ตอนที่ 5 : ก้มหน้าก้มตาไว้ แล้วโลกทั้งใบจะเป็นส้วมของคุณเอง

ตอนที่ 5 : ก้มหน้าก้มตาไว้ แล้วโลกทั้งใบจะเป็นส้วมของคุณเอง

หลังจากเบียดเสียดกันมาอย่างยาวนานถึงสามสิบนาที รถรางก็มาหยุดที่ทางแยกกว้างๆ แห่งหนึ่ง

อีวานแทรกตัวฝ่าฝูงชนออกมา กระโดดลงจากที่วางเท้า และสูดอากาศที่ค่อนข้างบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ

เบื้องหน้าเขามีประตูบานใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

เสาหินสี่เหลี่ยมสองต้นรองรับทับหลังสไตล์คลาสสิก ซึ่งสลักชื่อ 'มหาวิทยาลัยปราชญ์' ด้วยตัวอักษรสำริดที่เคร่งขรึมและมีคราบสนิมสีเขียวฝังอยู่

กำแพงอิฐสีแดงที่สูงตระหง่านและเป็นระเบียบทอดยาวออกมาจากทั้งสองฝั่งของเสาประตู ยอดกำแพงปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันจนหนาแน่น

ภายในกำแพงมีต้นไม้สีเขียวที่ได้รับการดูแลอย่างดีเรียงรายอยู่เป็นแถว พุ่มใบของต้นโอ๊กและต้นเอล์มทอดเงาหนาทึบเป็นวงกว้างภายใต้แสงยามเช้า และสนามหญ้าก็ถูกตัดแต่งอย่างสวยงามราวกับพรมกำมะหยี่สีเขียว

รถม้าสี่ล้อหลายคันที่ตัวรถขัดเงาจนเป็นมันวับ อุปกรณ์ประกอบทองเหลืองส่องประกายเจิดจ้า จอดเรียงรายอยู่บนถนนรถแล่นรูปวงกลมหน้าประตู

คนขับรถม้าในเครื่องแบบที่เรียบร้อยเปิดประตูรถม้าอย่างนอบน้อม และนักศึกษาที่แต่งตัวดีก็ก้าวลงมาทีละคน

ชุดสูทสามชิ้น รองเท้าหนังขัดเงา บางคนถึงกับถือกระเป๋าเอกสารหนังลูกวัว เนกไทของพวกเขากลัดด้วยเข็มกลัดเนกไทที่มีตราประจำตระกูล

อีวานก้มลงมองนาฬิกาพกของเขา

เจ็ดโมงสี่สิบ

คาบแรกเริ่มตอนแปดโมง

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาชื่นชมเพื่อนนักศึกษาที่ดูภูมิฐานหรือทิวทัศน์ที่สวยงามหรอกนะ

เขาเก็บนาฬิกาพกแล้วเริ่มออกวิ่ง

มันเป็นการวิ่งที่เร็วที่สุดในรอบหลายปีของเขา

สายลมเย็นยะเยือกของเช้าปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยเข้ามาในคอเสื้อแจ็คเก็ต กระเป๋าหนังสือกระดอนอยู่บนหลังของเขา และรองเท้าหนังสีซีดของเขาก็กระทบกับทางเดินหินกรวดจนเกิดเสียงดังกึกกักรัวๆ

เขาวิ่งฝ่าถนนที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้ อ้อมลานน้ำพุ พุ่งขึ้นบันไดของอาคารเรียน และผลักประตูไม้โอ๊กบานหนักเปิดออก

ส้นเท้าของเขาลื่นไถลไปบนพื้นหินอ่อนของโถงทางเดินขณะที่เขาวิ่งไปจนสุดทางเพื่อไปยังห้องเรียนที่ชั้นสอง

เจ็ดโมงสี่สิบเจ็ดนาที

ในห้องเรียนธรรมดา นักเรียนเกือบทั้งสี่สิบคนมาถึงกันหมดแล้ว

ศาสตราจารย์มอนส์ ผู้สอนวิชาเคมี ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและเกลียดการมาสายเข้ากระดูกดำ

