ตอนที่ 23 : พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬส่งเขาจากไป "ไม่ต้องกลัวนะน้องชาย พี่ใหญ่อยู่ตรงนี้เสมอ"

ตอนที่ 23 : พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬส่งเขาจากไป "ไม่ต้องกลัวนะน้องชาย พี่ใหญ่อยู่ตรงนี้เสมอ"

มันก้มหัวลง ส่งเสียงครวญครางอย่างน่าสงสาร และหัวพยัคฆ์ขนาดมหึมาของมันก็คลอเคลียกับไต้จิ่วโยวอย่างแผ่วเบา ราวกับกำลังอ้อนวอนไม่ให้เขาจากไป

จากคืนอันเหน็บหนาวที่มันแบกทารกที่ถูกทอดทิ้งกลับมาที่รัง เลี้ยงดูเขาด้วยนมของสัตว์วิญญาณตัวอื่น และปกป้องเขาด้วยชีวิตของมันเอง สิบสามปีเต็มได้ผ่านพ้นไปแล้ว!

สิบสามปีแห่งการอยู่ร่วมกันทั้งวันทั้งคืน สิบสามปีแห่งการพึ่งพาอาศัยกันเพื่อเอาชีวิตรอด ความสนใจในตอนแรกที่เกิดจากสายเลือดของพวกมันได้แปรเปลี่ยนเป็นความผูกพันอันลึกซึ้งในครอบครัวไปนานแล้ว

มันมองไต้จิ่วโยวเป็นน้องชายเพียงคนเดียวของมันจริงๆ เป็นเพียงความอบอุ่นและสายใยเดียวในชีวิตอันหนาวเหน็บและกระหายเลือดของมัน

ทว่าตอนนี้ น้องชายของมันกำลังจะจากผืนป่าที่พวกมันเคยอาศัยอยู่ร่วมกันไปแล้ว มุ่งหน้าสู่โลกมนุษย์ที่เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้จักและอันตราย

มันจะไม่กังวลได้อย่างไร? มันจะทนปล่อยเขาไปได้อย่างไร?

เมื่อมองเข้าไปในแววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างเห็นได้ชัดของพี่เสือ หัวใจของไต้จิ่วโยวก็รู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้แน่น จมูกของเขาแสบและดวงตาของเขาก็ร้อนผ่าว

เขาจะทนจากไปได้อย่างไร? เสือยักษ์ตัวนี้ ที่ภายนอกดูดุร้ายแต่กลับมีจิตใจที่อ่อนโยนอย่างเหลือเชื่อ เป็น "ครอบครัว" เพียงคนเดียวที่มอบความรักและการปกป้องอย่างไม่มีเงื่อนไขให้กับเขาตลอดทั้งสองชาติภพ!

"พี่เสือ..."

น้ำเสียงของไต้จิ่วโยวสั่นเครือไปด้วยอารมณ์ขณะที่เขาลูบหัวอันใหญ่โตของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬอย่างแรง "ข้าก็ไม่อยากจากท่านไปเหมือนกัน! แต่ข้าต้องไป! ต่อเมื่อข้าแข็งแกร่งพอเท่านั้น ข้าถึงจะสามารถปกป้องท่านได้ดีขึ้นในอนาคต และสามารถ... สามารถเติมเต็มความปรารถนาของท่านได้!"

ไต้จิ่วโยวต้องการให้พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬกลายเป็นสัตว์วิญญาณแสนปีให้เร็วที่สุด!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนสะกดกลั้นความโศกเศร้าจากการจากลา และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง: "แต่ในครั้งนี้ ท่านจะไปกับข้าไม่ได้!"

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬเงยหน้าขึ้นทันที แววตาของมันกระตือรือร้น ต้องการที่จะคัดค้าน

"ฟังข้าก่อน!" ไต้จิ่วโยวขัดจังหวะมัน "ท่านยังจำแลงกายเป็นมนุษย์ไม่ได้ และร่างที่แท้จริงของท่านก็คือพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬที่มีตบะหกหมื่นปี! เป้าหมายของท่านมันใหญ่เกินไป! แม้ว่าราชทินนามพรหมยุทธ์ในโลกมนุษย์จะไม่ได้มีมากมายนัก แต่พวกเขาก็มีอยู่จริง! หากท่านถูกค้นพบ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดความละโมบและการล้อมปราบจากยอดฝีมือนับไม่ถ้วน! มันอันตรายเกินไป! ข้าไม่มีทางปล่อยให้ท่านไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้นเด็ดขาด!"

