ตอนที่ 23 : จูบแรก คุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาด

ตอนที่ 23 : จูบแรก คุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาด

ฮิลล์ยัดขวดน้ำมันหอมระเหยกลับเข้าไปในกระเป๋าคาดเอวแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ในฐานะผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ เจ้าก็ต้องโหดเหี้ยมกับตัวเองบ้าง"

อีวานเก็บเงินบนหน้าตัวเองลงมา ก้มหน้านับเงินที่เหลืออยู่ในมือ คิดอยู่ประมาณสองวินาที แล้วก็หยิบเงินออกมาสองดอลลาร์ยื่นให้ฮิลล์

"ขอบคุณที่ช่วยเหลือครับอาจารย์"

ไม่ใช่อีวานจะใจกว้างเป็นพิเศษอะไรหรอก

เขาสังเกตเห็นรูม่านตาแนวตั้งสีทองของฮิลล์จ้องเขม็งไปที่เงินในมือของเขา สายตาของเธอจับจ้องการเคลื่อนไหวของธนบัตรและเหรียญทุกเหรียญอย่างแม่นยำ

เขาคุ้นเคยกับสายตาแบบนั้นดีเหลือเกิน

สมัยที่เขาทำงานเซลส์ในโลกใบเดิม เขาเห็นมันในกระจกมานับครั้งไม่ถ้วน

ฮิลล์ไม่เกรงใจเลยสักนิด เธอคว้าเงินสองดอลลาร์ไปยัดใส่กระเป๋าคาดเอวด้วยความรวดเร็วและหมดจด

"ด้วยความยินดี!"

เธอตบกระเป๋าคาดเอวเพื่อความมั่นใจว่าเงินปลอดภัยดี จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไป เริ่มจริงจังขึ้นมาบ้าง

"อ้อ ไม่ต้องไปรู้สึกผิดเรื่องที่เกิดขึ้นกับพวกแก๊งอันธพาลนั่นหรอกนะ พวกปีศาจในนรกคงจะต้อนรับแขกกลุ่มใหม่นี้อย่างอบอุ่นเลยล่ะ"

เธอเหลือบมองไปทางโรงงานเก่าทางทิศใต้ ภายใต้แสงจันทร์ ซากปรักหักพังดูมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

"ส่วนเรื่องการสืบสวนของตำรวจก็ไม่ต้องกังวลไป ด้วยอิทธิพลของตระกูลบาร์โธโลมิว เรื่องเล็กแค่นี้สามารถจัดการได้สบายๆ"

อีวานพยักหน้าอย่างเข้าใจ

บาร์โธโลมิวชื่อใหม่อีกแล้ว เขาจดจำมันไว้ก่อน

เขาลองหยั่งเชิงถามต่อ

"หลังจากนี้ผมยังไปโรงเรียนตามปกติได้ไหมครับ? ผมยังจะได้รับโพชั่นจากศาสตราจารย์ไพรซ์อยู่อีกหรือเปล่า?"

ฮิลล์บอกว่า "ก็ไปเรียนตามปกตินั่นแหละ เขาไม่ปริปากพูดอะไรหรอก"

"เรื่องคืนนี้ก็เป็นปัญหาปวดหัวสำหรับเขาเหมือนกัน เขาคงอยากจะแกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากกว่า"

"ส่วนเรื่องที่ว่าเจ้าจะยังได้รับโพชั่นต่อไปไหม อันนี้ก็ขึ้นอยู่กับความมีคารมคมคายของเจ้าแล้วล่ะ ดูเหมือนเขาจะประเมินค่าเจ้าไว้สูงพอดูเลยนะ"

เธอหยุดชะงัก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสบายๆ

"ข้าไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรเป็นพิเศษกับพวกเขาหรอก ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เป็นแค่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ตกเป็นทาสของพวกนายทุนเหมือนกันนั่นแหละ"

อีวานกะพริบตาปริบๆ

"แวมไพร์ก็ตกเป็นทาสของทุนนิยมด้วยเหรอครับ?"

