ตอนที่ 20 : ช่องว่างระหว่างมนุษย์ปุถุชนและผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ

ตอนที่ 20 : ช่องว่างระหว่างมนุษย์ปุถุชนและผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ

อีวานผู้ซึ่งวิ่งหนีออกมาได้ อดทนต่อความเจ็บปวดที่แผดเผา หลังจากพุ่งทะยานเข้าไปในความมืดมิด เขาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า

"หนีไป! พวกแก๊งอันธพาลเต็มไปหมดเลย"

อีวานคิดว่าเป็นขอทาน จึงตะโกนออกไปโดยสัญชาตญาณ

แต่ในขณะที่เขากำลังจะเข้าไปใกล้ การรับรู้ที่ได้รับจากโพชั่นภูตพรายรัตติกาลก็ทำให้เขาขนลุกซู่

"มีบางอย่างไม่ถูกต้อง... หนีไป!!!"

การรับรู้ที่เพิ่มขึ้นจากโพชั่นเริ่มส่งสัญญาณเตือนอย่างสิ้นหวัง

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง อีวานหันหลังกลับและวิ่งหนีไปซ่อนตัวอยู่ในอาคารโรงงานฝั่งตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังเขา แซ็คมาถึงพร้อมกับกลุ่มอันธพาลอีกกลุ่ม เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย พวกเขาก็รีบสาดแสงไฟฉายและล้อมพื้นที่จากอีกทิศทางหนึ่ง

ลำแสงสาดส่องไปทั่วห้องที่ว่างเปล่า เผยให้เห็นเพียงพรรคพวกสองคนนอนอยู่บนพื้น : คนหนึ่งหมดสติ และอีกคนกลิ้งไปมาบนพื้นพลางกุมเข่าตัวเอง

"ตามมันไป!"

แซ็คตามมาทันจากด้านหลัง ปืนพกในมือพร้อมเล็ง ปากกระบอกปืนชี้ไปข้างหน้า

"ฉันอยากจะเห็นนักว่าไอ้ขี้โรคผีดิบนั่นมันจะหลบกระสุนของฉันพ้นไหม!"

กลุ่มคนแห่กันวิ่งไล่ตามออกไป ลำแสงจากไฟฉายแกว่งไปมาในโถงทางเดินของโรงงาน เสียงฝีเท้าของพวกเขาสับสนและตื่นตระหนก

จากนั้นพวกเขาก็เห็นมัน

ที่ทางออกอีกด้านหนึ่งของโรงงาน มีเงาร่างหนึ่งยืนหันหลังให้พวกเขา นิ่งสนิท

แสงจันทร์สาดส่องลงมาจากช่องแสงที่แตกหัก อาบไล้ไหล่ของเงาร่างนั้นและวาดโครงร่างที่พร่ามัว

มันดูเหมือนเป็นการยั่วยุ

เลือดสูบฉีดขึ้นหน้าแซ็ค

เขายกปืนพกขึ้น เล็งไปที่หลังของเงาร่างนั้น และลั่นไก

ปัง!

เสียงปืนดังกึกก้องในโรงงานปิดทึบ ทำเอาแก้วหูของทุกคนอื้ออึง

เปลวไฟพ่นออกจากปากกระบอกปืน ส่องสว่างให้เห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของแซ็ค

กระสุนเข้าเป้า

ของเหลวสีเข้มสาดกระเซ็นออกมาจากหน้าท้องของเงาร่างนั้น

อันธพาลรอบข้างส่งเสียงร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นอย่างพร้อมเพรียงกัน

พวกเขาต่างก็กระหายที่จะได้ครอบครองปืนกันทั้งนั้น เมื่อได้เห็นอานุภาพของอาวุธชนิดนี้ อะดรีนาลินของพวกเขาก็พุ่งปรี๊ดจนถึงขีดสุด

"จัดการมันเลย!"

