ตอนที่ 16 : คราวเคราะห์กะทันหัน

ตอนที่ 16 : คราวเคราะห์กะทันหัน

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ชีวิตของอีวานดำเนินไปเหมือนเครื่องจักรที่วิ่งอยู่บนราง เฟืองทุกตัวขบประสานและหมุนไปอย่างแม่นยำ

เขาไม่ขัดคำสั่งของไพรซ์ เขาหยุดกินยาเม็ดปรอท แอสไพริน และฟีโนบาร์บิทัล โดยกินแค่โพชั่นสองชนิดในแต่ละวันเท่านั้น

เขาเข้าเรียนในตอนกลางวันและแบกกระสอบที่ท่าเรือในตอนกลางคืน

หนังสือเล่มนี้ตีพิมพ์ครั้งแรกบนอินเทอร์เน็ตทั้งหมด

ด้วยการพึ่งพาค่าจิตวิญญาณที่ฟื้นฟูเต็มที่ อีวานสามารถทำการบ้านในแต่ละวันให้เสร็จได้ในช่วงพักเบรกและพักเที่ยง แม้จะไม่มีการเพิ่มสมาธิสี่เท่าจากฟีโนบาร์บิทัลก็ตาม

ด้วยสมองที่ปลอดโปร่งและความทรงจำที่กลับคืนมา ในที่สุดเขาก็ได้ประสิทธิภาพการเรียนในระดับที่คนปกติควรจะมีกลับคืนมาเสียที

พวกนักศึกษาชนชั้นกลางเหล่านั้นไม่ได้มาหาเรื่องเขาอีกเลยหลังจากนั้น

เมื่อไหร่ก็ตามที่เลอบอนเห็นเขาจากระยะไกลในโถงทางเดิน เขาจะก้มหน้าลงโดยอัตโนมัติ ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและมีรอยยิ้มแปลกๆ บนริมฝีปาก

แต่เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร และมักจะเร่งฝีเท้าเพื่อเดินอ้อมไปทางอื่นเสมอ

ทอมสันยิ่งไม่อยากอยู่ร่วมชั้นเดียวกัน ทันทีที่อีวานปรากฏตัวในระยะสายตา ดาวรุ่งทีมอเมริกันฟุตบอลก็จะรีบหันหลังกลับไปทางออกที่ใกล้ที่สุดแล้วหายตัวไปในทันที

แต่พวกเขาเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่

พวกเขาไม่ใช้ความรุนแรงทางกายอีกต่อไป แต่เปลี่ยนมาใช้วิธีการกีดกันอย่างสิ้นเชิงแทน

ในโรงเรียนทั้งหมด นอกจากอาจารย์ที่อยู่บนโพเดียมแล้ว ก็ไม่มีนักศึกษาคนไหนพูดคุยกับอีวานเลย

พวกเขาไม่แตะต้องเขา ไม่สบตาเขา และไม่นั่งโต๊ะเดียวกันกับเขา

พวกเขาถึงขั้นก้าวหลบไปครึ่งก้าวล่วงหน้าเมื่อเจอเขาที่โถงทางเดิน ราวกับกำลังหลบหลีกสิ่งกีดขวางที่มองไม่เห็น

อีวานไม่สนใจเลยสักนิด

เขาชอบความสงบและเงียบเชียบแบบนี้

เมื่อปราศจากสิ่งรบกวนจากการเข้าสังคมหรือการทักทายจอมปลอม เขาสามารถใช้ทุกนาทีไปกับสิ่งที่สำคัญที่สุดได้

ตั้งแต่วันที่สองเป็นต้นมา ศาสตราจารย์ไพรซ์ก็เลิกแอบมาเจาะเลือดอย่างลับๆ แล้ว

เขาสั่งให้อีวานมาที่ห้องทดลองทุกๆ สองวันในเวลา 16:30 น. ตรงอย่างเปิดเผย เพื่อเจาะเลือดขวดเล็กๆ ไปตรวจวิเคราะห์

ขั้นตอนนั้นเป็นทางการมาก มีใบรับรอง ช่องเซ็นชื่อ และแม้แต่สำลีสะอาดกับพลาสเตอร์ยาเตรียมไว้ให้อีวานด้วยซ้ำ

เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับโพชั่นอย่างต่อเนื่อง อีวานจึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

ปริมาณงานทางวิศวกรรมนั้นหนักอึ้งราวกับภูเขาที่ไม่มีวันเคลื่อนย้ายได้

ในวันธรรมดา อีวานแทบจะไม่มีเวลาเป็นของตัวเองเลย

เรียน ทำการบ้าน แบกกระสอบ

เรียน ทำการบ้าน แบกกระสอบ

วันเวลาดูเหมือนจะถูกคัดลอกและวาง แต่ละวันคือสำเนาของวันก่อนหน้า

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาเบาใจได้ก็คือร่างกายของเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

