ตอนที่ 15 : (ตอนควบ) ความตื่นเต้นของไพรซ์

ตอนที่ 15 : (ตอนควบ) ความตื่นเต้นของไพรซ์

ในช่วงสิบนาทีต่อมา นักศึกษาทั้งสี่คนที่วิ่งหนีเตลิดไปก็ถูกเจ้าหน้าที่จากฝ่ายปกครองต้อนกลับมาจากมุมต่างๆ ของอาคารเรียน

เลอบอนถูกพบในห้องน้ำชายชั้นหนึ่ง กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในห้องน้ำและไม่ยอมออกมา

ทอมสันถูกสกัดกั้นไว้ที่ริมสนามเด็กเล่น ขณะกำลังกุมก้นตัวเองและเดินกะเผลกไปทางประตูโรงเรียน โดยอ้างว่าต้องไปหาหมอ

อีกสองคนซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บของตรงสุดทางเดินชั้นสอง ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดตอนที่เจ้าหน้าที่คุมสอบเคาะประตู ดูเหมือนกระต่ายสองตัวที่ถูกดึงออกมาจากโพรง

เมื่อทั้งสี่คนถูกพาตัวมาที่ห้องปกครอง พวกเขาก็อยู่ในสภาพที่น่าสมเพช ยังคงตัวสั่นและหวาดกลัว

เลอบอนมีผ้าก๊อซจากห้องพยาบาลแปะอยู่ที่หน้าผาก เลือดซึมผ่านชั้นแรกออกมาแล้ว ทำให้เกิดเป็นคราบสีแดงคล้ำ

แต่สิ่งที่เตะตามากกว่าบาดแผลบนหน้าผากของเขาก็คือรอยน้ำสีเข้มบนกางเกง

มันแผ่ขยายจากเป้ากางเกงลงมาถึงต้นขาด้านใน เขาเดินขาถ่างอย่างผิดธรรมชาติ เนื้อผ้าเสียดสีกับผิวหนังจนเกิดเสียงดังสวบสาบเบาๆ

กลิ่นปัสสาวะจางๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ทุกคนได้กลิ่น แต่มันไม่มีใครพูดถึง

หลังจากสอบปากคำพยานนักศึกษาหลายคนสั้นๆ อาจารย์สามคนจากฝ่ายปกครองก็สามารถปะติดปะต่อลำดับเหตุการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

กลุ่มนักศึกษาถูกนำตัวเข้าไปในห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายปกครอง

ห้องทำงานมีขนาดไม่ใหญ่นัก โต๊ะไม้โอ๊กกินพื้นที่ส่วนใหญ่ บนโต๊ะมีโคมไฟบังโคมสีเขียว กองเอกสาร และขวดหมึกสำริดวางอยู่

บนผนังมีแผ่นป้ายสลักคำขวัญของมหาวิทยาลัยปราชญ์และภาพเหมือนของผู้ก่อตั้งโรงเรียนแขวนอยู่

นักศึกษาทั้งห้าคนยืนเรียงแถวหน้ากระดาน โดยมีอีวานอยู่ริมซ้ายสุดและอีกสี่คนอยู่ทางขวา เว้นระยะห่างกันอย่างชัดเจน

เลอบอนเป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดและสั่นเครือราวกับสายพิณที่ถูกขึงจนตึงเปรี๊ยะ

"อาจารย์ครับ! อาร์คัมมันเป็นฆาตกร! มันพกอาวุธมาด้วย! มันกะจะฆ่าผม!"

อีวานยืนอยู่ด้านข้าง นิ่งเงียบ เพียงแค่หยิบปากกาหมึกซึมและวงเวียนของเขาออกมา

หัวหน้าฝ่ายปกครองซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะเงยหน้าขึ้น

เขาเป็นชายวัยห้าสิบกว่าๆ มีใบหน้าเคร่งขรึม สวมแว่นตากรอบดำ และหวีผมสีดอกเลาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เสื้อสูทสามชิ้นสีเทาเข้มของเขาติดกระดุมจนถึงเม็ดบนสุด และเนกไทก็ถูกผูกไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาดูเหมือนเพิ่งก้าวออกมาจากหน้าปกหนังสือการบริหารจัดการเลยทีเดียว

"พอได้แล้ว หุบปากซะ"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่เลอบอนก็เงียบกริบลงในทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