แซ็คโบกปืนแล้วพุ่งไปข้างหน้า

แล้วเขาก็หยุดชะงัก

เงาร่างที่ถูกยิงไม่ล้มลง

มันค่อยๆ หันหน้ากลับมา

แสงไฟฉายอันเจิดจ้าสาดส่องไปที่ใบหน้านั้น และเสียงตะโกนของทุกคนก็หยุดลงกะทันหัน ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นตัดขาด

ไม่ใช่แมรี่

มันคือใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับคนตาย ไร้ซึ่งเลือดฝาด

ดวงตาของมันเป็นสีแดงฉาน มีเปลวไฟสีเข้มสองดวงลุกโชนอยู่ในม่านตา

ริมฝีปากของมันเผยอออก เผยให้เห็นฟันสองแถว ซึ่งในจำนวนนั้นมีเขี้ยวสองซี่ที่กรามบนยาวเกินกว่าที่มนุษย์ควรจะมีแหลมคม โค้งงอ และเปล่งประกายชุ่มชื้น

คนแปลกหน้า

สัตว์ประหลาด

และบาดแผลที่หน้าท้องซึ่งถูกกระสุนเจาะทะลุ ก็กำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผิวหนังที่ฉีกขาดบิดเบี้ยวเข้าหากันตรงกลางราวกับสิ่งมีชีวิต ดึงเข้าหากันและปิดสนิทขณะที่เลือดไหลกลับเข้าสู่ร่างกาย

ไม่กี่วินาทีต่อมา บาดแผลก็หายไป เหลือเพียงรูกระสุนบนเสื้อเชิ้ต

"นี่มันตัวอะไรวะเนี่ย! แกเป็นใคร!"

เสียงของแซ็คแตกพร่า แหลมปรี๊ดราวกับหนูที่โดนเหยียบหาง

สิ่งที่ตอบเขากลับมาคือสายลมกระโชก

สิ่งนั้นเคลื่อนไหว

ความเร็วของมันเร็วจนลำแสงไฟฉายตามไม่ทัน

ในชั่วพริบตา มันก็ปรากฏตัวจากระยะสิบเมตรมาอยู่ตรงหน้าอันธพาลสองคนแรก

มือสองข้างถูกเงื้อขึ้นและฟาดลง

ไม่มีอาวุธ มีเพียงนิ้วมือสิบนิ้วเท่านั้น

แต่นิ้วมือสิบนิ้วนั้นคมยิ่งกว่าใบมีดใดๆ

หัวสองหัวหลุดออกจากคอพร้อมกัน

รอยตัดเรียบเนียนราวกับถูกเฉือนด้วยมีดผ่าตัด และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากโพรงคอ วาดเส้นโค้งสีแดงคล้ำสองเส้นท่ามกลางแสงไฟฉาย

ร่างไร้หัวสองร่างยืนนิ่งอยู่กับที่เกือบหนึ่งวินาที ก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียกราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสาย

แซ็คส่งเสียงร้องโหยหวนไร้เสียง

เสียงนั้นไม่ใช่สิ่งที่ชายฉกรรจ์ควรจะเปล่งออกมาได้ มันแหลมสูง ขาดห้วง และเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงแก่น

เขายกปืนขึ้นและเหนี่ยวไกอย่างบ้าคลั่ง

ปัง ปัง ปัง ปัง ปัง

กระสุนทั้งห้านัดเข้าเป้าทั้งหมด

หน้าอก ท้อง ไหล่กระสุนแต่ละนัดเจาะทะลุร่างของสิ่งนั้น ทำให้ฝุ่นอิฐคลุ้งกระจายบนกำแพงเบื้องหลัง

สิ่งนั้นไม่แม้แต่จะหยุดเดิน

กระสุนทะลุผ่านร่างของมัน ทิ้งรูกระสุนห้ารูที่มีฟองเลือดปุดๆ

จากนั้นรูกระสุนเหล่านั้นก็เริ่มสมานตัว เช่นเดียวกับบาดแผลที่หน้าท้อง เนื้อหนังบิดเบี้ยว ดึงเข้าหากัน และปิดสนิท

ห้าวินาทีต่อมา รูกระสุนทั้งห้าก็หายไป

มันเดินตรงเข้าไปหาฝูงชน

มันไม่ได้วิ่ง มันกำลังเดิน

ฝีเท้าที่เยือกเย็น ไม่เร่งรีบ ราวกับกำลังเดินเล่น

ท่อนเหล็กฟาดเข้าที่ไหล่ของมัน แต่มันไม่หันกลับไปมอง

มีดดาบฟันเข้าที่แขนของมัน เฉือนผ่านเนื้อจนเห็นกระดูกสีซีดอยู่ข้างใต้ แต่บาดแผลก็สมานตัวกลับมาเหมือนใหม่ภายในสองวินาที

มันเหมือนยักษ์ที่ไม่มีวันถูกทำลายซึ่งกำลังเดินฝ่าฝูงมดตัวน้อยบนพื้นดิน

เสียงกรีดร้อง การดิ้นรน ความหวาดกลัว และทุกสิ่งทุกอย่างของมด...

