ตอนที่ 12 : สองเป้าหมายหาเงิน หายา!

ตอนที่ 12 : สองเป้าหมายหาเงิน หายา!

หลังจากทบทวนผลลัพธ์การย้อนกลับบนแผงหน้าต่างแล้ว อีวานก็ลุกขึ้นจากเตียง

เขากำหมัดแน่น

เส้นเลือดที่เคยเหี่ยวเฉาและแฟบแบน ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยเลือดที่สูบฉีดอย่างแรง โป่งพองขึ้นมาทีละเส้น ลากยาวตั้งแต่หลังมือไปจนถึงท่อนแขน เส้นเลือดสีเขียวบิดเกลียวและพันกันไปมาอยู่ใต้ผิวหนังที่ซีดเซียวของเขา

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงทุกจังหวะการเต้นของหัวใจที่สูบฉีดพลังงานไปหล่อเลี้ยงแขนขามันเป็นความรู้สึกที่แข็งแกร่ง เต็มเปี่ยม และเร่าร้อน

ในที่สุดเขาก็ได้สัมผัสกับขอบเขตของพลังเหนือธรรมชาติแล้ว

"มันบอกแค่ว่าช่วยเสริมสร้างร่างกายกับรักษาตัวเอง แต่ไม่เห็นบอกอะไรเรื่องการดูดเลือดหรือการแพ้แสงแดดเลยแฮะ"

เขาจ้องมองไปที่บรรทัด "สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน" บนแผงหน้าต่าง รูม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย

"นี่หมายความว่าในท้ายที่สุดแล้ว ฉันสามารถกลายเป็นสิ่งมีชีวิตขั้นสุดยอดที่สามารถเอาชนะแสงแดดได้งั้นเหรอ?"

ความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นมาจากอกราวกับลูกไฟ แต่แล้วก็ถูกสาดด้วยน้ำเย็นเฉียบในทันที

"เมื่อรวมโพชั่นสองชนิดนี้เข้ากับคุณลักษณะเหนือธรรมชาติ บวกกับพฤติกรรมของศาสตราจารย์ไพรซ์ผิวของเขาโดนแสงแดดไม่ได้ เขาสวมเสื้อโค้ทแบบมีฮู้ดตลอดทั้งปี และเดินได้เงียบเชียบไร้เสียง..."

"ค่อนข้างมั่นใจเลยว่าผู้ชายคนนี้คือแวมไพร์"

ริมฝีปากของอีวานเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง

"แวมไพร์ผู้สูงศักดิ์ที่สามารถทำการทดลองโพชั่นในมหาวิทยาลัยปราชญ์ได้อย่างเปิดเผย ไม่ใช่มดปลวกอย่างฉันที่เพิ่งจะก้าวข้ามขีดจำกัดมาจะต่อกรด้วยได้หรอกนะ"

ความคิดนี้ทำให้ความตื่นเต้นส่วนใหญ่ของเขาเย็นลงในทันที

เขาลุกขึ้นจากข้างเตียง สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นตื่นตัวในทันทีขณะที่เริ่มกวาดมองไปทั่วทุกมุมห้องอย่างรวดเร็ว

โต๊ะ เก้าอี้ ตู้เสื้อผ้า พื้น ผนัง และหน้าต่าง

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่หน้าต่าง

ผ้าม่านสีเทาเก่าคร่ำคร่าถูกดึงปิดจนมิดชิด เหมือนกับตอนที่เขาก่อนนอน

แต่กรอบหน้าต่างหลังผ้าม่านนั้นมีบางอย่างผิดปกติ

อีวานไม่เคยเช็ดหน้าต่าง

ทุกอย่างในอพาร์ตเมนต์แห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยชั้นฝุ่น และฝุ่นบนกรอบหน้าต่างก็หนาเป็นพิเศษ เพราะเขาแทบจะไม่เคยเปิดหน้าต่างบานนั้นเลย

แต่ตอนนี้ ฝุ่นตรงบานพับหน้าต่างกลับหลุดร่วงไป

ร่องรอยนั้นบางเบามาก หากไม่ได้ตั้งใจมองหา ก็คงจะไม่สังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำ

