ตอนที่ 8 : ปฏิกิริยาลูกโซ่ของโพชั่น

ตอนที่ 8 : ปฏิกิริยาลูกโซ่ของโพชั่น

เวลาสี่โมงตรง คาบเรียนกลุ่มย่อยก็สิ้นสุดลง

นักเรียนทั้งสิบห้าคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกแทบจะพร้อมๆ กัน เสียงกรอบแกรบของการเก็บหนังสือเรียนและสมุดจดดังไปทั่วห้องเรียน เป็นความรู้สึกโล่งใจราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้

ความทรมานที่เกี่ยวกับหน่วยกิตอาจจะยังไม่จบแค่นี้

ในฐานะที่เป็นสถาบันอุดมศึกษาที่น่าเคารพ มหาวิทยาลัยปราชญ์ย่อมให้ความสำคัญกับการพัฒนาทั้งทางร่างกายและจิตใจ

หลังเลิกเรียนทุกวัน จะมีกิจกรรมทางกายบังคับประมาณครึ่งชั่วโมง หากโดดเรียนก็จะถูกหักหน่วยกิตโดยตรง และไม่มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม ประเภทของกีฬาสามารถเลือกได้อย่างอิสระ

วิ่ง, เบสบอล, ชกมวย, พายเรือ, รักบี้... นับรวมทั้งหมด

ด้วยรูปร่างที่บอบบางของเขา อีวานจึงเลือกการวิ่งซึ่งเป็นกีฬาที่มีเกณฑ์ต่ำที่สุดอย่างเป็นธรรมชาติ

เวลาสี่โมงเย็นในเดือนพฤศจิกายน พระอาทิตย์ตกดินกลายเป็นสีแดงเข้ม ทอดเงายาวพาดผ่านสนามเด็กเล่น

อุณหภูมิก็ลดลงเหลือประมาณ 9 องศาเช่นกัน

อีวานวิ่งจ็อกกิ้งตามกลุ่มไปตามลู่วิ่งขี้เถ้า เศษหินบดดังกึกกักใต้รองเท้าหนังของเขา

เขารู้สึกผ่อนคลายกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อวานเขาหอบหายใจเหมือนปลาเกยตื้นตั้งแต่รอบแรก แต่วันนี้ เขาเพิ่งจะเริ่มรู้สึกเหนื่อยตอนรอบที่สอง

ขาของเขามีแรงแล้ว และปอดของเขาก็ไม่รู้สึกเหมือนเครื่องสูบลมที่ดังฟี้ๆ ในทุกครั้งที่หายใจอีกต่อไป

"ค่าร่างกายเพิ่มขึ้น 0.2 มันเห็นผลชัดเจนขนาดนี้เลยเหรอ?"

ขณะวิ่ง หางตาของอีวานก็กวาดมองไปที่กลุ่ม

เขาสังเกตเห็นนักเรียนประมาณสิบกว่าคนวิ่งอย่างอ่อนระโหยโรยแรง ฝีเท้าเชื่องช้าและใบหน้าซีดเซียว บางคนถึงกับมีสีม่วงอมน้ำเงินที่ดูผิดปกติบนริมฝีปาก

เด็กหนุ่มร่างสูงบางคนหนึ่งจู่ๆ ก็หยุดวิ่งกลางคัน โน้มตัวเอามือกุมเข่า และโก่งคออาเจียนสองครั้งก่อนจะถูกเพื่อนร่วมชั้นพยุงไปที่ข้างสนาม

ในบรรดานักเรียนเหล่านี้ อีวานจำได้สองคน

ทั้งคู่เป็นคนที่เซ็นสัญญาช่วยเหลือทางการเงินสำหรับนักเรียนยากจนและเข้าร่วมโครงการทดลองยาด้วยกันกับเขา

"ถ้าฉันไม่มีพลังเก้ามังกร ฉันก็คงมีสภาพไม่ต่างจากพวกเขาแน่"

อีวานคิดในใจ ฝีเท้าของเขาหันเหไปทางเด็กหนุ่มร่างสูงที่กำลังโก่งคออาเจียนโดยสัญชาตญาณ อยากจะเข้าไปช่วยเหลือ

แต่ในวินาทีต่อมา เหตุผลของเขาก็กดทับความคิดนั้นไว้

"ดูแลตัวเองให้รอดก่อนเถอะ ค่อยคิดจะไปดูแลคนอื่น"