ไม่สามารถทำให้ยักษ์ตนนี้ลังเลหรือถูกขัดขวางได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

การสังหารหมู่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

อีวานหมอบอยู่หลังกำแพงที่พังทลายในระยะไกล รูม่านตาของเขาเบิกกว้างจนสุด เสื้อเชิ้ตของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

เขาไม่สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของสัตว์ประหลาดตัวนั้นเลยตอนที่เขาเข้ามาครั้งแรก

"การรักษาตัวเอง การดูดเลือด... มันต้องเป็นแวมไพร์ที่ไพรซ์ส่งมาตามฉันแน่ๆ!"

วิสัยทัศน์ในตอนกลางคืนของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลทำให้เขาสามารถมองเห็นทุกรายละเอียดได้อย่างชัดเจน

พวกอันธพาลแก๊งนั้น ที่ปกติมักจะทำตัวกร่างและชอบรังแกคนอื่น กลายสภาพเป็นเหมือนฝูงไก่ที่ถูกต้อนเข้าโรงฆ่าสัตว์เมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งนั้น

พวกเขากรีดร้อง พวกเขาวิ่งหนี พวกเขาแกว่งท่อนเหล็กและมีดดาบในมือฟันอย่างสิ้นหวัง แต่การโจมตีทั้งหมดของพวกเขาก็เหมือนกับแค่ไปเกาให้มันเท่านั้น

ความเร็วของสิ่งนั้นเร็วจนแม้แต่ภาพติดตาก็ยังพร่ามัว

นิ้วของมันแทงทะลุกะโหลกศีรษะมนุษย์ได้อย่างง่ายดายราวกับเจาะทะลุกระดาษแข็งเปียกน้ำ

เขี้ยวของมันกัดทะลุลำคอของมนุษย์ได้อย่างง่ายดายราวกับหักท่อนอ้อย

บาดแผลฉกรรจ์ทั้งหมดสมานตัวอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่วินาที

เสียงปืน การฟัน การทุบตีล้วนไร้ผล

เสียงโหยหวนแห่งความสิ้นหวังดังก้องไปทั่วโรงงานที่ว่างเปล่า ดังขึ้นทีละเสียงๆ จากนั้นก็ลดน้อยลงและแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

ราวกับกลุ่มเทียนที่ถูกเป่าดับไปทีละเล่มท่ามกลางสายลม

อีวานหมอบอยู่หลังกำแพงที่พังทลาย แผ่นหลังแนบชิดกับพื้นผิวอิฐอันเย็นเฉียบ ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นห่างไกลกันมากจนน่าสิ้นหวัง

ช่องว่างนั้นไม่ใช่แค่เรื่องของการแข็งแกร่งกว่าสิบหรือยี่สิบเท่า แต่มันเป็นพลังบดขยี้ในระดับสายพันธุ์เลยทีเดียว

มันเหมือนกับคนธรรมดาที่พยายามจะเอาชนะรถบรรทุกกึ่งพ่วงที่บรรทุกของมาเต็มคันซึ่งกำลังแล่นมาด้วยความเร็วร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง

คุณมองเห็นมัน คุณได้ยินเสียงมัน แต่คุณทำอะไรไม่ได้เลย

ในตอนนี้ เส้นแบ่งระหว่างมนุษย์ปุถุชนและผู้มีพลังเหนือธรรมชาติช่างชัดเจนและโหดร้ายเหลือเกิน

อีวานกลืนน้ำลายอึกใหญ่

ขณะที่ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เขาก็ตระหนักว่ามือของเขากำลังสั่น

แต่มันไม่ใช่เพราะความกลัวไปซะทั้งหมด

ภายใต้ความกลัวนั้น มีบางสิ่งบางอย่างซ่อนอยู่บางสิ่งที่ดั้งเดิมและแผดเผายิ่งกว่า

เขาจ้องมองเงาร่างที่กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตในความมืดมิด บาดแผลฉกรรจ์ที่สมานตัวกลับมาเหมือนใหม่ในเวลาไม่กี่วินาที และพลังอันเด็ดขาดที่อยู่เหนือการโจมตีทางกายภาพทั้งหมด

เขาก็อยากจะเป็นแบบนั้นเหมือนกัน...

