ตอนที่ 13 : การกลั่นแกล้งแบบอเมริกันคลาสสิก

ตอนที่ 13 : การกลั่นแกล้งแบบอเมริกันคลาสสิก

หลังจากยืนยันสภาพร่างกายของตัวเองแล้ว อีวานก็เดินเข้าไปในห้องน้ำ เปิดก๊อกน้ำ แล้ววักน้ำเย็นล้างหน้าสองครั้ง

ขณะที่หยดน้ำหยดลงมาจากคาง เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองตัวเองในกระจก

เขายังคงผอมโซอยู่

โหนกแก้มของเขายังคงนูนออกมาบ้าง และแก้มก็ยังคงตอบเล็กน้อย รูปร่างของเขาห่างไกลจากคำว่ากำยำมากนัก

แต่เมื่อเทียบกับใบหน้าที่ซีดเซียวและพ่ายแพ้ในกระจกเมื่อวานนี้ใบหน้าที่ดูเหมือนเพิ่งคลานออกมาจากโลงศพความเปลี่ยนแปลงนั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แขนขาของเขาหนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจนครบรอบ ท่อนแขนที่เคยเห็นโครงร่างของกระดูกอัลนา ตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นกล้ามเนื้อที่กระชับและได้สัดส่วนไม่ได้ดูโอเวอร์ แต่มีเส้นสายที่ชัดเจน

เมื่อเขากำหมัด เส้นเอ็นที่ท่อนแขนของเขาก็ตึงเปรี๊ยะราวกับสายพิณ และมีบางสิ่งเต้นตุบๆ อย่างทรงพลังอยู่ใต้ผิวหนัง

"ความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ในเวลาเพียงแค่วันเดียว การเสริมพลังจากโพชั่นมันน่ากลัวจริงๆ"

หลังจากทำกิจวัตรยามเช้าเสร็จ เขาก็เปลี่ยนไปใส่เสื้อเชิ้ตสีเทาและเสื้อแจ็คเก็ตผ้าทวีตที่มีรอยปะ จากนั้นก็สวมรองเท้าหนังที่ซ่อมมาแล้ว ในที่สุดเท้าทั้งสองข้างของเขาก็เสมอกันเสียที

เขาโยนยาเม็ดปรอทสองเม็ดเข้าปาก

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงของยาเม็ดปรอทแล้ว】

【แผลในระบบทางเดินอาหารของคุณทุเลาลง! 10% → 9%】

【ความเสียหายของเส้นประสาทสมองของคุณทุเลาลง! 15% → 14%】

【ช่องปากของคุณได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

แม้ว่าโพชั่นจะใช้เวลาเพียงสิบสองชั่วโมงในการย่อย

แต่ไพรซ์บอกให้เขากินวันละครั้ง อีวานจึงไม่กล้ากินมากกว่านั้นเพื่อเสี่ยงที่จะก่อให้เกิดความสงสัยที่ไม่จำเป็น

เขาสะพายกระเป๋านักเรียนแล้วออกไปโรงเรียน

วันนี้เขาไม่ได้แวะไปที่รถเข็นขายอาหารของชายชราชาวอิตาลีที่มุมถนน

ร่างกายที่หิวโหยของเขาต้องการเชื้อเพลิงมากกว่านั้น

เขาเลี้ยวเข้าไปในถนนตัดขวางที่กว้างขึ้นเล็กน้อยตรงสุดทางด้านทิศเหนือของถนนกูดดิ้ง แล้วผลักประตูของร้านอาหารราคาถูกที่ชื่อ "ผึ้งนำโชค" เข้าไป

กระดิ่งเหนือประตูดังกริ๊ง และคลื่นความร้อนจากการทำอาหารรวมถึงกลิ่นอาหารก็พวยพุ่งมาปะทะหน้าเขา

ร้านอาหารมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีโต๊ะไม้ราวสิบกว่าตัวตั้งเบียดเสียดกัน พื้นผิวของโต๊ะเปื้อนไปด้วยคราบไขมันที่ดูเหมือนว่าจะเช็ดไม่ออกอีกต่อไปไม่ว่าจะขัดถูไปกี่ครั้งก็ตาม

