ตอนที่ 22 : พลังเหนือธรรมชาติของคุณมีปัญหาแล้ว!

ตอนที่ 22 : พลังเหนือธรรมชาติของคุณมีปัญหาแล้ว!

ขณะที่อีวานยังคงจมอยู่ในความคิด หญิงสาวผมเงินก็โน้มตัวเข้ามาใกล้แล้ว

เธอเอียงคอ นำจมูกโด่งๆ สีขาวเนียนของเธอเข้ามาใกล้ไหล่ของอีวาน แล้วก็สูดดม

ท่าทางของเธอเป็นธรรมชาติมาก ราวกับแมวขี้สงสัยที่กำลังดมกลิ่นเพื่อระบุตัวตน

"นี่เจ้ากินโพชั่นเข้าไปอีกแล้วงั้นเหรอ?"

อีวานถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณแล้วเกาหัว

"ถ้าคุณหมายถึงยาที่ศาสตราจารย์ไพรซ์ให้มาล่ะก็ ใช่ครับ"

รูม่านตาแนวตั้งสีทองของฮิลล์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้า ท่าทางของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ปิดไม่มิด

"เจ้าไม่โดนพิษได้ยังไง? ทำไมถึงไม่มีผลข้างเคียงเลยล่ะ?"

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ฮิลล์แอบจับตาดูอีวานอย่างลับๆ

เธอเฝ้ามองนักเรียนยากจนผอมกะหร่องคนนี้กลืนโพชั่นสองชนิดเข้าไปทุกวัน แล้วก็แข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

กล้ามเนื้อเริ่มปูดโปน สมรรถภาพทางกายพุ่งทะยาน และความเร็วในการตอบสนองก็รวดเร็วขึ้นทุกวัน

แต่แล้วผลข้างเคียงล่ะ?

การกลายพันธุ์ การสูญเสียการควบคุม โดนพิษ อาเจียนเป็นเลือด ผิวหนังพุพอง อวัยวะล้มเหลว

อาการเหล่านี้ ซึ่งมักจะปรากฏขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากกินโพชั่น ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขาเลยสักครั้งเดียว

แม้แต่ตัวเธอเอง ตอนที่เข้ารับการทดสอบเป็นนักล่าปีศาจ เพียงแค่เธอดื่มโพชั่นเข้าไปเพิ่มอีกชนิดเดียว เลือดก็ซึมออกมาจากรูขุมขนทั่วทั้งตัวแล้ว

ตัวเธอทั้งคนเหมือนถูกชุบด้วยฟิล์มสีแดง เกือบจะตายคาที่เสียด้วยซ้ำ

อาจารย์ของเธอต้องใช้เวลาถึงสามวันสามคืนกว่าจะดึงเธอกลับมาจากหน้าประตูยมบาลได้

แต่เจ้าหมอนี่ กลับกินยาตั้งหลายชนิดพร้อมกัน แล้วยังมีชีวิตชีวากระโดดโลดเต้นได้สบายๆ แถมยังมีเวลาว่างไปแบกกระสอบที่ท่าเรืออีกต่างหาก

อีวานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้คำตอบที่คลุมเครือแต่ก็ไม่ได้โกหกเสียทีเดียว

"อาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ล่ะมั้งครับ"

ฮิลล์ส่งเสียงอืมในลำคอ รูม่านตาแนวตั้งสีทองแคบลงเล็กน้อย ราวกับกำลังย่อยข้อมูลนี้

"มันก็เป็นไปได้นะ ถึงแม้ว่าร่างกายที่มีภูมิต้านทานยาตามธรรมชาติจะหาได้ยาก แต่มันก็ใช่ว่าจะไม่มีบันทึกไว้เลย"

เมื่อเห็นเธอตกอยู่ในภวังค์ความคิด อีวานก็ฉวยโอกาสถามกลับบ้าง

"คุณเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอย่างเป็นทางการเหรอครับ? คุณมาเพื่อปกป้องผมงั้นเหรอ?"

