ตอนที่ 25 : ยาแก้ปวดคือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

ตอนที่ 25 : ยาแก้ปวดคือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ

กว่าอีวานจะเดินกลับมาถึงถนนกูดดิ้ง เอามือกุมท้องด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับกระดาษ ก็ปาเข้าไปทุ่มครึ่งแล้ว

ตาเฒ่าทอมกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ หนีบรองเท้าบูทหนังผู้หญิงไว้ระหว่างเข่า เข็มและด้ายยังคงเย็บทะลุผ่านรองเท้าไปมา

เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นอีวานเดินเลี้ยวตรงมุมถนน ประกายแห่งความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาเบื้องหลังแว่นสายตา

ตัดสินจากท่าทีอาฆาตมาดร้ายของแซ็คก่อนหน้านี้ ไอ้เด็กนี่อย่างน้อยๆ ก็ควรจะแขนหรือขาขาดไปสักข้างสิ

แต่เขากลับเดินกลับมาแบบครบสามสิบสอง

แม้ว่าหน้าจะซีดเป็นไก่ต้มและเดินกะเผลกๆ แต่แขนขาก็ยังอยู่ครบ และยังเดินได้ด้วยตัวเอง

"ไม่เป็นไรใช่ไหม?" ตาเฒ่าทอมลองหยั่งเชิงถาม

อีวานฝืนยิ้มบางๆ แม้มันจะดูฝืดเฝื่อนบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็ตาม

"ผมไม่เป็นไรครับ มีเรื่องเข้าใจผิดกันนิดหน่อย แต่เคลียร์กันแล้ว"

ตาเฒ่าทอมไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาพยักหน้าและก้มหน้าลงเย็บรองเท้าต่อ

อีวานหันหลังเดินเข้าโถงบันได พิงกำแพงพยุงตัวเดินขึ้นไป

อาการปวดเกร็งที่ท้องและอาการปวดแสบปวดร้อนจากรอยฟกช้ำบนแผ่นหลังก่อตัวเป็นการโจมตีแบบคีมหนีบ เขาต้องกัดฟันในทุกย่างก้าว ซู๊ดปากสูดอากาศเย็นเข้าปอด

เมื่อผลักประตูบ้านเปิดออก เขาก็เห็นแมรี่

เธอยืนอยู่ที่โถงทางเดิน ใบหน้าครึ่งหนึ่งบวมเป่ง สีเปลี่ยนจากแดงเป็นม่วงคล้ำแล้ว แขนขวาถูกห้อยไว้หน้าอกด้วยผ้าพันคอสกปรกๆ ผืนนั้น

เธอกำลังยัดข้าวของลงในถุงผ้า แต่ทันทีที่เห็นอีวานผลักประตูเข้ามา ท่าทางของเธอก็แข็งทื่อไป

"ไอ้ผีดิบเฮงซวย แกกลับมาได้ยังไงเนี่ย?"

เสียงของเธอแหลมปรี๊ดและสั่นเครือ ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงสุดขีด

ในความคิดของเธอ ใครก็ตามที่กล้าไปมีเรื่องกับแซ็คแบบนั้น คืนนี้ต้องตายสถานเดียวแน่นอน

อีวานเพิ่งจะกลืนคุณลักษณะเหนือธรรมชาติของนักล่าปีศาจเข้าไป และท้องของเขาก็รู้สึกเหมือนถูกแผดเผาด้วยไฟ เขาไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงกับผู้หญิงคนนี้อีกแล้ว

"ไสหัวออกไป นังแพศยา ทิ้งกุญแจไว้ด้วย"

เสียงของเขาเย็นชาและเหนื่อยล้า ราวกับก้อนเหล็กที่ถูกแช่แข็ง

"ไปถามพวกแก๊งกัสดูสิ แล้วเดี๋ยวแกก็รู้เองแหละ"