เล่ากันว่ามีนักศึกษาจากเทอมที่แล้วมาสายแค่สามนาที และถูกเขาดุด่าต่อหน้าคนทั้งชั้นเรียนนานถึงสิบนาทีเต็ม ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครกล้าเดินเข้ามาในตอนที่ออดดังพอดีอีกเลย

นักศึกษาที่นั่งอยู่ในห้องเรียนมักจะแต่งตัวดี

เสื้อเชิ้ตลงแป้งแข็งโป๊ก เสื้อกั๊กตัดเย็บอย่างดี บางคนมีกระดุมข้อมือเงิน บางคนมีปากกาหมึกซึมที่ซื้อมาจากเคาน์เตอร์วอเตอร์แมน

ถึงอย่างไร ในยุคสมัยนี้ คนส่วนใหญ่ที่สามารถเรียนที่นี่ได้ก็ยังคงเป็นลูกหลานของคนรวยอยู่ดี

เมื่ออีวานวิ่งหอบแฮ่กเข้ามาในห้องเรียน สายตาสี่สิบสิบก็หันขวับมามองเขาอย่างพร้อมเพรียง

เสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายราวกับสายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านใบไม้ดังกราว ตั้งแต่แถวหน้าสุดไปจนถึงแถวหลังสุด

เขาจับใจความไม่ได้ แต่ก็พอจะได้ยินเศษเสี้ยวของคำบางคำ :

"หมอนั่น..." "โรคฝรั่งเศส..." "ยังกล้าโผล่หัวมาอีกเหรอ..."

บางคนก็กระทุ้งข้อศอกใส่เพื่อนร่วมโต๊ะ พยักพเยิดคางไปทางเขา ทั้งสองสบตากันอย่างรู้ทัน

อีวานซึ่งยังคงหอบหายใจ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น

เขาเดินตรงไปที่มุมห้องริมกำแพงในแถวหลังสุด ดึงเก้าอี้ออกมาแล้วนั่งลง

หลักสูตรเตรียมแพทย์นั้นหนักหน่วง

การปฏิรูปทางการแพทย์แบบใหม่เพิ่งจะถูกนำมาใช้

เพื่อจะสมัครเข้าเรียนในโรงเรียนแพทย์ในอนาคต เกรดในทุกวิชาจะต้องยอดเยี่ยม วิชาที่อ่อนด้อยเพียงวิชาเดียวอาจหมายถึงการถูกคัดออก

ปริมาณงานและการบ้านในห้องปฏิบัติการสำหรับวิชาวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์นั้นน่าอึดอัดใจเสียจนหายใจไม่ออก มันกินเวลาทุกนาทีในแต่ละวัน

ภายใต้ความกดดันสูงลิบลิ่วเช่นนี้ นักศึกษาเตรียมแพทย์ที่จริงจังมักจะไม่ค่อยมีชีวิตทางสังคมที่แท้จริง

แม้แต่ตอนที่พวกเขามีปฏิสัมพันธ์กัน ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงความสุภาพจอมปลอม โดยมีกระแสน้ำวนของการแข่งขันซ่อนอยู่เบื้องล่าง

ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราจารย์ก็มีอยู่จำกัด ถ้าคุณได้จดหมายแนะนำตัว ฉันก็จะไม่ได้

ในห้องเรียนแห่งนี้ ทุกคนคือคู่แข่งที่มีศักยภาพของกันและกัน

และนักเรียนยากจนจากชนชั้นล่างสุดอย่างอีวานไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นคู่แข่งด้วยซ้ำ เขาเป็นแค่ตัวตลกเท่านั้น

หลังจากดึงหนังสือเรียนออกมาจากกระเป๋าและแผ่มันลงบนโต๊ะ เสียงหอบหายใจของร่างกายที่อ่อนแอของอีวานก็ดังก้องกังวานเป็นพิเศษในห้องเรียนที่เงียบสงบ

เหมือนเครื่องสูบลมที่รั่ว ดังฟี้ๆ และหอบแฮ่กๆ

นักเรียนในแถวหน้าที่มีผมแสกกลางอย่างเป็นระเบียบหันกลับมาและขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาราวกับว่าได้กลิ่นเหม็นเน่า

