ตอนที่ 7 : การทดลองเพื่อเอาชนะแสงแดด

ตอนที่ 7 : การทดลองเพื่อเอาชนะแสงแดด

ไพรซ์วางส้อมลง

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่บางเบาอย่างยิ่ง บางเบาเสียจนแทบจะมองไม่เห็น

มันเป็นความพึงพอใจที่ผู้ทำการทดลองจะแสดงออกมาก็ต่อเมื่อได้สังเกตเห็นข้อมูลที่น่าสนใจเท่านั้น

"ไม่กลัวตายหรือไง?" น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ

"ยังไงซะ โพชั่นทดลองก็อันตรายนะ"

อีวานยิ้มอย่างขมขื่น เป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความขมขื่นและความบ้าคลั่งในปริมาณที่พอเหมาะ "ศาสตราจารย์ครับ ด้วยสภาพของผมในตอนนี้ ถ้าไม่ยอมเสี่ยง ผมก็คงไม่มีวันได้ลืมตาอ้าปากหรอกครับ"

ไพรซ์รู้เรื่องซิฟิลิสของอีวานเป็นอย่างดี

คนทั้งโรงเรียนรู้เรื่องนี้ เขาเงียบไปสองสามวินาที สายตาเบื้องหลังเลนส์แว่นของเขาดูเหมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่างอยู่

"มาที่ห้องทดลองของฉันก่อนเริ่มคาบเรียนปฏิบัติการช่วงบ่ายก็แล้วกัน"

จากนั้นทั้งสองก็รับประทานอาหารกลางวันจนเสร็จสิ้นอย่างเงียบๆ

ไพรซ์กินน้อยมาก เขาแทบจะไม่แตะอาหารเกินครึ่งจานเลยด้วยซ้ำ แม้ว่าเขาจะดื่มนมจนหมดแก้วก็ตาม

ตอนที่เขาลุกขึ้นยืนเพื่อจะจากไป อีวานสังเกตเห็นว่าท่าเดินของเขาแปลกประหลาดมากฝีเท้าของเขาเบาหวิวเสียจนแทบจะไร้เสียง ราวกับว่าพื้นรองเท้าหนังของเขาไม่เคยสัมผัสกับพื้นดินจริงๆ

เมื่อมองดูขนมปังขาวนุ่มๆ ไส้กรอกย่าง และปลาย่าง อีวานก็หยิบถาดอาหารของไพรซ์มาดื้อๆ

ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะและสายตาแปลกๆ ของนักเรียนรอบข้าง เขาเก็บมันใส่ห่อเพื่อเอากลับไปกินเป็นมื้อเย็น

ยังไงซะ อาหารมื้อแบบนี้ก็ต้องราคาอย่างน้อย 20 เซ็นต์ถ้าไปกินที่ร้านอาหารข้างนอก!

เวลาบ่ายโมงสิบนาที อีวานมาถึงอาคารเรียนหมายเลข 2 ตรงเวลาพอดี

โถงบันไดอบอวลไปด้วยกลิ่นปูนขาวและไม้เก่า รองเท้าหนังของเขากระทบกับขั้นบันไดหินอ่อนดังกึกกักขณะที่เขาเดินขึ้นไปทีละชั้น

เขารู้สึกหอบเล็กน้อยเมื่อเดินมาถึงชั้น 4 แต่เมื่อเทียบกับสภาพอันน่าสังเวชเมื่อวานนี้ที่ต้องพิงกำแพงทุกๆ สองก้าวที่เดิน มันก็ดีขึ้นมากแล้ว

ห้องทดลองของไพรซ์อยู่ที่สุดทางเดิน

มันเป็นประตูไม้โอ๊กบานหนักที่ไม่มีป้ายชื่อ มีเพียงหมายเลขห้องที่ทำจากทองเหลืองเท่านั้น

แสงสลัวลอดออกมาจากใต้บานประตู

อีวานเคาะประตูสองครั้ง และเสียง "เข้ามา" สั้นๆ ก็ดังมาจากข้างใน

เขาผลักประตูเปิดและเดินเข้าไป

ห้องทดลองมีขนาดประมาณหนึ่งร้อยตารางเมตร กว้างขวางกว่าห้องเรียนปกติมาก

ผ้าม่านถูกดึงปิดจนมิดชิด และไฟเพดานก็ถูกหรี่ลงจนเหลือระดับต่ำสุด ปกคลุมพื้นที่ทั้งหมดด้วยความมืดสลัวสีอำพัน