อาจารย์ที่ปรึกษาและหัวหน้าภาควิชาวิทยาศาสตร์เดินตามกันเข้ามา

อาจารย์ที่ปรึกษาชื่อคัลส์ อายุสี่สิบต้นๆ มาจากครอบครัวชนชั้นกลาง และแต่งตัวดูดี

เสื้อสูทสีฟ้าอมเทาของเขาตัดเย็บมาอย่างดี และแว่นตากรอบทองก็สวมอยู่บนจมูกที่โด่งเป็นสัน

เวลาที่เขาพูด เขามักจะใช้นิ้วชี้ดันแว่นตาขึ้นโดยสัญชาตญาณ ทุกท่วงท่าของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความสุภาพชนที่ได้รับการดูแลรักษามาอย่างดี

เขาเป็นอาจารย์ประเภทที่ได้รับความนิยมในการประชุมผู้ปกครองอ่อนโยน สุภาพ และมักจะอยู่ข้าง 'คนหมู่มาก' เสมอ

เหตุและผลของเหตุการณ์นี้ถูกอธิบายให้กระจ่างอย่างรวดเร็ว

ทั้งสี่คนรวมหัวกันกลั่นแกล้งอีวาน เอาผ้าห่มคลุมหัวเขาและพ่นควันยาสูบเข้าไปข้างใน

อีวานต่อสู้ขัดขืน เป็นเหตุให้มีผู้ได้รับบาดเจ็บหนึ่งคน

หลังจากที่คัลส์ฟังจบ เขาก็เหลือบมองนักศึกษาทั้งสี่คนด้วยสีหน้าผิดหวังที่ถูกปรับแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบ

ไม่ใช่เพราะการกลั่นแกล้ง แต่เป็นเพราะพวกเขาทำตัวเป็นตัวตลกเสียเอง

จากนั้นเขาก็หันไปหาอีวาน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างเย่อหยิ่ง

"อาร์คัม พฤติกรรมของเธอทำเกินกว่าเหตุไปมากนะ"

อีวานไม่ได้โต้แย้ง

เขารู้ดีว่าคัลส์อยู่ข้างใคร

พ่อของเลอบอนเป็นพ่อค้าสินค้านำเข้าในเขตตะวันออก ทอมสันเป็นดาวรุ่งของทีมอเมริกันฟุตบอล และอีกสองคนก็มาจากครอบครัวชนชั้นกลางเช่นกัน

ส่วนเขา อีวาน อาร์คัม เป็นแค่นักเรียนยากจนในเสื้อแจ็คเก็ตปะชุน เป็นคนนอกคอกที่ติดโรคซิฟิลิส

บนตราชั่งของคัลส์ น้ำหนักของตุ้มน้ำหนักเหล่านี้มันไม่เท่ากันมาตั้งแต่แรกแล้ว

เขากำลังรอ

รอหัวหน้าภาควิชาวิทยาศาสตร์

เมื่อประตูถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง ศาสตราจารย์มอนส์ก็เดินเข้ามา

ชายชราดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนหัวล้าน สวมแว่นอ่านหนังสือ เสื้อเชิ้ตสีขาวติดกระดุมถึงเม็ดบนสุดภายใต้เสื้อกั๊กขนสัตว์สีเทาเข้ม

สายตาของเขากวาดมองทุกคนในห้องจากเหนือเลนส์แว่น หยุดอยู่ที่อีวานหนึ่งวินาที ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของคัลส์

"คัลส์"

เสียงของเขาไม่สูงนัก แต่ละคำก็มีน้ำหนัก

"การถูกคนสี่คนรุมทำร้ายแล้วต่อสู้ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดนี่ถือว่าเป็นพฤติกรรมที่เกินกว่าเหตุงั้นเหรอ?"

คัลส์ชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาไม่คิดว่าศาสตราจารย์มอนส์จะออกโรงปกป้องอีวาน

ในความเข้าใจของเขา มอนส์ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและเย็นชา เข้มงวดกับนักศึกษาอย่างยุติธรรมและไม่เคยเข้าข้างใคร

มอนส์ไม่ได้มองคัลส์อีก หันกลับไปหาหัวหน้าฝ่ายปกครอง

"คุณคิดว่ายังไง?"

