ตอนที่ 21 : นักล่าปีศาจ ฮิลล์ อดอล์ฟ

ตอนที่ 21 : นักล่าปีศาจ ฮิลล์ อดอล์ฟ

"เชี่ยเอ๊ย!"

ฉากนี้เหมือนหลุดออกมาจากหนังสยองขวัญในชีวิตจริง

ขาของอีวานแข็งทื่อในทันที

ไม่ใช่เพราะเขาเตรียมจะวิ่งหนี แต่เป็นเพราะเขากลัวจนก้าวไม่ออก

อีวานจากโลกใบเดิมเคยถูกเพื่อนบ้านรุ่นพี่ลากไปดูหนังผีตอนอายุเจ็ดแปดขวบ ทำให้เขามีปมฝังใจในวัยเด็ก

ในขณะที่เด็กโตตื่นเต้นที่ได้ดูฉากเซ็กซ์ในหนัง

เขากลับหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวกับฉากผีผู้หญิงถูกถลกหนัง

แม้จะโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว เขาก็ยังคงกลัวความมืดและกลัวผีอยู่ เขาต้องเปิดไฟทิ้งไว้เวลาเข้าห้องน้ำตอนกลางคืน และจะนอนหลับได้ก็ต่อเมื่อปิดประตูตู้เสื้อผ้าสนิทเท่านั้น

และสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาก็สมจริงยิ่งกว่าหนังผีเรื่องไหนๆ เป็นหมื่นเท่า

มันยืนอยู่ห่างออกไปเพียงห้าเมตร แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้า เลือดหยดลงมาจากเขี้ยว

จู่ๆ อีวานก็รู้สึกถึงความอุ่นวาบที่เป้ากางเกง

เขาเอื้อมมือลงไปคลำโดยสัญชาตญาณ

เปียก

เส้นประสาทสมองที่ถูกทำลายโดยยาดูเหมือนจะทำให้สายใยแห่งการรับรู้อารมณ์บางอย่างขาดผึงไป

"อ้อ แค่ฉี่ราดเอง"

เสียงของเขาแหบแห้ง แฝงไปด้วยความสงบอย่างน่าขัน

"ก็ถูกแล้ว สัตว์ประหลาดระดับนี้ไม่คู่ควรที่จะทำให้เป้ากางเกงฉันเปียกเหงื่อหรอกนะ"

พรืด

เสียงหัวเราะเบาๆ ลอยมาจากที่ไหนสักแห่ง

ไม่ได้มาจากแวมไพร์

ทิศทางมันผิด และระยะห่างก็ผิดด้วย

ก่อนที่อีวานจะทันได้ระบุที่มาของเสียงหัวเราะ แวมไพร์ก็ขยับตัว

ความเร็วของมันเร็วจนแม้จะมีการเสริมการรับรู้จากโพชั่นภูตพรายรัตติกาล เขาก็ยังมองการเคลื่อนไหวของมันไม่ทัน

ความเร็วในการตอบสนองและการมองเห็นการเคลื่อนไหวที่ได้จากร่างกายระดับ 1.9 นั้นไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาเลยเมื่อต้องเผชิญกับความเร็วระดับนี้

อีวานไม่เห็นด้วยซ้ำว่ามันเคลื่อนที่ยังไง

วินาทีหนึ่งมันอยู่ห่างออกไปห้าเมตร

วินาทีต่อมา ฝ่ามืออันเย็นเฉียบก็บีบรัดรอบคอของเขาแล้ว

กรอบ

นิ้วทั้งห้ารัดแน่นราวกับคีมไฮดรอลิก ปลายนิ้วจิกทะลุกล้ามเนื้อด้านข้างลำคอของเขา ล็อคเส้นเลือดแดงใหญ่ได้อย่างแม่นยำ

มันไม่ได้พยายามจะรัดคอเขาให้ตาย มันพยายามจะควบคุมเขาต่างหาก

อีวานใช้มือทั้งสองข้างคว้ากรงเล็บยาวสีซีดนั้นไว้ พยายามง้างออกอย่างเอาเป็นเอาตาย

ด้วยพละกำลังที่มากกว่าคนปกติถึง 1.9 เท่าที่อัดแน่นอยู่ในสิบนิ้วของเขา เส้นเลือดปูดโปนและข้อต่อก็เปลี่ยนเป็นสีขาว

อีกฝ่ายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

มันเหมือนกับการพยายามง้างท่อเหล็กที่เชื่อมติดกับกำแพง

ใบหน้าของอีวานเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

เขาล้มเลิกการดิ้นรนที่ไร้ความหมาย และเค้นคำพูดออกมาผ่านลำคอที่บิดเบี้ยว

"ศาสตราจารย์ไพรซ์ยังต้องการฉันอยู่"

"แกไม่กลัวเขาจะลงโทษแกเหรอ?"