มีตู้เก็บของที่ทำจากไม้ทรงสูงตั้งเรียงรายอยู่ตามผนัง โดยมีฉลากภาษาละตินที่เขียนด้วยลายมือติดอยู่ที่ประตู เมื่อมองผ่านแผงกระจกเข้าไป จะเห็นขวดโหลและขวดแก้วเรียงรายอยู่มากมาย

บางขวดบรรจุของเหลว บางขวดบรรจุผง และขวดโหลแก้วขนาดใหญ่หลายใบก็บรรจุวัตถุสีเข้มที่ระบุไม่ได้ลอยอยู่ในฟอร์มาลิน

มีกลิ่นผสมปนเปกันลอยอยู่ในอากาศกลิ่นแอลกอฮอล์ สมุนไพร โลหะ และกลิ่นที่ลึกล้ำกว่านั้น เป็นกลิ่นหอมหวานของโลหะที่อธิบายไม่ได้

ไพรซ์ยืนอยู่หลังโต๊ะทดลองยาว เส้นผมสีดอกเลาของเขาส่องประกายสีเงินท่ามกลางแสงสลัว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา เพียงแค่หยิบขวดแก้วสีดำขนาดเล็กขึ้นมาจากโต๊ะทดลองแล้วยื่นไปทางอีวาน

"กินครั้งละหนึ่งเม็ด วันละครั้ง ติดต่อกันสี่วัน จำไว้ว่ายาสองตัวนี้จะออกฤทธิ์ได้ดีกว่าเมื่อกินคู่กัน"

อีวานรับขวดมาและชั่งน้ำหนักในฝ่ามือ

ขวดนี้ใหญ่กว่าขวดเมื่อวานเล็กน้อย มันไม่มีฉลากเช่นกัน และจุกไม้ก๊อกก็ถูกปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีดำ

เขาอดไม่ได้ที่จะถาม "อาจารย์ครับ ยาตัวนี้มีไว้ทำอะไรเหรอครับ?"

ในที่สุดไพรซ์ก็เงยหน้าขึ้น เลนส์แว่นของเขาสะท้อนแสงจางๆ จากไฟเพดาน ปกปิดแววตาของเขาเอาไว้

"มันเป็นยาเสริมโพชั่นเพิ่มสุขภาพตัวก่อนหน้านี้ จะช่วยให้เธอแข็งแรงขึ้นได้เร็วขึ้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "อย่างไรก็ตาม ผลของยาตัวนี้ต้องอาศัยสารอาหารที่เพียงพอและการออกกำลังกายอย่างหนักถึงจะได้ผล"

มิฉะนั้น เธอจะพบว่าความร้อนนั้นยากจะทนทานไหว"

อีวานกำขวดแน่น ใบหน้าของเขาแสดงความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง

ในสายตาของไพรซ์ ความตื่นเต้นนั้นคงดูเหมือนสีหน้าของนักเรียนยากจนผู้สิ้นหวังที่กำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้

"เข้าใจแล้วครับ!"

ไพรซ์พยักหน้าเล็กน้อย เป็นสัญญาณสิ้นสุดการสนทนาสั้นๆ นี้

อีวานเก็บขวดยาไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อแจ็คเก็ตอย่างระมัดระวัง แนบไว้กับหน้าอกของเขา แล้วหันหลังเดินออกจากห้องทดลอง

เสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไปตามโถงทางเดิน

หลังจากประตูไม้โอ๊กปิดลง ห้องทดลองก็ยังคงเงียบงันอยู่สองสามวินาที

จากนั้น ร่างหนึ่งก็โผล่ออกมาจากหลังตู้เก็บของที่ตั้งอยู่ริมผนังอย่างเงียบเชียบ

เธอเป็นหญิงสาวหน้าตาธรรมดาๆ สวมเสื้อกาวน์สีขาวสำหรับผู้ช่วยห้องปฏิบัติการ ผมสีน้ำตาลเข้มของเธอถูกมัดรวบเป็นมวยง่ายๆ ไว้ด้านหลัง