ข้างในมีคนอยู่ค่อนข้างเยอะ ส่วนใหญ่เป็นกรรมกรใช้แรงงานหนักจากท่าเรือที่สวมชุดเอี๊ยมและเสื้อเชิ้ตผ้าใบ พับแขนเสื้อขึ้นจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่หนาและคล้ำแดด

วิธีที่พวกเขาก้มหน้าก้มตากินดูเหมือนกำลังทำโครงการก่อสร้างให้เสร็จสิ้น ส้อมและมีดขูดกับจานดีบุกดังเคร้งคร้าง สลับกับเสียงพูดคุยพึมพำและเสียงหัวเราะครึกโครมเป็นระยะๆ

กลิ่นเหงื่อและกลิ่นหอมของอาหารผสมปนเปกันในอากาศ มันไม่ได้น่าภิรมย์นัก แต่มันให้ความรู้สึกที่มั่นคงอย่างประหลาด

อีวานยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์และเหลือบมองป้ายเมนูที่เขียนด้วยชอล์กบนผนัง

ขนมปังดำก้อนใหญ่ กาแฟดำหนึ่งแก้ว ไส้กรอกสองชิ้น มะเขือเทศสองลูก และนมหนึ่งแก้ว

สิบหกเซ็นต์

มันแพงกว่าอาหารเช้าราคาห้าเซ็นต์ของเขาเมื่อก่อนถึงสามเท่า แต่ร่างกายของเขาในตอนนี้เปรียบเสมือนหม้อไอน้ำความเร็วสูงที่ต้องการถ่านหินจำนวนมาก

เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ เขาก็ไม่เกรงใจ

เขาหักขนมปังดำออกเป็นสองซีก จุ่มซีกหนึ่งลงในกาแฟดำ ขณะที่ยัดอีกซีกเข้าปากพร้อมกับไส้กรอก

เขากัดมะเขือเทศ ปล่อยให้น้ำหวานอมเปรี้ยวระเบิดในปาก และล้างทุกอย่างลงคอด้วยนมหนึ่งอึกใหญ่

มารยาทบนโต๊ะอาหารของเขาไม่ได้ดูดีนัก แต่ในร้านอาหารแห่งนี้ ไม่มีใครหันมามองคุณซ้ำสองเพราะวิธีกินของคุณหรอก

ภายในห้านาที จานก็ว่างเปล่า

อีวานใช้เศษขนมปังแข็งๆ ชิ้นสุดท้ายปาดคราบไขมันบนจาน ยัดเข้าปาก เคี้ยว แล้วก็กลืนลงไป

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน สะพายกระเป๋า และผลักประตูร้านอาหารออกไปรับอากาศเย็นยามเช้า

เขาเดินผ่านตรอกสองตรอกและเบียดขึ้นรถรางที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ-ใต้

ตู้โดยสารยังคงแออัดเหมือนเช่นเคย แต่วันนี้มือที่จับสายรัดของเขานั้นมั่นคง และร่างกายของเขาก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดกัน

รถรางวิ่งส่งเสียงดังกึกกักไปตามถนนสายหลัก และแสงแดดยามเช้าต้นเดือนพฤศจิกายนก็สาดส่องทะลุอาคารไปทางทิศตะวันออก

เสาแสงสีทองทอดผ่านแนวทแยงข้ามถนน ส่องสว่างให้เห็นฝุ่นละอองเล็กๆ ที่ลอยล่องอยู่ในอากาศ

อีวานยืนอยู่ในตู้โดยสาร แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าผ่านหน้าต่าง อบอุ่นและสว่างไสว

เขาหรี่ตาลง มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย

"ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว และฉันก็ได้เกิดใหม่แล้ว"

...

