ตอนที่ 6 : เป้าหมาย ทะเลสาบแห่งชีวิต!

ตอนที่ 6 : เป้าหมาย ทะเลสาบแห่งชีวิต!

ทว่า การเอาชีวิตรอดเป็นเพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น

ไต้จิ่วโยวเอนหลังพิงฟางเส้นนุ่ม จ้องมองดูจุดแสงที่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ คิ้วเล็กๆ ของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

บนใบหน้าของเขาไม่มีความสุขไร้เดียงสาอย่างที่เด็กวัยหนึ่งขวบควรจะมี กลับกัน มันถูกปกคลุมไปด้วยชั้นของความหม่นหมองและความวิตกกังวลที่ขัดกับอายุของเขาอย่างสิ้นเชิง

เขาไม่สามารถทำให้ตัวเองรู้สึกมีความสุขได้เลย

แม้ว่าเขาจะรอดชีวิตมาได้หนึ่งปีอย่างหวุดหวิดด้วยรูปแบบการบำรุงที่แทบจะเรียกได้ว่า "บังคับยัดเยียด" ของพี่เสือ พร้อมกับผลไม้วิญญาณและสมุนไพรหายากที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณซึ่งพี่เสือไปหามาจากที่ไหนก็ไม่รู้

แต่ร่างกายของเขาก็เปรียบเสมือนหลุมไร้ก้นที่ไม่มีวันเติมเต็ม เป็นถังแตกที่มีรอยรั่วอยู่ตลอดเวลา

น้ำนมของสัตว์วิญญาณพันปีและหมื่นปีพวกนั้น รวมไปถึงผลไม้วิญญาณอันล้ำค่าเหล่านั้น มอบพลังงานที่ดูเหมือนจะเพียงพอแค่รักษาสัญญาณชีพพื้นฐานที่สุดของเขาเอาไว้ และหักล้างกับการกัดกร่อนอย่างต่อเนื่องของ "พลังงานชั่วร้ายและหยินสุดขั้ว" ภายในร่างกายของเขาเท่านั้น

การเติบโตของเขาเป็นไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน และร่างกายของเขาก็อ่อนแอจนน่าสิ้นหวัง เขาจะต้องหอบหายใจหลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว และการพูดคุยเพียงช่วงสั้นๆ ก็ทำให้เขาเหนื่อยล้าไปถึงจิตวิญญาณ

นับประสาอะไรกับการฝึกฝนร่างกายเหมือนพวกรุ่นพี่ที่ทะลุมิติมาในนิยาย แม้แต่การวิ่งเล่นอย่างกระตือรือร้นเหมือนเด็กหนึ่งขวบปกติก็ยังเป็นความหรูหราที่เกินเอื้อม

คำตัดสินของมหาปราชญ์วิญญาณสายรักษาจากจักรวรรดิซิงหลัวผู้นั้นยังคงตามหลอกหลอนอยู่ในหัวของเขาราวกับฝันร้าย:

"ต่อให้รักษาหาย เขาก็คงจะใช้ชีวิตจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ยากลำบาก นับประสาอะไรกับการปลุกวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลัง... เขาถูกกำหนดมาให้ไม่มีวาสนากับเส้นทางของวิญญาจารย์"

"หรือว่าหลังจากการทะลุมิติของข้า หลังจากที่ใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ข้า ไต้จิ่วโยว จะถูกกำหนดมาให้ต้องทนมีชีวิตอยู่เป็นไอ้อ่อนแอในมุมหนึ่งของป่าแห่งนี้ไปอีกไม่กี่ปี ก่อนจะตายจากไปอย่างเงียบๆ ไร้คนรับรู้งั้นหรือ?"

คลื่นแห่งความไม่ยินยอมและความคับแค้นใจอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเขา

"ข้าไม่ยอมรับ! ข้าจะไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด!"

เขายังไม่ได้สะสางบัญชีแค้นกับพวกที่เรียกตัวเองว่าญาติที่แสนเลือดเย็นพวกนั้นเลย และเขาก็ยังไม่ได้ทำให้จักรวรรดิซิงหลัวต้องเสียใจกับการตัดสินใจของพวกมันด้วย

เขายังไม่ได้ตอบแทนบุญคุณของพี่เสือเลยด้วยซ้ำ... เขาจะยอมจำนนต่อโชคชะตาได้อย่างไร?