ใบหน้าของเธอจืดชืดเสียจนไม่มีใครเหลียวมองเป็นครั้งที่สองหากเดินสวนกันบนถนน แต่เธอเดินได้เหมือนกับไพรซ์เป๊ะเบาหวิวเสียจนไม่เกิดเสียงใดๆ

"นายท่าน" น้ำเสียงของเธอต่ำและราบเรียบ ปราศจากอารมณ์ใดๆ

"การให้กินโพชั่นภูตพรายรัตติกาลกับโพชั่นโลหิตควบคู่กัน... คนปกติคงตายเพราะโรคโลหิตจางไปแล้ว"

ถึงไม่ตาย ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะกลายพันธุ์เป็นพวกกระหายเลือดที่บกพร่อง"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่ออย่างระมัดระวัง "นี่มันค่อนข้างเสี่ยงนะคะ ถ้าพวกคนในมหาวิทยาลัยมิสคาทอนิกรู้เรื่องนี้ พวกเขาคงมาหาเรื่องคุณแน่"

ไพรซ์ไม่ได้หันกลับมา

เขายืนอยู่หน้าโต๊ะทดลอง กำลังใช้แท่งแก้วคนของเหลวสีแดงเข้มในบีกเกอร์ ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าและจดจ่อ

"ผลข้างเคียงของเขาน้อยกว่าที่ฉันคาดไว้" เขาพูดเบาๆ

"โดยปกติแล้ว ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงแรกหลังจากกินโพชั่นภูตพรายรัตติกาลเข้าไป คนๆ นั้นจะต้องเผชิญกับอาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงและโรคโลหิตจางที่ควบคุมไม่ได้อย่างน้อยสามครั้ง"

แต่เขาพูดถึงอาการวิงเวียนศีรษะแค่น้ำตาลในเลือดต่ำและกล้ามเนื้อบวม"

แท่งแก้วเคาะกับผนังบีกเกอร์สองครั้ง ทำให้เกิดเสียงดังกริ๊งกริ๊งเบาๆ

"บางทีเจ้าหมอนี่อาจจะมีภูมิต้านทานยาแบบพิเศษก็ได้"

"ยังไงซะ คนที่มาจากเมืองอาร์คัมก็มักจะแสดงลักษณะแปลกๆ ออกมาให้เห็นเสมอ"

ในที่สุดเขาก็หันกลับมา ดวงตาสีฟ้าอ่อนเบื้องหลังเลนส์แว่นส่องประกายเย็นชาและเจือจางในความมืดสลัว

"ถ้าเขาทนได้จริงๆ บางทีเขาอาจจะกลายเป็นหนูทดลองคนสุดท้ายก็ได้"

เขาถอดแว่นตาออกและใช้ปลายแขนเสื้อเช็ดเลนส์แว่น

"แล้วอีกห้าคนเป็นยังไงบ้าง?"

คำตอบของหญิงสาวผู้ช่วยก็ราบเรียบพอกัน ราวกับว่าเธอกำลังรายงานรายการสิ่งของสิ้นเปลืองในห้องปฏิบัติการ

"ตายไปแล้วสองคนค่ะ เก็บศพมาไว้ในห้องเย็นใต้ดินเรียบร้อยแล้ว"

"ส่วนอีกสามคนมาโรงเรียนในวันนี้ค่ะ"

โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะทรมานจากโรคโลหิตจางขั้นรุนแรง ใบหน้าซีดเผือดเป็นสีเทา หนึ่งในนั้นถึงขั้นต้องพิงกำแพงเพื่อเดินแล้วค่ะ"

ไพรซ์สวมแว่นตากลับเข้าไป ขยับกรอบแว่นบนสันจมูก แล้วพยักหน้า

"ไปจัดการชำแหละศพซะ"

เขาเดินไปที่ประตูเหล็กที่อยู่ลึกเข้าไปในห้องทดลองซึ่งอีวานไม่เคยสังเกตเห็น หยิบกุญแจทองเหลืองออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊ก แล้วเสียบมันเข้าไปในรูกุญแจ

กระบอกกุญแจหมุนดังคลิกทึบๆ

"ฉันมีลางสังหรณ์"

ประตูเหล็กเปิดออก

แม้ว่าห้องทดลองจะอยู่บนชั้นห้า แต่เบื้องหลังประตูกลับเป็นขั้นบันไดหินที่ทอดยาวลงไปด้านล่าง

"โพชั่นที่จะทำให้เราเอาชนะแสงแดดได้อยู่ไม่ไกลแล้วล่ะ"

...