นิ้วที่รัดรอบคอเขาชะงักไปครู่หนึ่ง

ในเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้น แรงบีบก็คลายลงเล็กน้อย

การสัมผัสเพียงหนึ่งวินาทีนี้ก็เพียงพอแล้ว

การรับรู้ที่เพิ่มขึ้นโดยโพชั่นภูตพรายรัตติกาลได้แสดงผลของมันในเวลานี้เอง

รูจมูกของอีวานสัมผัสได้ถึงกลิ่นที่มาจากฝ่ามือที่กำลังบีบคอเขา กลิ่นนั้นทะลุผ่านกลิ่นเลือดและกลิ่นดินเข้ามา

ไม้จันทน์ มะกรูด

น้ำหอมของศาสตราจารย์ไพรซ์

กลับไปที่โรงอาหาร ทุกครั้งที่ไพรซ์นั่งอยู่ตรงข้ามเขา กลิ่นนี้ก็จะตามติดเป็นเงาตามตัว

เขาได้กลิ่นมันมานับครั้งไม่ถ้วน เขาไม่มีทางจำผิดแน่

แวมไพร์ตนนี้เป็นคนของไพรซ์จริงๆ

มือข้างนั้นปล่อยออก

ร่างกายของอีวานสูญเสียการพยุง เขาล้มหงายหลังลงไป เอามือกุมคอและไออย่างรุนแรง

ความรู้สึกของอากาศที่พุ่งกลับเข้าสู่ปอดของเขาเหมือนกับการกลืนเศษแก้วแตกเจ็บปวดแต่ก็สดชื่น

ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงจันทร์อย่างกะทันหัน

จากทางขวาของอีวาน เงาร่างสีเงินเพรียวบางพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงลิ่ว รองเท้าบูทของเธอแทบไม่ส่งเสียงใดๆ บนพื้นหญ้าเลย

เธอยืนหยัดอย่างมั่นคงในพื้นที่เปิดโล่งข้างๆ อีวานและแวมไพร์ ชักดาบยาวสีเงินขาวออกมาจากด้านหลัง ใบมีดส่องประกายเย็นเยียบภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ปล่อยเด็กคนนั้นซะ..."

น้ำเสียงของเธอชัดเจนและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ แฝงไปด้วยความรู้สึกของการเป็นฮีโร่ที่ถูกปรุงแต่งขึ้นมาอย่างตั้งใจ

จากนั้นเธอก็หยุดชะงัก

"เอ๊ะ?"

เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายปล่อยมือไปแล้ว

อีวานนั่งอยู่บนพื้น กุมคอตัวเอง เงยหน้ามองเธอและกะพริบตาปริบๆ

แวมไพร์ยืนอยู่ห่างออกไปสามก้าว ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองผู้หญิงที่จู่ๆ ก็โผล่มา ด้วยสีหน้างุนงงสุดขีด

หญิงสาวผมเงินถือดาบ รักษาท่าทางเตรียมพร้อมโจมตีอย่างองอาจ ปลายดาบชี้ไปที่คอหอยของแวมไพร์

สามคน สามทิศทาง สามสีหน้า

ความเงียบงัน

สายลมยามค่ำคืนในเดือนตุลาคมพัดผ่านเนินเขา พัดเอาผมยาวสีเงินของหญิงสาวปลิวไปด้านข้าง ขณะที่หญ้าป่าส่งเสียงสวบสาบ

ในระยะไกล แสงไฟของเมืองบอสตันกะพริบระยิบระยับภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูราวกับทิวทัศน์จากอีกโลกหนึ่ง

บรรยากาศอันน่าอึดอัดถูกแช่แข็งท่ามกลางแสงจันทร์

อีวานไม่พูดอะไร เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

ภายใต้แสงจันทร์ ผู้หญิงคนนี้สวยมากทีเดียว

เธอสูงประมาณ 1.7 เมตร รูปร่างปราดเปรียวและแข็งแรง สวมชุดเกราะหนังสีเทาตัดเย็บอย่างดีซึ่งมีรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย ดูค่อนข้างใหม่

มีดาบสองเล่มไขว้กันอยู่บนหลังของเธอ ด้ามจับโผล่ออกมาจากด้านหลังไหล่ ถูกพันด้วยแถบหนังสีดำ

มีกระเป๋าหนังขนาดต่างๆ สามใบห้อยอยู่ที่เอวของเธอ ปูดตุ่ยไปด้วยสิ่งของที่ไม่รู้จักอยู่ข้างใน

ผมยาวสีเงินของเธอส่องประกายแสงเย็นละมุนในยามค่ำคืน ยาวลงมาถึงเอวและปลายผมม้วนงอเล็กน้อย