สายตาของไต้จิ่วโยวจริงจังอย่างเหลือเชื่อ: "ท่านต้องอยู่ในป่าใหญ่ซิงโต้ว ที่นี่คือถิ่นของท่าน ช่วยข้าปกป้อง 'บ้าน' ของพวกเรา และรอข้ากลับมา!

เมื่อข้าหาหญ้าเซียนที่สามารถช่วยเพิ่มการบ่มเพาะของท่านได้อย่างรวดเร็วเจอ และเมื่อข้ามีพลังมากพอ ข้าจะกลับมารับท่านอย่างแน่นอน! เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราจะได้ไปที่โลกมนุษย์ด้วยกัน และไปได้ทุกที่ที่พวกเราอยากไป!"

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬจ้องมองไต้จิ่วโยวอย่างไม่วางตา มองลึกเข้าไปในความมุ่งมั่นอย่างไม่อาจตั้งคำถามได้และความผูกพันอันลึกซึ้งในดวงตาของน้องชาย มันเข้าใจแล้วว่าการตัดสินใจของไต้จิ่วโยวเป็นสิ่งที่ถูกต้อง

หากมันไปด้วย มันก็รังแต่จะเป็นภาระและเป็นเป้าโจมตี แม้ว่ามันจะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่เพื่อความปลอดภัยและอนาคตของน้องชาย มันก็ต้องยอมอยู่ข้างหลัง

ในที่สุด มันก็ส่งเสียงครางต่ำๆ ที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ และหัวขนาดมหึมาของมันก็พยักหน้าเบาๆ บ่งบอกถึงการยอมรับในข้อตกลงของไต้จิ่วโยว

ทว่า ในดวงตาสีแดงเข้มของมัน ความผูกพันและความกังวลนั้นช่างลึกล้ำและไม่อาจละลายหายไปได้

วันรุ่งขึ้น ณ ช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

ไต้จิ่วโยวจัดกระเป๋าของเขาอย่างเงียบๆเสื้อผ้าหนังสัตว์สำหรับเปลี่ยนสองสามชุด สมุนไพรล้ำค่าบางส่วนที่รวบรวมมาจากในป่า และเสบียงแห้ง

เขามองดูถ้ำที่เขาอาศัยอยู่มาสิบสามปีเป็นครั้งสุดท้าย และเหลือบมองพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ ที่แสร้งทำเป็นหลับอยู่ใกล้ๆ แม้ว่าเปลือกตาของมันจะสั่นระริกเล็กน้อย ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันยังตื่นอยู่

เขาไม่อยากบอกลาแบบเผชิญหน้า มันคงจะโหดร้ายเกินไป เขากลัวว่าใจตัวเองจะอ่อนแอและเกิดความลังเลขึ้นมา

กัดฟันแน่น ไต้จิ่วโยวขยับตัว กลมกลืนไปกับเงามืดของผืนป่าราวกับภูตผี และพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเขตรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต้ว

ทันทีที่เขาออกจากพื้นที่แกนกลางและก้าวเข้าสู่เขตผสมระดับกลาง กลิ่นอายอันมุ่งร้ายและทรงพลังของสัตว์วิญญาณหมื่นปีหลายตัว ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นเลือด ก็ล็อกเป้าหมายมาที่ราชันย์วิญญาณมนุษย์ผู้ "โดดเดี่ยว" คนนี้จากส่วนลึกของป่าทึบ!

ไต้จิ่วโยวขมวดคิ้ว หยุดฝีเท้าลง และดวงตาของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาไม่อยากสร้างปัญหาเพิ่มเติม แต่ดูเหมือนว่าความขัดแย้งจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ออกมาเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

"โฮก!!!!!!"

เสียงคำรามของพยัคฆ์ที่สั่นสะเทือนไปถึงสวรรค์ เต็มไปด้วยความน่าเกรงขามและความดุร้ายอันไร้ที่สิ้นสุด ราวกับเสียงฟ้าร้องจากสวรรค์ชั้นเก้า จู่ๆ ก็ปะทุขึ้นมาจากพื้นที่แกนกลางของผืนป่า!

เสียงคำรามนี้กักเก็บแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจจินตนาการได้ ราวกับคลื่นกระแทกที่จับต้องได้ มันกวาดผ่านรัศมีร้อยลี้ไปในพริบตา!

กลิ่นอายของสัตว์วิญญาณหมื่นปีเหล่านั้นที่ล็อกเป้าหมายมาที่ไต้จิ่วโยว ราวกับหิมะที่ถูกราดด้วยน้ำเดือดจัด พังทลายและแตกซ่านไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด!