ฮิลล์เหลือบมองเขา ประกายแสงแห่งความหมายวูบวาบในรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอ

"ตลอดหลายพันปีก่อนหน้านี้ พวกเขาถูกรู้จักในนามเผ่าพันธุ์กระหายเลือดนะ"

เสียงของเธอลดต่ำลงครึ่งโทน ราวกับกำลังแบ่งปันความลับที่ไม่ควรพูดในที่สาธารณะ

"เจ้าคิดว่าชื่อ 'แวมไพร์' มีไว้เพื่อรับเคราะห์แทนใครกันล่ะ?"

"เลือดนิดๆ หน่อยๆ ที่พวกเขาดื่มเข้าไป เทียบไม่ได้เลยกับเลือดที่ถูกสูบกินโดยโรงงานในปัจจุบัน"

หลังจากได้ยินคำพูดของฮิลล์ อีวานก็เงียบไปหลายวินาที

เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ในโลกสไตล์คธูลู

สัตว์ประหลาดลี้ลับซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มนุษย์ปุถุชนตัวสั่นเทาด้วยความเขลา ความจริงซ่อนอยู่ในตำราต้องห้ามโบราณและเสียงกระซิบอันบ้าคลั่ง

แต่คำพูดเมื่อครู่นี้ทำให้เขาตระหนักว่าน้ำมันขุ่นคลั่กกว่าที่เขาคิดไว้มาก

พลังเหนือธรรมชาติไม่ได้เป็นกระแสน้ำใต้น้ำที่เป็นอิสระจากอารยธรรม มันถูกกวนผสมเข้ากับอุตสาหกรรม การเงิน และอำนาจ กลายเป็นแม่น้ำสายเดียวกันไปนานแล้ว

บนผิวน้ำคือโรงงานนรกและตลาดหลักทรัพย์ เบื้องล่างคือโพชั่นและคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดและผู้ที่ควบคุมประตูระบายน้ำก็เล่นทั้งสองฝั่ง

"เจ้าจับได้ยังไงว่าไพรซ์เป็นใคร?" เสียงของฮิลล์ขัดจังหวะความคิดของเขา

อีวานดึงสติกลับมา

"เขาเดินไม่มีเสียง เขากลัวแสงแดด สวมเสื้อโค้ทกันฝนแบบมีฮู้ดตลอดทั้งปี และปิดผ้าม่านมิดชิด ยาที่เขาให้ผมมีกลิ่นคาวเลือดแรงมาก"

"ที่สำคัญที่สุดคือ ผมแข็งแกร่งขึ้นเร็วเกินไปมันไม่น่าจะเป็นสิ่งที่ยาทั่วไปจะทำได้"

"แต่ผมก็ยังไม่ค่อยแน่ใจหรอก จนกระทั่งเมื่อกี้ที่ผมได้กลิ่นน้ำหอมของไพรซ์จากแวมไพร์ตนนั้น"

ฮิลล์ยื่นมือออกมาตบไหล่อีวานอย่างแรงจนเขาเซไปครึ่งก้าว

"สายตาเฉียบแหลมดีนี่ไอ้หนุ่ม! ดูเหมือนเจ้าจะมีพรสวรรค์ในการเป็นนักล่าปีศาจจริงๆ ด้วย"

อีวานลูบไหล่ที่ปวดเมื่อย เปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาของเขา

"อาจารย์ครับ การเป็นนักล่าปีศาจมันซับซ้อนมากไหมครับ?"

ฮิลล์พยักหน้าและชูนิ้วขึ้นมานับให้ฟังทีละนิ้ว

"ซับซ้อนมาก เจ้าต้องค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับโพชั่นต่างๆ และเพิ่มภูมิต้านทานยา"

"ฝึกฝนสมรรถภาพทางกาย ทำความเข้าใจโครงสร้างพื้นฐานของพิธีกรรมลี้ลับ และทำความคุ้นเคยกับคุณสมบัติของสมุนไพรและสัตว์ประหลาดต่างๆ"

"เมื่อเจ้าพร้อมแล้ว เจ้าก็สามารถดื่มโพชั่นนักล่าปีศาจเพื่อรับการเปลี่ยนแปลงได้"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ อีวานก็ถามสิ่งที่อยู่ในใจออกไปตรงๆ

"ภูมิต้านทานยาของผมสูงมาก ผมกินโพชั่นโดยตรงเลยได้ไหมครับ?"

