ตอนที่ 6 : ศาสตราจารย์ครับ มียาตัวอื่นอีกไหม?

ตอนที่ 6 : ศาสตราจารย์ครับ มียาตัวอื่นอีกไหม?

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะหลังจากที่อีวานตอบคำถามจบ

นักเรียนหลายคนอดไม่ได้ที่จะลอบมองเขาด้วยความประหลาดใจ

สีหน้าของศาสตราจารย์มอนส์ยังคงเรียบเฉย เพียงแค่พยักหน้ารับราวกับเป็นการยืนยันความจริงที่ควรจะชัดเจนอยู่แล้ว

"ไม่เลว นั่งลงได้"

อีวานนั่งลง

เก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด นักเรียนในแถวหน้าที่มีผมแสกข้างหันกลับมามองเขาอีกครั้ง คราวนี้ไม่มีรอยยิ้มเยาะเย้ยแล้ว

มอนส์หันกลับไปที่กระดานดำแล้วเขียนอีกบรรทัดหนึ่ง เสียงชอล์กเคาะกับพื้นผิวดังเป็นจังหวะที่เฉียบขาดและชัดเจน

เขาวางชอล์กลงและหันมาเผชิญหน้ากับชั้นเรียน

"ตารางธาตุของเมนเดเลเยฟจัดเรียงลำดับอย่างไร? คุณสมบัติของธาตุในหมู่หลักเดียวกันมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไร? จงใช้ธาตุหมู่แฮโลเจนเป็นตัวอย่างในการอธิบาย"

ห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง

ราวกับว่าคนทั้งสี่สิบคนมีอาการหูหนวกร่วมกันโดยไม่ได้นัดหมาย สายตาของพวกเขาลดต่ำลง จ้องมองไปที่หนังสือเรียน พื้นโต๊ะ เล็บมือของตัวเองจ้องมองไปที่อะไรก็ตามที่ไม่ใช่ศาสตราจารย์มอนส์

ชายชราสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความโกรธเกรี้ยวพวยพุ่งขึ้นมาในอก

จากนั้น มือที่ผอมแห้งและเหี่ยวย่นข้างนั้นก็ถูกยกขึ้นอีกครั้ง

"ผม... ทราบคำตอบครับ"

สายตาของมอนส์กวาดผ่านศีรษะของเหล่านักเรียนและไปหยุดอยู่ที่มุมห้องแถวหลังสุดนั้น

เขาหยุดชะงักไปครึ่งวินาทีแล้วพยักหน้า

"อาร์คัม บอกพวกเขาไปสิ"

อีวานลุกขึ้นยืนเป็นครั้งที่สอง

"ครับศาสตราจารย์ ตารางธาตุถูกจัดเรียงตามลำดับน้ำหนักอะตอม โดยจัดกลุ่มธาตุที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันให้อยู่ในคอลัมน์แนวตั้งเดียวกัน ซึ่งเรียกว่าหมู่ครับ"

"ในหมู่แฮโลเจน ตั้งแต่ฟลูออรีนไปจนถึงไอโอดีน น้ำหนักอะตอมจะเพิ่มขึ้น ปริมาตรอะตอมจะเพิ่มขึ้น ค่าอิเล็กโทรเนกาติวิตีจะลดลง และความไวต่อปฏิกิริยาจะลดลง"

"ฟลูออรีนมีความไวต่อปฏิกิริยามากที่สุดและสามารถทำปฏิกิริยารุนแรงกับน้ำและไฮโดรเจน รองลงมาคือคลอรีน และไอโอดีนมีความอ่อนโยนที่สุด"

"ในขณะเดียวกัน ความเป็นกรดของไฮไดรด์ของพวกมันจะเพิ่มขึ้นจาก HF เป็น HI ในขณะที่ความสามารถในการละลายของเกลือเงินของพวกมันจะลดลงตามลำดับ"

"AgF สามารถละลายน้ำได้ ในขณะที่ AgCl, AgBr, และ AgI จะไม่ละลายน้ำตามลำดับ โดยสีของตะกอนจะค่อยๆ เข้มขึ้น"

