ตอนที่ 9 : ออกกำลังกายเหรอ? แบกกระสอบนี่แหละเจ๋งสุด!

ตอนที่ 9 : ออกกำลังกายเหรอ? แบกกระสอบนี่แหละเจ๋งสุด!

"แปดชั่วโมง เอาล่ะ!"

อีวานพักเรื่องแผงหน้าต่างไว้ก่อน แล้วหันมาสำรวจตัวเอง

ความเปลี่ยนแปลงนั้นเห็นได้ชัดเจน

ภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำที่คุ้นเคยจู่โจมอีกครั้ง แต่ผลกระทบเบาบางกว่าครั้งที่แล้วมาก

หนังสือเล่มนี้เผยแพร่ครั้งแรกบนอินเทอร์เน็ตทั้งหมด

เขายกขวดโหลน้ำตาลทรายแดงจากห้องครัวมาไว้ที่ห้องนอนโดยตรง หลังจากกำเข้าปากไปสองกำมือ อีวานก็สัมผัสได้ถึงร่างกายของเขา

การเสริมสร้างจากโพชั่นทั้งสองไม่ใช่แค่การปรับปรุงเฉพาะจุดอีกต่อไป

มันคือทั่วทั้งร่างของเขา ตั้งแต่หนังศีรษะจรดปลายเท้า ทุกเซลล์กำลังตื่นตัว สร้างตัวเองขึ้นใหม่ด้วยความเร็วที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ผ่านการรับรู้ที่ได้รับจากแผงหน้าต่าง เขาสามารถระบุแหล่งที่มาของพลังงานนี้ได้อย่างชัดเจน

มันคือโพชั่นโลหิต

นี่ไม่ใช่แค่ยา แต่มันคือแหล่งพลังงานด้วย

"โพชั่นเพียงขวดเดียวจะมีพลังงานมหาศาลขนาดนี้ได้ยังไง?"

"หรือว่ามันจะทำมาจากวัตถุดิบพิเศษ?"

ขณะที่กำลังใคร่ครวญ ความกระสับกระส่ายที่แผดเผาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของไขกระดูก อัตราการเต้นของหัวใจของเขาเร็วขึ้น กล้ามเนื้อตึงตัว และความรู้สึกหุนหันพลันแล่นที่เกือบจะคลุ้มคลั่งก็พุ่งพล่านไปทั่วแขนขา

เขาต้องขยับตัว

ไม่ใช่ว่าเขา "อยาก" จะออกกำลังกาย แต่เขา "ต้อง" ทำ

ความปรารถนานั้นรุนแรงและไม่อาจต้านทานได้พอๆ กับความต้องการอากาศของคนที่กำลังจะจมน้ำ

อีวานไม่ลังเลเลย

เขาลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้ กางเท้าออกกว้างเท่าช่วงไหล่ และเริ่มทำสควอท

หนึ่ง สอง สาม

แม้จะเป็นร่างที่อ่อนแอจนเข้าขั้นวิกฤต แต่ตอนนี้กลับไม่มีวี่แววของการสั่นเทาเลย

เข่างอ ต้นขากดลง และจากนั้นก็ดันตัวกลับขึ้นมา ท่วงท่าของเขาลื่นไหลและมั่นคง

เขาเปลี่ยนไปวิดพื้น ฝ่ามือกดลงบนพื้นไม้ที่เย็นเฉียบ แขนและขาของเขารองรับน้ำหนักตัวทั้งหมดอย่างมั่นคง

ไม่มีอาการกล้ามเนื้อสั่นกระตุกอย่างที่คิดไว้

ในระหว่างการออกกำลังกายนี้ เขายังรู้สึกได้ด้วยซ้ำว่าการไหลเวียนของเลือดเร็วขึ้น ราวกับว่าวาล์วถูกเปิดออก

ออกซิเจนพุ่งเข้าสู่ถุงลมปอดของเขาอย่างมีประสิทธิภาพตามจังหวะการหายใจที่รวดเร็ว ถูกฮีโมโกลบินดักจับไว้ และส่งไปยังกล้ามเนื้อทุกมัดที่กำลังเผาผลาญ

แม้แต่การเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้ออย่างหนักหน่วงก็ไม่สามารถทำให้เขาหอบหายใจอย่างหนักได้