แต่มันอยู่ที่นั่น เหมือนลายเซ็นเงียบๆ ที่บอกเขาว่ามีใครบางคนเปิดหน้าต่างบานนี้ตอนที่เขาหลับ

"เข้าใจล่ะ"

ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาของอีวาน

"ไพรซ์มาที่นี่"

"เขาคงมาเพื่อตรวจสอบสภาพร่างกายของฉันหลังจากกินโพชั่นสองชนิดพร้อมกันแน่ๆ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ความคิดในหัวแล่นปรู๊ดปร๊าด

"คงไม่ได้แค่มาดูเฉยๆ หรอก"

เขาหมุนตะเกียงน้ำมันก๊าด ปรับไส้ตะเกียงให้สว่างที่สุด

แสงสีเหลืองอบอุ่นสาดส่องไปทั่วห้อง ส่องสว่างไปทุกซอกทุกมุม

อีวานยื่นแขนออกไปหน้าตะเกียง พลิกแขนไปมาเพื่อตรวจสอบผิวหนังทุกตารางนิ้วอย่างละเอียด

สมาธิที่เพิ่มขึ้นสี่เท่าพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าสูงสุดของมันในเวลานี้

สายตาของเขาเปรียบเสมือนกล้องจุลทรรศน์กำลังขยายสูง กวาดมองข้อมือ ท่อนแขน และข้อพับแขน โดยไม่พลาดแม้แต่รูขุมขนเดียว

จากนั้นเขาก็เห็นมัน

ที่ด้านในของข้อพับแขน ซ่อนอยู่ท่ามกลางรอยเข็มเก่าๆ จากการขายเลือดครั้งก่อน มีรอยเข็มใหม่ที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่

ร่องรอยนั้นแทบจะมองไม่เห็น ไม่มีรอยฟกช้ำหรือบวมบริเวณรอบๆ และองศาการแทงก็แม่นยำราวกับถูกวัดด้วยไม้บรรทัด

เมื่อผสมปนเปอยู่กับรอยเข็มเก่าๆ หยาบๆ เหล่านั้น มันก็เหมือนกับเม็ดทรายที่ซ่อนอยู่บนชายหาด พรางตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หากไม่ใช่เพราะสมาธิที่เพิ่มขึ้นสามร้อยเปอร์เซ็นต์จากยาฟีโนบาร์บิทัล เขาคงไม่มีวันค้นพบรายละเอียดนี้เด็ดขาด

"เขาเจาะเลือดฉันไป"

ความตกใจวูบผ่านดวงตาของอีวาน ซึ่งเขาก็รีบสะกดกลั้นมันไว้อย่างรวดเร็ว

"การที่คนระดับบิ๊กบอสลงมือมาเจาะเลือดด้วยตัวเองถึงในรังหนูแบบนี้ ดูเหมือนเขาจะให้ความสำคัญกับฉันมากเลยแฮะ"

เขานั่งลงบนเก้าอี้ ลูบรอยเข็มที่แทบจะไม่มีอยู่จริงที่ข้อพับแขนโดยไม่รู้ตัว สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

"มันก็สมเหตุสมผลดี คนอื่นคงจะเจอกับผลข้างเคียงอย่างหนักจากการกินยาพวกนั้น แค่โรคโลหิตจางขั้นรุนแรงแบบนั้นก็มากพอที่จะฆ่าคนได้เป็นเบือแล้ว"

"แต่ฉันไม่เพียงแค่ไม่เป็นไร แถมยังมีชีวิตชีวากระโดดโลดเต้นได้สบายๆ อีกต่างหาก"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ในตอนนี้ ฉันมีคุณค่าต่อเขามาก"

"เขายังไม่พร้อมที่จะฆ่าหรือกินฉันหรอก"

ร่องรอยความตึงเครียดปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของกระดูกสันหลัง แต่เขาก็กดทับมันไว้อย่างรวดเร็ว