คิ้วของมอนส์กระตุกเล็กน้อย

แววตาประหลาดใจที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าชรานั้น ซึ่งปกติมักจะประดับไปด้วยริ้วรอยที่ลึกและเคร่งขรึม

"โอ้?" เขาถอดแว่นตาออก เช็ดเลนส์กับชายเสื้อกั๊ก แล้วสวมกลับเข้าไปใหม่ ราวกับต้องการยืนยันว่าเขาไม่ได้จำคนผิด

"เธอสามารถเชื่อมโยงคุณสมบัติข้ามกลุ่มได้ด้วย ตั้งแต่ความไวต่อปฏิกิริยาไปจนถึงความเป็นกรดและตามด้วยความสามารถในการละลาย"

"นั่นแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจที่แท้จริง ไม่ใช่แค่การท่องจำ"

เขาพยักหน้า น้ำเสียงของเขาอ่อนลงกว่าเดิมหนึ่งหรือสองระดับ

"ดีมาก อาร์คัม"

หากคำถามแรกคือหน้าที่ที่นักเรียนชนชั้นล่างควรปฏิบัติตามเพื่อก้าวข้ามชนชั้นทางสังคมทำการบ้านและท่องจำเนื้อหาคำตอบของคำถามที่สองก็เกินขอบเขตของหน้าที่ไปมากแล้ว

ความสามารถในการดึงจุดความรู้ต่างๆ ออกมาจากอากาศธาตุแล้วนำมาเชื่อมโยงเข้าด้วยกันนั้น เป็นสิ่งที่ไม่สามารถเสแสร้งขึ้นมาได้ด้วยการท่องจำ

อย่างไรก็ตาม ไม่มีแววตาชื่นชมบนใบหน้าของนักเรียนคนอื่นๆ ในห้องเรียนเลย

กลับกัน ส่วนใหญ่มีแต่ความเย้ยหยัน ดูถูก และรอยยิ้มเยาะเย้ยหยิ่งยโสที่เหนือกว่า

ความหมายในสายตาเหล่านั้นชัดเจนจนแทบจะแปลออกมาเป็นคำพูดได้เลยว่า : 'ไอ้โง่นี่ พอติดซิฟิลิสจนไม่มีที่ไป ไร้เพื่อน ไร้สังคม ก็ทำได้แค่มานั่งแทะหนังสือเรียนอยู่คนเดียวสินะ'

มอนส์สังเกตเห็นสายตาเหล่านั้น

ชายชราแค่นเสียงเย็นชา สายตาของเขาเบื้องหลังเลนส์แว่นกวาดมองไปยังใบหน้าเยาะเย้ยหลายใบหน้าที่คิดว่าตัวเองซ่อนไว้มิดชิด แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ในมหาวิทยาลัยแห่งนี้ บางสิ่งบางอย่างก็เปลี่ยนแปลงยากยิ่งกว่าสมการเคมีเสียอีก

เขาหันกลับไปที่กระดานดำแล้วหยิบชอล์กแท่งใหม่ขึ้นมา

"เอาล่ะ เรามาเริ่มบทเรียนของวันนี้กันเถอะ สารประกอบของปรอท"

ชอล์กกระทบกระดานดำแล้วเริ่มเขียน

คาบเรียนช่วงเช้าทั้งสี่คาบผ่านพ้นไปราวกับรถไฟบรรทุกสินค้าที่รับน้ำหนักเกินพิกัด

โพชั่นภูตพรายรัตติกาลถูกดูดซึมจนหมด และร่างกายของเขาแตะระดับที่ 0.701

【ตรวจพบการฟื้นตัวของสุขภาพเพิ่มเติม จิตวิญญาณฟื้นตัวตามธรรมชาติ】

【จิตวิญญาณ +0.2】

อีวานเข้าใจในทันที

"ดูเหมือนว่าก่อนที่จิตวิญญาณจะถึงระดับ 1 จะไม่มีความจำเป็นต้องเพิ่มค่าพลังพิเศษ มันสามารถฟื้นตัวไปพร้อมกับสุขภาพของฉันได้"