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของเธอดวงตาที่เป็นรอยผ่าแนวตั้งสีทอง ม่านตาเป็นสีทองอำพันบริสุทธิ์ และรูม่านตาเป็นรอยผ่าแนวตั้ง

พวกมันเรืองแสงจางๆ ในความมืดราวกับโคมไฟดวงเล็กๆ สองดวง

เธอมีใบหน้ารูปหัวใจแบบคลาสสิก โหนกคิ้วสูง และดั้งจมูกโด่งเป็นสัน เครื่องหน้าของเธอคมชัดและงดงาม

เธอดูเหมือนคนอายุยี่สิบกว่าๆ เปล่งประกายความสดใสของวัยหนุ่มสาวและความบ้าระห่ำในแบบของมือใหม่

ความเงียบถูกทำลายลงโดยแวมไพร์เป็นคนแรก

"นักล่าปีศาจ"

เสียงต่ำที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวเล็ดลอดออกมาจากใบหน้าที่ซีดเซียว เขี้ยวของมันส่องประกายท่ามกลางแสงจันทร์

"นี่ไม่ใช่ถิ่นของแก"

น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด แต่ความโกรธนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่อีวาน แต่พุ่งเป้าไปที่หญิงสาวผมเงินต่างหาก

มันโกรธที่ก่อนหน้านี้มันถูกควบคุมด้วยอะไรบางอย่าง และโกรธที่ตัวเองสูญเสียการควบคุมจนก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้

"นักล่าปีศาจเหรอ?"

หูของอีวานผึ่งขึ้น และดวงตาของเขาก็เป็นประกายในทันที

นักล่าปีศาจ...

นัก-ล่า-ปี-ศาจ!

เมื่อรวมกันแล้ว สองคำนี้ฟังดูเหมือนชื่อขององค์กรที่เป็นทางการเลยแฮะ

ความหวัง ตัวแปร ในที่สุดมันก็มาถึงแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของแวมไพร์ หญิงสาวผมเงินก็ไม่ถอยหลัง กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลายดาบของเธอยังคงชี้ไปที่คอหอยของอีกฝ่ายอย่างมั่นคง

คางของเธอเชิดขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและท้าทายอันเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว

"นี่ก็ไม่ใช่ถิ่นของแกเหมือนกัน แวมไพร์"

เธอหยุดชะงัก ริมฝีปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

"นี่เป็นถิ่นของพวกนายทุนต่างหาก"

ขณะนั่งอยู่บนพื้น สมองของอีวานกำลังทำงานเร็วยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ข้อมูลต่างๆ ถูกบูรณาการเข้าด้วยกันภายในไม่กี่วินาที : นักล่าปีศาจ องค์กรเหนือธรรมชาติที่เป็นทางการหรือกึ่งทางการ

พวกเขาอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับเผ่าพันธุ์แวมไพร์ มีพลังต่อสู้ มีโครงสร้างองค์กร และมีแนวคิดเรื่องอาณาเขต

และเขา ซึ่งเป็นนักเรียนยากจนระดับล่างสุดที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตของพลังเหนือธรรมชาติ ต้องการต้นไม้ใหญ่ให้พึ่งพิงในตอนนี้

ไพรซ์ก็เป็นต้นไม้ต้นหนึ่ง แต่ต้นไม้ต้นนั้นอาจจะกินเขาได้ทุกเมื่อ

คนที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจจะเป็นต้นไม้ต้นที่สอง

แผนการก่อตัวขึ้นภายในหนึ่งวินาที

"อาจารย์! ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว!"

อีวานเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นราวกับปลาหลีฮื้อกระโดด แสร้งทำเป็นว่าเพิ่งจะหลุดพ้นจากความหวาดกลัว

เขาวิ่งไปหาหญิงสาวผมเงินในสองก้าว วางตัวแทรกอยู่ระหว่างเธอกับแวมไพร์อย่างพอดิบพอดี

เขาใช้ด้านหลังศีรษะของเขาบังสีหน้างุนงงของหญิงสาว ป้องกันไม่ให้แวมไพร์เห็นข้อบกพร่องใดๆ

"ผมเกือบจะถูกแวมไพร์ตนนี้ฆ่าตายแล้วนะครับ!"