"ในอนาคตฉันต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้หลังจากกินยา"

"ฉันไม่แน่ใจว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติกำลังจับตามองฉันอยู่ในเงามืดหรือเปล่า และก็ไม่แน่ใจด้วยว่าระยะการรับรู้ของเขากว้างไกลแค่ไหน"

"สำหรับศาสตราจารย์ไพรซ์ ไม่มีความจำเป็นต้องไปแฉเขา และก็ไม่ต้องไปกลัวเขาด้วย"

"ฉันจะแกล้งโง่ต่อไปแล้วก็หาโพชั่นมากินเรื่อยๆ"

"ยังไงซะ ฉันก็มีแผงหน้าต่างอยู่ ไม่กลัวหรอกว่าเขาจะตุกติกอะไรกับยา"

"นอกจากนี้ ฉันต้องขยายเครือข่ายของตัวเองด้วย"

"ถ้าพวกแวมไพร์มันเหิมเกริมขนาดนี้ ไม่รู้ว่าบนโลกนี้จะมีองค์กรเหนือธรรมชาติของทางการที่ถูกต้องตามกฎหมายอยู่บ้างไหมนะ"

เขาสลักแผนการและข้อควรระวังเหล่านี้ลงในหัวทีละข้อๆ จากนั้นก็หันกลับไปมองแผงสถานะ

ในตอนนี้ อีวานถือได้ว่าเป็นมนุษย์ปกติที่สมบูรณ์แบบแล้ว

【อาชีพ : ไม่มี】

【ระดับ : ไม่มี】

【คุณลักษณะ : สายพันธุ์แวมไพร์ขั้นพื้นฐาน 2%】

【ร่างกาย : 0.903】

【จิตวิญญาณ : 1.004】

【วิสัยทัศน์วิญญาณ : 0】

【พรสวรรค์ : พลังเก้ามังกร】

นอกจากแผงหน้าต่างหลักแล้ว ยังมีแผงหน้าต่างย่อยอีกสองแผงปรากฏขึ้นมาด้วย

【แผงความสามารถพิเศษ】

【การรักษาตัวเอง : 108%】 (โพชั่นสามขวด +6% / คุณลักษณะเหนือธรรมชาติ +2%)

【คุณภาพเลือด : 104%】 (โพชั่นโลหิต +2% / คุณลักษณะเหนือธรรมชาติ +2%)

【แผงสถานะ】

【ซิฟิลิส : 46%】

【ปอดบวม : 9%】

【ตับถูกทำลาย : 41%】

【แผลในระบบทางเดินอาหาร : 10%】

【ความเสียหายของเส้นประสาทสมอง : 15%】

【ยาเม็ดปรอท : กำลังย่อย, ผื่นซิฟิลิสค่อยๆ จางลง, คงเหลือ 2 ชั่วโมง】

【โพชั่นภูตพรายรัตติกาล : กำลังย่อย, ร่างกาย +0.2, คงเหลือ 3 ชั่วโมง】

【โพชั่นโลหิต : กำลังย่อย, ร่างกาย +0.1, คงเหลือ 3 ชั่วโมง】

【บัฟไวน์โลหิต : ไวน์โลหิตที่ถูกปรุงแต่งขึ้นมาเป็นพิเศษกำลังบำรุงร่างกายของคุณ ระยะเวลาแสดงผล : 3 ชั่วโมง】

【ฟีโนบาร์บิทัล : กำลังแสดงผล, สมาธิเพิ่มขึ้น 300%, คงเหลือ 4 ชั่วโมง】

สายตาของอีวานไปหยุดอยู่ที่ไวน์โลหิตเป็นอันดับแรก

"เส้นโค้งประสิทธิภาพของโพชั่นโลหิตนั้นเหมือนกับยาทั่วไป มันไม่ได้คงที่อย่างต่อเนื่อง มันรุนแรงมากในช่วงแรก แต่จะส่งผลน้อยลงในช่วงท้ายๆ"

