ตอนที่ 24 : ราคาแห่งคำสาป สิบจ่าย ยี่สิบรับ

ตอนที่ 24 : ราคาแห่งคำสาป สิบจ่าย ยี่สิบรับ

ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองบอสตัน ย่านแบ็คเบย์ ถนนเฟเดอรัล

ในฐานะที่เป็นย่านที่อยู่อาศัยของกลุ่มชนชั้นสูงที่เพิ่งเกิดใหม่ของเมืองบอสตัน ละแวกนี้จึงเป็นเหมือนอีกโลกหนึ่งที่แตกต่างจากถนนกูดดิ้งอย่างสิ้นเชิง

ถนนกว้างขวางที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้ทอดยาวตรงไปยังสวนเซ็นทรัลพาร์ก ขนาบข้างด้วยวิลล่าเดี่ยวหรือวิลล่าแฝดที่สร้างอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ผนังภายนอกทำจากหินสีน้ำตาล รั้วเหล็กหล่อ และไม้เลื้อยที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันปกคลุมเสาระเบียง

ไฟถนนเป็นหลอดไฟฟ้า สว่างไสวและมั่นคง ส่องสว่างให้เห็นหินปูพื้นทุกก้อนบนทางเท้าได้อย่างชัดเจน

ไม่มีกลิ่นควันถ่านหินหรือมูลม้าในอากาศ มีเพียงกลิ่นหอมสดชื่นของสนามหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ๆ และเสียงเปียโนที่ลอยแว่วมาจากหน้าต่างเป็นครั้งคราว

ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่มาจากภาคการเงิน กฎหมาย การแพทย์ และการศึกษา

รายได้ของครัวเรือนต่อปีอยู่ระหว่างสี่พันถึงหนึ่งหมื่นดอลลาร์

ที่หน้าวิลล่าแฝดหินสีน้ำตาลหลังหนึ่ง มีนามสกุลถูกสลักด้วยตัวอักษรวิจิตรบนป้ายประตูทองเหลือง : เลอบอน

อ๊าก!

เสียงกรีดร้องที่ทำให้เลือดเย็นเฉียบระเบิดออกมาจากห้องนอนชั้นสอง ทะลุผ่านหน้าต่างที่ปิดสนิทและดังก้องไปชั่วขณะในถนนที่เงียบสงบ ก่อนจะถูกสายลมยามค่ำคืนพัดพาไป

เจ้าของบ้านซึ่งกำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ในห้องนั่งเล่นชั้นล่าง ลุกพรวดขึ้นมาทันที หนังสือพิมพ์หล่นกระจัดกระจายไปทั่วพื้น

นายหญิงของบ้านในชุดอยู่บ้าน รีบวิ่งออกมาจากห้องแต่งตัว ในมือยังคงกำเสื้อเชิ้ตสีแดงเอาไว้แน่น

ทั้งสองคนวิ่งขึ้นบันไดแทบจะพร้อมๆ กันและผลักประตูห้องนอนชั้นสองเปิดออก

เด็กหนุ่มผมบลอนด์กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำเน่าเหม็นลึกลับที่กัดกร่อนผิวหนังของเขาจนเละเทะจำสภาพเดิมไม่ได้

ลูกตาซ้ายของเขากระเด็นหลุดออกจากเบ้าตาและห้อยต่องแต่งอยู่บนโหนกแก้ม เชื่อมติดไว้ด้วยเส้นประสาทตาเส้นบางๆ แกว่งไปมาเล็กน้อยตามแรงสั่นของเขา

กะโหลกศีรษะซีกซ้ายของเขาถูกกระแทกจนยุบเป็นหลุมขนาดใหญ่ และเลือดก็อาบไปทั่วใบหน้าซีกนั้น

ที่คอด้านขวาของเขามีรูขนาดเท่ากำปั้น ขอบแผลไหม้เกรียม ราวกับถูกเผาด้วยของที่มีอุณหภูมิสูง

เลือดพุ่งกระฉูดออกจากรู ไหลกองเป็นแอ่งสีแดงคล้ำบนพื้น

“จิมมี่! จิมมี่! ลูกเป็นอะไรไป!”