หัวหน้าฝ่ายปกครองเงียบไปสองสามวินาที นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

เขาไม่อยากทำให้เรื่องนี้บานปลาย

นักศึกษาสี่คนรุมทำร้ายเพื่อนร่วมชั้นคนเดียว เอาผ้าห่มคลุมหัวและพ่นควันยาสูบใส่หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อชื่อเสียงของโรงเรียน

ผู้ปกครองจะโวยวาย หนังสือพิมพ์จะเอาไปตีพิมพ์ และคณะกรรมการบริหารโรงเรียนก็จะเข้ามาตรวจสอบ

"ผิดด้วยกันทั้งสองฝ่าย"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบและเป็นทางการ ราวกับกำลังอ่านคำพิพากษาที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

"อาร์คัม สำหรับการป้องกันตัวเกินกว่าเหตุและการมีส่วนร่วมในการทะเลาะวิวาท : ภาคทัณฑ์เป็นลายลักษณ์อักษรหนึ่งครั้ง"

"เขียนจดหมายขอโทษนักศึกษาหญิงที่ตกใจกลัว จ่ายค่ารักษาพยาบาลให้เลอบอนสองดอลลาร์"

สองดอลลาร์ เปลือกตาของอีวานกระตุก แต่เขาไม่ส่งเสียงอะไรออกมา

นอกจากค่ารักษาพยาบาลสองดอลลาร์แล้ว ทุกอย่างก็อยู่ในการควบคุมของเขาทั้งหมด

เขาปกป้องตัวเองจากการโดนรุม และอาการบาดเจ็บเพียงอย่างเดียวก็คือแผลถลอกเล็กน้อยเท่านั้น

ส่วนอีกสามคนก็คงจะเจ็บตัวไปอีกพักใหญ่ก็แค่นั้นเอง ไม่ได้มีอะไรสาหัส

ยังไงซะ โรงเรียนก็ยังต้องรักษาศักดิ์ศรีของสถาบันที่มีชื่อเสียงเอาไว้

พวกเขาคงไม่ใช้มาตรการรุนแรงอะไรกับเขาหรอก

"เลอบอน ทอมสัน ภาคทัณฑ์เป็นลายลักษณ์อักษรคนละหนึ่งครั้ง"

น้ำเสียงของหัวหน้าฝ่ายปกครองเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที สายตาของเขาจากเบื้องหลังเลนส์แว่นจ้องเขม็งไปที่นักศึกษาทั้งสี่คนที่ยืนอยู่ทางขวา

"การรวมหัวกันกลั่นแกล้งเพื่อนร่วมชั้นถือเป็นการทำลายชื่อเสียงของโรงเรียนอย่างร้ายแรง และเป็นความบกพร่องทางอุปนิสัยอย่างร้ายแรง"

"หากเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีก จะไม่มีการละเว้นใดๆ ทั้งสิ้น"

และเรื่องก็จบลงโดยไม่มีการลงโทษอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน

เมื่อต้องเผชิญกับความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัดขนาดนี้ อีวานก็ไม่ได้พูดอะไร

เขารู้ดีว่าโรงเรียนเข้าข้างใคร และรู้ว่าในตอนนี้เขาไม่สามารถสั่นคลอนกฎเกณฑ์เหล่านี้ได้

ค่ารักษาพยาบาลสองดอลลาร์ครึ่งหนึ่งของเงินเก็บของเขา ค่าอาหารห้าวันเลยนะนั่น

แต่เมื่อเทียบกับการตกเป็นเป้าหมายของโรงเรียน เขายินดีที่จะจ่าย

"พวกเธอทุกคนยอมรับการตัดสินของโรงเรียนหรือไม่?"