"รากเหง้าของปัญหาคือพลังชีวิต!" ไต้จิ่วโยววิเคราะห์อย่างใจเย็น

"ร่างกายของข้าขาดพลังชีวิตที่เจริญงอกงามและเป็นพื้นฐานที่สุด แม้ว่าอาหารที่พี่เสือหามาให้จะอุดมไปด้วยพลังงาน แต่มันก็เหมือนกับ 'เชื้อเพลิง' ที่ทำได้แค่เผาผลาญเพื่อค้ำจุนข้าเอาไว้

แต่มันไม่สามารถ 'ซ่อมแซม' และ 'หล่อเลี้ยง' เปลือกนอกที่บกพร่องแต่กำเนิดอย่างรุนแรงของข้าในระดับรากฐานได้ นับประสาอะไรกับการสะกดหรือขับไล่กลิ่นอายชั่วร้ายนั้นออกไป

สิ่งที่ข้าต้องการคือพลังงานชีวิตที่บริสุทธิ์และเป็นธาตุแท้ที่สุด 'แหล่งน้ำพุแห่งชีวิต' ที่สามารถฟื้นคืนชีพให้กับร่างกายอันเหือดแห้งของข้านี้ได้!"

ทว่า สมบัติที่บรรจุต้นกำเนิดแห่งชีวิตจำนวนมหาศาลเช่นนี้นั้นยากที่จะพบได้ในโลกใบนี้

"พลังชีวิต... ข้าจะไปหาแหล่งพลังชีวิตที่กว้างใหญ่และบริสุทธิ์เพียงพอได้จากที่ไหนกัน?"

ไต้จิ่วโยวพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว มือเล็กๆ ของเขากำหนังสัตว์ที่อยู่ข้างใต้เอาไว้แน่น ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวจากการออกแรง คำถามนี้รบกวนจิตใจเขามานานเกินไปแล้ว

ในสภาพปัจจุบันของเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะออกจากป่าใหญ่ซิงโต้วเพื่อไปแสวงหาวาสนา และของล้ำค่าที่ท้าทายสวรรค์เช่นนั้นก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีอยู่จริงในพื้นที่รอบนอกของป่าแห่งนี้

เสียงกระซิบและความโศกเศร้าของเขาถูกสังเกตเห็นในทันทีโดยพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬที่อยู่ข้างๆ ซึ่งคอยให้ความสนใจเขาอยู่ตลอดเวลา

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬเอียงหัวขนาดมหึมาของมัน ร่องรอยของความเข้าใจวาบผ่านในดวงตาสีแดงเข้มของมัน

แม้ว่ามันจะไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า "พลังชีวิต" หมายถึงอะไรกันแน่ แต่มันก็สามารถสัมผัสได้ถึง "ความอ่อนแอ" และ "ความโหยหา" ของร่างกายไต้จิ่วโยว

มันดูเหมือนจะคิดว่าไต้จิ่วโยวต้องการสิ่ง "ที่ดีกว่า" ซึ่งสามารถทำให้เขา "แข็งแกร่ง" ได้

"วู?" มันใช้จมูกดุนไต้จิ่วโยวเบาๆ ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความฉลาดเฉลียว ราวกับกำลังถามว่า:

"เจ้าต้องการสิ่งที่สามารถมอบความแข็งแกร่งให้เจ้าได้งั้นหรือ?"

ไต้จิ่วโยวเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับสายตาที่เป็นห่วงของพี่เสือ และพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มขมขื่น:

"ใช่แล้ว พี่เสือ ข้าต้องการ... สิ่งที่พิเศษมากๆ สิ่งที่สามารถหยุดข้าไม่ให้อ่อนแอแบบนี้ แต่มันหายากมาก..."

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ ดวงตาของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที!

มันดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย มันใช้เท้ายกขึ้นมาตบพื้นเบาๆ จากนั้นก็ใช้หัวชี้บอกทิศทางไปยังส่วนลึกของผืนป่า

ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความหมายที่ว่า "ตามข้ามา ข้ารู้ว่ามันอยู่ที่ไหน"

"หืม?" ไต้จิ่วโยวผงะไป "พี่เสือ ท่านมีวิธีงั้นหรือ? ท่านรู้ว่าสิ่งที่ข้าต้องการอยู่ที่ไหนงั้นหรือ?"

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬพยักหน้าอันใหญ่โตของมันอย่างหนักแน่น สายตาของมันเด็ดเดี่ยว

มันหันตัวกลับ ร่างอันใหญ่โตของมันค่อยๆ หมอบลง ลดหัวพยัคฆ์ที่ทั้งสง่างามและดุร้ายลงมาใกล้กับพื้นดิน มันหันหัวกลับมา ใช้สายตาส่งสัญญาณให้ไต้จิ่วโยวปีนขึ้นไปบนหัวอันกว้างขวางของมัน

หากการกระทำนี้ถูกมองเห็นโดยวิญญาจารย์หรือสัตว์วิญญาณตัวใดที่คุ้นเคยกับนิสัยใจคอของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ พวกเขาจะต้องตกใจจนวิญญาณหลุดลอยและจิตวิญญาณแตกซ่านอย่างแน่นอน!

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬนั่นเป็นตัวตนที่หยิ่งทะนงและดุร้ายขนาดไหนกัน? หัวของมันเป็นสัญลักษณ์ของความน่าเกรงขามและอำนาจ มันจะยอมให้ผู้อื่นมาเหยียบย่ำได้อย่างไร?

นับประสาอะไรกับเด็กมนุษย์ที่อ่อนแอ! นี่คือฉากที่ขัดต่อสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง!

แต่ไต้จิ่วโยวดูเหมือนจะคุ้นเคยกับมันไปเสียแล้ว ตลอดช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา เมื่อใดก็ตามที่ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาถดถอย พี่เสือก็มักจะแบกเขาเดิน "เล่น" ไปรอบๆ อาณาเขตของพวกมันแบบนี้เสมอ

ด้วยความคุ้นเคยอย่างชำนาญแต่ก็ต้องออกแรงอยู่บ้าง เขาใช้มือเล็กๆ คว้าจับขนที่หนาและเหนียวบริเวณคอของพี่เสือ ปีนป่ายขึ้นไปอย่างระมัดระวังและเงียบเชียบ เขาหาตำแหน่งที่ค่อนข้างมั่นคงเพื่อที่จะนั่งลง มือเล็กๆ ของเขากำปอยขนสองกระจุกไว้แน่นเพื่อทรงตัว

"เรียบร้อยแล้ว พี่เสือ" ไต้จิ่วโยวกล่าวเบาๆ

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬส่งเสียงคำรามต่ำๆ เพื่อเป็นการตอบรับ จากนั้น มันก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของมันนุ่มนวลเสียจนไต้จิ่วโยวที่นั่งอยู่บนหัวแทบจะไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใดๆ เลย

มันออกเดินทาง ไม่ใช่ด้วยจังหวะฝีเท้าแบบสบายๆ เหมือนตอนที่ลาดตระเวนในอาณาเขตตามปกติอีกต่อไป แต่มันเคลื่อนที่ด้วยเป้าหมายที่ชัดเจน มุ่งหน้าลึกเข้าไปในส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต้วอย่างมั่นคงซึ่งเป็นเขตแกนกลางที่แม้แต่มันเองก็ยังแทบไม่เคยเหยียบย่างเข้าไป

ตลอดเส้นทาง ไต้จิ่วโยวเกาะหัวของพี่เสือเอาไว้แน่น สัมผัสได้ถึงสายลมที่พัดหวีดหวิวผ่านหูของเขาไป

ทิวทัศน์ในส่วนลึกของผืนป่าทวีความดึกดำบรรพ์และลึกล้ำมากยิ่งขึ้น ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์จนมิด และแสงสว่างก็เริ่มสลัวลง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่หนาแน่นจนไม่อาจสลายไปได้ ในขณะเดียวกันก็แอบซ่อนตัวตนที่ทรงพลังและอันตรายเอาไว้มากมาย