หลังจากได้ขวดยามา อีวานก็ไม่รีบร้อนที่จะกินมัน

เขาไปที่ห้องทดลองเคมีบนชั้นหนึ่งก่อนเพื่อเรียนคาบปฏิบัติการช่วงบ่ายให้เสร็จสิ้น

การทดลองนี้เกี่ยวข้องกับการเตรียมและการจำแนกคาโลเมลและคอร์โรซีฟซับลิเมต

อีวานยืนอยู่ที่โต๊ะทดลอง ทำตามขั้นตอนที่มอนส์เขียนไว้บนกระดานดำเมื่อเช้านี้ ชั่งน้ำหนัก บด และให้ความร้อนไปทีละขั้นตอน

เปลวไฟสีน้ำเงินของตะเกียงแอลกอฮอล์เลียก้นขวดทดลอง ของเหลวในหลอดแก้วค่อยๆ เดือดพล่าน และไอน้ำก็ลอยขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นโลหะที่ฉุนกึก

ท่วงท่าของเขามั่นคงขึ้นกว่าเดิมมาก นิ้วของเขาไม่สั่นอีกต่อไป และเขาก็สามารถมองเห็นขีดบอกปริมาตรบนกระบอกตวงได้ชัดเจนขึ้น

หลังจากทำการทดลองเสร็จ เขาก็เก็บอุปกรณ์แล้วรีบไปที่ห้องเรียนท่องจำกลุ่มย่อยในอาคารข้างๆ

ห้องเรียนเล็กๆ มีโต๊ะเรียนจัดไว้สามแถว อัดแน่นไปด้วยนักเรียนสิบห้าคน

อาจารย์ผู้ดูแลเป็นอาจารย์หนุ่มวัยสามสิบต้นๆ จากคณะเคมี ซึ่งผู้คนเรียกเขาว่าคุณไรท์

เขาเป็นลูกศิษย์ของมอนส์และอยู่ช่วยงานที่โรงเรียนในฐานะผู้ช่วยสอนหลังจากเรียนจบ

เสื้อผ้าของเขาดูเรียบง่ายกว่าของศาสตราจารย์ทางการเขาใส่เสื้อเชิ้ตลายสก๊อตสีเทาที่ติดกระดุมแขนเสื้ออย่างเรียบร้อย

ผมสีบลอนด์ของเขาถูกตัดจนสั้นเกรียน และดวงตาสีเทาของเขาก็ซ่อนอยู่เบื้องหลังแว่นตากรอบกลมหนาเตอะ เขาเป็นคนตัวไม่สูงนัก

เมื่อยืนอยู่ที่โพเดียม ท่าทางของเขาจะดูแข็งทื่อเล็กน้อย และเขาก็มักจะกระแอมไอก่อนพูดเสมอ

"เอาล่ะ เรามาเริ่มเช็คชื่อกันเลย"

เขาเปิดสมุดรายชื่อ ปลายปากกาหมึกซึมของเขาไล่ไปตามรายชื่อ

"เทอร์รี มอริซ?"

"มาครับ"

"แจ็ค ฮาร์บินี?"