อีกสองสามคนที่อยู่ใกล้ๆ กระซิบกระซาบกันเป็นระยะๆ เหลือบมองมาทางเขา มุมปากของพวกเขายกยิ้มเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง

อีวานคนก่อนคงทนเรื่องนี้ไม่ได้ เขาเป็นคนขี้อายและอ่อนไหว

สายตาเหล่านั้นทิ่มแทงเขาราวกับเข็ม แต่ละเล่มอาบไปด้วยยาพิษ

เขาจะก้มหน้าลง ห่อไหล่ หวังว่าจะสามารถพับตัวเองและยัดเข้าไปในลิ้นชักโต๊ะได้

นั่นเป็นวิธีที่เขาใช้กังวลจนตายจริงๆ

แต่อีวานคนปัจจุบันนั้นต่างออกไป

จิตวิญญาณวัยยี่สิบเก้าปีจากโลกใบเดิมเป็นเจ้าของธุรกิจขนาดเล็กที่ประสบความสำเร็จ

หลังจากเรียนจบมัธยมต้น เขาก็ข้ามขั้นและสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งสังคมได้

เขาเคยทำงานเป็นเซลส์ขายอสังหาริมทรัพย์ แจกใบปลิวตามสี่แยกท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผา

เขาเคยใช้เวลาทั้งวันในคอกเล็กๆ โทรศัพท์ขายของที่คนมักจะวางหูใส่ พาลูกค้าไปดูอสังหาริมทรัพย์จนดึกดื่นค่อนคืน

เขาเคยถูกลูกค้าด่าทอ เคยถูกเพื่อนร่วมงานแย่งข้อตกลง

ตอนที่เริ่มทำธุรกิจ เขาต้องขอยืมเงินจากทุกสารทิศ เจอทางตันทุกย่างก้าว...

เขาคือคนกลัวการเข้าสังคมตัวจริง

ผู้ก่อการร้ายทางสังคม

สิ่งที่เรียกว่า 'หน้าตา' นั้นเป็นเพียงโซ่ตรวนที่ทำให้คนอื่นสบายใจและทำให้ตัวเองเป็นทุกข์

ก้มหน้าก้มตาไว้ แล้วโลกทั้งใบจะเป็นส้วมของคุณเอง

ตราบใดที่ฉันไม่รู้สึกอับอาย คนอื่นต่างหากล่ะที่จะต้องรู้สึกอับอาย

เขาเปิดหนังสือเรียนไปที่บทเรียนของวันนี้ ลมหายใจของเขาค่อยๆ สม่ำเสมอ สายตาจับจ้องไปที่หน้ากระดาษ หูทวนลมต่อเสียงหัวเราะเยาะรอบตัว

เวลาแปดโมงตรง ชายชราศีรษะล้านก็เดินเข้ามาในห้องเรียน

เขาสวมแว่นอ่านหนังสือกรอบโลหะบางๆ เกาะอยู่บนจมูกที่บางและงุ้ม

เสื้อเชิ้ตสีขาวของเขาถูกลงแป้งจนแข็ง ปกเสื้อติดกระดุมจนถึงเม็ดบนสุด สวมทับด้วยเสื้อกั๊กทำจากขนสัตว์สีเทาเข้ม

ฝีเท้าของเขาไม่เร็วนัก แต่แต่ละก้าวก็ลงน้ำหนักอย่างหนักแน่น เสียงพื้นรองเท้าหนังของเขากระทบกับพื้นดังก้องกังวานไปทั่วห้อง

เสียงกระซิบกระซาบในห้องเรียนอันตรธานหายไปในทันที

ศาสตราจารย์มอนส์วางปึกโน้ตคำบรรยายลงบนโพเดียม ถอดแว่นตาออกมาเช็ด สวมกลับเข้าไปใหม่ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องผ่านกรอบแว่น

สายตาของเขาเย็นชาและเฉียบคม ราวกับมีดผ่าตัดที่ถูกลับมาอย่างดี

"เรามาเริ่มด้วยการทบทวนสิ่งที่เราเรียนกันไปก่อนหน้านี้"

เขาหยิบชอล์กขึ้นมา หันกลับไป และเขียนคำศัพท์สำคัญสองสามคำลงบนกระดานดำ เสียงชอล์กขูดกับกระดานดำดังก้องและบาดหู นักเรียนหลายคนสะดุ้งอย่างไม่รู้ตัว