ทั้งห้าคนตอบพร้อมกันแทบจะในทันที : "ยอมรับครับ"

เรื่องราวจบลงแค่นั้น

อย่างน้อยก็ในแง่ของฉากหน้าล่ะนะ

กลุ่มนักศึกษากลับไปที่ห้องเรียนของตนเอง

เนื่องจากมีปัญหาเรื่องกางเกง เลอบอนจึงขออนุญาตและกลับบ้านก่อนเวลา

ขณะที่เขาก้มหน้าเดินจ้ำอ้าวไปตามโถงทางเดิน ผ้าก๊อซบนหน้าผากและรอยคราบน้ำตรงเป้ากางเกงของเขาก็ดูโดดเด่นสะดุดตาพอๆ กัน

นักศึกษาที่เดินผ่านไปมาทุกคนเห็น แต่ไม่มีใครหัวเราะ

ไม่ใช่เพราะเห็นใจ แต่เพราะกลัวต่างหาก

อีวานเดินตามศาสตราจารย์มอนส์กลับไปที่ห้องเรียน

โถงทางเดินนั้นยาวเหยียด เสียงพื้นรองเท้าหนังของพวกเขากระทบกับพื้นหินอ่อนดังก้องสะท้อนตามกันมา จังหวะแตกต่างกันแต่ทิศทางเดียวกัน

ศาสตราจารย์มอนส์พูดเพียงประโยคเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ

"ตั้งใจเรียนให้ดีล่ะ"

อีวานพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก

เมื่อเขาผลักประตูห้องเรียนเปิดออก สายตาสี่สิบสิบก็หันมามองเขาอย่างพร้อมเพรียงกัน

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ความเงียบนั้นต่างจากเมื่อวาน

เมื่อวานเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบเยาะเย้ย วันนี้กลับเป็นความเงียบสงัดที่แทบจะหยุดหายใจซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ทุกคู่สายตามีสิ่งเดียวกันซ่อนอยู่ : ความตกใจ

กระเป๋าผ้าใบใบเก่าของอีวานแขวนอยู่บนบ่า สายสะพายที่ขาดถูกผูกไว้ชั่วคราวด้วยเชือก ทำให้ดูเบี้ยวๆ

มีรอยเลือดสีแดงคล้ำเลอะอยู่ที่ด้านข้างของกระเป๋า มันแห้งกรังไปแล้ว ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษเมื่อตัดกับผ้าใบสีเทา

ภายใต้สายตาของทุกคน เขาเดินไปที่มุมห้องแถวหลังสุด ดึงเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

เขาวางกระเป๋าลงบนโต๊ะ หยิบหนังสือเรียนและเครื่องเขียนออกมา ท่วงท่าของเขาสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ศาสตราจารย์มอนส์เดินไปที่โพเดียม เปิดสมุดจดคำบรรยาย และกวาดสายตามองไปทั่วชั้นเรียน

"เมื่อวานนี้ เราเรียนเรื่องการประยุกต์ใช้สารประกอบโลหะหนักทางการแพทย์"

เขาหยิบชอล์กขึ้นมาและเขียนสูตรเคมีสองสูตรลงบนกระดานดำ

"ทีนี้ มีนักศึกษาคนไหนสามารถบอกสูตรเคมี วาเลนซ์ และความสามารถในการละลายของคาโลเมลและคอร์โรซีฟซับลิเมตได้บ้าง และจงอธิบายว่าทำไมอย่างแรกถึงใช้กินได้ ในขณะที่อย่างหลังมีพิษร้ายแรงและใช้สำหรับทาภายนอกเท่านั้น?"

ต่างจากพฤติกรรมสงวนท่าทีเมื่อวานนี้ วันนี้อีวานไม่รอให้คนอื่นเงียบก่อน

เขายกมือขึ้นทันที

"ศาสตราจารย์ครับ ผมทราบครับ"

มอนส์พยักหน้า

อีวานลุกขึ้นยืน น้ำเสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง ปราศจากความลังเลใดๆ

"คาโลเมลคือเมอร์คิวรัสคลอไรด์ สูตรเคมี Hg_2Cl_2 มีวาเลนซ์ของปรอทเป็น +1 แทบจะไม่ละลายน้ำและมีฤทธิ์อ่อน ในอดีตเคยใช้เป็นยาระบายและยาถ่ายพยาธิ และสามารถรับประทานในปริมาณน้อยได้ครับ"

"คอร์โรซีฟซับลิเมตคือเมอร์คิวริกคลอไรด์ สูตรเคมี HgCl_2 มีวาเลนซ์ของปรอทเป็น +2 ละลายน้ำได้ง่าย แตกตัวเป็นไอออน Hg^{2+} จำนวนมาก ซึ่งสามารถจับตัวกับโปรตีนได้อย่างรุนแรงและฆ่าเชื้อจุลินทรีย์ได้ ดังนั้นจึงมีพิษร้ายแรงและใช้เป็นยาฆ่าเชื้อภายนอกและยาล้างแผลเท่านั้นครับ"