ผู้เป็นพ่อที่น่านับถือรีบพุ่งเข้าไปคว้าไหล่ของลูกชาย มือของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือดในทันที

น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ และสีหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เจ้าของบ้านหันหลังและรีบวิ่งลงบันไดไปที่โทรศัพท์ ตะโกนเรียกชื่อหมอประจำตัวขณะหมุนหน้าปัด น้ำเสียงของเขาแตกพร่าเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

นายหญิงของบ้านซึ่งเคยมีพื้นฐานด้านการพยาบาลมาบ้าง สะกดกลั้นความกลัวเอาไว้และคุกเข่าลงข้างๆ ลูกชาย นำผ้าก๊อซมากดทับบาดแผลที่คอไว้แน่น เนื้อผ้าเปียกชุ่มจนกลายเป็นสีแดงเข้มในพริบตา

เลอบอนคุกเข่าอยู่ในกองเลือด ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาต้องการจะพูด ริมฝีปากของเขาขยับ แต่มันมีเพียงเสียงฟองอากาศปุดๆ ดังกลุกกลักออกมาจากลำคอของเขาเท่านั้น

ฟองเลือดล้นทะลักออกจากมุมปาก หยดแหมะลงมาตามคาง

วิสัยทัศน์ของเขาเริ่มพร่ามัว และสีสันของโลกก็ค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย จากสีสันกลายเป็นสีเทา และจากสีเทากลายเป็นสีดำ

เขาเสียใจเหลือเกิน

เขาไม่น่าไปฟังคำแนะนำของหัวหน้ากลุ่มสมาคมแล้วไปหาแม่มดคนนั้นเพื่อสาปแช่งไอ้หมาจรจัดเวรนั่นเลย

หัวหน้ากลุ่มพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มันก็แค่ทำให้หมอนั่นโชคร้ายนิดหน่อยแล้วก็ดูเป็นตัวตลกก็เท่านั้นเอง”

เขาเชื่อคำพูดนั้น

เขาเสียเงินไปสิบดอลลาร์และใช้ความโกรธของตัวเองเป็นสื่อกลางในการซื้อคำสาป

เขาควรจะมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด

ธุรกิจของพ่อเขากำลังรุ่งเรือง เกรดของเขาก็ดีพอที่จะเป็นทนายความ เปิดสำนักงานกฎหมายในแบ็คเบย์หลังเรียนจบ และแต่งงานกับลูกสาวจากครอบครัวผู้ดี

เขาไม่ควรไปมีเรื่องพัวพันกับคนอย่าง อีวาน อาร์คัม เลย

เขาควรจะ...

“จิมมี่!!!”

เสียงคร่ำครวญแทบขาดใจของผู้เป็นแม่ดังก้องไปทั่ววิลล่า ทะลุผ่านโถงทางเดิน ผ่านโถงบันได และลอยลอดออกไปทางหน้าต่างที่แง้มอยู่ เลือนหายไปในค่ำคืนอันเงียบสงบและน่าเคารพของถนนเฟเดอรัล

ชีวิตวัยหนุ่มจบลงเพียงแค่นั้น

การสะท้อนกลับของคำสาป

สิบจ่าย ยี่สิบรับ

ราคาที่ผู้ร่ายคำสาปต้องจ่าย มักจะหนักหนากว่าของเหยื่อเสมอ

ในอีกด้านหนึ่ง

ใจกลางเมืองบอสตัน ทางใต้ของจัตุรัสคอปลีย์ บนถนนคลาเรนดอน

อพาร์ตเมนต์หรูสูงหกชั้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงหัวมุมถนน มีผนังหินปูนสีเทาอ่อน กรอบหน้าต่างไม้โอ๊กสีเข้ม และมีคนเฝ้าประตูในเครื่องแบบประจำการอยู่ที่ระเบียงชั้นล่าง

ค่าเช่ารายเดือนของที่นี่มากพอที่จะให้ครอบครัวบนถนนกูดดิ้งใช้ชีวิตอยู่ได้ถึงครึ่งปี

ในห้องชุดอันกว้างขวางบนชั้นห้า ไพรซ์นั่งอยู่บนเก้าอี้นวมหนังสีเข้ม ในมือถือแก้วไวน์ทรงสูง

ของเหลวในแก้วเป็นสีแดงเข้มและเหนียวข้น ส่องประกายแวววาวอย่างมืดมนภายใต้แสงไฟจากเตาผิง

เขาส่งเสียงอืมในลำคอเพื่อตอบรับหลังจากรับฟังรายงานจากชายหนุ่มตรงหน้า

“นี่ไม่ใช่ปัญหาของนาย ไปได้แล้ว”

ชายหนุ่มผู้ซึ่งถูกฮิลล์ทำให้ได้อาย ก้มศีรษะอย่างนอบน้อมและเดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