มอนส์วางชอล์กลง ปัดผงสีขาวออกจากมือ แล้วหันมาเผชิญหน้ากับชั้นเรียน

"ใครสามารถทบทวนและอธิบายหลักการสำคัญของทฤษฎีอะตอมของดอลตันได้บ้าง?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า "อย่าแค่ท่องจำเป็นข้อๆ จงอธิบายว่ามันอธิบายกฎสัดส่วนคงที่และกฎสัดส่วนพหุคูณได้อย่างไร"

ห้องเรียนเงียบสงบเสียจนได้ยินเสียงนกร้องเจื้อยแจ้วบนกิ่งไม้นอกหน้าต่าง

นักเรียนสี่สิบคนก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ

บางคนเริ่มพลิกหน้าหนังสือเรียน บางคนจ้องเล็บมือของตัวเอง บางคนก็เกิดสนใจลายไม้บนโต๊ะเรียนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าจะมีกิจกรรมกีฬาที่สำคัญของโรงเรียน : การแข่งขันรักบี้ระหว่างมหาวิทยาลัยปราชญ์และมหาวิทยาลัยทรูธ

ในฐานะที่เป็นสถาบันชั้นนำสองแห่งในทวีปใหม่ในปัจจุบัน การแข่งขันครั้งนี้จึงได้รับความสนใจอย่างมาก

การแข่งขันกำหนดไว้ในวันที่ 19 พฤศจิกายน แต่ทันทีที่เดือนพฤศจิกายนเริ่มต้นขึ้น นักศึกษาก็เริ่มรวมตัวกันตั้งเชียร์ลีดเดอร์ ทำป้ายผ้าต่างๆ และเข็มกลัดที่ระลึกแล้ว

นักศึกษาจากชนชั้นล่างเข้าร่วมกิจกรรมต่างๆ โดยหวังว่าจะได้เป็นอาสาสมัครผู้ชม เพื่อที่จะได้ตั๋วฟรีไปพบปะผู้คนมากขึ้น

นักศึกษาชนชั้นกลางเริ่มเลือกเพื่อนร่วมเดินทาง สั่งตัดเสื้อผ้าตามสั่ง และวางแผนการเดินทาง

สิ่งนี้ทำให้เกิดความกระสับกระส่ายขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ มีเพียงนักศึกษาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงรักษาสมาธิไว้ได้

ศาสตราจารย์มอนส์ขมวดคิ้ว คิ้วสีดอกเลาของเขาขมวดเข้าหากันเป็นปมแสดงความไม่พอใจ "ไม่มีใครทำการบ้านมาเลยงั้นเหรอ?"

ความเงียบงัน

"เลอบอน เธอ"

จากตรงกลางห้องเรียน ชายหนุ่มผมบลอนด์ในเสื้อเชิ้ตสีฟ้าอ่อนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เสื้อเชิ้ตของเขาทำจากวัสดุที่ดี มีเข็มกลัดสีทองเล็กๆ ติดอยู่ที่คอเสื้อ แต่ใบหน้าของเขาตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความอับอาย

"เอ่อ... อย่างแรก ธาตุประกอบด้วยอะตอมที่ไม่สามารถแบ่งแยกและไม่สามารถทำลายได้"

เขาเลียริมฝีปาก สายตาล่อกแล่ก

"อย่างที่สอง อะตอมของธาตุชนิดเดียวกันจะมีมวลและคุณสมบัติแตกต่างกัน..."

"ผิด" เสียงของมอนส์เหมือนกรรไกรที่ตัดคำพูดของเขาจนขาดสะบั้น

ชายหนุ่มผมบลอนด์อ้าปากพะงาบๆ พึมพำอะไรบางอย่างอย่างตะกุกตะกัก แล้วก็เงียบไป

มอนส์เรียกชื่ออีกสองสามคน

คนที่สองที่ลุกขึ้นยืนก็สะดุดที่ข้อสาม ส่วนคนที่สามก็สะดุดตั้งแต่ข้อแรก โดยพูดคำว่า 'ไม่สามารถแบ่งแยกได้' เป็น 'ไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้'