มันแข็งแกร่งขึ้นจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในวันที่สี่หลังจากกินโพชั่นสองชนิดติดต่อกันจนหมด ร่างกายของอีวานก็แตะระดับ 1.903

เกือบสองเท่าของเกณฑ์มาตรฐานคนปกติ

แขนที่เคยผอมจนเห็นโครงกระดูก ตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยชั้นกล้ามเนื้อที่กระชับและได้สัดส่วน เส้นเลือดที่ท่อนแขนปูดโปนอย่างชัดเจนเมื่อเขาออกแรง

เขาสามารถยกน้ำหนักหนึ่งร้อยปอนด์และแบกกระสอบยาสูบห้าสิบปอนด์เดินสามสิบเมตรด้วยมือเดียวได้อย่างง่ายดายโดยเหงื่อไม่ตกเลยสักหยด

เมื่อวิ่งผ่านพื้นที่เปิดโล่งของเขตท่าเรือในตอนกลางคืน เขาสามารถวิ่งระยะร้อยเมตรได้ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที และหอบเพียงเล็กน้อยเท่านั้นหลังจากวิ่งเสร็จ

ด้วยร่างกายแบบนี้ เขาสามารถแบกกระสอบสามใบพร้อมกันขณะเดินเร็วๆ ทำงานในแต่ละวันให้เสร็จได้อย่างง่ายดาย

เพื่อช่วยย่อยโพชั่นโลหิต เขามักจะทำงานล่วงเวลาเพิ่มอีกหนึ่งชั่วโมงโดยสมัครใจ

สิ่งนี้ทำให้เขามีรายได้สี่สิบเซ็นต์ต่อวัน ซึ่งแทบจะไม่พอจ่ายค่าอาหารที่เพิ่มขึ้นของเขาเลย

บ่ายวันศุกร์หลังจากกินโพชั่นชุดแรกหมด อีวานก็ไปที่ห้องทดลองของไพรซ์ตามปกติ

เขาคิดว่าคงต้องเอ่ยปากขอเพิ่ม แต่ที่ไหนได้ ไพรซ์กลับเตรียมมันไว้ให้เขาแล้ว

คราวนี้มันไม่ใช่ยาเม็ด

บนโต๊ะทดลองมีขวดแก้วขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือรูปทรงเรียวยาวสองขวด จุกไม้ก๊อกถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีดำ

ขวดบรรจุของเหลวสีแดงเข้ม เหนียวข้นเหมือนขี้ผึ้งที่ละลาย เมื่อเขย่าเบาๆ จะเห็นพื้นผิวของเหลวค่อยๆ ไหลเยิ้มหนืดไปตามผนังกระจก

ไพรซ์ดันขวดเล็กๆ สองขวดไปทางอีวาน สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมกว่าปกติเล็กน้อย

“ยานี้ไวต่อแสงแดด กินวันละครั้งหลังพระอาทิตย์ตกดิน มาหาฉันบ่ายวันจันทร์ล่ะ”

อีวานเก็บขวดยาไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตอย่างนอบน้อม และอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ศาสตราจารย์ครับ ยานี้มีไว้เพื่ออะไรเหรอครับ?”

คำตอบของไพรซ์ยังคงรัดกุมเหมือนเดิม

“ก็เพื่อทำให้เธอสุขภาพดีขึ้นไง”

อีวานตอบรับด้วยเสียง 'อืม' ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดขึ้นมาอีก

“ศาสตราจารย์ครับ งั้นผมกินยาตัวอื่นได้ไหมครับ?”

เขาถูมือไปมา ใบหน้าแสดงความขัดเขินออกมาในจังหวะที่พอดีเป๊ะ

“หลังจากจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้เลอบอนไปสองดอลลาร์ ผมก็แทบจะไม่เหลือเงินกินข้าวแล้วล่ะครับ ผมกะว่าจะไปหางานเป็นหนูทดลองยาทำช่วงสุดสัปดาห์นี้สักหน่อย”

ขณะที่พูดแบบนี้ ความจริงแล้วลึกๆ ในใจเขากำลังรอคำตอบที่ต่างออกไปอยู่

เขาคิดว่าไพรซ์จะปฏิเสธและหางานดีๆ ที่ได้เงินเยอะกว่านี้ให้เขาทำ

อาจจะพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า : “หนูทดลองล้ำค่าอย่างเธอเป็นของฉันคนเดียวเท่านั้น”

ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็คงจะผูกมัดตัวเองกับการเชื่อมต่อนี้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและได้รับทรัพยากรมากขึ้นอย่างแน่นอน

แต่ไพรซ์กลับพยักหน้าอย่างไม่แยแส

“ตามสบาย ยาตัวนี้ไม่ได้ตีกับยาตัวอื่นหรอก”

อีวานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบซ่อนความผิดหวังไว้และพูดพร้อมกับรอยยิ้ม “ตกลงครับ ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ”

เขาหันหลังเดินออกจากห้องทดลอง

หลังจากประตูไม้โอ๊กปิดลง ผู้ช่วยสาวก็ก้าวออกมาจากหลังตู้เก็บของ

“เด็กคนนี้โลภมากเอาเรื่องเลยนะคะ” น้ำเสียงของเธอต่ำและราบเรียบ ปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังรายงานผลการสังเกตการณ์ทดลอง

“ฉันรู้สึกได้ว่าเขาหวังจะให้คุณมอบงานดีๆ ให้เขาทำ”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

“ฉันเชื่อว่านายท่านสามารถมอบหมายงานให้เขาได้จริงๆ นะคะ มันจะทำให้เขาเชื่อใจคุณมากขึ้น”

ไพรซ์ยืนหันหลังให้เธออยู่หน้าโต๊ะทดลอง ใช้แหนบคีบสไลด์กระจกขึ้นมาส่องกับแสงไฟ

“จำไว้”

น้ำเสียงของเขาเบาและนุ่มนวล ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย

“อย่าไปคลุกคลีหรือมีความรู้สึกอะไรเกินเลยกับอาหาร”

เขาวางสไลด์กลับลงบนถาดแล้วหันกลับมา ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่นเยือกเย็นราวกับก้อนน้ำแข็งสองก้อน

“มนุษย์ไม่อยากอยู่ร่วมห้องกับหมูในเล้าหรอกนะ และพวกเขาก็ไม่ได้มีความเมตตาต่อหมูพวกนั้นมากมายอะไรนักหรอก”

ผู้ช่วยสาวหลุบตาลงและพยักหน้าอย่างนอบน้อม

“เข้าใจแล้วค่ะ นายท่าน”

อีวานเก็บขวดยาของเขา สะพายกระเป๋าผ้าใบที่สายสะพายถูกผูกไว้ด้วยเชือกขึ้นบ่า และรีบเดินออกจากโรงเรียนอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตูโรงเรียน รถรางคันหนึ่งก็วิ่งดังกึกกักผ่านเขาไป ลมจากท้ายรถพัดฝุ่นคลุ้งเข้าหน้าเขาเต็มๆ

“ซวยชะมัด”

เขาพึมพำกับตัวเองแล้วเดินไปที่ชานชาลาเพื่อรอคันต่อไป

ขณะที่เขากำลังยืนมองพ่อค้าขายเกาลัดคั่วฝั่งตรงข้ามถนนอย่างเหม่อลอย เสียงกระพือปีกเบาๆ ก็ดังมาจากด้านบน

แหมะ

ขี้นกสีขาวหยดแหมะลงบนไหล่ซ้ายของเขาพอดิบพอดี กระเซ็นเล็กน้อย อุ่นๆ และเหนียวเหนอะหนะ

อีวานก้มมองไหล่ตัวเอง ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้า

นกพิราบสีเทาตัวหนึ่งกำลังบินจากไปอย่างสบายใจ กระพือปีกโดยไม่รู้สึกผิดต่อผลงานชิ้นเอกของมันเลยสักนิด

คนที่รอรถรางอยู่หลายคนเห็นเหตุการณ์นี้ พวกเขาหัวเราะคิกคักเบาๆ และขยับออกห่างไปสองสามก้าวอย่างไม่เป็นที่สังเกต

อีวานล้วงเศษกระดาษยับๆ ออกมาจากกระเป๋า เช็ดขี้นกออกจนสะอาด แล้วโยนกระดาษที่ขยำเป็นก้อนทิ้งลงถังขยะริมทาง

จากนั้นเขาก็รอไปเต็มๆ ยี่สิบห้านาทีกว่ารถรางคันต่อไปจะมาถึง

“ทำไมถึงได้ช้าขนาดนี้นะ?”