หลังจากประตูห้องปิดลง ผู้ช่วยสาวก็ก้าวออกมาจากเงามืดข้างเตาผิง

“ฉันคิดว่าอาร์คัมกำลังโกหกค่ะ”

น้ำเสียงของเธอต่ำและราบเรียบ ราวกับกำลังบอกบทสรุปของการทดลอง

“กลุ่มนักล่าปีศาจของอดอล์ฟเพิ่งจะย้ายมาจากเยอรมนีเมื่อสิบปีก่อน และพวกเขาก็ไม่ได้มีสถานการณ์ที่สู้ดีนัก”

“ขาดแคลนเงินทุนและจำนวนสมาชิกลดน้อยลง ปัจจุบันพวกเขามีสมาชิกที่เคลื่อนไหวอยู่ในเมืองบอสตันไม่เกินห้าคนเท่านั้น”

“จากสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะวางแผนล่วงหน้าเพื่อส่งตัวสำรองแฝงตัวเข้ามาในมหาวิทยาลัยปราชญ์”

ไพรซ์แกว่งของเหลวในแก้วเบาๆ ไวน์สีแดงเข้มทิ้งคราบฟิล์มที่ค่อยๆ ไหลเยิ้มลงมาตามผนังแก้ว

“ก็จริง อย่างไรก็ตาม ฉันประเมินความเฉียบแหลมของหมอนี่ต่ำไป”

เขาจิบไวน์จากแก้ว ทิ้งคราบสีแดงบางๆ ไว้บนริมฝีปาก

“ไม่แปลกใจเลยที่หล่อนจะหมายตาอาร์คัมไว้เหมือนกัน โดยหวังว่าจะได้ขยายกำลังคนของตัวเอง”

“พวกเราควรจะใช้มาตรการตอบโต้ไหมคะ?” ผู้ช่วยสาวถาม

ไพรซ์ส่ายหัว “นักล่าปีศาจไม่ใช่ศัตรูของเรา”

“ในเมื่ออีกฝ่ายบ้าระห่ำขนาดนี้ ก็ปล่อยให้พวกนั้นเป็นบันไดให้เราเหยียบย่ำก็แล้วกัน”

เขาหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา “นกฮูกราตรีนำข่าวมาบอก ตระกูลอาร์คัมมีปัญหาอยู่จริงๆ”

“จดหมายเชิญกลับบ้านเกิดในปีนี้ตกไปอยู่ที่เขาแล้ว”

ผู้ช่วยสาวเม้มริมฝีปากที่ซีดเซียวของเธอ “นายท่าน แล้วพวกเราจะทำยังไงต่อไปดีคะ?”

เขาวางแก้วไวน์ลงบนที่วางแขน นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ที่ขอบแก้ว ทำให้เกิดเสียงกริ๊งๆ แผ่วเบา

“ตราบใดที่พวกเรายังคงได้เลือดของเขามาเรื่อยๆ ก็พอ”

“ให้แอลดีนไปติดต่อเขาซะ”

“พวกนักล่าปีศาจชั้นต่ำพวกนี้มันก็แค่พวกยากจนข้นแค้น โยนผลประโยชน์ให้พวกมันสักหน่อยสิ”

“จะดีที่สุดถ้าหล่อนสามารถทดสอบเอาความลับทั้งหมดที่อยู่ในร่างกายของอาร์คัมออกมาได้”

ผู้ช่วยสาวพยักหน้าอย่างเข้าใจ

“เข้าใจแล้วค่ะ”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“นายท่าน มีข่าวมาจากคุณแซปป์ว่าเขากำลังขาดแคลนคนค่ะ”

นิ้วของไพรซ์หยุดเคาะ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และร่องรอยของความขยะแขยงอย่างไม่ปิดบังก็วาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่น

ความเงียบงันผ่านไปไม่กี่วินาที

“ให้เลโด้กับคนอื่นๆ ไปก็แล้วกัน”

เสียงของเขาเบามาก แต่ละคำดูเหมือนจะถูกบีบเค้นออกมาจากไรฟัน

เขากำหมัดแน่น ข้อศอกของเขาชนกับแก้วไวน์บนที่วางแขน ทำให้มันสั่นคลอน และของเหลวสีแดงเข้มก็แทบจะล้นทะลักออกมา

“อดทนอีกนิดเถอะ”

ไฟในเตาผิงส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ แสงสีส้มแดงสะท้อนบนใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาและทอดเงาอันลึกดำ

“ตราบใดที่พวกเราสามารถเอาชนะแสงแดดได้ พวกเราก็จะไม่ต้องไปก้มหัวให้มันอีกต่อไป”