เวลาเที่ยงตรง เสียงออดบอกเวลาหมดคาบเรียนคณิตศาสตร์คาบสุดท้ายก็ดังขึ้น อีวานเก็บสมุดจดที่เต็มไปด้วยรอยจดบันทึกยึกยือลงในกระเป๋าผ้าใบพร้อมกับหนังสือเรียน ล็อกสายสะพาย เหวี่ยงขึ้นบ่า และมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

เขาไม่ได้กินอาหารกลางวันมาพักใหญ่แล้ว

อาหารเช้าราคาห้าเซ็นต์และค่าโดยสารรถรางคือค่าใช้จ่ายรายวันก้อนใหญ่ที่สุดของเขาแล้ว เขามักจะประหยัดค่าอาหารกลางวันให้ได้มากที่สุด รอจนกว่าจะกลับถึงบ้านตอนสี่โมงเย็นแล้วค่อยกิน

ยิ่งไปกว่านั้น การทดลองยาก็ทำให้เขารู้สึกไม่อยากอาหารและไม่มีความอยากกินอยู่แล้ว

แต่นั่นจะไม่ได้ผลอีกต่อไปในตอนนี้

โพชั่นภูตพรายรัตติกาลกำลังถูกย่อย และร่างกายของเขากำลังสร้างตัวขึ้นใหม่ หม้อไอน้ำใบนี้ต้องการเชื้อเพลิง

เขารู้สึกได้ว่าท้องของเขากำลังร้องโครกครากไม่ใช่ความรู้สึกว่างเปล่าที่เคยชินอีกต่อไป แต่เป็นความหิวโหยที่แท้จริงและเร่งด่วนซึ่งมาจากส่วนลึกของเซลล์

โรงอาหารตั้งอยู่ที่ชั้นหนึ่งของอาคารอิฐสีแดงความสูงสองชั้นบริเวณด้านหลังของวิทยาเขต เขาผลักประตูเปิดออก

ภายในเป็นห้องโถงยาวที่มีเพดานสูง ซึ่งมีโคมระย้าเหล็กหล่อห้อยลงมาหลายอัน

ตามผนังด้านหนึ่งเป็นเคาน์เตอร์บริการ ซึ่งมีพนักงานในชุดผ้ากันเปื้อนสีขาวสวมหมวกยืนอยู่หลังกลุ่มไอน้ำ ใช้ทัพพีขนาดใหญ่ตักอาหารใส่จาน

อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นหอมของถั่วต้ม ขนมปังปิ้ง และเนยที่ผสมผสานกัน

อีวานยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์บริการเป็นเวลานาน สายตาของเขากวาดมองป้ายราคาถึงสามรอบ ในที่สุด เขาก็กัดฟันและใช้เงินสิบเอ็ดเซ็นต์ไปกับสิ่งที่เป็นอาหารกลางวันสุดหรูสำหรับเขา

ขนมปังดำหนึ่งก้อน เนยหนึ่งก้อนเล็ก ซุปถั่วร้อนๆ หนึ่งชาม นมหนึ่งแก้ว มะเขือเทศหนึ่งลูก

สิบเอ็ดเซ็นต์

มากพอที่จะประทังชีวิตเขาไปได้ถึงสองวันเลยทีเดียว

ขณะที่เขาหันหลังกลับพร้อมกับถาดอาหาร เขาก็สังเกตเห็นว่าฝูงชนรอบตัวเขาแหวกทางให้อัตโนมัติราวกับน้ำที่กระทบก้อนหิน

ข่าวลือเรื่องซิฟิลิสแพร่สะพัดไปทั่วทั้งโรงเรียนแล้ว

ฉากจากคาบเรียนพลศึกษาเมื่อสี่วันก่อน หลังจากผ่านปากคนมาแล้วถึงสี่สิบปากและถูกใส่ไข่เติมแต่ง คงจะถูกตีความออกมาเป็นเวอร์ชันสุดสยองนับสิบเวอร์ชันแน่ๆ

ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน นักเรียนก็จะหลีกทางให้เขา บางคนถึงกับยกถาดอาหารแล้วย้ายที่นั่ง ท่าทางของพวกเขาดูโอเวอร์ประหนึ่งว่ากำลังหลีกเลี่ยงผู้ป่วยโรคระบาด