เขาก้าวลงจากรถรางและเดินผ่านประตูเสาหินของมหาวิทยาลัยปราชญ์

อีวานในวันนี้เป็นคนละคนกับเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง

ก้าวย่างของเขาดูเยือกเย็นและมั่นคง ไม่มีความรู้สึกเบาหวิวเหมือนกำลังจะล้มพับไปได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

ส้นรองเท้าที่ตาเฒ่าทอมซ่อมให้ ในที่สุดก็ทำให้เท้าทั้งสองข้างเหยียบลงบนระดับเดียวกันได้ ทุกย่างก้าวที่เขาเดินนั้นหนักแน่น และเสียงพื้นรองเท้าหนังกระทบกับทางเดินหินก็สม่ำเสมอและทรงพลัง

เขาเดินข้ามสนามเด็กเล่น อ้อมอาคารเรียนสองหลัง และผลักประตูของอาคารเรียนหลักเข้าไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่ง

ล็อบบี้เป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมผืนผ้าเพดานสูง มีพื้นหินอ่อนขัดมัน และมีภาพเขียนสีน้ำมันของครูใหญ่คนก่อนๆ แขวนอยู่บนผนัง

ในช่วงเวลายี่สิบนาทีก่อนเข้าเรียนคาบแรก ที่นี่คือสมรภูมิทางสังคมหลักของนักศึกษา

คนหนุ่มสาวจับกลุ่มกันสามถึงห้าคนกระจายอยู่ทั่วห้องโถง พูดคุย แลกเปลี่ยนสมุดจด และอวดเข็มกลัดเนกไทที่เพิ่งซื้อมาใหม่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแว็กซ์ใส่ผม กลิ่นโคโลญจน์ และความกระสับกระส่ายอันเป็นเอกลักษณ์ของวัยรุ่น

ทันทีที่อีวานก้าวเข้ามาในห้องโถง เสียงผิวปากอย่างไม่แยแสก็ดังมาจากทางขวา

มันแหลมสูงและบาดหู เหมือนคนกำลังเรียกสุนัข

"เฮ้ย! ไอ้เด็กโรคโสเภณี!"

เสียงนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่มันดังก้องไปทั่วห้องโถงด้วยการสะท้อนของกำแพงหินอ่อน

นักศึกษาที่กำลังพูดคุยกันเงียบลงไปหนึ่งวินาที จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะครึกโครม

บางคนเอามือปิดปาก ในขณะที่บางคนชี้มาที่อีวานอย่างไม่ปิดบัง เสียงหัวเราะแพร่กระจายจากมุมนั้นราวกับระลอกคลื่น

สีหน้าของอีวานไม่เปลี่ยน

เขามองตรงไปข้างหน้า ฝีเท้าไม่สะดุดแม้แต่น้อยขณะเดินตรงไปที่บันได

ในช่วงหลายปีที่เขาทำงานเป็นเซลส์ในโลกใบเดิม เขาเคยถูกลูกค้าด่าทอต่อหน้าและถูก รปภ. ลากตัวออกจากอาคารสำนักงานมาแล้ว

คำเยาะเย้ยของกลุ่มนักศึกษามหาวิทยาลัยที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด ไม่สามารถแม้แต่จะสะกิดอารมณ์ของเขาได้

ขณะที่เขากำลังจะก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก ร่างสูงก็เดินเข้ามาจากด้านข้างและขวางทางเขาไว้

"เฮ้ อาร์คัม"

น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความเป็นมิตรที่ถูกปรุงแต่งขึ้นมาอย่างจงใจ ราวกับเป๊กติดบอร์ดที่ถูกห่อหุ้มด้วยน้ำตาล

"ขอบใจสำหรับผลงานของนายเมื่อวานนี้นะ นายช่วยให้พวกเราไม่ต้องคัดลายมือเพิ่ม"

อีวานหันไปมอง

เสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อน เข็มกลัดชุบทองที่ปกเสื้อ และผมสีบลอนด์ที่หวีอย่างพิถีพิถัน

เควินส์ เลอบอน

เขาคือนักเรียนคนแรกที่ศาสตราจารย์มอนส์เรียกชื่อเมื่อวานนี้ คนที่ลุกขึ้นยืนแล้วตอบผิดในข้อที่สอง

เล่ากันว่าพ่อของเขาเป็นพ่อค้าสินค้านำเข้าที่ค่อนข้างประสบความสำเร็จในเขตตะวันออกของเมืองบอสตัน และครอบครัวของเขาก็เป็นเจ้าของบ้านเดี่ยวพร้อมสวนในเขตชานเมือง

อีวานประเมินชายหนุ่มที่สูงกว่าเขาครึ่งศีรษะคนนี้ และพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

เลอบอนยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นอันเย่อหยิ่ง ราวกับกำลังหยอกล้อสัตว์ที่ถูกขังอยู่ในกรง

"ฉันกำลังจะจัดปาร์ตี้สุดเจ๋งสุดสัปดาห์นี้ และก็เชิญคนทั้งชั้นเลยนะ"

เขาก้มหัวลงเล็กน้อย โน้มตัวเข้ามาใกล้ๆ และลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"ทายซิว่าใครไม่ได้รับเชิญ?"