ความอันตรายที่โลกใบนี้มอบให้กับคนชนชั้นล่างนั้นเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก

คำสาป แวมไพร์ การทดลองโพชั่นที่ควบคุมไม่ได้สิ่งใดสิ่งหนึ่งในนี้ก็สามารถพรากชีวิตเขาไปได้ทั้งนั้น

เขาต้องการแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด อย่างน้อยก็พอที่จะมีพลังในการปกป้องตัวเองขั้นพื้นฐาน

ฮิลล์สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า รูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอแคบลงเล็กน้อยราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

"โพชั่นนักล่าปีศาจมีคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดของนักล่าปีศาจที่ล่วงลับไปแล้ว"

น้ำเสียงของเธอเริ่มจริงจังขึ้น

"เจ้าแน่ใจเหรอว่าจะทนรับมันไหวด้วยสภาพจิตใจในตอนนี้?"

อีวานไม่ลังเลนานนัก

"ตราบใดที่มันเป็นโพชั่น ผมก็รับไหวครับ"

ฮิลล์จ้องมองเขาอยู่สามวินาที

ความลังเลวูบผ่านรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอ ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันแล้วก็คลายออก แล้วก็เม้มอีกครั้ง

จากนั้นเธอก็กัดฟัน

"ก็ได้"

ในวินาทีต่อมา ก่อนที่อีวานจะทันได้ตั้งตัว มือข้างหนึ่งก็คว้าคอเสื้อของเขาไว้แล้ว

พละกำลังของฮิลล์น่าตกใจมาก เธอกระชากอีวานเข้ามา หมุนตัวเขา และกดเขาแนบกับลำต้นของต้นโอ๊กแก่ริมทาง

เปลือกไม้ที่หยาบกร้านกดทับแผ่นหลังของเขา และความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นมาจากรอยฟกช้ำของเขา

เธอจับไหล่ของเขาด้วยมือข้างหนึ่งและเชยคางของเขาขึ้นด้วยมืออีกข้าง

แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าของเธอ รูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธออยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว สะท้อนภาพของเขา

จากนั้นเธอก็จูบเขา

สมองของอีวานขาวโพลนไป 0.3 วินาที

วินาทีที่ริมฝีปากของพวกเขาสัมผัสกัน สิ่งแรกที่เขารู้สึกได้คือกลิ่นสมุนไพรสดชื่น ราวกับส่วนผสมของมินต์และเซจ

ทันใดนั้น ของเหลวร้อนระอุพุ่งจากปากของเธอเข้าสู่ปากของเขา

อุณหภูมิของสารนั้นสูงผิดปกติ ราวกับขี้ผึ้งหลอมเหลวหรือน้ำมันพริกเข้มข้น แผดเผาตั้งแต่โคนลิ้นไปจนถึงลำคอ และจากลำคอไปจนถึงกระเพาะ

เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะกลืน ของเหลวนั้นดูเหมือนจะมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง มันมุดเข้าไปในหลอดอาหารของเขาและจมดิ่งลึกลงไปในร่างกายของเขาอย่างกระตือรือร้น

ฮิลล์ปล่อยเขา

อีวานพิงต้นไม้ ปากอ้าเล็กน้อย แววตางุนงงยังคงหลงเหลืออยู่ในดวงตาของเขา

"นั่นจูบแรกของผมนะ" อีวานพูด น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคับแค้นใจราวกับเด็กสาวที่ถูกบังคับจูบ

"ของข้าก็เหมือนกันนั่นแหละ เพราะงั้นข้าไม่ได้เอาเปรียบเจ้าหรอกน่า" น้ำเสียงของฮิลล์ดูโผงผางกว่ามาก

อีวานไม่ได้ติดใจอะไร เขาเลียริมฝีปากแล้วถามว่า "นั่นอะไรน่ะ?"