ไต้จิ่วโยวถึงกับได้ยินเสียงครางหงิงๆ ของสัตว์วิญญาณในระยะไกล ที่กำลังหมอบกราบอยู่บนพื้นและตัวสั่นเทา

ไต้จิ่วโยวหันขวับกลับไป มองตรงไปยังทิศทางของพื้นที่แกนกลาง

ไกลออกไป บนยอดเขาที่สูงตระหง่านเสียดเมฆ แสงสลัวๆ ของรุ่งอรุณได้วาดโครงร่างสีดำอันปราดเปรียวและมีขนาดมหึมาพร้อมด้วยปีกที่อยู่บนแผ่นหลัง

มันชูหัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ยืนหยัดในท่าทางการคำรามอันยาวนาน ราวกับกำลังประกาศให้ป่าใหญ่ซิงโต้วทั้งผืนได้รับรู้ว่า: "มนุษย์คนนี้คือน้องชายของข้า พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ! ผู้ใดกล้าแตะต้องเขา ผู้นั้นคือศัตรูของข้า! ต่อให้อยู่ห่างออกไปเป็นพันลี้ ข้าก็จะตามไปฆ่ามันให้จงได้!"

ไต้จิ่วโยวยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองดูร่างอันน่าเกรงขามนั้นที่คอยปกป้องเขามาตลอดสิบสามปี และในเวลานี้ก็ยังคงส่งเขาจากไปพร้อมกับการข่มขวัญสัตว์ร้าย ดวงตาของเขาก็ชื้นแฉะขึ้นมาในทันที เขาโบกมืออย่างแรงไปยังทิศทางนั้น

จากนั้น เขาก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว โดยไม่หันกลับไปมองอีกเลย และก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าออกสู่ภายนอกผืนป่า

"พี่เสือ รอข้าด้วยนะ! ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะหาวิธีช่วยท่านให้จำแลงกายเป็นมนุษย์ให้ได้ และข้าจะกลับมารับท่านอย่างแน่นอน!"

เมื่อไต้จิ่วโยวก้าวออกจากขอบป่าใหญ่ซิงโต้วในที่สุด และแสงแดดอันอบอุ่นก็สาดส่องลงมาอาบชโลมทั่วทั้งร่างของเขา เขาสูดลมหายใจเอาอากาศของโลกมนุษย์เข้าปอดลึกๆ

อากาศซึ่งพกพากลิ่นอายของผืนดินและควันไฟจากการใช้ชีวิตของมนุษย์ เติมเต็มปอดของเขา และร่องรอยของความอ่อนโยนหยดสุดท้ายในดวงตาของเขาก็ถูกกดทับลงไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความเฉียบคมและความมุ่งมั่นราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก

เขาระบุทิศทาง เป้าหมายของเขาชัดเจน

จักรวรรดิเทียนโต่ว ป่าพระอาทิตย์ตก!

ธารสองขั้วน้ำแข็งอัคคี วาสนาแห่งหญ้าเซียน ข้า ไต้จิ่วโยว กำลังไปหาแล้ว!

เมื่อปราศจากการปกป้องจากป่าใหญ่ซิงโต้ว ไต้จิ่วโยวก็เดินไปตามลำพังท่ามกลางสวรรค์และโลกอันกว้างใหญ่ไพศาล

สำหรับเขา จักรวรรดิเทียนโต่วเป็นเพียงแนวคิดที่ห่างไกลและเลือนราง ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิซิงหลัว

เขาทำได้เพียงคลำทางเดินไปข้างหน้า โดยอาศัยทิศทางทั่วไปของพระอาทิตย์ขึ้นและพระอาทิตย์ตก และข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้เป็นครั้งคราวจากผู้คนที่สัญจรไปมา

นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบสามปีที่เขาได้ก้าวเข้าสู่โลกมนุษย์อย่างแท้จริง

เมื่อปราศจากการบดบังของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน วิสัยทัศน์ของเขาก็กว้างไกลขึ้น ตลอดเส้นทาง ไม่มีเสียงคำรามของสัตว์วิญญาณอีกต่อไป แต่ค่อยๆ ปรากฏให้เห็นถึงพื้นที่การเกษตรและหมู่บ้านแทน

และยังมีกลุ่มควันจากการทำอาหารลอยขึ้นมาจากเมืองในระยะไกล อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดิน พืชพรรณธัญญาหาร และบรรยากาศที่ผสมปนเปกันอย่างเป็นเอกลักษณ์ของที่อยู่อาศัยของมนุษย์

ความแปลกใหม่ ความตื่นเต้น และร่องรอยของความระแวดระวังที่ยากจะสังเกตเห็น สอดประสานกันอยู่ในหัวใจของไต้จิ่วโยว