ฮิลล์พยักหน้า แล้วก็ส่ายหัว

"ก็ทำนองนั้นแหละ แต่เรื่องช่วยเจ้าน่ะไม่เกี่ยวอะไรกับทางการหรอก มันเป็นความอยากรู้อยากเห็นส่วนตัวของข้าเกี่ยวกับพรสวรรค์ของเจ้ามากกว่า"

อีวานชี้ไปในทิศทางที่แวมไพร์หายตัวไป

"แล้วทำไมแวมไพร์ตนนั้นถึงคลุ้มคลั่งขึ้นมาล่ะครับ? ถ้าศาสตราจารย์ไพรซ์ส่งเขามาเพื่อจับตาดูผม ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องฆ่าคนเยอะแยะขนาดนั้นเลยนี่นา"

สีหน้าของฮิลล์เปลี่ยนไปอย่างมีเลศนัย

"ข้าควบคุมจิตใจของเขาน่ะ"

พูดจบ เธอก็เอื้อมมือไปเกาหลังศีรษะ ผมยาวสีเงินของเธอยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะฝีมือตัวเอง

ร่องรอยความขัดเขินปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"ข้ากลัวว่าเจ้าจะโดนแวมไพร์นั่นล่อลวงแล้วก็ไม่ยอมฟังข้าน่ะสิ"

"ข้าก็เลยคิดจะใช้ความคลุ้มคลั่งของหมอนี่มาเล่นบทฮีโร่ช่วยสาวงามในจังหวะวิกฤตซะหน่อย"

เธอชะงักไป มุมปากกระตุก

"ไม่คิดว่าเจ้าจะฉลาดใช้ได้เลยนะ เล่นคุมสถานการณ์ได้ด้วยตัวเองซะงั้น"

เมื่อมองดูนักล่าปีศาจสาวที่หลุดปากพูดความจริงออกมาอย่างไม่ระมัดระวัง สายใยแห่งความระแวดระวังในใจของอีวานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไม่ได้หมายความว่าเขาจะลดการป้องกันลงอย่างสิ้นเชิง แต่เป็นการประเมินเบื้องต้นว่า ผู้หญิงคนนี้ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรมากมาย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอรังเกียจที่จะปิดบังอะไรต่างหาก

โดยไม่รอให้อีวานถามต่อ ฮิลล์ก็สำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงของเธอเริ่มจริงจังขึ้น

"การที่ไม่ลืมเตือนให้ขอทานไปหลบภัยในจังหวะวิกฤต แสดงว่าเจ้ามีใจรักความเป็นธรรม"

"การอนุมานว่าไพรซ์เป็นแวมไพร์ผ่านการกินยาและการวิเคราะห์ แสดงว่าเจ้ามีสมองที่ดี"

เธอกอดอก ลูกไฟลุกโชนขึ้นในรูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอ และเธอก็ถามขึ้นมาตรงๆ ก่อนที่อีวานจะทันได้เอ่ยปากขอร้องเสียอีก

"เจ้าสนใจที่จะมาเป็นนักล่าปีศาจไหมล่ะ?"

"หือ?"

อีวานตกตะลึง

เขาไม่คิดเลยว่าวันนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้

เขาไม่ต้องมานั่งคุกเข่าอ้อนวอนด้วยซ้ำ ประตูสู่พลังเหนือธรรมชาติก็เปิดรับเขาอย่างเต็มใจ

เขาสะกดกลั้นความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ รักษาใบหน้าให้มีความสับสนและการหยั่งเชิงในระดับที่พอดีเป๊ะ

"แล้ว... นักล่าปีศาจสามารถทำอะไรได้บ้างล่ะครับ?"

ดวงตาของฮิลล์เป็นประกาย ราวกับว่าในที่สุดเธอก็รอให้มีคนถามคำถามนี้มานานแล้ว

"ตั้งเยอะแยะ!"