"ความแตกต่างที่สำคัญของทั้งสองอย่างนี้อยู่ที่สถานะวาเลนซ์และความสามารถในการละลายครับ"

"Hg_2Cl_2 แตกตัวเป็นไอออนได้ยากและส่วนใหญ่จะผ่านระบบทางเดินอาหารไปโดยไม่เกิดการเปลี่ยนแปลง จึงมีความเป็นพิษต่ำ"

"HgCl_2 แตกตัวเป็นไอออนได้ง่าย และไอออนปรอทที่ถูกปล่อยออกมาจะเข้าไปทำลายเนื้อเยื่อของร่างกายโดยตรง ทำให้ไตและระบบทางเดินอาหารได้รับความเสียหายอย่างไม่อาจฟื้นฟูได้ครับ"

ศาสตราจารย์มอนส์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ดีมาก เป็นความเข้าใจที่ถ่องแท้ทีเดียว"

คาบเรียนช่วงเช้าดำเนินไปอย่างวุ่นวาย

เคมีต่อด้วยฟิสิกส์ และฟิสิกส์ก็ต่อด้วยวิชาชีววิทยาของศาสตราจารย์ไพรซ์

แวมไพร์ยืนอยู่ที่โพเดียม เสื้อโค้ทกันฝนแบบมีฮู้ดของเขาถูกแทนที่ด้วยเสื้อกั๊กสูทสีเข้มสำหรับใส่ในร่ม และผ้าม่านก็ถูกดึงปิดจนมิดชิดเหมือนเช่นเคย

น้ำเสียงตอนบรรยายของเขาต่ำและเยือกเย็น จังหวะการพูดไม่เร่งรีบ และบางครั้งเขาก็จะวาดแผนภาพกายวิภาคศาสตร์ลงบนกระดานดำซึ่งแม่นยำราวกับภาพพิมพ์

ไม่มีอะไรผิดปกติ

เขาไม่ได้เหลียวมองอีวานเป็นครั้งที่สอง หรือบอกใบ้อะไรเลย เขายังคงความสง่างามและสำรวมราวกับนักวิชาการที่แท้จริง

หากไม่ใช่เพราะมีคำว่า 'สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน 2%' โชว์หราอยู่บนแผงหน้าต่างของเขา อีวานก็คงจะสงสัยว่าตัวเองคิดมากไปเองหรือเปล่า

ช่วงพักกลางวัน อีวานนั่งลงในโรงอาหารพร้อมกับอาหารกลางวันสุดหรูราคาสิบสองเซ็นต์

ขนมปังดำ เนย ซุปถั่ว นม และแอปเปิ้ลหนึ่งลูก

ยังคงไม่มีใครอยู่รอบตัวเขาเหมือนเดิม

โต๊ะภายในรัศมีสองเมตรว่างเปล่า ราวกับมีกำแพงล่องหนกั้นกลางระหว่างเขากับคนอื่นๆ

แต่เนื้อหาของการซุบซิบนินทานั้นเปลี่ยนไปแล้ว

ก่อนหน้านี้มันคือ 'ซิฟิลิส' 'โสโครก' และ 'โรคโสเภณี'

ตอนนี้มีคำใหม่เพิ่มเข้ามา : 'แก๊ง' 'อันธพาล' 'มาเฟีย' 'ได้ยินมาว่าเขามีเส้นสายอยู่ในเขตท่าเรือ' 'ได้ยินมาว่าเขาพกมีดติดตัวด้วย'

อีวานรู้สึกผ่อนคลายและสบายใจขณะเคี้ยวขนมปัง

ข่าวลือมักจะแพร่กระจายไปเร็วกว่าความจริงเสมอ

กลิ่นโน๊ตของไม้จันทน์และมะกรูดที่คุ้นเคยโชยมา

ไพรซ์ปรากฏตัวขึ้นที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามราวกับสายลม วางถาดอาหารลงด้วยท่วงท่าที่แม่นยำและไร้เสียง

"เมื่อวานเป็นยังไงบ้าง?" น้ำเสียงของเขายังคงสงบนิ่ง ราวกับกำลังถามไถ่เรื่องสภาพอากาศ

อีวานวางขนมปังลง ใบหน้าของเขาแสดงความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง

"สุดยอดไปเลยครับ! ศาสตราจารย์ครับ ตอนนี้ผมรู้สึกว่าตัวเองแข็งแรงจนน่ากลัวเลย!"