เขาไม่มีความสามารถแบบพวกแก๊งอันธพาลที่จะไปฆ่าใครแล้วยังเคลียร์กับตำรวจได้หรอกนะ

แต่ไม่นานแก๊งกัสก็จะต้องรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับแซ็คและลูกน้องอีกยี่สิบกว่าคนในคืนนี้แน่ๆ

ถึงตอนนั้น แมรี่ก็จะเข้าใจเองว่าเกิดอะไรขึ้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของแมรี่ก็ซีดเผือดลงในทันที

เธอไม่สบถด่าหรือตะโกนโวยวายอีกเลย

เธอหยิบกุญแจสองดอกออกมาจากกระเป๋า วางลงบนตู้รองเท้าที่โถงทางเดิน จากนั้นก็คว้าถุงผ้าที่ใส่ของไปได้ครึ่งหนึ่งแล้วรีบวิ่งออกไปนอกประตูโดยไม่หันกลับมามอง

เสียงฝีเท้าของเธอจางหายไปตามโถงบันไดอย่างรวดเร็ว ราวกับแมวจรจัดที่ถูกเหยียบหาง

อีวานปิดประตูและลงกลอน

อพาร์ตเมนต์กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ไม่มีกลิ่นควันบุหรี่ ไม่มีกลิ่นน้ำหอมราคาถูก ไม่มีเสียงหอบหายใจหนักๆ ของผู้ชาย หรือเสียงโครงเตียงกระแทกกำแพงดังปึ้กๆ

มีเพียงเสียงหายใจของเขาเองและอาการปวดแสบปวดร้อนที่แผดเผาอยู่ในกระเพาะอย่างต่อเนื่อง

เขายิงฟันเดินกลับไปที่ห้องนอน ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ คว้าขวดแอสไพรินบนโต๊ะ เทเม็ดยาสีขาวห้าหกเม็ดลงบนฝ่ามือ ยัดทั้งหมดเข้าปาก แล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำ

จากนั้นเขาก็เทยาเม็ดสีขาวอมเทาสองเม็ดจากขวดยาเม็ดปรอทแล้วกลืนตามลงไป

【คุณได้รับประทานยาเม็ดปรอท ระยะเวลาแสดงผล : 6 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : ผื่นซิฟิลิสทุเลาลงเล็กน้อย】

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงแล้ว】

【แผลในระบบทางเดินอาหารของคุณทุเลาลง! 9% → 8%】

【ความเสียหายของเส้นประสาทสมองของคุณทุเลาลง! 14% → 13%】

【ช่องปากของคุณได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

...

【คุณได้รับประทานแอสไพรินในปริมาณมาก ระยะเวลาแสดงผล : 6 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : โรคปอดบวมของคุณกำลังฟื้นตัว, 9% → 6% ภายในระยะเวลาแสดงผล การรับรู้ความเจ็บปวดของคุณจะลดลง】

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงแล้ว】

【ระบบการย่อยอาหารของคุณดีขึ้น ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

【การได้ยินของคุณดีขึ้น ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

ผลของแอสไพรินเริ่มออกฤทธิ์ในอีกประมาณสิบนาทีต่อมา

ความรู้สึกแสบร้อนที่แผ่ซ่านจากกระเพาะไปทั่วร่างกายถูกห่อหุ้มไว้ด้วยชั้นสำลีนุ่มๆ มันไม่ได้หายไป แต่พอทนได้

รอยฟกช้ำบนหลังก็ไม่ได้ปวดแสบปวดร้อนเท่าไหร่แล้ว อาการของเขาลดระดับจาก "เจ็บจนอยากตาย" มาเป็น "เจ็บแต่ยังพอขยับตัวได้"

"ยาแก้ปวดนี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ"

อีวานลุกขึ้น เปลี่ยนไปใส่ชุดเอี๊ยมยีนส์และเสื้อเชิ้ตผ้าใบที่พ่อทิ้งไว้ให้ ล็อกประตู เดินลงบันได และมุ่งหน้าตรงไปยังเขตท่าเรือ