เธอยื่นนิ้วออกมา นับให้ฟังทีละนิ้ว

"นักล่าปีศาจไม่จำเป็นต้องยัดคุณลักษณะเหนือธรรมชาติเข้าไปในร่างกายเยอะแยะเหมือนกับอาชีพผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายอื่นๆ หรอกนะ"

"พวกเราพึ่งพาการเสริมพลังชั่วคราวให้กับร่างกายด้วยโพชั่นเป็นหลัก"

"เนื่องจากคุณลักษณะเหนือธรรมชาติในโพชั่นนั้นเป็นเพียงของชั่วคราว มันจึงไม่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างถาวรต่อร่างกาย"

"ดังนั้นในบรรดาอาชีพผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทั้งหมด นักล่าปีศาจอย่างพวกเรามีความเสี่ยงที่จะเป็นบ้าหรือสูญเสียการควบคุมน้อยที่สุดแล้ว"

อีวานรับฟังขณะที่จัดระเบียบข้อมูลในหัวอย่างรวดเร็ว

เขารู้จักคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ

ตอนนี้ความคืบหน้าของ "สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน" ในตัวเขาแตะระดับแปดเปอร์เซ็นต์แล้ว

ตัดสินจากการออกแบบค่าสถานะบนแผงหน้าต่าง อาชีพผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในโลกนี้ดูเหมือนจะได้รับพลังมาจากการรองรับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติที่แตกต่างกัน

"ถ้าพึ่งพาโพชั่นล้วนๆ ความแข็งแกร่งก็แค่ชั่วคราวน่ะสิครับ?" เขาถามกลับ

ฮิลล์โบกมืออย่างภาคภูมิใจ ผมยาวสีเงินแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหวของเธอ

"แน่นอนว่าไม่ โพชั่นแบ่งออกเป็นสองประเภท : แบบถาวรและแบบชั่วคราว"

"ถ้าไม่กลัวเป็นบ้า ก็ดื่มแบบถาวรเพื่อจบเรื่องจบราวไปเลย"

"ถ้ากลัวเป็นบ้า ก็ดื่มแบบชั่วคราว ใช้เสร็จก็จบๆ ไป ยืดหยุ่นและคล่องตัว"

เธอยืนท้าวสะเอว เชิดคางขึ้นเล็กน้อย แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้าด้านข้าง วาดโครงร่างอันเย่อหยิ่ง

"นั่นแหละคือนักล่าปีศาจอย่างพวกเรา : อเนกประสงค์ ยืดหยุ่น และสามารถรุกหรือถอยได้อย่างอิสระ"

"แล้วต้องจ่ายด้วยอะไรล่ะครับ?"

ความมั่นใจของฮิลล์หดหายไปหนึ่งในสามทันที

เธอกระแอมและเบือนหน้าหนี

"มันแพงน่ะสิ แล้วก็เสี่ยงต่อการโดนพิษโพชั่นได้ง่ายมากๆ ด้วย"

เธอถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกหมดหนทางอย่างแท้จริง

"การปรุงยา การทดลอง การวิจัย และการทดสอบโพชั่น ล้วนต้องใช้เงิน ใช้คน และใช้วัตถุดิบจำนวนมาก"

"วัตถุดิบหลักที่สำคัญที่สุดก็คือคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ ซึ่งต้องซื้อมาในราคาแพงหูฉี่หรือไม่ก็ต้องไปออกล่าสัตว์ประหลาดด้วยตัวเอง"

เธอกางมือออก ทำสีหน้าหมดหนทาง

"ถ้าข้ามีเงิน ข้าก็ไม่ต้องมานั่งทำงานให้พวกนายทุนพวกนั้นหรอก"

อีวานกะพริบตาปริบๆ

"คุณเป็นถึงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติแล้ว แต่ยังต้องยอมก้มหัวให้นายทุนอีกเหรอครับ?"

รูม่านตาแนวตั้งสีทองของฮิลล์เบิกกว้างขึ้นทันที ราวกับโดนเหยียบหาง

"ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ไอ้หนุ่ม!"