ราวกับเด็กขี้สงสัย เขาเฝ้าสังเกตดูชาวนาที่กำลังทำงานอย่างขยันขันแข็งอยู่ริมถนน ฟังเสียงไก่ขันและเสียงสุนัขเห่าหอนดังมาจากหมู่บ้าน และสัมผัสได้ถึงชีวิตชีวาที่แตกต่างจากป่าอย่างสิ้นเชิง

เขาใช้สมุนไพรสองสามต้นที่เขานำออกมาจากป่า ซึ่งมีมูลค่าค่อนข้างสูงสำหรับวิญญาจารย์ แลกเปลี่ยนเป็นแผนที่ที่ค่อนข้างหยาบและเก่าเหลืองมาจากกองคาราวานที่ผ่านมา

"ที่แท้ที่นี่ก็คือชายแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเทียนโต่วแล้วงั้นหรือ..." ไต้จิ่วโยวนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ศึกษาเส้นทางและเครื่องหมายบนแผนที่อย่างระมัดระวัง "เมืองใหญ่ที่อยู่ถัดไปคือ 'เมืองลั่วเฟิง' ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณครึ่งวันเดินทาง"

เมื่อเก็บแผนที่ลง เขาก็หยิบถุงหนังใส่น้ำออกมาและเอนหลังเพื่อดื่มน้ำพุเย็นๆ อึกใหญ่

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทำให้เกิดแสงและเงาที่ทาบทับลงบนใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาและดุดันเล็กน้อยของเขา

ในวัยสิบสามปี ส่วนสูงของเขาใกล้เคียงกับชายวัยผู้ใหญ่แล้ว การใช้ชีวิตในป่ามาอย่างยาวนานทำให้รูปร่างของเขาได้สัดส่วนและปราดเปรียว อัดแน่นไปด้วยความรู้สึกของพลัง ทว่าไม่ได้ดูเทอะทะเหมือนวิญญาจารย์สายพลังล้วนๆ

อารมณ์อันเป็นเอกลักษณ์นั้นซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความชั่วร้ายของเปียวมารเทพปีศาจทมิฬ ความสูงส่งของราชวงศ์ซิงหลัว (แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะยอมรับมันก็ตาม) และความแปรปรวนรวมถึงความมีชีวิตชีวาจากการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพทำให้เขาดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ แม้จะอยู่ในสภาพพักผ่อนง่ายๆ เช่นนี้ก็ตาม

ในขณะที่เขากำลังจะเก็บถุงหนังใส่น้ำและเตรียมที่จะเดินทางต่อ หูของเขาก็กระตุกเล็กน้อย

ไกลออกไป มีเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและสับสนวุ่นวายดังขึ้น ผสมปนเปไปกับเสียงหอบหายใจเล็กน้อย และ... เสียงแหลมของอาวุธมีคมที่กำลังตัดผ่านอากาศ? และยังมีเสียงตะโกนและเสียงก่นด่าดังกึกก้องมาแต่ไกล!

"ทางนั้น! อย่าปล่อยให้นางหนีไปได้!"

"เร็วเข้า! จับนางให้ได้! จับเป็นหรือจับตายก็ได้!"

"บัดซบเอ๊ย นังเด็กนี่มันลื่นเป็นปลาไหลเลยว่ะ!"

ไต้จิ่วโยวขมวดคิ้วเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้น เขามองเห็นชายป่าทึบที่อยู่ข้างถนนใหญ่

ร่างเล็กบอบบางในชุดสีดำกำลังเคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง หลบหลีกผ่านต้นไม้อย่างปราดเปรียวและพุ่งทะยานตรงมายังทิศทางที่เขาอยู่

นางเป็นเด็กผู้หญิงที่ดูอายุน้อย ราวสิบเอ็ดหรือสิบสองปี สวมชุดเกราะหนังสีดำรัดรูปที่เน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าของวัยแรกรุ่นที่กำลังเบ่งบาน

นางมีผมสั้นสีดำขลับที่ตัดอย่างประณีต และใบหน้าของนางก็งดงามหมดจด ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชาและความมุ่งมั่นที่ขัดกับอายุของนาง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของนาง ที่เฉียบคมและเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณราวกับสัตว์ในตระกูลแมว ซึ่งในเวลานี้เต็มไปด้วยความระแวดระวังและความมุ่งมั่น

ใต้ฝ่าเท้าของนาง วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสว่างสองวงกะพริบวิบวับ บ่งบอกให้เห็นถึงระดับการบ่มเพาะของนางในฐานะมหาจารย์วิญญาณ การไปถึงระดับมหาจารย์วิญญาณด้วยอายุเพียงเท่านี้ พรสวรรค์ของนางถือว่าโดดเด่นอย่างแน่นอน