เวลาทุ่มตรงในเดือนพฤศจิกายน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

โกดังของบริษัทขนส่งไบรซ์สว่างไสว และคนงานก็กำลังยุ่งอยู่กับการทำงาน

อีวานเดินไปที่โต๊ะลงทะเบียนอย่างคล่องแคล่ว รับป้ายชื่อทำงานของเขา แล้วกลัดมันไว้ที่ชุดเอี๊ยม

ปาร์กเกอร์ยืนอยู่ที่ทางเข้าโกดัง คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก เมื่อเห็นเขามาถึง ก็แค่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

แต่วันนี้ อีวานมีคำขอใหม่

"ลุงปาร์กเกอร์ ผมไม่อยากได้ค่าแรงรายชั่วโมงแล้ว ผมอยากทำแบบเหมาจ่ายน่ะครับ"

ปาร์กเกอร์เอากล้องยาสูบออกจากปากและเหลือบมองเขา

ระบบเหมาจ่ายหมายถึงการจ่ายเงินตามปริมาณของที่ขนย้าย ไม่มีค่าแรงขั้นต่ำ แต่ก็ไม่มีเพดานจำกัดเช่นกัน

สำหรับบริษัท ยิ่งคนงานทำได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

สำหรับคนงาน เว้นแต่ว่าคุณจะมีความสามารถจริงๆ การรับค่าแรงรายชั่วโมงจะปลอดภัยกว่า

ยังไงซะ ร่างกายก็เป็นของตัวเอง

ปาร์กเกอร์ไม่คัดค้าน

ของที่บริษัทต้องขนย้ายมันไม่มีวันหมดอยู่แล้ว และยิ่งลูกน้องทำได้มากเท่าไหร่ เขาในฐานะหัวหน้าคนงานก็ยิ่งได้เปอร์เซ็นต์มากขึ้นเท่านั้น

จากนั้น ในช่วงสี่ชั่วโมงต่อมา กล้องยาสูบของปาร์กเกอร์ก็ดับไปถึงสามครั้ง เพราะเขาอ้าปากค้างกว้างเกินไปในแต่ละครั้ง

ชายหนุ่มคนนี้เหมือนเครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ยกเว้นตอนพักกินข้าวสิบห้านาที เขาไม่ยอมพักเลยแม้แต่นาทีเดียวในช่วงเวลาที่เหลือ

ด้วยกระสอบยาสูบสี่ใบบนบ่า น้ำหนักหนึ่งร้อยแปดสิบปอนด์กดทับลงมา ฝีเท้าของเขาก็ยังคงมั่นคง

แถมเขายังเรียงซ้อนมันอย่างเป็นระเบียบ หันปากถุงเข้าด้านในและวางสลับชั้นกัน แสดงให้เห็นถึงความมีระเบียบวินัยยิ่งกว่าคนงานเก่าแก่ที่ทำงานมาสิบปีเสียอีก

เมื่อครบสี่ชั่วโมง ปาร์กเกอร์ต้องคำนวณตัวเลขในสมุดบันทึกถึงสามรอบกว่าเขาจะกล้าเชื่อ

ไอ้เด็กนี่รับเหมางานของแรงงานฝีมือสองคนได้ด้วยตัวคนเดียวเลยเนี่ยนะ

"ไอ้หนู เอ็งไปกินยาวิเศษอะไรมาวะ?" ปาร์กเกอร์ถาม คาบกล้องยาสูบที่ไม่ได้จุดไฟไว้ในปาก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

อีวานเปียกโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจ แต่เขาก็ยังฉีกยิ้ม

"นี่แหละครับต้นทุนของความหนุ่มแน่น ลุงปาร์กเกอร์"

เขาปาดเหงื่อและหันไปมองรอบๆ โกดัง

"ผู้คุมเคลลี่ไปไหนล่ะครับ? ผมไม่เห็นเขาเลย"

สีหน้าของปาร์กเกอร์เปลี่ยนไปอย่างมีนัยยะ

"เขาป่วยน่ะ แล้วก็โดนไล่ออกไปแล้ว"

"ป่วยเหรอครับ?"

อีวานไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ในละแวกนี้ เมื่อคำว่า "ป่วย" กับ "โดนไล่ออก" ถูกพูดถึงพร้อมกัน มันมักจะหมายถึงเรื่องที่ซับซ้อนกว่าความหมายตามตัวอักษร

ปาร์กเกอร์นับเหรียญกำหนึ่งจากกระเป๋าแล้วยื่นให้อีวาน

"แปดสิบเซ็นต์ ไอ้หนูเอ๊ย"

เขาเคาะก้านกล้องยาสูบกับฝ่ามือ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง

"แกเป็นคนงานชั่วคราวที่รับค่าแรงจากมือฉันไปมากที่สุดในปีนี้เลยนะ"

นิ้วของอีวานกำเหรียญและธนบัตรเอาไว้แน่น

สัมผัสของโลหะบนฝ่ามือนั้นหนักอึ้งและให้ความรู้สึกอุ่นใจ

รอยยิ้มอย่างจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขา

"ขอบคุณครับ ลุงปาร์กเกอร์!"

"ขอพระเจ้าคุ้มครองแกนะ ไอ้เด็กขยัน" ปาร์กเกอร์โบกมือแล้วคาบกล้องยาสูบกลับเข้าปาก

ระหว่างทางกลับ อีวานเช็คแผงหน้าต่างไปด้วยขณะเดิน

ผลการย้อนกลับของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลปรากฏขึ้นแล้ว

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลแล้ว】

【การมองเห็นของคุณได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ร่างกายเพิ่มขึ้น 0.01 อย่างถาวร】

【การรับรู้ของคุณได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง จิตวิญญาณเพิ่มขึ้น 0.01 อย่างถาวร】

【คุณชอบแสงแดดมากขึ้น จิตวิญญาณเพิ่มขึ้น 0.01 อย่างถาวร】

หลังจากอ่านสามบรรทัดนี้ อีวานก็เข้าใจในทันที

"พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้ากินโพชั่นภูตพรายรัตติกาลมากเกินไป ก็จะยิ่งเกลียดแสงแดดมากขึ้นเรื่อยๆ และการมองเห็นกับการรับรู้ก็จะถูกทำลายอย่างถาวร"

"เมื่อรวมกับสิ่งที่ฮิลล์บอก โพชั่นทุกชนิดมีผลข้างเคียงทั้งนั้น ต่างกันแค่ประเภทและความรุนแรงของผลข้างเคียงเท่านั้นเอง"

เขาจดจำกฎข้อนี้ไว้ในใจและเดินกลับบ้านต่อไป

ไฟถนนบนถนนกูดดิ้งสลัวลงในยามดึก และแทบจะไม่มีใครเหลืออยู่บนถนนเลย

มีเพียงเสียงตะโกนของพวกขี้เมาสองสามคนสุดท้ายในโรงเตี๊ยมที่อยู่ห่างออกไปซึ่งไม่ยอมกลับบ้าน และเสียงแมวจรจัดร้องหง่าวๆ อยู่ในตรอกไหนสักแห่ง

เมื่อมาถึงตึกที่พัก อีวานก็หยุดชะงัก

มีคนสามคนยืนอยู่ตรงทางเข้าบันได

คนนำหน้าคือชายหนุ่มร่างสูงสวมชุดสูทสีเข้มตัดเย็บอย่างดี ผูกเนกไทสีแดงเข้มที่ปกเสื้อ และรองเท้าหนังของเขาก็ขัดจนเป็นเงาวับ