"ผลของไวน์โลหิตยังคงเหลือเวลาอีกสามชั่วโมง ความอยากออกกำลังกายแทบจะหมดไปแล้ว เหลือเพียงความอบอุ่นที่สบายตัว"

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองแผงหน้าต่างทั้งหมดหนึ่งรอบ

เมื่อมองดูแผงหน้าต่างที่มีรายละเอียดถี่ยิบนี้ อีวานก็รู้สึกสงบสุขอย่างบอกไม่ถูก

"ยิ่งละเอียดเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ด้วยวิธีนี้ ฉันจะสามารถรับรู้ถึงทุกสถานะของร่างกายได้อย่างแม่นยำโดยไม่ต้องมีเซอร์ไพรส์อะไร"

เขาพอใจกับแผงหน้าต่างเก้ามังกรนี้เกินบรรยาย

"แผลในระบบทางเดินอาหารและความเสียหายของเส้นประสาทสมองสามารถค่อยๆ ซ่อมแซมได้ด้วยการกินยาเม็ดปรอท ไม่ต้องรีบ"

"โรคปอดบวมสามารถจัดการได้ด้วยแอสไพริน"

"ปัญหาหลักในตอนนี้คือซิฟิลิสและตับถูกทำลาย"

ซิฟิลิสสี่สิบหกเปอร์เซ็นต์ ตับถูกทำลายสี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์

ตัวที่รับมือยากคือซิฟิลิส

ตอนนี้มันเป็นแค่ผื่น แต่ถ้าปล่อยไว้ เนื้องอกคล้ายหูดจะเริ่มปรากฏขึ้นใกล้ๆ กับ 'น้องชาย' ของเขา

"จำได้ว่าในยุคนี้ ยาซัลวาร์ซาน ซึ่งรักษาซิฟิลิสได้อย่างมีประสิทธิภาพ น่าจะเข้าสู่ขั้นตอนการทดลองทางคลินิกแล้วล่ะมั้ง..."

"เดี๋ยวต้องลองดูว่าจะมีโอกาสได้เป็นหนูทดลองยาตัวนี้บ้างไหม!"

อีวานครุ่นคิด สายตากวาดมองไปยังแถวขวดยาบนโต๊ะ

แอสไพรินเหลือ 20 เม็ด

ฟีโนบาร์บิทัลเหลือ 6 เม็ด

รวมแล้วก็พอสำหรับใช้แค่สามหรือสี่วันเท่านั้น

ยาเม็ดปรอทเหลือ 16 เม็ด

ของพวกนี้ราคาเม็ดละสามเซ็นต์ ก่อนหน้านี้เขาซื้อมา 20 เม็ดรวด เสียเงินไปตั้งหกสิบเซ็นต์

"ฉันต้องหาเพิ่ม"

เขาหันไปนั่งยองๆ หน้าตู้เสื้อผ้า ดึงช่องลับด้านล่างออก และดึงกล่องบิสกิตดีบุกเก่าๆ ออกมา

คำว่า "Uneeda Biscuit" บนฝากล่องถูกลบเลือนไปจนแทบจะกลายเป็นแค่เงาจางๆ

เขาเปิดกล่องออก ภายในนั้นมีเศษเหรียญกองอยู่พร้อมกับธนบัตรใบย่อยยับยู่ยี่อีกไม่กี่ใบ

เขานับมันทีละเหรียญ คำนวณทุกเซ็นต์อย่างละเอียด

บวกกับสามสิบสองเซ็นต์ที่เขาหามาได้จากท่าเรือเมื่อคืนนี้

สี่ดอลลาร์หกสิบสองเซ็นต์

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามี

"ฉันต้องหาเงินเพิ่มด้วย"

อีวานเทเศษเหรียญลงบนโต๊ะและเริ่มคำนวณบัญชีด้วยนิ้วมือของเขา

สมาธิที่เพิ่มขึ้นสี่เท่าทำให้สมองของเขาทำงานรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ คำนวณทุกรายจ่ายได้อย่างแม่นยำทุกเซ็นต์

"ภาษีโรงเรือนรายเดือนจ่ายวันที่สิบ : หนึ่งดอลลาร์แปดสิบเซ็นต์"