หลังจากอาการตกตะลึงชั่วครู่

อีวานก็หันหลังวิ่งหนี ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ราวกับกระต่ายที่ถูกหมาล่าเนื้อไล่ตาม

นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของมนุษย์ปุถุชน

เขาไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่กำลังจับจ้องเขาอยู่ในเงามืด

แต่เขารู้ดีว่าในสถานการณ์แบบนี้ ยิ่งเขาทำตัวเหมือนคนธรรมดาที่กำลังหวาดกลัวมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

ภายในหนึ่งนาที เขาได้หนีออกจากพื้นที่โรงงานไปอย่างสมบูรณ์ วิ่งออกไปไกลกว่าสี่ร้อยเมตร

ถนนกรวดใต้เท้าของเขาเปลี่ยนเป็นทางเดินดิน ขนาบข้างด้วยเนินเขาลาดชันที่ปกคลุมไปด้วยป่าและหญ้าป่า ปลายใบสีเหลืองแห้งกรอบส่งเสียงเสียดสีกันตามสายลมยามค่ำคืน

ในระยะไกล เส้นขอบฟ้าของเมืองบอสตันปรากฏชัดเจนภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงไฟนับหมื่นดวงส่องสว่างราวกับเศษทองคำที่ถูกบดขยี้แล้วโปรยปรายลงบนกำมะหยี่สีดำ

โครงร่างของอาคารคอนกรีตสูงตระหง่านและปล่องควันโรงงานหยักเป็นฟันปลาและไม่สม่ำเสมอ

ความเจ็บปวดแปลบปลาบบังคับให้เขาหยุดชะงัก

ตอนที่เขาซุ่มโจมตีพวกอันธพาลในโรงงานก่อนหน้านี้ ไม้พลองสองอันฟาดเข้าที่หลังของเขาอย่างจัง

ตอนนั้นอะดรีนาลินของเขาพุ่งสูงเกินกว่าจะรู้สึกอะไร แต่ตอนนี้ที่เขาหยุดวิ่ง ความเจ็บปวดก็ผุดขึ้นมาราวกับแนวปะการังที่โผล่พ้นน้ำหลังจากน้ำลด

รอยนูนสองรอยบวมเป่งบนหลังของเขา ผิวหนังที่ฟกช้ำเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ปวดตุบๆ แม้จะยืนนิ่งๆ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแกว่งแขนขณะวิ่ง ซึ่งจะไปดึงรั้งกล้ามเนื้อและผิวหนังบริเวณหลัง ทำให้ความเจ็บปวดฉีกขาดทวีคูณขึ้นหลายเท่า

เขางอตัว เอามือยันเข่า หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"ถ้าเขาถูกไพรซ์ส่งมาจับตาดูฉัน เป้าหมายของเขาก็ไม่น่าจะเป็นการฆ่าฉัน ระยะห่างขนาดนี้น่าจะปลอดภัยแล้วล่ะ"

หลังจากหายใจคล่องขึ้น ความหงุดหงิดก็พุ่งพล่าน

"บ้าเอ๊ย ฉันจะจัดการเรื่องนี้ยังไงดีเนี่ย? อันธพาลตั้งยี่สิบกว่าคนตายเรียบเลย"

"แถมฉันเพิ่งจะมีเรื่องกับแซ็คมาหมาดๆ ด้วย มีทั้งพยานและแรงจูงใจครบถ้วนเลย"

"ตามหลักแล้ว แวมไพร์ที่รับหน้าที่จับตาดูฉันคนนั้นก็ไม่น่าจะอยากทำให้เรื่องบานปลายเหมือนกันนะ"

"อย่างมากเขาก็ควรจะโผล่มาข่มขู่สั้นๆ ตอนที่ฉันตกอยู่ในอันตราย เพื่อไล่พวกนั้นไปก็พอแล้ว"

"ด้วยวิธีนั้น ฉันก็สามารถอ้างอิทธิพลของไพรซ์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ และเรื่องราวต่างๆ บนถนนกูดดิ้งนับจากนี้ก็จะสงบสุขมากขึ้นด้วย"

"แต่ทำไมหมอนี่จู่ๆ ถึงได้คลุ้มคลั่งขึ้นมาล่ะ? ฆ่าล้างบางซะงั้น?"