อย่างไรก็ตาม สัตว์วิญญาณทุกตัวที่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬที่ไม่ถูกปิดบังเอาไว้เลยแม้แต่น้อยไม่ว่าจะเป็นระดับพันปีหรือหมื่นปีล้วนเลือกที่จะรักษาระยะห่างออกไปโดยไม่มีข้อยกเว้น

พวกมันซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด จ้องมองร่างของมนุษย์ที่อ่อนแอและดูขัดแย้งอย่างรุนแรงซึ่งอยู่บนหัวของผู้ปกครองผืนป่าแห่งนั้นด้วยความหวาดกลัว ภายในใจของพวกมันเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงและความหวาดผวาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

หัวใจของไต้จิ่วโยวก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและร่องรอยแห่งความคาดหวังจางๆ เช่นกัน:

"พี่เสือกำลังจะพาข้าไปที่ไหนกันแน่?"

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬที่แบกไต้จิ่วโยวเอาไว้ เดินทางข้ามผ่านพื้นที่ที่ลึกที่สุดและเก่าแก่ที่สุดของป่าใหญ่ซิงโต้วราวกับภูตผีสีดำ

กิ่งก้านและใบของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านบดบังแสงแดดไปจนเกือบหมด เบื้องล่างของพวกมันคือชั้นของซากพืชทับถมที่สะสมมานานนับหลายหมื่นปีอย่างไร้จุดสิ้นสุด มันนุ่มนวลและไร้เสียงเมื่อเหยียบย่ำลงไป

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ในทุกลมหายใจ

ไต้จิ่วโยวสามารถสัมผัสได้ว่าความอ่อนแออันหนาวเหน็บนั้นกำลังถูกขจัดออกไปเล็กน้อย แต่สิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือการจับจ้องของสายตาอันทรงพลังและเก่าแก่นับไม่ถ้วนที่ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของความมืดมิด

เมื่อพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬก้าวเท้าก้าวสุดท้ายออกมาจากป่าทึบ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที ส่งผลให้ไต้จิ่วโยวถึงกับลืมหายใจไปชั่วขณะ

นี่คือสถานที่ที่งดงามตระการตาจนเกินกว่าจะหาคำบรรยายได้

สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของเขาคือทะเลสาบขนาดมหึมา ที่ดูราวกับถูกฝังเอาไว้ในป่ามรกต

น้ำในทะเลสาบไม่ได้ใสกระจ่าง แต่มันกลับแสดงให้เห็นถึงสีเขียวมรกตที่สดใสและเข้มข้น ลึกล้ำและลี้ลับ มันดูเหมือนจะกักเก็บพลังงานชีวิตเอาไว้สืบไปไม่รู้จบ ผิวน้ำของมันเรียบเนียนดั่งกระจกเงา

ที่ริมทะเลสาบ ต้นไม้โบราณที่ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า "ใหญ่โต" เพียงอย่างเดียว กำลังตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า

ลำต้นหลักของมันหนาพอๆ กับเทือกเขา เปลือกไม้ของมันดูแข็งแกร่งและมีพลังราวกับเกล็ดมังกร และรากอากาศนับไม่ถ้วนก็ทิ้งตัวห้อยระย้าลงมา หยั่งรากลึกลงไปในน้ำของทะเลสาบและผืนดิน

เรือนยอดของมันบดบังท้องฟ้า ใบไม้อุดมสมบูรณ์จนถึงขีดสุด ใบไม้ทุกๆ ใบเป็นสีเขียวมรกตที่ดูชุ่มฉ่ำ เปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา ราวกับว่าแก่นแท้แห่งชีวิตของป่าทั้งผืนได้มารวมกันอยู่ที่นี่

เพียงแค่มองดูมัน ก็ทำให้สามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะชีพจรแห่งชีวิตที่เงียบสงบ กว้างใหญ่ และเก่าแก่ ทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณโดยรอบเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันเป็นที่สุด