อีวานเอียงคอและไม่พูดอะไร

เลอบอนยืดตัวขึ้นและหัวเราะเสียงดัง

"แกไง! ไอ้เด็กโรคโสเภณี!"

เขากางแขนออกราวกับกำลังประกาศมุกตลกที่ยอดเยี่ยม

"ทุกคนคิดว่าแกมันต่ำต้อย! คิดว่าแกมันโสโครก! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

นักศึกษาชายเจ็ดหรือแปดคนและนักศึกษาหญิงอีกสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ หัวบางคนถึงกับปรบมือราวกับกำลังดูละครตลกจากคณะแสดงละครเวที

เมื่อมองดูใบหน้าที่หัวเราะเยาะอย่างไม่เกรงใจของคนเหล่านี้ หัวใจของอีวานก็สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำนิ่ง

การกลั่นแกล้งแบบอเมริกันคลาสสิก ในที่สุดมันก็มาถึง

ลำดับชั้นในมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงแบบนี้มีความเข้มงวด และการแข่งขันระหว่างนักศึกษาก็โหดร้ายอย่างไม่ปิดบัง

นักศึกษาที่ร่ำรวยและชนชั้นกลางจำนวนมากต่างต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อรักษาศักดิ์ศรีและวงสังคมของพวกตน

กลุ่มสมาคม ปาร์ตี้ส่วนตัว การกลั่นแกล้ง การกีดกันสิ่งเหล่านี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรบังคับในชีวิตมหาวิทยาลัยไม่แพ้ภาษาละตินหรือสมการเคมี

เห็นได้ชัดว่าการอวดเก่งของเขาในชั้นเรียนของศาสตราจารย์มอนส์เมื่อวานนี้ได้ไปกระตุกต่อมของคนพวกนี้เข้า

นักเรียนยากจนในเสื้อแจ็คเก็ตปะชุน คนนอกคอกที่เป็นซิฟิลิสกล้าดียังไงถึงลุกขึ้นมายืนพูดจาฉะฉานในขณะที่พวกเขาตอบคำถามไม่ได้?

นี่เป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้ยิ่งกว่าการโกงข้อสอบเสียอีก

ทันทีที่เลอบอนพูดจบ จู่ๆ อีวานก็รู้สึกถึงลมกระโชกจากด้านหลัง

มีคนพุ่งเข้าใส่เขาจากด้านหลัง

มือหนาข้างหนึ่งคว้าสายกระเป๋านักเรียนของเขาไว้แน่น แรงดึงนั้นมหาศาลมากราวกับตั้งใจจะกระชากเขาให้ล้มลงไปเลย

อีวานรู้สึกได้ถึงการโจมตีมานานแล้ว

การได้ยินของเขา ซึ่งได้รับการเสริมประสิทธิภาพจากการย้อนกลับผลของแอสไพรินถึงสองครั้งนั้นเฉียบคมกว่าคนปกติเล็กน้อย

เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นหินอ่อนขณะที่คนๆ นั้นเดินเข้ามาใกล้ ความถี่ของการหายใจที่หนักหน่วงเขาแทบจะสังเกตเห็นได้เลย

เขากระชากกระเป๋ากลับโดยสัญชาตญาณ

แคว่ก!

แรงต้านอันมหาศาลฉีกสายกระเป๋าขาดไปหนึ่งเส้นโดยตรง

เสียงผ้าใบฉีกขาดดังก้องกังวานและบาดหูในห้องโถง รอยขาดเผยให้เห็นด้ายฝ้ายสีขาวนวลที่อยู่ข้างใน

อีวานหันไปมอง

เด็กหนุ่มผมบลอนด์ รูปร่างใหญ่โตราวกับกำแพง ยืนอยู่ข้างหลังเขา ในมือกำสายกระเป๋าที่ขาดไปครึ่งหนึ่ง รอยยิ้มเยาะเย้ยอันโหดร้ายยังคงปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา

ทอมสัน

นักเรียนใหม่ที่มีชื่อเสียงของทีมอเมริกันฟุตบอล ซึ่งลือกันว่าสามารถเข็นเลื่อนฝึกซ้อมได้ด้วยตัวคนเดียว

ไหล่ของเขากว้างราวกับตู้เสื้อผ้า คอหนาเกือบเท่ากับหัว และกระดุมเสื้อนักเรียนก็ดูเหมือนจะปริแตกตรงหน้าอก

"แกทำบ้าอะไรเนี่ย!"