เขาโยนเหรียญห้าเซ็นต์ลงไปและเบียดตัวขึ้นตู้โดยสาร

หลังจากนั่งโอนเอนไปมาครึ่งชั่วโมง เขาก็ลงจากรถและมุดเข้าไปในตรอกคุ้นเคยทางฝั่งใต้ของถนนกูดดิ้ง

เหมือนเช่นเคย ราวตากผ้าเหนือศีรษะเต็มไปด้วยเสื้อผ้าและผ้าปูที่นอนที่เปียกชื้น หยดน้ำตกลงบนผมของเขา ทำให้รู้สึกหนาวเย็น

เขาก้มหน้าเดินจ้ำอ้าว เท้าเหยียบย่ำโคลนจากแอ่งน้ำกระเซ็นเปรอะเปื้อน

จากนั้น โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ น้ำซักผ้ากะละมังหนึ่งก็ถูกสาดลงมาจากหน้าต่างชั้นสาม

น้ำสกปรกสีขาวอมเทา เต็มไปด้วยฟองสบู่และกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่อธิบายไม่ถูก ร่วงหล่นลงมาราวกับน้ำตกสายเล็กๆ ตรงดิ่งมาที่กลางกระหม่อมของเขา

โชคดีที่ตอนนี้ร่างกายของเขาแข็งแกร่งกว่าคนปกติเกือบสองเท่า ความเร็วในการตอบสนองของเขาจึงเหนือกว่าเมื่อก่อนมาก

ร่างกายของเขาหลบไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณก่อนที่สมองจะทันได้ตัดสินใจเสียด้วยซ้ำ น้ำสกปรกส่วนใหญ่ตกลงตรงจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้ สาดโคลนกระเซ็นขึ้นมาเป็นวงกว้าง

แต่แผ่นหลังของเขาก็ยังคงเปียกโชก

น้ำเย็นและสกปรกไหลลงมาตามกระดูกสันหลัง ซึมผ่านเสื้อเชิ้ตและแนบติดกับผิวหนัง ทั้งเย็นและลื่นเหนอะหนะ

“ทำไมวันนี้ฉันถึงได้ซวยขนาดนี้นะ?”

อีวานเร่งฝีเท้า แทบจะวิ่งผ่านอีกสองตรอกที่เหลือ พุ่งพรวดเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ วิ่งตึงตังขึ้นบันได และผลักประตูห้องของตัวเองเปิดออก

กลับมาที่ห้องนอนพร้อมกับความซวยที่เกาะกิน เขาลงกลอนประตูด้านหลัง

เขาถอดเสื้อแจ็คเก็ตที่เปื้อนขี้นกและน้ำสกปรกออก โยนมันพาดไว้ที่พนักเก้าอี้ แล้วเปลี่ยนไปใส่เสื้อเชิ้ตผ้าใบที่พ่อของเขาทิ้งไว้ให้

จากนั้นเขาก็เปิดประตูห้องนอน เดินไปที่ตู้เสื้อผ้าในห้องนั่งเล่น คุกเข่าลง และดึงช่องลับที่อยู่ด้านล่างสุดออก เอื้อมมือไปหยิบกล่องบิสกิตที่เขาซ่อนเงินไว้เพื่อเอาเงินค่าอาหารเย็นของวันนี้

วินาทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกับกล่อง เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มันเบาเกินไป

เขาหยิบกล่องออกมาและเขย่าดู

ไม่มีเสียงเหรียญกระทบกันเลย

สีหน้าของอีวานเปลี่ยนไปในทันที

เขากระชากฝากล่องเปิดออก

ว่างเปล่า

สะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่มีเหรียญเหลืออยู่เลยสักเหรียญ แม้แต่หนังสือพิมพ์เก่าๆ ที่รองก้นกล่องไว้ก็ยังมีรอยถูกรื้อค้น

เงินสองดอลลาร์ยี่สิบสองเซ็นต์ที่เหลืออยู่ของเขา ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา

หายไปหมดแล้ว

ความโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งจากก้นบึ้งของกระเพาะขึ้นมาถึงกลางกระหม่อม ทำให้ขมับของเขาเต้นตุบๆ

“วันนี้มันวันบ้าอะไรวะเนี่ย?!”

“ต้องเป็นนังสารเลวนั่นแน่ๆ”

มีแค่สองคนเท่านั้นที่มีกุญแจห้องนี้

เขาเองกับแมรี่

แม้ว่าแซ็คจะมาที่นี่บ่อยๆ แต่แซ็คก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องมาขโมยเงินไม่กี่ดอลลาร์จากนักเรียนยากจน

อีวานซึ่งเอือมระอากับแมรี่จนถึงขีดสุดอยู่แล้ว ถูกจุดชนวนด้วยฟางเส้นสุดท้ายนี้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ฉันไม่ใช่ไอ้ขี้ก้างอ่อนแอที่ปล่อยให้ใครมาข่มเหงรังแกได้อีกต่อไปแล้ว”