ข้างหลังเขา เขาได้ทิ้งร่องรอยของเสียงหัวเราะเยาะที่แผ่วเบาไว้ ราวกับเสียงหึ่งๆ ของแมลงวันที่บินวนรอบเนื้อเน่า

อีวานรู้สึกยินดีกับความสงบสุขนี้

เขาหาโต๊ะว่างที่มุมห้องแล้วนั่งลง โต๊ะรอบๆ สามตัวว่างเปล่า ทำให้พื้นที่ในรัศมีสองเมตรกลายเป็นอาณาเขตส่วนตัวของเขา

เขาวางถาดอาหารลงและจิบเป็นนมคำแรกก่อน

นมอุ่นๆ มีกลิ่นคาวอ่อนๆ และมีความหวานเล็กน้อย

ขณะที่ของเหลวไหลลงสู่หลอดอาหาร เขาแทบจะรู้สึกได้เลยว่าร่างกายของเขากำลังดูดซับโปรตีนทุกกรัม ไขมันทุกหยด และแคลเซียมทุกมิลลิกรัมอย่างตะกละตะกลาม

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด ราวกับผืนดินที่แห้งผากได้พบกับสายฝนแรกของฤดูใบไม้ผลิ เซลล์ทุกเซลล์กำลังเปิดปากรับมัน

เขาทาเนยลงบนขนมปังดำและกินอย่างตั้งอกตั้งใจและเงียบเชียบ สลับกับการกัดขนมปังและจิบซุปถั่ว

มะเขือเทศคือสิ่งสุดท้ายที่เขากิน ทันทีที่เขากัดผ่านเปลือกของมัน น้ำผลไม้รสเปรี้ยวอมหวานก็ระเบิดในปากของเขา รสชาติที่สดชื่นทำให้คิ้วของเขาคลายลงอย่างไม่รู้ตัว

ขณะที่อีวานกำลังเพลิดเพลินกับอาหารมื้อนี้ เก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเขาก็ถูกดึงออก

กลิ่นโคโลญจน์ผู้ชายระดับไฮเอนด์ลอยมาแตะจมูกเขาก่อนที่เจ้าตัวจะมาถึงเสียอีกกลิ่นโน๊ตของไม้จันทน์และมะกรูดที่ดูไม่เข้ากับกลิ่นเนยราคาถูกในโรงอาหารเลยแม้แต่น้อย

ร่างผอมบางนั่งลง วางถาดอาหารลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาด้วยท่วงท่าที่แม่นยำและควบคุมได้ ซึ่งไม่ก่อให้เกิดเสียงดังใดๆ ที่ไม่จำเป็น

เขาสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีเข้มที่มีฮู้ดขนาดใหญ่อยู่ด้านนอก ฮู้ดถูกดึงลงมาต่ำจนบดบังใบหน้าของเขาไปเกือบหมด

ภายใต้เสื้อโค้ทคือเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายตัดเย็บอย่างดีและเสื้อกั๊กขนสัตว์สีดำ โดยมีสายโซ่นาฬิกาพกสีเงินโผล่ออกมาจากกระเป๋าเสื้อกั๊ก

เข็มขัดของเขาทำจากหนังวัวแท้ หัวเข็มขัดทองเหลืองขัดเงาจนเป็นมันวับ

ไม่ต้องพูดถึงรองเท้าหนัง ความเงางามแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถสร้างขึ้นมาได้ด้วยยาขัดรองเท้า แต่เป็นเนื้อสัมผัสของหนังคุณภาพสูงนั่นเอง

ฮู้ดถูกลดระดับลง เผยให้เห็นเส้นผมสีดอกเลาที่ได้รับการตัดแต่งอย่างพิถีพิถันและหวีเสยไปด้านหลังอย่างเรียบแปล้

แว่นตากรอบดำประดับอยู่บนใบหน้าที่ซีดเซียวและผอมบาง เบื้องหลังเลนส์คือดวงตาสีฟ้าอ่อน สีของมันอ่อนจนแทบจะโปร่งใสชวนให้สะดุดตายิ่งนัก

ครูสอนวิชาชีววิทยาของอีวาน

ชายผู้มอบโพชั่นภูตพรายรัตติกาลให้เขา : ศาสตราจารย์ไพรซ์ ชายรูปงามผู้ดูเหมือนจะอยู่ในวัยห้าสิบต้นๆ