เสียงของเขาแฝงไปด้วยความสั่นเครือจากความบอบช้ำทางจิตใจและความคับแค้นใจในระดับที่พอดีเป๊ะ และในขณะที่หันหลังให้แวมไพร์ เขาก็กะพริบตาปริบๆ ให้ผู้หญิงคนนั้นอย่างบ้าคลั่ง

หญิงสาวผมเงินตกตะลึงไปไม่ถึงครึ่งวินาที

รูม่านตาแนวตั้งสีทองเหล่านั้นกะพริบถี่ๆ และจากนั้นเธอก็เข้าใจ

สีหน้าของเธอเปลี่ยนกลับไปเป็นท่าทางที่สงบและมีอำนาจอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเธอราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องปกติทั่วไป

"ไม่ต้องกังวลไป เมื่อมีอาจารย์อยู่ที่นี่ ไม่มีใครหน้าไหนกล้าแตะต้องเจ้าหรอก"

เธอเอาตัวบังอีวานไว้ด้านหลัง ถือดาบยาวพาดอก สายตาของเธอมองข้ามไหล่ของอีวานและจ้องตรงไปยังแวมไพร์

"กลับไปบอกเจ้านายของแกซะ อาร์คัมเป็นลูกศิษย์ของข้า ฮิลล์ อดอล์ฟ"

"จะทดลองยาก็ไม่ว่ากัน แต่อย่าให้มันเกินเลยไปนัก"

แวมไพร์ที่ตอนนี้หลุดพ้นจากการควบคุมอย่างสมบูรณ์แล้ว ยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ ดวงตาสีแดงฉานของมันกวาดมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง ใบหน้าของมันมืดครึ้มราวกับท้องฟ้าก่อนเกิดพายุ

มันโกรธ

แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้

มันรู้ว่ามันสู้ผู้หญิงบ้าคนนี้ไม่ได้

การเผชิญหน้ากันที่ถนนกูดดิ้งเมื่อครู่นี้ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้ว

ส่วนเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างสองคนนี้ มันไม่ได้สงสัยเลย

ตอนที่มันสูญเสียการควบคุมไปก่อนหน้านี้ ไอ้เด็กที่ชื่ออาร์คัมนี่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้านายของมันคือไพรซ์

หนูทดลองธรรมดาๆ จะไปรู้ข้อมูลลึกซึ้งแบบนั้นได้ยังไง?

แถมยังมีภูมิต้านทานยาที่เหนือกว่าคนปกติทั่วไปอีกต่างหาก

เป็นไปได้มากว่าเขาจะเป็นนักล่าปีศาจฝึกหัดที่ถูกแฝงตัวเข้ามาในมหาวิทยาลัยปราชญ์ตั้งแต่แรกแล้ว

"เศษเดนโสโครก"

แวมไพร์แค่นเสียงเย็นชา ร่างกายของมันกลายเป็นควันและถูกสายลมยามค่ำคืนพัดกระจาย หายวับไปในความมืดมิดในทันที

หญิงสาวผมเงินมองไปยังจุดที่มันหายตัวไป ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนด่าทอใส่ความมืดมิดที่ว่างเปล่า

"แกนั่นแหละเศษเดนโสโครก! พวกเผ่าพันธุ์แวมไพร์ของแกมันก็เศษเดนโสโครกกันหมดนั่นแหละ!"

เธอด่าทออยู่ห้าหกประโยค เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ ผมยาวสีเงินของเธอแกว่งไกวไปตามท่าทางการเคลื่อนไหวที่เกรี้ยวกราดของเธอ

หลังจากแน่ใจแล้วว่าอีกฝ่ายจากไปจริงๆ เธอถึงเก็บดาบเข้าฝัก ถอนหายใจยาว และปล่อยให้ไหล่ตกลงเล็กน้อย

อีวานยืนอยู่ข้างหลังเธอ มองดูแผ่นหลังของเธอ มือขวาลูบคางขณะที่เฟืองในหัวของเขากำลังหมุนอย่างรวดเร็ว

"เสียงหัวเราะเมื่อกี้ต้องเป็นเธอแน่ๆ"

"จากการปะทะกันเมื่อครู่ แวมไพร์ตนนั้นมีเหตุผล และเขาก็ค่อนข้างระแวงรวมถึงโกรธแค้นผู้หญิงคนนี้ด้วย"

"พูดง่ายๆ ก็คือ... ผู้หญิงคนนี้แหละที่ทำให้แวมไพร์สูญเสียการควบคุมจนต้องฆ่าคน"

"ทำไมล่ะ?"

เบาะแสในหัวของเขาเชื่อมโยงกันอย่างรวดเร็ว จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นต่อกันจนสมบูรณ์

สีหน้าของอีวานค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

"คนๆ นี้คงไม่ได้ทำเรื่องทั้งหมดนั่นเพียงเพื่อจะได้เป็น 'ฮีโร่ผู้กอบกู้สถานการณ์' หรอกมั้ง... เพื่อจะได้เล่นบทฮีโร่ช่วยสาวงามงั้นเหรอ?"

เขาหยุดชะงักและแก้ไขคำพูดของตัวเองใหม่

"ไม่สิ เพื่อเล่นบทสาวงามช่วยฮีโร่ต่างหากล่ะ?"