ตอนที่ 2 : หลังจากถูกทอดทิ้ง ก็ถูกพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬเก็บไป

ตอนที่ 2 : หลังจากถูกทอดทิ้ง ก็ถูกพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬเก็บไป

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป : องค์ราชินีจูเยว่หัวได้ให้กำเนิดบุตรชายสายเลือดแท้ ไต้มู่ไป๋ ในวันนี้ ส่วนเด็กคนนี้..."

สายตาของจักรพรรดิไต้เทียนกวาดมองผ่านไต้จิ่วโยวเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับกำลังมองดูเศษฝุ่นผง

"ป่าใหญ่ซิงโต้วคือสวรรค์ของสัตว์วิญญาณและเป็นสุสานของผู้อ่อนแอ ปล่อยให้เขาเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

...

ในคืนนั้นเอง!

หนาวเหน็บ เป็นความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกไปถึงกระดูก

มันไม่ใช่ความร้อนแผดเผาของเปลวไฟ แต่เป็นความหนาวชื้นของพื้นดิน ที่ค่อยๆ กัดกร่อนร่างเล็กจ้อยของไต้จิ่วโยวทีละน้อยผ่านผ้าแพรหยาบๆ

เขาถูกทิ้งขว้างอย่างไม่ใยดีอยู่ใต้ต้นไม้ยักษ์ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ รากไม้ที่เป็นปมปูดโปนทิ่มแทงเข้าที่ตัวเขา ก่อให้เกิดความเจ็บปวดอย่างแหลมคม

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของซากพืชที่ทับถมกันและกลิ่นของดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จัก ผสมปนเปกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่เป็นเหมือนการย้ำเตือนว่าเขาอยู่ที่ไหนกันแน่

ป่าใหญ่ซิงโต้ว : สวรรค์ของสัตว์วิญญาณ เขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์

ความโกรธแค้นกัดกินหัวใจดวงน้อยที่เพิ่งเกิดใหม่ของเขาราวกับงูพิษ

เขาไม่ยอมรับ!

ด้วยเหตุผลอันใดกัน?!

ในชาติก่อน เขาไม่มีทั้งพ่อและแม่ ต้องดิ้นรนเติบโตขึ้นมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและได้เห็นความเย็นชาของโลกใบนี้ พอถึงตอนที่เขาสามารถยืนหยัดด้วยตัวเองได้ในที่สุด เขากลับต้องมาตายเพราะช่วยชีวิตคนแปลกหน้า

เขาไม่เสียใจหรอกที่ได้ช่วยคน แต่ทำไมโชคชะตาถึงได้ไม่ยุติธรรมเช่นนี้? ทำไมถึงไม่ยอมมอบชีวิตที่มั่นคงให้เขาเลยสักครั้ง?

ในชาตินี้ เพียงเพราะความบกพร่องแต่กำเนิดในร่างกายของเขา เขากลับถูกโยนทิ้งเหมือนขยะในดินแดนรกร้างว่างเปล่าแห่งนี้โดยพ่อบังเกิดเกล้าของเขาเอง!

ชายที่ชื่อว่าจักรพรรดิไต้เทียนพ่อของเขามีสายตาที่เย็นชาและเด็ดเดี่ยวเสียจนมันหนาวเหน็บยิ่งกว่าสายลมยามค่ำคืนของป่าใหญ่ซิงโต้วเสียอีก

และแม่ในนามผู้นั้น องค์ราชินีจูเยว่หัวน้ำตาและความเงียบของนางก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการยอมรับที่โหดร้ายเช่นเดียวกัน

เมื่อถูกทอดทิ้งถึงสองชาติภพ ไต้จิ่วโยวจะรู้สึกไม่แค้นเคืองได้อย่างไร!

"ราชวงศ์ซิงหลัว... จักรพรรดิไต้เทียน... องค์ราชินีจูเยว่หัว... ไต้มู่ไป๋..."

ชื่อเหล่านี้วนเวียนอยู่ในใจของเขา พกพาความเกลียดชังอันเปื้อนเลือดมาด้วย

เขาได้ยินกับหูตัวเองว่าชะตากรรมของเขาถูกตัดสินอย่างลวกๆ ได้อย่างไร เพียงเพราะเขา "อาจจะ" ไม่สามารถกลายเป็นวิญญาจารย์ได้ เขาจึงถูกตัดสินว่าเป็นเศษขยะที่ไร้ค่า ไม่คู่ควรที่จะมีสิทธิ์มีชีวิตอยู่

"หึ... ช่างเป็น 'การเคารพผู้แข็งแกร่ง' ที่ดีเสียนี่กระไร... ช่างเป็น 'การแข่งขันเอาชีวิตรอดแบบเลี้ยงกู่' ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ..."