เล่ากันว่าเขาเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสในวัยหนุ่ม และตั้งแต่นั้นมา ร่างกายของเขาก็ต้องใช้ยาอย่างต่อเนื่อง และผิวหนังของเขาก็ไม่สามารถทนต่อแสงแดดได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสวมเสื้อโค้ทกันฝนแบบมีฮู้ดตัวนั้นตลอดทั้งปี รูดผ้าม่านปิดมิดชิดระหว่างการบรรยาย และมักจะหรี่ไฟในห้องทดลองให้เหลือระดับต่ำสุดเสมอ

นักเรียนแอบเรียกเขาอย่างลับๆ ว่า "ค้างคาว" แม้ว่าแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าเรียกเขาแบบนั้นต่อหน้าก็ตาม

"เธอกินยาหรือยัง?"

ไม่มีการทักทาย ไม่มีการเกริ่นนำ

น้ำเสียงของเขาต่ำและเย็นชา ราวกับว่าเขากำลังตรวจสอบข้อมูลการทดลองชิ้นหนึ่ง

อีวานวางขนมปังลงแล้วพยักหน้า "กินแล้วครับศาสตราจารย์"

ไพรซ์พินิจพิเคราะห์เขา

ดวงตาสีฟ้าอ่อนเหล่านั้นหรี่ลงเล็กน้อยเบื้องหลังเลนส์แว่น สายตาของเขากวาดมองตั้งแต่ใบหน้าของอีวานไปจนถึงลำคอ และจากนั้นก็ไล่ไปจนถึงข้อมือที่โผล่พ้นแขนเสื้อออกมา

มันเหมือนมีดผ่าตัดที่มองไม่เห็น ที่ต้องการจะลอกผิวหนังของเขาออกทีละชั้นเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

"ดูเหมือนว่าเธอจะอยู่ในสภาพที่ดีนะ"

สีหน้าของอีวานสดใสขึ้น "ศาสตราจารย์ครับ หลังจากที่ผมกินมันเข้าไปเมื่อวาน ผมก็รู้สึกได้ทันทีเลยว่าร่างกายของผมแข็งแรงขึ้น"

เขาลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณและโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ขอบคุณครับศาสตราจารย์"

ไพรซ์ส่งเสียงฮึดฮัดตอบรับอย่างเย็นชา หยิบส้อมจากถาดอาหารของเขาขึ้นมาแล้วตัดปลาทอดชิ้นเล็กๆ เข้าปากด้วยความสง่างามและเยือกเย็น

"มีผลข้างเคียงอะไรไหม?"

อีวานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "มีอาการวิงเวียนศีรษะครับ ตามด้วยน้ำตาลในเลือดต่ำ และก็รู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อบวมขึ้นนิดหน่อย"

"นอกจากนั้น ผมก็ไม่รู้สึกอะไรอีกเลยครับ"

การเคี้ยวของไพรซ์หยุดชะงักไปครึ่งจังหวะ แล้วก็เคี้ยวต่อไป

เขาพยักหน้า

"อืมม กินต่อไป วันละครั้ง เป็นเวลาสี่วัน"

อีวานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาลดต่ำลงกว่าเดิม แฝงไปด้วยร่องรอยของการหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง "ศาสตราจารย์ครับ มียาตัวอื่นอีกไหมครับ?"

เขาสบตากับไพรซ์ พยายามทำตัวให้ดูจริงใจและกระตือรือร้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "ตราบใดที่มันทำให้ผมสุขภาพดีขึ้นได้อีกนิด ผมก็ยินดีที่จะให้ความร่วมมือกับการทดลองของคุณอย่างเต็มที่เลยครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดประโยคต่อไป น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเคอะเขินที่แสดงออกมาอย่างจงใจ :

"หลังจากกินยาที่คุณให้มา ผมรู้สึกว่าอารมณ์ของผมดีขึ้นมากในช่วงเกือบทั้งวัน และผมก็มั่นใจมากขึ้นด้วย"

"ผมไม่สนใจด้วยซ้ำว่าคนอื่นจะคิดยังไงกับผม"