เขาลดเสียงลง แต่ก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นในน้ำเสียงไว้ได้

"เมื่อวานผมถึงกับไปทำงานเป็นกรรมกรที่ท่าเรือ แบกของตั้งห้าชั่วโมงเลยนะ! ผมรู้สึกได้เลยว่าร่างกายมันแข็งแกร่งขึ้นทุกวินาที!"

เขาชูหมัดขึ้นและเสริมว่า : "แถมวันนี้ผมยังจัดการตอบโต้พวกที่ชอบแกล้งผมได้แบบเพอร์เฟกต์สุดๆ ไปเลย!"

ไพรซ์ส่งเสียงอืมในลำคอ หยิบส้อมขึ้นมา หั่นปลาทอดชิ้นเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก

ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่นลอบสำรวจอีวาน ราวกับกำลังอ่านรายงานการทดลอง

"มีความรู้สึกอยากทำอะไรแปลกๆ หรือผลข้างเคียงอื่นๆ อีกไหม?"

อีวานลูบคาง ทำสีหน้าจริงจังเหมือนกำลังพยายามนึก

เมื่ออยู่ต่อหน้าแวมไพร์ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ เขาไม่กล้าพูดโกหกจนดูเกินจริง

ระดับสูงสุดของการโกหกไม่ใช่การแต่งเรื่องขึ้นมา แต่เป็นการเลือกพูดความจริงในบางส่วนต่างหาก

"ร้อนมากเลยครับ อยากออกกำลังกายแบบสุดๆ น้ำตาลในเลือดต่ำ แล้วก็หิวเร็วมากด้วย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ก็ประมาณนี้แหละครับ"

มุมปากของไพรซ์ยกขึ้นเล็กน้อย เป็นส่วนโค้งที่เล็กจนแทบจะไม่มีอยู่จริง

"ดี กินต่อไปเถอะ"

เขาวางส้อมลง เช็ดมุมปากด้วยผ้าเช็ดปาก และพูดราวกับเป็นเรื่องผ่านๆ

"ว่าแต่ สองสามวันนี้เธอไม่ได้กินยาอย่างอื่นเลยใช่ไหม?"

อีวานเกาหัว ทำหน้าเขินอายเล็กน้อย

"ผมกินยาเม็ดปรอทกับแอสไพรินไปนิดหน่อยน่ะครับ พอกินรวมกับยาสองตัวที่คุณให้มาเมื่อวาน ร่างกายผมก็ปวดไปหมดเลย"

สายตาของไพรซ์หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเขาหนึ่งวินาที

"เวลากินยาที่ฉันให้ เลิกกินของพวกนั้นไปก่อนซะ"

อีวานพยักหน้าอย่างนอบน้อม : "เข้าใจแล้วครับ"

จากนั้นไพรซ์ก็ลุกขึ้นแล้วเดินจากไป

เขายังกินอาหารกลางวันสุดหรูราคายี่สิบเซ็นต์ไปแค่ไม่กี่คำ ปลาทอดและผักส่วนใหญ่ยังคงกองอยู่บนจานโดยไม่ได้แตะต้องเลย

แต่เขาดื่มนมจนหมด

อีวานมองดูแผ่นหลังของเขาหายวับไปตรงทางเข้าโรงอาหาร จากนั้นก็ลอบดึงถาดอาหารที่ไพรซ์ทิ้งไว้เข้ามาหาตัว

ปลาทอดยังอุ่นอยู่ และเนยบนผักก็ยังไม่แข็งตัว

เขาเอาอาหารที่เหลือมารวมกัน เอาถาดเปล่าของตัวเองปิดทับ และห่อกลับไปกิน

อาหารกลางวันราคายี่สิบเซ็นต์ทิ้งไปก็เสียดายแย่

เมื่อกลับมาที่ห้องทดลอง ไพรซ์ก็ปิดประตูแล้วหัวเราะเบาๆ ท่ามกลางแสงสลัว

เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบาและสั้นกระชับ แต่มันแฝงไปด้วยอะไรหลายอย่างที่ซับซ้อน