ฮิลล์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวและใช้หลังมือเช็ดมุมปาก

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเจ็บปวดที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

"คุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดของอาจารย์ข้าเอง เพราะเขากินโพชั่นผิดประเภท เขาก็เลยไปสวรรค์ชั้นเจ็ดซะแล้ว"

เธอก้มหน้าลง ผมยาวสีเงินตกลงมาปรกครึ่งหน้า

"หลังจากที่ข้าสกัดคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดของเขาออกมา ข้าไม่มีเงินซื้อภาชนะเก็บรักษาระยะยาว ข้าก็เลยทำได้แค่ปรุงมันเป็นโพชั่นชั่วคราวและเก็บไว้ในร่างกายของข้าเอง"

มือของเธอกดทับที่หน้าท้องของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

"ทุกๆ วัน ข้าสัมผัสได้ว่าพลังนี้กำลังรั่วไหลออกไป และในขณะเดียวกัน มันก็กำลังปนเปื้อนร่างกายของข้าเองด้วย"

"ยิ่งเก็บไว้นานเท่าไหร่ มันก็ยิ่งรั่วไหลมากขึ้น และการปนเปื้อนก็ยิ่งรุนแรงขึ้น"

เธอเงยหน้าขึ้น มีบางสิ่งที่ซับซ้อนปั่นป่วนอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอ

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงสิ้นหวังที่จะตามหาตัวเจ้าให้เจอให้ได้"

ก่อนที่อีวานจะทันได้ย่อยข้อมูลนี้ อาการปวดเกร็งที่รุนแรงและเฉียบพลันก็กระแทกเข้าที่กระเพาะของเขา

มันรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนยัดลูกบอลลวดเหล็กร้อนแดงเข้าไปในกระเพาะของเขาแล้วบิดมันอย่างแรง

【คุณได้รับประทานโพชั่นการเปลี่ยนแปลงนักล่าปีศาจที่ไม่สมบูรณ์ ระยะเวลาแสดงผล : ถาวร】

【ผลลัพธ์ : หลังจากการย่อยเสร็จสิ้น คุณจะได้รับคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์】

【ความคืบหน้าการย่อย : 168 ชั่วโมง】

【คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

"ย้อนกลับ!"

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 88 ชั่วโมง】

หลังจากยืนยันข้อมูลบนแผงหน้าต่างแล้ว อีวานก็งอตัว กุมท้องขณะที่เหงื่อเม็ดโตกลิ้งลงมาจากหน้าผาก

"ให้ตายเถอะ ปวดขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?"

ฮิลล์กำลังจมอยู่กับความเศร้าโศกที่ได้สืบทอดมรดกของอาจารย์ แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของอีวาน ความโศกเศร้าของเธอก็ถูกแทนที่ด้วยความตกใจในทันที

เธอนั่งยองๆ ลงและโน้มตัวเข้าไปสังเกตใบหน้าและแขนของอีวานอย่างระมัดระวัง

"ไม่มีแผลพุพอง ไม่อาเจียนเป็นเลือด ไม่มีเส้นเลือดสีดำทั่วหน้า ไม่มีการกลายพันธุ์"

เสียงของเธอดังขึ้น รูม่านตาแนวตั้งสีทองเบิกกว้าง

"แค่... ปวดท้องงั้นเหรอ?"

