกว่าครึ่ง

เขารู้สึกราวกับว่าโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นถูกปลดออกจากร่างกาย แม้แต่การหายใจก็ยังราบรื่นขึ้น

"สำหรับคนทั่วไป กินของพวกนี้เข้าไปก็เหมือนฆ่าตัวตายช้าๆ แต่ฉันมีแผงหน้าต่างคอยตรวจสอบสถานะทางร่างกายแบบเรียลไทม์"

"กินเข้าไปนิดๆ หน่อยๆ คงไม่มีปัญหาอะไร แถมยังช่วยเพิ่มภูมิต้านทานความเจ็บปวดให้ฉันได้อีกด้วย"

"เอาไว้คราวหน้าต้องกลับมาตอดมาเพิ่มอีก"

ไรอันที่อยู่ข้างๆ ก็กินยาเข้าไปแล้วเช่นกัน

ปฏิกิริยาของเขาเด่นชัดกว่าอีวานมาก

ไม่ถึงหนึ่งนาทีหลังจากกลืนยาลงไป เขาก็มีท่าทางราวกับเพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากใต้น้ำ หอบหายใจเฮือกใหญ่

ใบหน้าที่เคยซีดเซียวปรากฏสีเลือดฝาดผิดปกติขึ้นมา

"พระบิดาแห่งสวรรค์ ผมรู้สึกดีขึ้นจริงๆ ด้วย!"

เสียงของเขาสั่นเครือ ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เพราะความตื่นเต้น

สำหรับคนที่ดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย แม้แต่การบรรเทาความเจ็บปวดชั่วคราวก็ดูเหมือนปาฏิหาริย์

แม่ชีเฝ้ามองเขาด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเธออ่อนโยนและหนักแน่น

"อาการของลูกไม่สามารถรักษาได้ด้วยยาเพียงอย่างเดียวหรอกนะ"

"ถ้าลูกมีเวลา สามารถไปที่โบสถ์ของเราที่ถนนอีสต์เลย์เดนได้"

"เรามีการรักษาทางการแพทย์มากมายที่สามารถช่วยลูกได้"

ในที่สุดก็มองเห็นความหวัง ใบหน้าของไรอันเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา เข่าของเขาทรุดลงแทบจะคุกเข่า แสดงความขอบคุณด้วยความศรัทธาอันแรงกล้า

เขาพึมพำขอบคุณพระบิดาแห่งสวรรค์ แม่ชี และแม่ของเขาเองอย่างไม่เป็นภาษา

อีวานยืนอยู่ข้างๆ นิ่งเงียบ

ด้วยระดับการแพทย์ในยุคนี้ ไม่มีทางที่ยาชนิดไหนจะรักษาโรคของไรอันได้หรอก

ส่วนเรื่องการผ่าตัดน่ะเหรอ? ในยุคที่ยังไม่มีการคิดค้นเพนิซิลลิน และการห้ามเลือดต้องพึ่งพาแค่การกดแผลหรือใช้เหล็กเผาไฟ...

อัตราการรอดชีวิตจากการผ่าตัดตับและทางเดินน้ำดีมีเพียงประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น และค่าใช้จ่ายก็สูงลิบลิ่วเสียจนคนธรรมดาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

สิ่งที่ไรอันคว้าไว้ได้ในตอนนี้ก็มีเพียงขวดยาเม็ดทองแดงใบนี้เท่านั้น

และยาเม็ดทองแดงพวกนี้ ก็เป็นเพียงสิ่งที่ช่วยให้เขาตายได้อย่างสบายขึ้นอีกนิดหน่อยเท่านั้นเอง

ทั้งสองเดินออกจากแถวของแม่ชีและหยุดลงที่โถงบันได

"อาร์คัม นายรู้สึกยังไงบ้าง?" ไรอันดูมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงกลับมามีเรี่ยวแรงอีกครั้ง

อีวานยิ้ม "ไม่ปวดเท่าไหร่แล้วล่ะ"

"นายจะไปไหนต่อเหรอ?"