อีวานพลิกตัวและนั่งลงบนพื้น ก้มมองดูแขนของตัวเอง

ภายใต้ผิวหนังที่ซีดเซียว เส้นเลือดโป่งพองขึ้นมาทีละเส้น ราวกับรากต้นไม้ที่กำลังชอนไชผ่านผืนดิน

เส้นเลือดที่ท่อนแขนซึ่งก่อนหน้านี้เหี่ยวเฉาและตีบตันจากการขายเลือดมากเกินไป ตอนนี้กลับเต็มตึงและอวบอิ่ม เปล่งประกายด้วยสีเขียวอมฟ้าจางๆ

จากนั้นเขาก็เห็นสิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าเดิม

แขนของเขากำลังขยายใหญ่ขึ้น

มันไม่ใช่ภาพลวงตา

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แขนทั้งสองข้างที่ผอมจนเห็นโครงร่างของกระดูกอัลนา กำลังเติมเต็มด้วยอัตราที่ฝืนสามัญสำนึก

เส้นใยกล้ามเนื้อบิดตัว ขยายพันธุ์ และซ้อนทับกันอยู่ใต้ผิวหนัง ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังเติมเต็มเขาจากภายในสู่ภายนอก

เขารู้สึกเหมือนมีเรี่ยวแรงไม่รู้จักหมดสิ้น

อีวานมองไปที่บัฟใหม่ที่ปรากฏขึ้นบนแผงหน้าต่าง

【บัฟไวน์โลหิต : ไวน์โลหิตที่ถูกปรุงแต่งขึ้นมาเป็นพิเศษกำลังบำรุงร่างกายของคุณ ระยะเวลาแสดงผล : 12 ชั่วโมง】

"ไวน์โลหิตงั้นเหรอ?"

คำศัพท์ใหม่เอี่ยม

"ไวน์ที่หมักจากเลือดงั้นเหรอ? มิน่าล่ะ โพชั่นโลหิตถึงมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริงๆ"

"มันไม่ใช่ยาทั่วไป แต่เป็นเลือดที่ถูกนำมาปรุงแต่งด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งงั้นเหรอ? หรือว่ามันจะเป็นไวน์?"

ขณะที่สมองกำลังครุ่นคิด ร่างกายของเขาก็ไม่หยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อย

เขาพลิกตัวกลับไปวิดพื้นต่อ พื้นส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่ามือของเขา และจังหวะของเขาก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ

อย่างที่ไพรซ์บอก การย่อยโพชั่นโลหิตนั้นจำเป็นต้องใช้การออกกำลังกายอย่างมาก

ร่างกายของเขาเปรียบเสมือนเตาหลอมที่ทำงานเต็มกำลัง โพชั่นคือเชื้อเพลิง และการออกกำลังกายคือเครื่องสูบลมจะขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้

แต่ไม่นาน อีวานก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ความเจ็บปวด

มันไม่ใช่ความเจ็บปวดแค่จุดเดียว แต่มันปวดไปทั่วทั้งตัว

ผลข้างเคียงของโพชั่นทั้งสองชนิดไม่แสดงผลออกมาก็เพราะพลังเก้ามังกร

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบทางกายภาพจากพลังเหนือธรรมชาติอันรุนแรงที่พลุ่งพล่านและปะทะอยู่ภายในร่างอันผอมบางนี้ ไม่สามารถย้อนกลับได้

มันรู้สึกราวกับว่ามีใครบางคนกำลังเทเหล็กหลอมเหลวลงในเส้นเลือดของเขา เส้นใยกล้ามเนื้อทุกมัดกำลังถูกฉีกขาดและจัดเรียงใหม่ด้วยความรุนแรง

เยื่อหุ้มกระดูกของเขารู้สึกเหมือนถูกกระดาษทรายขัด และข้อต่อก็รู้สึกราวกับถูกยัดด้วยเศษแก้วแตก

อีวานกัดฟันและมองไปที่แถบสถานะบนแผงหน้าต่าง

ไม่มีสถานะเชิงลบปรากฏขึ้น

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าความเจ็บปวดนี้ไม่ใช่ความเจ็บปวดทางพยาธิสภาพหรือผลข้างเคียง มันเป็นเพียงราคาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของกระบวนการสร้างร่างกายขึ้นใหม่ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