"พวกนั้นกล้าใช้นักเรียนทดลองโพชั่นในมหาวิทยาลัยเลยนะเว้ย ถ้าฉันเข้าไปจุ้นจ้านแล้วความแตก พรุ่งนี้ฉันอาจจะถูกหามออกไปนอกประตูโรงเรียนก็ได้"

"อย่างน้อยที่สุด... ฉันก็ต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตของผู้วิเศษซะก่อน"

เขาถอนสายตากลับ ก้มหน้าลง และวิ่งต่อไป

หลังจากการวิ่งสลับเดินเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ในที่สุดมันก็สิ้นสุดลงด้วยเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

อีวานโน้มตัวลง เอามือยันเข่า หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากของเขา กระทบกับขี้เถ้าใต้ฝ่าเท้าและถูกดูดซับไปในทันที

เสื้อเชิ้ตของเขาเปียกโชก แนบติดกับแผ่นหลัง เมื่อลมพัดมาก็รู้สึกหนาวสั่น

แม้ว่าร่างกายของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่ก็ยังมีช่องว่างระหว่าง 0.7 กับ 1 ของคนปกติ

ตอนนี้เวลา 17:10 น. แล้ว พระอาทิตย์ยามอัสดงทอแสงอยู่เหนือหลังคาอาคารทางทิศตะวันตก แผดเผาท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีส้มแดงหม่นหมอง

ต้นเอล์มริมสนามเด็กเล่นทอดเงายาว ใบของมันส่งเสียงดังกราวเมื่อต้องสายลมยามเย็น

โดยทั่วไปแล้ว เวลา 18:30 น. ถึง 21:30 น. จะเป็นเวลาสำหรับการศึกษาด้วยตนเองในตอนเย็น

แต่วันนี้ อีวานตัดสินใจที่จะขาดเรียน

เขามีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ

หลังจากพักผ่อนสั้นๆ เขาก็เอาของเหลือจากอาหารกลางวันของศาสตราจารย์ไพรซ์ที่เขาห่อไว้ตอนเที่ยงออกมา

อาหารที่เคยเต็มไปด้วยสีสัน กลิ่นหอม และรสชาติเมื่อตอนเที่ยง ตอนนี้กลับผสมปนเปกันเป็นก้อน

ไขมันที่แข็งตัวดูเหมือนขี้ผึ้งเทียน

แม้ว่ารสชาติจะแตกต่างจากตอนเที่ยงอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็อร่อยกว่าขนมปังดำและซุปถั่วรวมที่เขากินเป็นประจำหลายเท่าตัว

หลังจากสวาปามอาหารจนหมด เขาก็เดินออกจากประตูโรงเรียนและเบียดตัวขึ้นรถรางที่มุ่งหน้าไปยังเขตใต้

ตู้โดยสารยังคงแออัด คนงานที่กำลังเดินทางกลับบ้าน แม่บ้านที่กลับจากการจ่ายตลาด และกะลาสีเรือคอหนาหน้าแดงที่เพิ่งดื่มเหล้ามากลิ่นทุกชนิดผสมปนเปกันไปหมด

อีวานจับสายรัดหนังไว้แน่น โอนเอนไปตามการเคลื่อนไหวของรถรางเป็นเวลาสามสิบนาทีก่อนจะกระโดดลงที่ป้ายใกล้ถนนกูดดิ้ง

"ดูสบายดีนี่ อีวาน!"

เสียงที่แก่ชราและร่าเริงดังขึ้น

อีวานเงยหน้าขึ้นและเห็นตาเฒ่าทอมจากร้านซ่อมรองเท้าชั้นล่างกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยๆ ริมประตู หนีบรองเท้าบูทหนังของผู้หญิงไว้ระหว่างหัวเข่า และใช้เหล็กหมาดเจาะรูที่พื้นรองเท้า

ชายชราอายุห้าสิบกว่าปี มีผมสีเทายุ่งเหยิง สวมแว่นอ่านหนังสือที่มีลวดพันขาแว่นไว้บนจมูก และสวมผ้ากันเปื้อนที่เต็มไปด้วยยาขัดรองเท้าและเศษหนัง

อีวานยิ้ม "วันนี้ผมโดนอาจารย์ชมด้วยครับ"

ขณะที่พูด เขาก็นั่งยองๆ ตรงหน้าตาเฒ่าทอมแล้วยกเท้าขึ้นข้างหนึ่ง

"ตาเฒ่าทอม ช่วยซ่อมรองเท้าคู่นี้ให้ผมหน่อยได้ไหมครับ? ส้นมันสูงไม่เท่ากัน ผมเดินกะเผลกเลย"