ไต้จิ่วโยวแค่นเสียงหัวเราะเยาะในใจ ความอ่อนแอทำให้ความคิดของเขาขาดห้วง แต่เจตจำนงที่ไม่ยอมจำนนนั้นกลับแจ่มชัดมากยิ่งขึ้น

"ถ้าข้า ไต้จิ่วโยว ไม่ตายในครั้งนี้ล่ะก็... สักวันหนึ่ง ข้าจะทำให้พวกเจ้า... ต้องเสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้ไปชั่วชีวิต!"

ความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรงได้กระตุ้นกลิ่นอายประหลาดภายในร่างกายของเขา ซึ่งแม้แต่มหาปราชญ์วิญญาณสายรักษายังไร้ความสามารถที่จะรับมือ

กระแสพลังสีแดงเข้มที่บางเบาเล็ดลอดออกมาจากผิวหนังของเขา นำพามาซึ่งความรู้สึกของหยินสุดขั้วและความชั่วร้ายสุดขั้ว

หญ้าป่าและมอสส์ที่เขียวชอุ่มใต้ร่างและรอบๆ ตัวเขาเหี่ยวเฉาและเปลี่ยนเป็นสีดำด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น ราวกับว่าพวกมันถูกสูบพลังชีวิตออกไปจนหมดสิ้น

ไต้จิ่วโยวไม่ทันสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ เขารู้สึกเพียงแค่ความอึดอัดที่หน้าอกจนแทบขาดใจกลับมาอีกครั้ง พร้อมกับความเหนื่อยล้าที่ไม่มีจุดสิ้นสุด ไม่ว่าความเกลียดชังจะลึกล้ำเพียงใด มันก็ไม่อาจหักล้างกับการสูญเสียพลังชีวิตอย่างรวดเร็วของเขาได้

เขาอ่อนแอเกินไป เพิ่งจะเกิดมาและต้องเผชิญกับความวุ่นวายเช่นนี้ ความตายดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตรายแห่งนี้

"ฟ่อ!"

ในตอนนั้นเอง เสียงขู่ฟ่ออันแหลมคมที่เต็มไปด้วยความโลภและความหิวโหยก็ดังขึ้นจากพุ่มไม้รอบๆ

หัวใจของไต้จิ่วโยวบีบรัดแน่น ขณะที่เขาพยายามฝืนกลอกตาเพื่อมองดู

เขาเห็นสัตว์วิญญาณหลายตัวพวกมันผอมเพรียว ปราดเปรียว และดูคล้ายกับลิงบาบูน แต่กรงเล็บและฟันของพวกมันกลับส่องประกายแสงอันเย็นเยียบปรากฏตัวออกมาจากเงามืด

ดวงตาของพวกมันเป็นสีแดงฉาน และมีน้ำลายไหลย้อยออกมาจากปากขณะที่พวกมันจ้องเขม็งไปยังเหยื่ออัน "อ่อนแอ" ของพวกมัน ซึ่งก็คือไต้จิ่วโยว

ลิงบาบูนวายุ! แม้ว่าพวกมันจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับต่ำ แต่สำหรับทารกที่ไร้ทางสู้ พวกมันก็คือผู้นำพาความตายมาให้อย่างไม่ต้องสงสัย

"หึ... ท้ายที่สุดแล้ว... ข้าจะต้องกลายเป็นอาหารของสัตว์เดียรัจฉานงั้นหรือ?"

ไต้จิ่วโยวหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง ถูกมนุษย์ทอดทิ้งเป็นอย่างแรก จากนั้นก็ถูกสัตว์ป่ากลืนกินชะตากรรมนี้ช่างน่าขันเสียจริง!

เขายังสามารถได้กลิ่นสาบและกลิ่นเหม็นอับของลิงบาบูนวายุที่กำลังขยับเข้ามาใกล้ได้ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดจากการถูกฟันฉีกทึ้งที่คาดหวังไว้กลับไม่มาถึง

"โฮก!!!"

เสียงคำรามของพยัคฆ์ที่สั่นสะเทือนไปทั้งภูเขาและผืนป่าปะทุขึ้นมาจากส่วนลึกของป่าโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า!

เสียงคำรามนั้นไม่ได้ดังหรือแหลมคมเป็นพิเศษ ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม ความชั่วร้าย และความยิ่งใหญ่อย่างไม่อาจบรรยายได้ ราวกับว่าราชาได้เสด็จมาเพื่อประกาศอำนาจอธิปไตยเหนืออาณาเขตแห่งนี้อย่างเด็ดขาด

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในเสียงนั้นเปรียบเสมือนค้อนที่จับต้องได้ มันทุบกระแทกเข้าที่หัวใจของเหล่าลิงบาบูนวายุอย่างรุนแรง

ลิงบาบูนวายุที่เพิ่งจะแสดงความดุร้ายเมื่อครู่นี้ กลับกลายเป็นเหมือนถูกสาดด้วยน้ำแข็งในทันที ขนของพวกมันลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว และพวกมันก็ส่งเสียงร้องแหลมเล็กๆ ออกมาด้วยความหวาดหวั่นถึงขีดสุด

พวกมันไม่สนใจ "อาหารอันโอชะ" ตรงหน้าอีกต่อไป พากันลุกลี้ลุกลนและวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง หายเข้าไปในป่าทึบด้วยความเร็วที่ทิ้งไว้เพียงแค่ภาพติดตา

ข้า... ข้ารอดแล้วงั้นหรือ?

