ตอนที่ 1 : เมื่อพยัคฆ์คลอดลูกสามตัว หนึ่งในนั้นย่อมต้องเป็นสัตว์ร้าย!

ตอนที่ 1 : เมื่อพยัคฆ์คลอดลูกสามตัว หนึ่งในนั้นย่อมต้องเป็นสัตว์ร้าย!

จักรวรรดิซิงหลัว ห้องบรรทมของราชวงศ์!

ดึกสงัด!

"องค์ราชินี เพคะ เบ่งอีกนิด! ใกล้จะออกแล้วเพคะ! เป็นองค์ชายเพคะ!"

เสียงแหลมเล็กน้อยของหญิงสาวดังก้องฝ่าความมืดมิด เต็มเปี่ยมไปด้วยความเร่งรีบและความปีติยินดี

องค์ชายงั้นหรือ? คลอดลูกงั้นหรือ?

ความคิดของไต้จิ่วโยวหยุดชะงักไปในทันที เขาไม่ควรจะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิงนั้นไปแล้วหรอกหรือ?

ในเหตุการณ์ไฟไหม้ ในฐานะเด็กกำพร้าคนหนึ่ง เขาได้บุกเข้าไปในอาคารที่กำลังลุกไหม้เพียงลำพังเพื่อช่วยเหลือผู้คน ท้ายที่สุดเขาก็สามารถช่วยชีวิตครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนออกมาได้ แต่เขากลับใช้พละกำลังจนหมดสิ้นและเสียชีวิตลงในกองเพลิง

ทว่า ทำไมโลกหลังความตายแห่งนี้ถึงได้คับแคบนัก? ร่างกายของเขาถูกห่อหุ้มไปด้วยของเหลวหนืดๆ ที่อบอุ่น และมีพลังมหาศาลกำลังผลักดันเขาไปยังทิศทางหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะได้ทันคิดอะไร แรงผลักดันนั้นก็รุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน และเขาก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังลื่นไถลผ่านช่องแคบๆ ออกไปอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในทันที อากาศอันหนาวเหน็บก็เข้าปกคลุมตัวเขา ทิ่มแทงผิวหนังอันบอบบางของเขา

"แว้!"

เสียงร้องไห้ดังลั่นดังขึ้นข้างๆ เขา มันเป็นเสียงของอีกคนหนึ่ง

หลังจากนั้น เขาก็ถูกแรงบางอย่างตบเข้าที่หลัง ทำให้เขาเปิดปากร้องออกมาตามสัญชาตญาณด้วยเสียงที่อ่อนแรงกว่ามาก

แสงจ้าแยงตาทำให้เขาต้องหรี่ตาลง ซึ่งเขายังไม่สามารถลืมตาขึ้นได้เต็มที่นัก และมองเห็นได้เพียงแค่แสงและเงาที่พร่ามัว

"ขอแสดงความยินดีด้วยเพคะองค์ราชินี! ยินดีด้วยเพคะ! เป็นองค์ชายสองพระองค์! ฝาแฝดเพคะ!"

เสียงของหมอตำแยเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ฝาแฝด? องค์ชาย?

หัวใจของไต้จิ่วโยวเต้นระรัว เขาได้สัมผัสกับการเกิดใหม่แล้ว

เขาถูกมืออันอบอุ่นคู่หนึ่งเช็ดทำความสะอาดอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ถูกห่อด้วยผ้าอ้อมผืนนุ่มและนำไปวางไว้ข้างๆ ทารกอีกคนที่ถูกห่อผ้าไว้เช่นกัน

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่แข็งแกร่งและพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของเจ้าตัวเล็กที่อยู่ข้างๆ เมื่อเทียบกันแล้ว ตัวเขาดู... อ่อนแอเป็นพิเศษ

"เร็วเข้า ให้ข้าดูหน้าลูกๆ ของข้าหน่อย" เสียงของหญิงสาวที่ดูเหนื่อยล้าแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติและอ่อนโยนดังขึ้น

ไต้จิ่วโยวถูกอุ้มมาไว้ข้างเตียงอันหรูหรา เผชิญหน้ากับใบหน้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่ากลับงดงามและสง่าผ่าเผยอย่างน่าทึ่ง

ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความรักของผู้เป็นแม่มือใหม่ แต่เมื่อสายตาของนางพิจารณาทารกทั้งสองอย่างถี่ถ้วน ความรักนั้นก็ค่อยๆ ปะปนไปด้วยร่องรอยของความไม่แน่ใจ

"นี่มัน..."

สายตาของหญิงงามจับจ้องไปที่ทารกน้อยข้างๆ เขาเป็นคนแรก เด็กคนนั้นอวบอ้วน มีเสียงร้องที่ดังกังวาน แกว่งหมัดเล็กๆ ไปมา ดูแข็งแรงสมบูรณ์มาก

รอยยิ้มอันเปี่ยมสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง ขณะที่นางลูบแก้มของเด็กน้อยอย่างแผ่วเบา

จากนั้น สายตาของนางก็หันกลับมามองที่ไต้จิ่วโยว

ในชั่วพริบตา สีหน้าของนางก็ซีดเผือดลง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และมีร่องรอยของ... ความตื่นตระหนก?