ตาเฒ่าทอมวางรองเท้าบูทผู้หญิงลง เหลือบมองรองเท้าหนังสีซีดของอีวานผ่านแว่นอ่านหนังสือ ใช้นิ้วหัวแม่มือบีบส้นเท้าซ้าย แล้วก็ขวา และเดาะลิ้น

"ถอดออกมาก่อน สามเซ็นต์"

อีวานถอดรองเท้าออกและส่งให้ โน้มตัวเข้าไปใกล้ชายชราและลดเสียงลง "เราเป็นเพื่อนบ้านกันนะ ผมเคยช่วยคุณดูลูกหลานด้วยซ้ำ"

ตาเฒ่าทอมมีลูกสามคน เป็นลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน และตอนนี้มีหลานอีกหกคน คนโตอายุสิบสอง และคนเล็กสุดยังกินนมแม่ด้วยซ้ำ

ด้วยอาศัยทักษะการซ่อมรองเท้าของเขา ครอบครัวของเขาจึงถือว่ามีฐานะดีในละแวกนี้อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่อดตาย

ดูเหมือนวันนี้ชายชราจะอารมณ์ดี ปากของเขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันหลายซี่ที่เหลืองอ๋อยเพราะยาสูบ

"ก็ได้ๆ สองเซ็นต์"

เขาค้นกล่องไม้ที่วางอยู่แทบเท้า ดึงรองเท้าแตะไม้สีดำมันวับออกมาคู่หนึ่งแล้วโยนให้อีวาน

"อีกหนึ่งชั่วโมงค่อยมาเอา"

"ขอบคุณครับ!"

อีวานรับรองเท้าแตะมาสวม พื้นรองเท้าไม้กระทบกับถนนหินกลมดังก๊อกแก๊ก

เขาเลี้ยวเข้าไปในโถงทางเดิน ลากรองเท้าแตะขึ้นบันไดที่ดังเอี๊ยดอ๊าด และล้วงกุญแจออกมาเปิดประตู

ทันทีที่ประตูแง้มออก ร่างเตี้ยล่ำก็เดินออกมาจากข้างใน

แซ็ค

หัวหน้าอันธพาลคาบบุหรี่ไว้ในปาก ปลายบุหรี่สีแดงของมันสว่างวาบในโถงทางเดินอันมืดสลัว

เสื้อเชิ้ตของเขาติดกระดุมไม่เรียบร้อย ปกเสื้อเปิดอ้าเผยให้เห็นรอยสักบิดเบี้ยวบนคอ

ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นโคโลญจน์ราคาถูก และกลิ่นน้ำหอมคุณภาพต่ำของแมรี่ผสมปนเปกัน

"พี่แซ็ค!" อีวานฉีกยิ้มอย่างคุ้นเคยและหลีกทางให้

แซ็คร่างเตี้ยล่ำส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ ไม่แม้แต่จะเหลือบตามองขณะที่เขาเดินเบียดผ่านไป และย่ำรองเท้าบูทลงบันไดไป

อีวานเดินเข้าไปในห้องและปิดประตูตามหลัง

เสียงน้ำสาดกระเซ็นดังมาจากห้องน้ำ แมรี่กำลังอาบน้ำอยู่

เพลงไอริชที่เพี้ยนไม่ได้ศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง ปะปนกับเสียงน้ำกระทบผิวหนัง

ห้องนั่งเล่นถูกทิ้งไว้ในสภาพเละเทะโดยฝีมือของพวกเขาทั้งสองคน

เบาะรองนั่งของโซฟาผ้าใบหล่นอยู่บนพื้น มีขวดไวน์เปล่าสองขวดและแก้วที่ใช้แล้ววางอยู่บนโต๊ะกาแฟ โดยมีของเหลวสีอำพันหลงเหลืออยู่ที่ก้นแก้ว

ก้นบุหรี่ที่ถูกบี้แบนหลายอันกระจัดกระจายอยู่บนพื้น พร้อมกับถุงน่องผู้หญิงที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้ราวกับคราบงูที่ลอกคราบทิ้งไว้

อีวานไม่มีเวลามาทำความสะอาดของพวกนี้

เขาเดินตรงผ่านห้องนั่งเล่น กลับไปที่ห้องนอนใหญ่ และล็อคประตูตามหลัง

กลอนประตูล็อคเข้าที่ เขาพิงประตูและถอนหายใจยาว

จากนั้นเขาก็ดึงขวดยาสีดำออกมาจากกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ตด้านใน