อีวานถอนหายใจ "ฉันจะหาทำอาชีพหนูทดลองยาต่อไปน่ะ นายล่ะ?"

ดวงตาของไรอันหม่นแสงลงครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาเป็นประกายอีกครั้ง

"ฉันคงทำแบบนั้นไม่ได้แล้วล่ะ ฉันกะว่าจะหางานใช้แรงงานเบาๆ ทำ อย่างเช่นเย็บกระดุม แปะกล่องกระดาษ อะไรพวกนั้นน่ะ"

เขากำขวดยาสีดำใบเล็กไว้แน่น ในดวงตาที่แดงก่ำมีเปลวไฟที่เปราะบางแต่ดื้อรั้นลุกโชนขึ้น

"ด้วยความช่วยเหลือจากคริสตจักร ฉันคิดว่าฉันต้องผ่านมันไปได้อย่างแน่นอน"

เขาก้มหน้าลง เสียงเบาหวิวราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"ฉันจะหาเงินไปซื้อของขวัญวันเกิดให้ลิซ่า"

"แล้วก็จะซื้อแว่นตาใหม่ให้แม่ด้วย ของเดิมมันร้าวแล้วแกก็แค่เอาเทปใสแปะไว้แก้ขัดไปวันๆ"

อีวานรับคำเบาๆ

"โชคดีนะ ไรอัน"

ทั้งสองแยกทางกันที่โถงบันได

ไรอันเดินไปทางทางออก ฝีเท้าของเขาเบากว่าตอนที่มาถึงเล็กน้อย ร่างที่ผอมโซของเขาหายวับไปในฝูงชนในเวลาไม่นาน

อีวานหันหลังเดินขึ้นบันได

โถงบันไดชั้นสามเต็มไปด้วยเก้าอี้และม้านั่งเก่าๆ มากมาย มีผู้คนหลายประเภทนั่งรออยู่

มีขอทานในชุดมอมแมมขดตัวหลับอยู่ที่มุมห้อง ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวของเหล้าและกลิ่นตัวจากการไม่ได้อาบน้ำมานาน

มีนักศึกษาเหมือนอีวานที่กำลังกำใบนัดหมายไว้แน่นด้วยความประหม่า

มีคนงานท่าเรือที่พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนอันหนาเตอะ นั่งรอเพื่อขายเลือดแลกกับเหรียญไม่กี่เหรียญ

ไม่ค่อยมีใครมาที่นี่เพื่อมาหาหมอหรอก

คนส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อมาขายเลือดทั้งนั้น

อีวานเดินไปที่ทางเข้าหลักของชั้นสามและผลักประตูเปิดออก

โถงทางเดินแออัดยัดเยียด

การตกแต่งน่ะเหรอ? ไม่ต้องพูดถึงหรอก สีทาผนังหลุดลอกออกเป็นแผ่นใหญ่ เผยให้เห็นพื้นผิวอิฐที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง

เชื้อราสีเขียวเข้มคลานเลื้อยตามมุมห้อง และบนเพดานก็มีคราบน้ำที่มีรูปร่างเหมือนใบหน้ามนุษย์ที่บิดเบี้ยว

พื้นเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบสกปรก และท่อยางที่ใช้สำหรับเจาะเลือดก็เปลี่ยนเป็นสีดำและแข็งกระด้างไปหมดแล้ว

บางเส้นแขวนอยู่บนตะขอเหล็กบนผนัง บางเส้นก็ถูกโยนทิ้งไว้บนโต๊ะทำงาน

ที่นี่ดูเหมือนโรงงานผลิตเลือดมากกว่าจะเป็นคลินิก

อีวานเดินไปที่เคาน์เตอร์และพูดกับพยาบาลว่า "พยาบาลครับ ผมมีนัดกับดร.ยูริเมื่อสัปดาห์ก่อนครับ มีงานทดลองยาบ้างไหมครับ?"