สีหน้าของชายชรามืดครึ้มลง พายุกำลังก่อตัวในดวงตาเบื้องหลังเลนส์แว่นของเขา

"ไม่มีพวกเธอคนไหนท่องได้ครบถ้วนเลยงั้นเหรอ?" เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แต่ละคำดูเหมือนจะถูกบีบเค้นออกมาจากไรฟัน

"ถ้าอย่างนั้นทุกคนต้องคัดลายมือ คัดแต่ละข้อมายี่สิบจบ ส่งในคาบหน้า"

เสียงครวญครางที่ถูกกลั้นไว้ดังกระเพื่อมไปทั่วห้องเรียน

จากนั้น ที่มุมห้องในแถวหลังสุด มือที่ผอมแห้งก็ค่อยๆ ยกขึ้น

"ศาสตราจารย์ครับ ผมได้ครับ"

สายตาของมอนส์กวาดผ่านศีรษะทั้งสี่สิบและมาหยุดอยู่ที่นักเรียนร่างผอมบางในเสื้อแจ็คเก็ตที่ขาดรุ่งริ่งและมีรอยปะที่ด้านหลัง

คิ้วสีดอกเลาของเขายกขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขากวาดตั้งแตะปกเสื้อที่หลุดลุ่ยของอีวานไปจนถึงกระดุมที่หายไปบนอกเสื้อ ใช้เวลาประมาณสองวินาทีในการพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

"ว่ามา"

อีวานลุกขึ้นยืน เก้าอี้ของเขาเลื่อนถอยหลังส่งเสียงดังครืดคราดสั้นๆ และแหลมบาดหู

เขาไม่ได้มองไปที่หนังสือเรียนหรือสมุดจดของเขา

สมาธิอันแรงกล้าตลอดสี่ชั่วโมงตั้งแต่ตีสามถึงเจ็ดโมงเช้าได้ตอกย้ำข้อมูลเหล่านี้เข้าไปในหัวของเขาราวกับตะปู

"ข้อหนึ่ง : ธาตุประกอบด้วยอะตอมที่ไม่สามารถแบ่งแยกและไม่สามารถทำลายได้"

"ข้อสอง : อะตอมของธาตุชนิดเดียวกันจะมีมวลและคุณสมบัติเหมือนกัน"

"ข้อสาม : อะตอมของธาตุต่างชนิดกันจะมีมวลและคุณสมบัติแตกต่างกัน"

"ข้อสี่ : สารประกอบเกิดขึ้นจากการรวมตัวกันของอะตอมต่างชนิดกันในอัตราส่วนที่เป็นตัวเลขจำนวนเต็มอย่างง่าย"

"ข้อห้า : ปฏิกิริยาเคมีเกี่ยวข้องกับการจัดเรียงตัวของอะตอมใหม่เท่านั้น อะตอมจะไม่ถูกสร้างขึ้นหรือถูกทำลาย"

จังหวะของเขาไม่ช้าไม่เร็ว การออกเสียงชัดเจน พร้อมกับการเว้นจังหวะที่พอดีระหว่างแต่ละข้อ

อีวานไม่ได้หยุดแค่นั้น

"มันอธิบายกฎสัดส่วนคงที่ได้เพราะ ภายใต้กรอบแนวคิดของดอลตัน อัตราส่วนของอะตอมต่างๆ ในสารประกอบจะคงที่ ไม่ว่าจะเตรียมสารประกอบชนิดใด อัตราส่วนมวลของธาตุองค์ประกอบก็จะยังคงที่เสมอ"

"มันอธิบายกฎสัดส่วนพหุคูณได้เพราะ ธาตุสองชนิดเดียวกันสามารถสร้างสารประกอบที่แตกต่างกันได้หลายชนิด และมวลของธาตุชนิดหนึ่งในสารประกอบเหล่านี้จะมีความสัมพันธ์กันเป็นตัวเลขจำนวนเต็มอย่างง่าย"

"ตัวอย่างเช่น ไนโตรเจนและออกซิเจนสามารถสร้าง NO, N_2O, NO_2 ได้ โดยที่อัตราส่วนมวลของออกซิเจนจะเป็นทวีคูณจำนวนเต็มอย่างง่าย"