ขวดยารู้สึกเย็นเล็กน้อยในฝ่ามือของเขา

เขายกมันขึ้นส่องกับตะเกียงน้ำมันก๊าด มองผ่านแสงสว่าง เขาสามารถมองเห็นโครงร่างของยาเม็ดที่อยู่ข้างในขวดได้อย่างเลือนลาง

"โดยทั่วไปแล้ว โพชั่นจะใช้เวลาย่อย 12 ชั่วโมง และไม่สามารถกินยาชนิดเดียวกันติดต่อกันได้"

เขาคำนวณอย่างรวดเร็วในหัว

"ถ้าฉันกินสองเม็ดพร้อมกันล่ะ? ผลลัพธ์ก็จะแรงขึ้น ผลข้างเคียงก็รุนแรงขึ้น แต่ฉันก็จะเติบโตเร็วขึ้นด้วย"

ความเสี่ยงและผลตอบแทนแกว่งไปมาราวกับตาชั่งสองข้างในใจของเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถูกปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

"ไม่สิ อย่าเพิ่งด่วนแสดงความแตกต่างของตัวเองออกมาจะดีกว่า"

เขาหมุนจุกไม้ก๊อกออก

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยมาปะทะหน้า มันรุนแรงมากจนเหมือนกับเอาหน้าไปจ่อที่ท่อระบายน้ำของโรงฆ่าสัตว์

อีวานขมวดคิ้วและมองลงไปในขวด

ยาเม็ดสีเลือดเจ็ดเม็ดนอนนิ่งอยู่ที่ก้นขวด แต่ละเม็ดมีขนาดใหญ่กว่ายาเม็ดสีดำของโพชั่นภูตพรายรัตติกาลหนึ่งขนาด พื้นผิวเรียบเนียนและชุ่มชื้น

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันก๊าด พวกมันส่องประกายสีแดงคล้ำจนเกือบดำ ทึบแสงราวกับหยดเลือดที่แข็งตัว

"หรือว่าพวกมันจะทำมาจากเลือดของตัวอะไรบางอย่าง?"

อีวานเทยาเม็ดแต่ละชนิดออกมาอย่างละหนึ่งเม็ดและกำไว้ในมือ

ยาเม็ดให้ความรู้สึกอุ่นเมื่อสัมผัส ไม่เหมือนกับสารอนินทรีย์ แต่เหมือนสิ่งมีชีวิต

เขายัดยาสองเม็ดนั้นเข้าปาก

วินาทีที่ลิ้นของเขาสัมผัสกับยาเม็ด รสชาติของโลหะที่รุนแรงก็ระเบิดในปากของเขา คาวหวานและเหนียวข้น ราวกับว่าเขาได้กัดลิ้นตัวเอง

เขาคว้าแก้วน้ำบนโต๊ะ ดื่มอึกใหญ่ แล้วกลืนยาเม็ดลงคอ

【คุณได้รับประทานโพชั่นภูตพรายรัตติกาลที่ยังไม่สมบูรณ์ ระยะเวลาแสดงผล : 12 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : เพิ่มร่างกาย 0.2 อย่างถาวร】

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 4 ชั่วโมง】

...

【คุณได้รับประทานโพชั่นโลหิต ระยะเวลาแสดงผล : 12 ชั่วโมง】

【ผลลัพธ์ : ในช่วงระยะเวลาแสดงผล จะช่วยเพิ่มความปรารถนาในการออกกำลังกายและการสร้างกล้ามเนื้ออย่างมหาศาล เพิ่มร่างกาย 0.1 อย่างถาวร】

【คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

"ย้อนกลับ!"

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 4 ชั่วโมง】

ก่อนที่อีวานจะทันได้ดีใจ ข้อความเตือนสีแดงก็เด้งขึ้นมาบนแผงหน้าต่างอย่างกะทันหัน

【ตรวจพบปฏิกิริยาลูกโซ่ระหว่างโพชั่นโลหิตและโพชั่นภูตพรายรัตติกาล ก่อให้เกิดผลข้างเคียงที่น่าสะพรึงกลัว...】

【คุณต้องการย้อนกลับผลข้างเคียงหรือไม่?】

รูม่านตาของอีวานขยายกว้าง "นี่ตั้งใจวางกับดักฉันเป็นชุดเลยงั้นเหรอ?"

"ย้อนกลับ!"

【ความคืบหน้าการย้อนกลับ : 8 ชั่วโมง】