เหมือนกับการรื้อถอนอาคารเพื่อสร้างใหม่นั่นแหละ เวลารื้อถอนก็ย่อมมีฝุ่นตลบอบอวลเป็นธรรมดา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อีวานก็ลุกขึ้นนั่งและเอื้อมมือไปหยิบยาที่เหลือจากการทดลองยาเมื่อสัปดาห์ก่อนบนโต๊ะ

เขาหมุนฝาขวด เทตัวยาห้าเม็ดลงบนฝ่ามือ ยัดทั้งหมดเข้าปาก แล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำเย็นครึ่งแก้ว

【คุณได้รับประทานแอสไพรินในปริมาณมาก ระยะเวลาแสดงผล : 6 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : โรคปอดบวมของคุณกำลังฟื้นตัว, 12%→9%; ในระหว่างระยะเวลาแสดงผล การรับรู้ความเจ็บปวดของคุณจะลดลง】

【คุณได้ย้อนกลับผลข้างเคียงของแอสไพรินแล้ว】

【ระบบการย่อยอาหารของคุณดีขึ้น; ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

【การได้ยินของคุณดีขึ้น; ร่างกายเพิ่มขึ้น +0.001 อย่างถาวร】

ด้วยการเสริมสร้างจากโพชั่นทั้งสอง ยาจึงออกฤทธิ์อย่างรวดเร็วมาก

โดยปกติแล้ว แอสไพรินจะใช้เวลาประมาณสามสิบนาทีในการออกฤทธิ์

แต่ในตอนนี้ ระบบการเผาผลาญของเขาดูเหมือนจะถูกเร่งให้เร็วขึ้นหกเท่า ภายในเวลาไม่ถึงห้านาที ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกายก็เริ่มทุเลาลง

ความเจ็บปวดถอยร่นออกจากปลายแขนปลายขาของเขาราวกับน้ำที่ลดระดับ ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกปวดเมื่อยที่อุ่นๆ และพอทนได้

"ค่อยยังชั่ว"

อีวานขยับไหล่ ข้อต่อส่งเสียงดังก๊อบแก๊บ

เขากำลังจะวิดพื้นต่อ แต่จู่ๆ ก็มีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

เขาหยุดชะงัก

"เดี๋ยวก่อน"

"ตอนนี้ฉันมีความต้องการอยากออกกำลังกายอย่างแรงกล้า และร่างกายก็กำลังย่อยโพชั่นด้วยความเร็วสูง ต้องการการเคลื่อนไหวอย่างมากให้สอดคล้องกัน"

"แล้วทำไมฉันต้องมานั่งวิดพื้นในห้องซอมซ่อนี้ด้วยล่ะ?"

"ฉันควรจะออกไปหาเงินสิ"

ขนย้ายสินค้า แบกกระสอบ ขนถ่ายสินค้าโกดังในเขตท่าเรือมักจะขาดแคลนคนงานอยู่เสมอ

แรงงานซ้ำซากประเภทนั้น ซึ่งใช้แค่พละกำลังทางกายล้วนๆ ไม่ใช่รูปแบบการออกกำลังกายที่ดีที่สุดหรอกเหรอ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อีวานก็สะกดกลั้นความต้องการที่จะวิ่งร้อยรอบอยู่กับที่เอาไว้ และเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วดึงประตูเปิดออก

ที่ชั้นล่างสุดของตู้เสื้อผ้า มีชุดทำงานสองชุดที่พ่อของเขาทิ้งไว้ถูกพับอยู่

ชุดเอี๊ยมยีนส์ที่หัวเข่าสีซีดจาง แต่เนื้อผ้ายังหนาและทนทาน

เสื้อเชิ้ตผ้าใบหยาบๆ ที่ปกและข้อมือหลุดลุ่ย ยังคงมีกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ

อีวานสะบัดพวกมันและสวมมันเข้าไป

เอวของชุดเอี๊ยมหลวมไปหนึ่งไซส์ เขาต้องดึงสายรัดให้แน่นขึ้นสองระดับมันถึงจะพอดีตัว

เขาซ่อนขวดยาเอาไว้ โดยยัดไว้ใต้ฟูก

หลังจากสวมรองเท้าบูทหัวเหล็กสำหรับทำงาน เขาก็ดึงประตูเปิดออกแล้ววิ่งออกไป

เย็นวันหนึ่งในเดือนพฤศจิกายน ฟ้าก็มืดสนิทตั้งแต่หกโมงเย็นแล้ว

ตะเกียงน้ำมันก๊าดบนถนนสว่างไสว รัศมีสีเหลืองสลัวของมันซึมซาบเข้าไปในหมอกควันอุตสาหกรรมราวกับจุดแสงเบลอๆ ที่ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ

ถนนกูดดิ้งยังคงคึกคัก คนงานที่เลิกงานแล้วแห่กันเข้าไปในโรงเตี๊ยมและร้านอาหารราคาถูก ในขณะที่พ่อค้าเร่ตามหัวมุมถนนก็ส่งเสียงร้องขายเกาลัดคั่วและแอปเปิ้ลไซเดอร์ร้อนๆ ไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากหม้อของพวกเขากลั่นตัวเป็นหมอกสีขาวอย่างรวดเร็วเมื่อกระทบกับอากาศเย็น

อีวานวิ่งเหยาะๆ มาตลอดทาง ข้ามถนนกูดดิ้งและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

หลังจากออกจากละแวกบ้านที่คุ้นเคย กลิ่นในอากาศก็เริ่มเปลี่ยนไป

กลิ่นควันถ่านหินและอาหารค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นที่รุนแรงและดิบเถื่อนยิ่งกว่าเดิม :

ความเค็มของน้ำทะเล ความฉุนของน้ำมันดิน ความอับชื้นของไม้ผุพัง และกลิ่นคาวปลากลิ่นคาวปลาที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ถนนเฮย์น

ถนนสายนี้อยู่ติดกับท่าเรือ หากยืนอยู่ริมถนน จะสามารถมองเห็นท้องทะเลสีดำที่กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นอยู่ฝั่งตรงข้าม และเรือบรรทุกสินค้าขนาดมหึมาที่ทอดสมออยู่ในท่าเรือได้

สนิมบนตัวเรือเปล่งประกายสีแดงคล้ำภายใต้แสงไฟของท่าเรือ และไอน้ำที่หลงเหลืออยู่ยังคงลอยขึ้นมาจากปล่องควัน

แขนเหล็กของเครนยืดออกไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับนิ้วมือของยักษ์ สายสลิงของมันแกว่งไปมาเล็กน้อยตามสายลมพร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดของการเสียดสีของโลหะ

หลังจากมื้อค่ำ คนงานก็เริ่มเข้ากะทำงานกันอย่างต่อเนื่อง

มีเงาคนอยู่ทุกหนทุกแห่งบนท่าเรือคนที่กำลังแบกกระสอบ เข็นรถเข็น และตะโกนสั่งการชักรอก หยาดเหงื่อ คำสบถ และไอน้ำผสมปนเปกัน

อีวานวิ่งไปตามท่าเรืออยู่พักหนึ่ง สายตาของเขากวาดมองป้ายของโกดังที่เรียงรายอยู่ ก่อนที่ในที่สุดจะไปหยุดอยู่ที่โกดังแห่งหนึ่ง

บริษัทขนส่งไบรซ์

ประตูโกดังเปิดกว้าง ภายในสว่างไสว และคนงานกำลังง่วนอยู่กับการขนย้ายสินค้าจำนวนมาก

กระสอบ ลังไม้ และถังเหล็กถูกขนลงจากรถม้า และจากนั้นก็ถูกแบกเข้าไปด้านในโกดังเพื่อนำไปซ้อนกันทีละชิ้น

"ลุงปาร์กเกอร์! ยังรับคนงานเพิ่มไหมครับ?"

อีวานวิ่งเหยาะๆ เข้าไปและหยุดอยู่ตรงหน้าชายวัยกลางคนร่างกำยำ โน้มตัวหอบหายใจอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้า

ปาร์กเกอร์ อายุสี่สิบหกปี เป็นหัวหน้าคนงานที่นี่

สมัยที่แอนตา พ่อของอีวานยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองเคยเป็นเพื่อนร่วมงานกันและมีความหลังต่อกันอยู่บ้าง

หัวหน้าคนงานคาบกล้องยาสูบที่ทำจากไม้บรายเออร์สีดำไหม้เกรียมไว้ในปาก ประกายไฟจากยาสูบสว่างวาบในสายลมยามค่ำคืน

ใบหน้าของเขาถูกลมทะเลและแสงแดดกัดกร่อนมานานหลายปี จมูกและคอของเขาแดงก่ำเพราะถูกแดดเผา และผิวของเขาก็หยาบกร้านราวกับกระดาษทราย