"ค่าน้ำจ่ายวันที่แปด : ห้าสิบเซ็นต์"

"น้ำมันก๊าดใกล้จะหมดแล้ว ซื้อมาใหม่อีกกระป๋อง : หนึ่งดอลลาร์"

"สมุดจดและหมึกก็ร่อยหรอแล้ว น่าจะประมาณแปดสิบเซ็นต์"

"ด้วยการเผาผลาญพลังงานสูงของร่างกายในตอนนี้ เพื่อรักษาการเติบโตให้คงที่ ค่าอาหารจะต้องเพิ่มขึ้นจากสิบห้าเซ็นต์ต่อวันเป็นสี่สิบเซ็นต์"

"น้ำตาลทรายแดงหมดเกลี้ยงแล้ว ซื้อสักสองปอนด์ : สิบเซ็นต์"

...

นิ้วของเขาเคาะโต๊ะขณะที่บวกตัวเลขทั้งหมดเข้าด้วยกัน

สามนาทีต่อมา การคำนวณก็เสร็จสมบูรณ์

"ค่าใช้จ่ายขั้นต่ำสำหรับเดือนนี้จะอยู่ที่ยี่สิบดอลลาร์"

สี่ดอลลาร์หกสิบเซ็นต์ลบด้วยยี่สิบดอลลาร์

ขาดอีกตั้งสิบห้าดอลลาร์กว่าๆ

เทียบเท่ากับค่าจ้างหนึ่งสัปดาห์ของแรงงานฝีมือเลยทีเดียว

"ดูเหมือนว่าฉันต้องรีบหาสัญญาเป็นหนูทดลองยาฉบับใหม่ให้เร็วที่สุดซะแล้ว"

เปลวไฟลุกโชนอยู่ในดวงตาของอีวาน

เขาเก็บเศษเหรียญกลับลงไปในกล่องดีบุกและซ่อนมันไว้ในช่องลับของตู้เสื้อผ้า

จากนั้นเขาก็ดึงหนังสือเรียนออกจากกระเป๋า แผ่มันลงบนโต๊ะ และเริ่มเรียนโดยใช้สมาธิประสิทธิภาพสูงที่เหลืออยู่

ปลายปากกาส่งเสียงดังกรอบแกรบไปบนกระดาษ เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันก๊าดสั่นไหวอย่างเงียบเชียบ และท้องฟ้าที่มองเห็นผ่านช่องว่างของผ้าม่านก็เปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีน้ำเงินเข้ม

จากสีน้ำเงินเข้มเป็นสีขาวอมเทา และท้ายที่สุดก็กลายเป็นสีทองอ่อนเย็นชาอันเป็นเอกลักษณ์ของยามเช้าต้นฤดูหนาว

เวลาเจ็ดโมงเช้า ความรู้สึกถึงสมาธิอันเป็นเลิศก็ลดหายไปตามกำหนด

ราวกับกระแสน้ำ มันมาตรงเวลาและจากไปตรงเวลา

อีวานวางปากกาลงและยืดข้อมือที่ปวดเมื่อย

ยาเม็ดปรอท โพชั่นภูตพรายรัตติกาล และโพชั่นโลหิตถูกย่อยจนหมดเกลี้ยง หลอดความคืบหน้าทั้งสามแถบบนแผงหน้าต่างลดลงเหลือศูนย์พร้อมกัน

เขาก้มมองดูแขนของตัวเอง

ผื่นซิฟิลิสจางลงอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ

รอยปื้นสีแดงทองแดงที่เคยรวมตัวกันก่อนหน้านี้เริ่มเบลอและแตกออกตามขอบ สีของพวกมันเปลี่ยนจากสีแดงคล้ำที่น่าตกใจเป็นสีชมพูจางๆ

เมื่อโพชั่นถูกย่อยอย่างสมบูรณ์ ร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอีก 0.1

1.003.

ในที่สุดเขาก็กลับมาอยู่เหนือเกณฑ์มาตรฐานของคนปกติเสียที