เสียงของเธอสูงขึ้นกะทันหัน โบกไม้โบกมือไปมา ผมสีเงินปลิวไสวไปตามสายลมยามค่ำคืน

"สมัยนี้ ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ทรงพลังที่สุดก็คือพวกนายทุนที่น่ารังเกียจพวกนั้นแหละ!"

"อุตสาหกรรมกำลังพัฒนา ผู้คนกำลังรวมตัวกัน! ประสิทธิภาพ ความมั่งคั่ง การเงิน โรงงานสิ่งเหล่านี้กลายเป็นกระแสหลักของโลกในยุคปัจจุบันไปแล้ว!"

"พวกสัตว์ประหลาด แม่มด ปีศาจ และผู้พยากรณ์ในอดีตต่างก็ต้องตามกระแสให้ทันกันทั้งนั้น"

"เจ้าคิดว่ากองกำลังเหนือธรรมชาติในยุคโบราณพวกนั้นยังจะมุดหัวอยู่แต่ในปราสาทแล้วทำตัวเป็นราชาท้องถิ่นเหมือนในยุคกลางได้อีกเหรอ? ไม่มีทางหรอก!"

เธอชะงัก น้ำเสียงเปลี่ยนจากดุดันเป็นเคร่งขรึม

"รากฐานของพลังเหนือธรรมชาติคือผู้คน ใครก็ตามที่สามารถควบคุมผู้คนได้มากกว่า ก็จะได้รับพลังที่มากกว่า"

"นี่คือกฎเหล็กของยุคสมัยนี้"

อีวานเงียบไปสองสามวินาที

ระบบพลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้แตกต่างจากที่เขาคาดไว้มาก

มันไม่ใช่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร การทำสมาธิ หรือการหยั่งรู้ถึงวิถีแห่งสวรรค์ แต่มันกลับผูกพันอย่างแน่นแฟ้นกับการปฏิวัติอุตสาหกรรมและการขยายตัวของทุนนิยม

แต่เมื่อนำมาประกอบกับประสบการณ์ส่วนตัวของเขาในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง

ไพรซ์สามารถทำการทดลองโพชั่นที่มหาวิทยาลัยปราชญ์ได้อย่างเปิดเผย ไม่ใช่เพราะทักษะการต่อสู้ส่วนตัวของเขา แต่เป็นเพราะเครือข่ายการคุ้มครองที่ถูกถักทอขึ้นมาจากเงิน อำนาจ และระบบต่างๆ ที่อยู่เบื้องหลังเขา

ฮิลล์พูดต่อ น้ำเสียงเหมือนกำลังฝึกทหารเกณฑ์ก่อนเข้ากรม

"เครื่องหมายแห่งพลังเหนือธรรมชาติ : ทองคำ เส้นทางเหนือธรรมชาติสายที่ห้าที่เพิ่งถูกเปิดออกด้วยฝีมือมนุษย์ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาเท่านั้น"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่สกุลเงินของประเทศต่างๆ หันมาใช้ระบบมาตรฐานทองคำอย่างเต็มรูปแบบ เส้นทางนี้ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นไปอีก"

"มันควบคุมอาชีพผู้มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่สามอาชีพ : คนเก็บภาษี ทนายความ และเจ้าของโรงงาน พวกเขาถูกเรียกรวมกันว่า 'นายทุน'"

รูม่านตาแนวตั้งสีทองของเธอมองมาที่อีวาน สายตาของเธอเริ่มเฉียบคมขึ้น

"คำสาปแห่งความซวยในตัวเจ้ามาจากคนเก็บภาษี"

"อีกฝ่ายยึดเงินของเจ้าไป และก็พรากความโชคดีของเจ้าไปพร้อมกัน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมวันนี้เจ้าถึงได้ซวยซ้ำซวยซ้อนนักหนา"

สีหน้าแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอีวาน ในขณะที่ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจเช่นกัน

พลังเหนือธรรมชาติของโลกนี้ชักจะหลุดโลกขึ้นเรื่อยๆ แล้วแฮะ

การเก็บภาษีสามารถพรากความโชคดีไปได้เนี่ยนะ? นี่มันเซ็ตติ้งบ้าอะไรกันเนี่ย?

แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาคิดให้รกสมองนานนัก

ยังมีปัญหาที่จับต้องได้มากกว่านี้รอให้แก้ขัดอยู่

"แล้วอาจารย์ครับ ผมจะล้างซวยได้ยังไงล่ะครับ?"

เมื่อถูกเรียกว่า "อาจารย์" หลังของฮิลล์ก็ยืดตรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มุมปากของเธออดไม่ได้ที่จะยกขึ้น ใบหน้าสว่างไสว และรูม่านตาแนวตั้งสีทองก็เป็นประกายด้วยความพึงพอใจที่ได้รับการเคารพ

"ง่ายนิดเดียว" เธอกระแอม พยายามทำให้น้ำเสียงดูมีประสบการณ์และเยือกเย็น

"ไม่ว่าเงินจะถูกยึดไปเท่าไหร่ ให้ใช้เงินจำนวนนั้นเพิ่มเป็นสองเท่าในการทำพิธีหักล้าง แล้วคำสาปก็จะถูกถอนออกไปเอง"

อีวานโพล่งออกมาว่า "สองดอลลาร์ยี่สิบสองเซ็นต์ครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ผมเอาคืนมาจากแมรี่ได้สิบเอ็ดดอลลาร์ด้วย"

ฮิลล์พยักหน้า : "เอามาให้ข้าห้าดอลลาร์"

อีวานนับเงินห้าดอลลาร์จากกระเป๋าแล้วยื่นให้

ฮิลล์กำเงินไว้ในมือ และใช้มืออีกข้างล้วงขวดแก้วขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมาจากกระเป๋าคาดเอว ดึงจุกไม้ก๊อกออก และหยดน้ำมันหอมระเหยสองหยดลงบนเงิน

กลิ่นสมุนไพรฉุนกึกกระจายไปในสายลมยามค่ำคืน เผ็ดร้อนและแฝงไปด้วยความหอมหวานเอียนๆ ราวกับโรสแมรี่ผสมกับกลิ่นอะไรสักอย่างที่เขาบอกชื่อไม่ได้

ฮิลล์กำธนบัตรที่เปื้อนน้ำมันไว้ในมือ หลับตา ริมฝีปากขยับมุบมิบขณะร่ายคาถา

คำพูดเหล่านั้นไม่ใช่ภาษาอังกฤษ และก็ไม่ใช่ภาษาใดๆ ที่เขาเคยได้ยินมาก่อน พยางค์เหล่านั้นดูเก่าแก่และคลุมเครือ ราวกับคาถาที่ถูกขุดขึ้นมาจากตำราที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ลืมตาโพลง

แปะ!

ธนบัตรใบละห้าดอลลาร์และเหรียญถูกตบเข้าที่หน้าของอีวานด้วยฝ่ามือของเธอ

"สิบจ่าย ยี่สิบรับ! ความซวยจงมลายหายไป!"

เสียงตะโกนดังกังวานและเฉียบขาดระเบิดขึ้นในยามค่ำคืน

ร่างกายของอีวานสะดุ้งเฮือก

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างถูกกระชากออกจากร่างกาย

ความรู้สึกนั้นยากจะอธิบาย ราวกับเสื้อผ้าเปียกชุ่มที่ใส่มาทั้งวันถูกถอดออกอย่างกะทันหัน หรือเหมือนกับก้อนหินที่กดทับหน้าอกถูกยกออกไป

ร่างกายของเขาเบาหวิว การหายใจราบรื่น และแม้แต่ความเจ็บปวดจากรอยช้ำสองรอยบนหลังก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปบ้าง

ความซวยมลายหายไปแล้ว

อีวานดึงเงินออกจากใบหน้า ขยับไหล่ และถอนหายใจด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"พวกโลกใต้ดินมันใช้ 'เก้าจ่าย สิบสามรับ' กันนะ"

"'สิบจ่าย ยี่สิบรับ' ของคุณนี่มันหน้าเลือดเกินไปแล้ว"