พยาบาลที่เคาน์เตอร์อายุประมาณสามสิบ ใบหน้าเต็มไปด้วยกระ เธอมีรูปร่างกำยำราวกับคนงานท่าเรือ แขนของเธอหนากว่าต้นขาของอีวานเสียอีก

เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองขณะที่พลิกสมุดบันทึกที่มันเยิ้มตรงหน้า นิ้วของเธอไล่ไปตามรายชื่อ

"ชั้นสี่ ห้องสอง"

อีวานเดินตามบันไดขึ้นไปที่ชั้นสี่

ที่นี่เงียบกว่าชั้นสามมาก และกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อในอากาศก็แรงกว่าเล็กน้อย

ผนังโถงทางเดินทาสีขาว แม้จะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแล้ว แต่อย่างน้อยก็ไม่มีเชื้อรา

พื้นเป็นไม้และถูกรักษาไว้ค่อนข้างสะอาด

โถงหลักด้านหน้าหันหน้าเข้าหาห้องทำงานสามห้อง มีโถงทางเดินทอดยาวไปทางซ้ายและขวา รวมทั้งหมดมีหกห้องตรวจและยี่สิบสี่เตียง

อีวานเคาะประตูห้องสองแล้วก้าวเข้าไป

จากนั้นเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ในห้องมีคนอยู่สี่คนแล้ว

ชายสองคนหญิงสองคน อายุระหว่างยี่สิบถึงสามสิบปี

ตัวตนของพวกเขาสามารถตัดสินได้จากเสื้อผ้าที่สวมใส่ : ชายสองคนเป็นคนงานชนชั้นล่าง เสื้อผ้าของพวกเขายังเปื้อนน้ำมันเครื่องจากโรงงานและมีกลิ่นคาวปลา

หญิงสองคนแต่งหน้าหนาเตอะและสวมชุดคอเว้าลึก เห็นได้ชัดว่าทำอาชีพขายตัว

และหนึ่งในชายสองคนนั้นคือคนที่อีวานรู้จัก

เคลลี่

ผู้คุมงานจากบริษัทขนส่งไบรซ์

ในเวลาเพียงไม่กี่วันที่ไม่ได้เจอกัน เคลลี่ดูซูบซีดลงมาก

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย ดวงตาแดงก่ำ ริมฝีปากแห้งลอก

แต่เสื้อผ้าของเขาดูดีที่สุดในกลุ่ม :

แจ็คเก็ตสีเทาค่อนข้างใหม่ กางเกงที่ดูเรียบร้อยดี และหมวกแบนใบใหม่เอี่ยมที่ดึงลงมาต่ำ

ปีกหมวกถูกดึงลงมาต่ำมาก ราวกับกำลังพยายามปิดบังอะไรบางอย่าง

อีวานสังเกตเห็นผื่นสีแดงจางๆ บนคอและแก้มของเขา สีและลักษณะการกระจายตัวนั้นเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

วินาทีที่เคลลี่เห็นอีวานเดินเข้ามา ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปทั้งตัว เขาก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ ปีกหมวกแบนๆ ปิดบังใบหน้าไปเกือบหมด

ความอับอายขายหน้านั่นไม่อาจปกปิดได้เลย

ผู้คุมงานคนที่เคยถ่มน้ำลายด่าอีวาน ตอนนี้กลับมานั่งอยู่ในห้องทดลองยาห้องเดียวกันกับเขา กำลังรอคอยที่จะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเงินไม่กี่ดอลลาร์

อีวานไม่ได้สนใจเขาต่อ หันไปมองคนที่อยู่หลังโต๊ะทำงาน

ชายวัยกลางคนในชุดกาวน์สีขาว สวมแว่นตากรอบทองและหน้ากากอนามัยสีขาว ผมของเขาหวีไว้อย่างเป็นระเบียบ และเล็บมือก็ถูกตัดแต่งอย่างสะอาดสะอ้าน

ในคลินิกดิบๆ แห่งนี้ เขาเป็นคนเดียวที่ดูเหมือนหมอจริงๆ

ดร.ยูริ เจ้าของคลินิกแห่งนี้

"อาร์คัม เธอมาได้จังหวะโชคดีพอดีเลย" ยูริพูดพลางลุกขึ้นยืนพร้อมกับรอยยิ้ม

อีวานตกตะลึง "มีงานใหม่เหรอครับ?"