"มาครับ"

ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกขานเรียก และเสียงตอบรับก็ดังก้องไปทั่วห้องเรียน

ห้องเรียนท่องจำกลุ่มย่อยไม่ใช่สถานที่สำหรับท่องจำตำราเรียน

นี่คือสมรภูมิรบสำหรับทดสอบความสามารถที่แท้จริง ทุกครั้งที่คุณอ้าปาก ทุกคำตอบที่คุณให้ และทุกการแสดงบนกระดานดำในห้องเรียนแห่งนี้จะถูกบันทึกโดยอาจารย์และรายงานตรงไปยังศาสตราจารย์หัวหน้าภาค

เนื้อหานั้นค่อนข้างเข้มงวด

การตรวจการบ้าน, การสุ่มเรียกชื่อเพื่อท่องจำ, การแก้โจทย์ปัญหาบนกระดานดำ, การสรุปเนื้อหาการบรรยาย, และการถามตอบอย่างรวดเร็ว

จังหวะนั้นรวดเร็ว ความกดดันนั้นสูงลิ่ว และไม่มีพื้นที่ให้ซ่อนข้อบกพร่องของตัวเอง

ผลงานของคุณที่นี่มีผลโดยตรงต่อคะแนนสุดท้ายของหลักสูตรอย่างมีนัยสำคัญ

พูดง่ายๆ ก็คือ ไม่ว่าศาสตราจารย์จะบรรยายได้ดีแค่ไหน หรือคุณจะตั้งใจฟังในห้องเรียนใหญ่ขนาดไหน แต่ถ้าคุณทำผลงานในห้องเรียนย่อยได้ห่วยแตก คุณก็จะสอบตกวิชานี้ไปโดยปริยาย

"เอาล่ะ จงสรุปเนื้อหาการบรรยายของมอนส์ในวันนี้มาซิ"

ไรท์ปิดสมุดรายชื่อ สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องเรียนก่อนจะหยุดอยู่ที่แถวหลังสุด

"อาร์คัม เธอเริ่มก่อนเลย"

เขาพอจะจำชื่อนี้ได้อยู่บ้าง

ช่วงพักเที่ยง เขาบังเอิญเจอมอนส์ในห้องพักครู และชายชราก็แทบจะไม่เคยเอ่ยปากชมใครเลย แต่กลับบอกว่ามีนักเรียนคนหนึ่งตอบคำถามได้ค่อนข้างดีในวันนี้

การได้ยินคำว่า "ค่อนข้างดี" จากปากของมอนส์ก็เทียบเท่ากับการได้ยินคำว่า "อัจฉริยะ" จากคนอื่นๆ นั่นแหละ

อีวานลุกขึ้นยืนโดยไม่ต้องเปิดสมุดจด

"การบรรยายในวันนี้ครอบคลุมถึงการประยุกต์ใช้ทางการแพทย์และพิษวิทยาของสารประกอบโลหะหนักเป็นหลักครับ"

"เนื้อหาหลักคือคาโลเมลและคอร์โรซีฟซับลิเมต..."

หลังจากที่ไรท์ฟังจบ ดวงตาสีเทาเบื้องหลังแว่นตาของเขาก็เป็นประกายวูบวาบ และเขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"ดีมาก"

"มอริซ เธอเสริมซิ"

มอริซคือนักเรียนที่มีผมแสกข้างซึ่งหันกลับมามองอีวานซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อเช้านี้

อีวานเหลือบมองเขาแล้วนั่งลง

วินาทีที่แผ่นหลังของเขาสัมผัสกับเก้าอี้ ความรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

ผลลัพธ์หลังจากการย้อนกลับฟีโนบาร์บิทัลถูกอธิบายไว้บนแผงหน้าต่างว่า "ช่วยเสริม" ความทรงจำและความเร็วในการตอบสนอง "เล็กน้อย"

แต่ความรู้สึกที่แท้จริงของอีวานนั้นไปไกลกว่าคำว่า "เล็กน้อย" มาก

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความคิดของเขาเฉียบแหลมขึ้น ราวกับว่ามีคนมาเช็ดกระจกที่เปื้อนฝุ่นจนสะอาดใส

เขาสามารถจำเนื้อหาของคาบเรียนช่วงเช้าทั้งสี่คาบได้แทบจะทุกท่อน เขายังจำรายละเอียดได้อย่างชัดเจน เช่น การใช้ชอล์กวงกลมเน้นข้อความบนกระดานดำเพื่อเน้นย้ำความสำคัญ

"ระบบไม่น่าจะผิดพลาด มันน่าจะเป็นผลลัพธ์ร่วมกันระหว่างการฟื้นตัวจากโรคโลหิตจางและการทำงานของส่วนอื่นๆ ในร่างกายที่ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นมากกว่า"