ความหวังริบหรี่เพิ่งจะผุดขึ้นในใจของไต้จิ่วโยว แต่ในเวลาต่อมา กลิ่นอายที่ลึกล้ำยิ่งกว่าและทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านก็ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับคลื่นน้ำ

เงาขนาดมหึมาค่อยๆ ทาบทับลงมาเหนือร่างเขา

เขาพยายามฝืนเงยหน้าขึ้นมอง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ในแบบที่เขาไม่เคยจินตนาการถึงมาก่อน

มันใหญ่โตมโหฬาร เทียบเท่าได้กับช้างยักษ์ ร่างกายทั้งหมดของมันปกคลุมไปด้วยขนสีดำสนิทราวกับรัตติกาล ภายใต้ขนนั้นสามารถมองเห็นลวดลายสีเทาที่ดูน่าขนลุกและจางๆ ได้ ราวกับรูนต้องคำสาปโบราณบางอย่าง

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือปีกเนื้อสีดำสนิทอันทรงพลังคู่หนึ่งที่อยู่บนหลังของมัน แม้ว่ามันจะถูกพับไว้ข้างลำตัว แต่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงพลังอันปะทุที่อัดแน่นอยู่ภายใน

และหางของมันก็ไม่ใช่หางของเสือธรรมดา ปลายหางนั้นกลับเป็นหนามแหลมอันน่าเกลียดน่ากลัว ส่องประกายวิบวับดูมีพิษสง เหมือนกับหางของแมงป่องไม่มีผิด!

ดวงตาของพยัคฆ์ยักษ์เป็นสีแดงเข้มบริสุทธิ์ ราวกับมีไฟนรกแผดเผาอยู่ภายในนั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของความทรราช การเข่นฆ่า ความชั่วร้าย และการทำลายล้างอย่างเบ็ดเสร็จ

พยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ!

ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวของไต้จิ่วโยวทันที นี่คือตัวตนที่พิเศษสุดๆ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับของทวีปโต้วหลัว

นักล่าระดับสูงสุดที่ครอบครองสายเลือดของราชันย์เทพปีศาจอยู่เสี้ยวหนึ่ง ความแข็งแกร่งของมันเหนือล้ำกว่าสัตว์วิญญาณในระดับเดียวกันไปไกลโขเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถปะทะกับสัตว์วิญญาณแสนปีได้ตรงๆ โดยที่มีตบะเพียงแค่หกหมื่นปีเท่านั้น!

ทำไมมันถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้? พื้นที่รอบนอกไม่ใช่เขตแดนของสัตว์วิญญาณระดับผู้ปกครองเช่นนี้เลยสักนิด

เมื่อมองไปที่ดวงตาที่ก้าวร้าวและเต็มไปด้วยการทำลายล้างของพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬ เปลวไฟแห่งความหวังเล็กๆ ที่เพิ่งจะลุกโชนขึ้นในใจของไต้จิ่วโยวก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์ แทนที่ด้วยความสิ้นหวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิมและมีร่องรอยของการเย้ยหยันตัวเอง

"เพิ่งจะหนีพ้นถ้ำหมาป่า ก็เข้ามาอยู่ในปากเสือ... ไม่สิ นี่มันเหมือนกับการหนีออกจากแอ่งน้ำเล็กๆ แล้วตกลงไปในขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้งต่างหาก..."

เมื่อเทียบกับพยัคฆ์มารเทพปีศาจทมิฬตัวนี้แล้ว ลิงบาบูนวายุพวกนั้นยังดูเชื่องเหมือนแมวบ้านเลย

การเผชิญหน้ากับลิงบาบูนวายุ เขาอาจจะยังเหลือเศษกระดูกทิ้งไว้บ้าง แต่เมื่อต้องมาเจอกับอสูรร้ายในตำนานตัวนี้ เกรงว่าคงจะไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

เรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาหมดสิ้นไปแล้ว ความหวังทุกอย่างพังทลายลง

ไต้จิ่วโยวหลับตาลง รอคอยจุดจบสุดท้าย บางทีการถูกสัตว์วิญญาณที่ทรงพลังตัวนี้กลืนกินก็อาจจะมีความเมตตามากกว่าการต้องค่อยๆ อดตาย หนาวตาย หรือถูกสัตว์วิญญาณระดับต่ำฉีกทึ้ง

ก่อนที่สติของเขาจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ เขาคล้ายกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่อบอุ่นและหยาบกร้านมาแตะที่แก้มของเขาอย่างแผ่วเบาเหลือเกิน