อีวานพิงต้นไม้ ใบหน้าแดงก่ำและเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เสียงของเขาถูกบีบเค้นออกมาจากไรฟัน

"อาจารย์ครับ คุณมียาแก้ปวดไหม? ผมทนปวดไม่ไหวแล้ว"

ฮิลล์ได้สติ ยืนตัวตรงท้าวสะเอว และเปลี่ยนกลับเข้าสู่โหมดที่ปรึกษาอีกครั้ง

"นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบการเปลี่ยนแปลง เจ้าใช้ยาแก้ปวดเข้าไปแทรกแซงไม่ได้หรอกนะ"

"คุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดจะปรับเปลี่ยนระบบทางเดินอาหารของเจ้าใหม่ ทำให้เจ้ามีความสามารถในการย่อยอาหารที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อรับมือกับการกัดกร่อนของโพชั่นที่มากขึ้นในอนาคต"

"นี่เป็นกระบวนการที่เจ็บปวดแต่เจ้าจะสัมผัสได้ถึงการเกิดใหม่ ซึ่งมักจะกินเวลาเจ็ดวัน"

"ในช่วงเจ็ดวันนี้ เจ้าจะค่อยๆ ย่อยคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาด และร่างกายของเจ้าก็จะค่อยๆ วิวัฒนาการ"

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเสริมอีกประโยค

"อ้อ โภชนาการที่เพียงพอและการออกกำลังกายอย่างหนักสามารถช่วยเร่งการดูดซึมให้เร็วขึ้นได้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อีวานก็ยันตัวลุกขึ้นจากลำต้นไม้ เหงื่อท่วมตัว

"งั้นผมเข้าใจแล้วครับ ผมทนได้"

ตราบใดที่รู้ว่าความเจ็บปวดในตอนนี้ไม่เป็นอันตรายและจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ ความอดทนต่อความเจ็บปวดของมนุษย์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

นี่เป็นข้อตกลงที่ดี ยอมเจ็บหน่อยก็แล้วกัน

เมื่อเห็นว่าอีวานไม่ได้กลายพันธุ์และในที่สุดเธอก็ประสบความสำเร็จในการสืบทอดคุณลักษณะนักล่าสัตว์ประหลาดของอาจารย์ ฮิลล์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

ไหล่ของเธอตกลง และออร่าของเธอก็เปลี่ยนจาก "ที่ปรึกษานักล่าปีศาจสุดจริงจัง" กลับมาเป็น "หญิงสาวผู้สบายๆ" อีกครั้ง

"ตอนนี้เจ้าก็ค่อยๆ ย่อยมันไปเถอะ ด้วยตัวตนของข้าในตอนนี้ มันคงไม่สะดวกนักที่ข้าจะติดต่อกับเจ้าโดยตรง"

เธอตบไหล่อีวาน คราวนี้อ่อนโยนกว่าเดิมมาก

"แต่ข้าจะคอยจับตาดูเจ้าอยู่ในเงามืด ไม่ต้องห่วง"

"ใช้ชีวิตของเจ้าต่อไปตามปกตินี่แหละ และอย่าให้ใครสังเกตเห็นความผิดปกติล่ะ"

อีวานเจ็บปวดจนเหงื่อแตก แต่เขาก็ยังพยักหน้าอย่างจริงจัง

พวกเขาเดินตามกันไปตามทางเดินดินใต้แสงจันทร์มุ่งหน้าสู่เมือง

ฮิลล์เดินนำหน้า ผมยาวสีเงินปลิวไสวเบาๆ ตามสายลมยามค่ำคืน ด้ามจับของดาบสองเล่มโผล่ออกมาจากด้านหลังไหล่ วาดเป็นเส้นสีดำขนานกันสองเส้นภายใต้แสงจันทร์

อีวานเดินตามหลัง กุมท้องเอาไว้ ในทุกๆ ก้าว เขาจะรู้สึกราวกับมีคนมาบิดไส้ของเขา แต่เขาก็ไม่หยุดเดิน

ที่สี่แยกตรงขอบเมือง ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป

ฮิลล์โบกมือให้เขา ร่างของเธอหลอมรวมเข้ากับเงามืดในจุดที่แสงไฟถนนส่องไม่ถึงอย่างรวดเร็ว

อีวานเดินอย่างโดดเดี่ยวเข้าไปในแสงไฟของถนนกูดดิ้ง