หมวกทรงแบนใบเก่าๆ ถูกดึงลงมาต่ำจนปิดบังใบหน้า ปีกหมวกมีรอยคราบเกลือจากเหงื่อเป็นวงๆ

กลิ่นที่โชยมาจากตัวเขาเป็นส่วนผสมของกลิ่นคาวปลา ยาสูบ และวิสกี้ข้าวไรย์ราคาถูกกลิ่นที่รุนแรงและดิบเถื่อน

ปฏิกิริยาแรกของปาร์กเกอร์เมื่อเห็นอีวานคือความประหลาดใจ

เขาเอากล้องยาสูบออกจากปาก สำรวจอีวานขึ้นลงสองรอบ และขมวดคิ้ว

"อีวาน? ทำไมถึงได้ผอมโซขนาดนี้ล่ะ?"

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ เสียงของเขาลดต่ำลง "ฉันได้ข่าวเรื่องพ่อแม่ของเธอแล้วนะ น่าเสียดายจริงๆ แอนตาเป็นคนดี"

อีวานตอบรับด้วยเสียง "อืม" และไม่ได้พูดถึงหัวข้อนี้ต่อ

"ผมสบายดีครับ แค่อดหลับอดนอนอ่านหนังสือสอบน่ะครับ ผมเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยปราชญ์ได้ ก็เลยอยากจะหาเงินค่าขนมสักหน่อย"

ดวงตาของปาร์กเกอร์เป็นประกาย "เธอสอบเข้าได้จริงๆ เหรอ?"

เขาเคาะก้านกล้องยาสูบกับฝ่ามือแล้วฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เหลืองอ๋อยเพราะยาสูบ

"ฮะ! เจ้าแอนตามันคงนอนตายตาหลับแล้วล่ะ มันเคยบ่นให้ฟังทั้งวันว่าลูกชายของมันจะได้เป็นหมอในอนาคต"

เขารู้ระดับค่าเล่าเรียนของมหาวิทยาลัยปราชญ์ดี เขาจึงไม่ได้ถามเรื่องเงินต่อ

"ค่าแรงรายวันปกติคือหนึ่งดอลลาร์ยี่สิบเซ็นต์สำหรับการทำงานสิบสองชั่วโมง" ปาร์กเกอร์คาบกล้องยาสูบกลับเข้าปาก น้ำเสียงของเขากลับเข้าสู่โหมดหัวหน้าคนงานอีกครั้ง

"ถ้าเธอทำไม่เต็มวัน จะจ่ายเป็นรายชั่วโมง แปดเซ็นต์ต่อชั่วโมง จะมีคนคอยคุมงานอยู่ ถ้าเธออู้งาน ก็จะโดนหักเงิน"

เขาสำรวจอีวานอีกครั้ง สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แขนที่ผอมบางราวกับไม้ไผ่นั่น

"ไหวแน่นะ?"

อีวานตบหน้าอกตัวเองแล้วยิ้มพลางหอบหายใจ "เหมาะเจาะกับการออกกำลังกายของผมเลยล่ะครับ!"

ท้ายที่สุดแล้ว ปาร์กเกอร์และแอนตาก็เป็นแค่เพื่อนร่วมก๊งเหล้าที่มักจะดื่มด้วยกันสองสามแก้วหลังเลิกงาน มันจึงไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ ทั้งสิ้น

เขาพยักพเยิดคางไปทางเพิงเล็กๆ ที่อยู่ด้านข้างโกดัง

"ไปรับป้ายชื่อทำงานของเธอที่นั่นซะ ไปสิ"

อีวานวิ่งเหยาะๆ ไปจนถึงโต๊ะลงทะเบียน

ภายในเพิงมีชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งสัปหงกอยู่ โดยมีสมุดลงทะเบียนที่มันเยิ้มและกล่องใส่ป้ายชื่อทำงานดีบุกวางอยู่ตรงหน้า

อีวานบอกชื่อ ลงชื่อ และรับป้ายชื่อทำงานที่สลักหมายเลขไว้ ซึ่งเขากลัดไว้ที่สายเอี๊ยม

จากนั้นเขาก็เดินตามแถวคนงานไปที่ริมท่าเรือ โค้งตัวลง ใช้สองมือคว้าทั้งสองข้างของกระสอบ แล้วเหวี่ยงมันขึ้นบ่า

มันค่อนข้างตึงมือเลยทีเดียว