อีวานตะโกน พร้อมกับใช้มือทั้งสองข้างดึงกระเป๋าไปไว้ข้างหลังเพื่อปกป้องมันอย่างรวดเร็ว

การแย่งกระเป๋าและฉีกสมุดจดและหนังสือเรียนเป็นกลยุทธ์การกลั่นแกล้งที่พบบ่อยที่สุดที่นี่

สำหรับนักเรียนยากจน สมุดจดหนึ่งเล่มเป็นตัวแทนของการทำงานหนักครึ่งเทอม หากถูกทำลาย มันก็สูญเปล่า ไม่มีเงินไปซื้อใหม่ และไม่มีเวลาหรือเส้นสายที่จะไปขอยืมใครมาคัดลอกอีก

ความตกใจวูบผ่านใบหน้าของทอมสัน

เขาไม่คิดเลยว่าไอ้ขี้แพ้คนที่เพิ่งจะอาเจียนตอนวิ่งเมื่อไม่กี่วันก่อน จะมีแรงมากพอที่จะดึงกระเป๋ากลับไปจากการจับกุมของเขาได้

แรงต้านที่พุ่งพรวดออกมานั้นไม่น่าจะเป็นสิ่งที่นักเรียนที่เป็นหนูทดลองยาจะทำได้

แต่เห็นได้ชัดว่าคนพวกนี้เตรียมตัวมาดี

วันนี้พวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำให้อีวานกลายเป็นตัวตลกระดับสาธารณะ

ขณะที่อีวานก้าวถอยหลัง คนสองคนก็พุ่งเข้าใส่เขาจากทั้งสองข้างอย่างกะทันหัน

ผ้าห่มขาดรุ่งริ่งผืนหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากด้านบน คลุมร่างของเขาไว้จนมิด

ผ้าห่มหยาบกระด้างคลุมศีรษะและร่างกายท่อนบนของเขา และวิสัยทัศน์ของเขาก็กลายเป็นสีดำสนิทในทันที

ผ้าห่มมีกลิ่นเหม็นอับและกลิ่นเหงื่อ และเส้นใยของมันก็ทิ่มแทงใบหน้าของเขา ทำให้รู้สึกคันและเจ็บปวด

เขาสูญเสียทิศทาง

จากนั้น แขนท่อนหนาสามคู่ก็หนีบเขาไว้จากสามทิศทางพร้อมกัน ราวกับสายรัดเหล็ก ล็อคเขาและผ้าห่มเข้าด้วยกันแน่นจนขยับไม่ได้

ความแข็งแกร่งของแขนของนักอเมริกันฟุตบอลไม่ใช่เรื่องตลก อีวานรู้สึกราวกับว่าตัวเองถูกยัดเข้าไปในถังเหล็กจนขยับไม่ได้

"ฮ่าฮ่าฮ่า! เลอบอน! เร็วเข้า!"

เสียงหัวเราะดังมาจากนอกผ้าห่ม เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและมุ่งร้าย

อีวานดิ้นรนอย่างรุนแรงในความมืด และจากนั้นเขาก็เห็นมัน

ที่ขอบด้านล่างของผ้าห่ม มีท่อหนึ่งถูกสอดเข้ามาข้างใน

มันทำจากทองแดง เรียวยาว และดูเหมือนปากเป่าของกล้องยาสูบ

รูม่านตาของอีวานหดแคบลง เขารู้ดีว่ามันคืออะไร

ในวินาทีต่อมา เขาก็กลั้นหายใจอย่างกะทันหัน

กลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากท่อ เติมเต็มพื้นที่ปิดทึบที่สร้างจากผ้าห่มอย่างรวดเร็ว