มีความตื่นเต้น ความละโมบ และความมุ่งมั่นในแบบที่จะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อนักล่าแน่ใจแล้วว่าเหยื่อของเขามีค่าคู่ควร

ผู้ช่วยสาวหน้าตาธรรมดาในชุดกาวน์สีขาวยืนอยู่ข้างตู้เก็บของ ในมือถือสมุดบันทึก เธอเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ

"อย่างที่คิดไว้เลย" ไพรซ์ถอดแว่นตาออกและใช้แขนเสื้อเช็ดเลนส์ ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าและอารมณ์ดี

"เขาไม่ได้กลายพันธุ์ แต่เขากลับดูดซับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติในโพชั่นเข้าไป"

ใบหน้าที่เคยไร้อารมณ์ของผู้ช่วยสาวแทบจะไม่เคยแสดงความตกใจออกมาเลย

"ดูดซับงั้นเหรอคะ?"

ไพรซ์พยักหน้า สวมแว่นตากลับเข้าไป ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่นลุกโชนไปด้วยประกายแสงอันเย็นชาและเร่าร้อน

"ฉันสัมผัสได้ มีคุณลักษณะเหนือธรรมชาติของสายพันธุ์แวมไพร์อยู่ในตัวเขาอาจจะยังอ่อนแอ แต่มันมีอยู่จริงแน่นอน"

เขาเดินไปที่โต๊ะทดลองแล้วหยิบถาดไม้ใบหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก

บนถาดมีแผ่นสไลด์กระจกเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ แต่ละแผ่นถูกเคลือบด้วยตัวอย่างสีแดงเข้มบางๆนั่นคือเลือดที่เจาะมาจากแขนของอีวานเมื่อคืนนี้ เป็นผลผลิตที่ผ่านการแยกส่วนและกระบวนการต่างๆ จนเสร็จสมบูรณ์แล้ว

"ไม่มีการกลายพันธุ์ ไม่มีความกระหายเลือด และไม่แม้แต่จะแพ้แสงแดดด้วยซ้ำ"

"มีความปรารถนาในการต่อสู้อย่างแรงกล้า และความกระฉับกระเฉงทางร่างกายก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด"

เขาหยิบสไลด์ขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ส่องกับแสงไฟจากโคมไฟตั้งโต๊ะ มุมปากของเขายกสูงขึ้นอีก

"ผลข้างเคียงของโรคโลหิตจางแทบจะไม่ส่งผลเลย คุณภาพเลือดของเขากลับเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลง"

เขาวางสไลด์กลับลงบนถาด หันกลับมา เอามือยันขอบโต๊ะทดลอง น้ำเสียงของเขาถูกสะกดกลั้นเอาไว้ด้วยความตื่นเต้นจนแทบจะสั่นเครือ

"เขามีภูมิต้านทานต่อผลข้างเคียง"

"ขอบคุณพระบิดาแห่งโลหิต ในที่สุดข้าก็ได้พบกับผู้ที่มีร่างกายพิเศษหายากเช่นนี้"

ริมฝีปากของผู้ช่วยสาวสั่นระริกเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอเบาหวิว

"นายท่าน ถ้างั้น... พวกเราควรจะจับตัวเขาไว้ไหมคะ?"

ไพรซ์เงียบไป

ความตื่นเต้นของเขาอันตรธานหายไปภายในไม่กี่วินาที ราวกับว่ามีคนมาหมุนวาล์วปิด

ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเขากลับมาเยือกเย็นและระมัดระวังดังเดิม

"ไม่ต้อง"

เขาเดินไปที่หน้าต่าง สัมผัสถึงความร้อนแรงของแสงแดดภายนอกผ่านผ้าม่านหนาทึบ น้ำเสียงของเขาสงบลง

"ให้พวกเราแอบสืบดูก่อนว่าเขามีร่างกายพิเศษแบบไหน และมีเรื่องแปลกประหลาดอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังเขาหรือไม่"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาแฝงความหมายบางอย่าง

"อย่าลืมบทเรียนจากครั้งก่อนที่อินส์เมาท์สิ"

ร่างกายของผู้ช่วยสาวแข็งทื่อไปเล็กน้อย และเธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ครั้งนั้นไม่ใช่แค่การทดลองที่ล้มเหลว

แต่มันเป็นฝันร้ายมากกว่า...