อีวานคิดไม่ออก

เขามีข้อมูลน้อยเกินไป มันเหมือนกับการคลำทางท่ามกลางหมอกหนาทึบที่เขาสามารถมองเห็นได้แค่ผืนดินเล็กๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขา ส่วนที่เหลือก็ไม่รู้อะไรเลย

ปึ้ก

ขณะที่กำลังเหม่อลอย เท้าขวาของเขาก็เตะเข้ากับก้อนหินที่โผล่ขึ้นมาจากทางเดิน

ร่างกายของเขาพุ่งถลาไปข้างหน้า เขาจึงรีบยื่นมือออกไปยันพื้น ฝ่ามือของเขาครูดกับดินและกรวดที่หยาบกระด้างจนแสบแปลบ

เมื่อก้มมองลงไป ตรงใต้คอของเขาพอดี

เศษเหล็กฉากก่อสร้างชิ้นหนึ่งร่วงหล่นมาจากรถม้าคันไหนสักคัน

ครึ่งหนึ่งฝังอยู่ในดิน ส่วนอีกครึ่งหนึ่งชี้ขึ้นฟ้า ขอบที่หยักของมันคมกริบราวกับใบมีด

ถ้ามือของเขาไม่ยันไว้ น้ำหนักตัวทั้งหมดบวกกับแรงเฉื่อยก็คงทำให้คอของเขากระแทกเข้ากับเศษเหล็กฉากชิ้นนั้นพอดี

รูม่านตาของอีวานหดแคบลงจนเหลือเพียงจุดเดียว

เขายันตัวขึ้นจากพื้นและค่อยๆ ยืนขึ้น รอยฟกช้ำบนหลังของเขาส่งเสียงประท้วงอย่างแหลมคมระหว่างการเคลื่อนไหวนี้

กล้ามเนื้อที่ตึงเกร็งของเขาดึงรั้งผิวหนังที่บวมเป่งและคั่งเลือด และเหงื่อก็ซึมผ่านทุกรูขุมขน ทำให้เขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

"โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย..."

หลังจากยืนมั่นคงแล้ว เขาก็ก้มมองลงไปที่เศษเหล็กฉากชิ้นนั้นด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง

จากนั้นความคิดของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

"เดี๋ยวก่อน วันนี้ฉันซวยมาทั้งวันเลยนี่นา"

"ถ้าแวมไพร์นั่นไม่ใช่ลูกน้องของไพรซ์ล่ะ?"

"หรือจะพูดให้ถูกคือ ถ้าเดิมทีเขาเคยเป็นลูกน้องของไพรซ์ แต่จู่ๆ ก็สูญเสียการควบคุมล่ะ?"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หนังหัวของอีวานก็ชาหนึบ

คำสาปแห่งความซวยยังคงออกฤทธิ์อยู่

และแวมไพร์ที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ก็คือความบังเอิญที่อันตรายที่สุดเท่าที่ความซวยจะสร้างขึ้นมาได้

การรับรู้ที่เพิ่มขึ้นทำให้เขาหันหลังกลับไปโดยสัญชาตญาณ

ห่างออกไปห้าเมตร

เงาร่างสีดำยืนอยู่ตรงนั้น เขาไม่รู้ว่ามันมาปรากฏตัวตั้งแต่เมื่อไหร่ มันไร้เสียง ราวกับงอกขึ้นมาจากพื้นดิน

เสื้อผ้าที่ถูกกระสุนฉีกขาดห้อยต่องแต่งอยู่บนร่าง เศษผ้าปลิวไสวเบาๆ ตามสายลมยามค่ำคืน

ผิวที่ซีดเซียวราวกับคนตายส่องประกายสีขาวที่ดูอมโรค เกือบจะเรืองแสงได้ภายใต้แสงจันทร์

ดวงตาสีแดงฉานไม่มีรูม่านตา ม่านตาทั้งดวงกำลังลุกโชน

ริมฝีปากบนของมันม้วนขึ้น เผยให้เห็นเขี้ยวสองซี่ที่ยาวเกินกว่าจะเป็นไปได้ มีของเหลวสีเข้มหยดหนึ่งเกาะอยู่ที่ปลายเขี้ยว ค่อยๆ ยืดออกเป็นเส้นด้ายบางๆ ภายใต้แสงจันทร์

มันอยู่นี่แล้ว...