เขายืนตัดกับผู้ติดตามสองคนที่อยู่ข้างหลังซึ่งสวมชุดแจ็คเก็ตทำงานอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งที่ดูขัดตาที่สุดคือแว่นตากรอบทองที่เกาะอยู่บนจมูกของเขา เลนส์สะท้อนแสงไฟถนนอันเย็นชา ทำให้เขาดูเหมือนพนักงานธนาคารมากกว่าสมาชิกแก๊งอันธพาล

อีวานจำคนๆ นี้ได้

น็อค ขาใหญ่แห่งแก๊งกัส

ตัวละครที่แม้แต่แซ็คยังต้องโค้งคำนับและเรียกเขาอย่างนอบน้อมว่า "คุณน็อค"

"มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

อีวานเกร็งตัว ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

น็อคหันหัวและสำรวจชายหนุ่มที่เหงื่อท่วมตัวตรงหน้า ซึ่งเพิ่งจะเสร็จสิ้นการทำงานหนักที่ท่าเรือมาหมาดๆ ผ่านแว่นตากรอบทองของเขา

สายตาของเขาเลื่อนจากใบหน้าของอีวานลงมาที่ไหล่อย่างช้าๆ จากนั้นก็ไล่ลงมาที่รองเท้าบูททำงานที่เปื้อนฝุ่นและกลิ่นคาวปลา ก่อนจะกลับมาที่ดวงตาของเขาอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็ยิ้ม

เป็นรอยยิ้มที่สุภาพและสำรวม ราวกับสุภาพบุรุษที่แสดงไมตรีจิตต่อคนแปลกหน้าในงานสังคม

"ไม่มีอะไรหรอก"

น้ำเสียงของเขามั่นคงและเยือกเย็น เชื่องช้าและจงใจ ออกเสียงชัดเจนทุกคำ

"แค่จะมาบอกว่าแมรี่จะไม่มาวุ่นวายกับนายอีกแล้ว"

"แล้วนายก็ไม่ต้องกังวลเรื่องของแซ็คกับลูกน้องของเขาด้วย พวกเราจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว ตำรวจจะไม่มาตามหานายหรอก"

"นอกจากนี้ ขอแนะนำอะไรสักอย่างนะ : ตราบใดที่นายไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับธุรกิจของเรา พวกเราก็จะไม่ไปยุ่งกับนายเหมือนกัน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ความแหลมคมบางเบากลับเพิ่มเข้ามาในน้ำเสียงของเขา

"หวังว่านายจะรู้ที่ทางของตัวเองนะ"

พูดจบ เขาก็ล้วงมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋ากางเกงสูท หันหลังเดินลงบันได เสียงพื้นรองเท้าหนังกระทบหินดังสม่ำเสมอและไม่เร่งรีบ ราวกับกำลังเดินเล่น

ผู้ติดตามทั้งสองเดินตามไปอย่างเงียบๆ และเงาร่างของชายทั้งสามก็กลืนหายไปกับค่ำคืนของถนนกูดดิ้งในไม่ช้า

อีวานยืนอยู่ที่ทางเข้าโถงบันได มองไปในทิศทางที่พวกเขาจากไป นิ่งเงียบไปหลายวินาที

ไพรซ์ลงมือแล้วสินะ

แก๊งกัสรู้สึกถึงแรงกดดัน จึงมาเบ่งกล้ามใส่เขาและก็เพื่อเป็นการเตือนด้วย

แต่มันก็อยู่ในความคาดหมายล่ะนะ

เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็อาบน้ำ

ขณะที่สายน้ำเย็นราดรดตัว รอยฟกช้ำสองรอยบนหลังก็ปวดตุบๆ ขึ้นมาอีกครั้งจากการกระตุ้นของกระแสน้ำ แต่มันเบาบางลงกว่าเดิมมาก

ความสามารถในการรักษาตัวเองของเขาเริ่มทำงานแล้ว แม้จะแค่เล็กน้อย แต่มันก็กำลังทำงานอยู่จริงๆ