ยูริพยักหน้า หยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะแล้วส่งให้

"ค่อนข้างเหมาะกับเธอเลยล่ะ"

"เธอคงจะทราบข่าวเรื่อง 'กระสุนวิเศษ' ที่วางจำหน่ายในตลาดแล้วใช่ไหม?"

ชื่อนี้ปรากฏบ่อยครั้งในส่วนข่าวการแพทย์ของหนังสือพิมพ์ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

ยาชนิดเดียวในยุคนี้ที่สามารถฆ่าเชื้อซิฟิลิสได้อย่างแท้จริงเพิ่งจะวางจำหน่ายในปีนี้

หนังสือพิมพ์ต่างยกย่องว่ามันเป็นของขวัญจากพระเจ้าที่มอบให้แก่มนุษยชาติ แต่ราคาก็อยู่ในระดับพระเจ้าเช่นกัน

ค่าใช้จ่ายสำหรับการรักษาเต็มคอร์สอยู่ที่ระหว่างหนึ่งร้อยถึงสามร้อยดอลลาร์ ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของอาการและมโนธรรมของหมอ

สำหรับคนที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคม นี่เป็นตัวเลขดาราศาสตร์ที่น่าตกใจ

คนงานท่าเรือไม่มีทางเก็บเงินพอแม้ว่าจะไม่กินไม่ดื่มมาครึ่งปีก็ตาม

คนทั้งห้าในห้องเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน และเคลลี่ก็ตื่นเต้นเสียจนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้

ยูริโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่งลง

"ยาที่วางขายในตลาดไม่ใช่ยาที่พวกเธอต้องลอง การทดลองนี้เป็นยาชนิดใหม่ที่มีสรรพคุณคล้ายคลึงกัน"

เขาดันแว่นตากรอบทอง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นความมั่นคงแบบมืออาชีพ

"ปัจจุบันอยู่ในช่วงคัดกรอง เราจำเป็นต้องยืนยันว่าพวกเธอสามารถทนต่อยานี้ได้ในเบื้องต้นหรือไม่ ขั้นตอนง่ายมาก"

"สองวัน กินวันละสองครั้ง"

"มีอาหารและที่พักให้ ไม่ต้องเจาะเลือด เธอแค่ต้องอธิบายสภาพร่างกายของเธอด้วยวาจา และปล่อยให้ฉันตรวจร่างกายวันละครั้ง"

"รับประกันการบรรเทาอาการร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่อาจจะมีผลข้างเคียงที่ค่อนข้างรุนแรง ค่าตอบแทนคือหนึ่งดอลลาร์ต่อวัน"

"การทดลองจะจัดขึ้นที่คลินิกของฉันนี่แหละ เธอไม่สามารถออกจากหอผู้ป่วยได้ในช่วงสองวันนั้น ถ้าลาออกกลางคัน จะไม่ได้รับค่าตอบแทน และยาจะถูกระงับ"

เขากวาดสายตามองใบหน้าทั้งห้าคนในห้อง

"พวกเธอเต็มใจไหม?"

คนทั้งห้าแทบไม่มีความลังเลเลย

พวกเขาเต็มใจ

หนึ่งดอลลาร์ต่อวัน มีอาหารและที่พักให้ แถมยังอาจจะรักษาซิฟิลิสได้อีกด้วย

สำหรับทุกคนที่อยู่ที่นี่ นี่ไม่ใช่คำถามที่ต้องใช้ความคิดอะไรเลย