"เป็นไปได้อย่างไรกัน... เด็กคนนี้..." นางเอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อยขณะสัมผัสร่างกายที่ผอมบางและเล็กจ้อยของไต้จิ่วโยว

ในตอนนั้นเอง ไต้จิ่วโยวก็เข้าใจถึงปัญหาผ่านเสียงกระซิบกระซาบของเหล่านางกำนัลรอบๆ และปฏิกิริยาของผู้เป็นแม่

พี่น้องของเขาที่อยู่ข้างๆ เป็นทารกที่แข็งแรงตามมาตรฐานอย่างชัดเจน ในขณะที่ตัวเขาเองนั้นเห็นได้ชัดว่ากำลังทนทุกข์ทรมานจากความบกพร่องแต่กำเนิด ผอมบางและเล็กจ้อยอย่างน่าสงสาร ผิวหนังที่เหี่ยวย่นมีสีม่วงคล้ำอมฟ้าซึ่งดูไม่แข็งแรง แม้แต่เสียงร้องของเขาก็ยังอ่อนแรงและไร้เรี่ยวแรงราวกับลูกแมว

"พยัคฆ์คลอดลูกสามตัว..."

หญิงงาม องค์ราชินีจูเยว่หัวแห่งจักรวรรดิซิงหลัวพึมพำออกมา มองดูไต้จิ่วโยวด้วยสายตาที่ซับซ้อน ภายในนั้นมีความห่วงใยและความสงสาร แต่ที่มากกว่านั้นคือความกังวลอย่างลึกซึ้ง

ในตอนนั้นเอง ความรู้สึกกดดันอันทรงพลังก็แผ่ซ่านมาจากภายนอกตำหนัก

เสียงฝีเท้าหนักๆ ก้าวเข้ามาจากแดนไกล และชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมจักรพรรดิสีทองหม่น มีใบหน้าที่สง่างามน่าเกรงขามและดวงตาที่เฉียบคมดุจพญาอินทรีก็เดินก้าวเข้ามา

เขาแผ่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของคนที่ครองตำแหน่งสูงสุดมาอย่างยาวนาน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็ทำให้วิกฤตอุณหภูมิของห้องบรรทมลดลงไปหลายองศา

"ถวายบังคมฝ่าบาท" เหล่านางกำนัลและหมอตำแยรีบคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงกัน

องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซิงหลัว จักรพรรดิไต้เทียน พยักหน้าเล็กน้อยและเดินไปที่ข้างเตียง ก่อนจะตบมือขององค์ราชินีจูเยว่หัวเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน:

"จูเยว่หัว เจ้าลำบากแล้ว"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามอย่างไม่อาจตั้งคำถามได้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับองค์ราชินี เขาก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความอ่อนโยนที่แฝงอยู่อย่างยากจะสังเกตเห็น

"เป็นบุญของหม่อมฉันแล้วที่ได้ให้กำเนิดรัชทายาทแก่ฝ่าบาทเพคะ" องค์ราชินีจูเยว่หัวยิ้มบางๆ แต่ดวงตาของนางกลับเหลือบมองไปที่ไต้จิ่วโยวที่ซูบผอมและตัวเล็กจ้อยอย่างอดไม่ได้

จากนั้นสายตาของจักรพรรดิไต้เทียนก็จับจ้องไปที่ทารกทั้งสอง เขาเริ่มมองไปที่เด็กชายผู้แข็งแรงก่อน สีหน้าพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวของเขาขณะที่เขาเอื้อมมือออกไปหยอกล้อมือเล็กๆ ของเด็กน้อย:

"อืม กระดูกและกล้ามเนื้อแข็งแรง เสียงร้องดังกังวาน นี่สิคือสายเลือดแห่งตระกูลไต้ของข้า! ให้เขาชื่อว่า มู่ไป๋ ก็แล้วกัน เปรียบดั่งการอาบแสงอรุณรุ่ง บริสุทธิ์และเที่ยงตรง"

ไต้มู่ไป๋

ไต้จิ่วโยวรู้สึกสับสนเล็กน้อย นี่เขาทะลุมิติมายังทวีปโต้วหลัวในฐานะพี่น้องฝาแฝดของไต้มู่ไป๋งั้นหรือ?

มันจะบังเอิญเกินไปไหม?

แซ่เดิมของเขาก็คือไต้ และชื่อของเขาก็คือไต้จิ่วโยว!

จากนั้น สายตาของจักรพรรดิไต้เทียนก็หันไปทางไต้จิ่วโยว

ในชั่วขณะนั้น ไต้จิ่วโยวรู้สึกได้อย่างชัดเจนราวกับว่าอากาศรอบตัวได้หยุดนิ่ง

ความพึงพอใจบนใบหน้าของจักรพรรดิไต้เทียนเลือนหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยการพิจารณาอย่างเย็นชา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับว่าเขาได้เห็นสิ่งอัปมงคล

"นี่คืออีกคนงั้นหรือ?" น้ำเสียงของจักรพรรดิไต้เทียนแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"บกพร่องแต่กำเนิด?"

ริมฝีปากขององค์ราชินีจูเยว่หัวสั่นระริก นางกระซิบตอบ: "เพคะ... ฝาบาท เด็กคนนี้ เขา..."

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ไต้จิ่วโยวก็รู้สึกแน่นหน้าอกอย่างรุนแรง ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบคอเขาไว้

การหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงแดงในทันทีขณะที่เขาเปล่งเสียงสำลักออกมาอย่างเจ็บปวด ร่างกายที่อ่อนแอของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรง

"ลูกแม่! ลูกของข้า!" องค์ราชินีจูเยว่หัวร้องอุทานด้วยความตกใจ ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

สีหน้าของจักรพรรดิไต้เทียนมืดมนลง และเขาตะโกนสั่งการ: "ใครก็ได้! ไปตามวิญญาจารย์สายรักษามา!"

ไม่นานนัก ชายชราในชุดคลุมวิญญาจารย์สีขาวก็รีบรุดเข้ามา วงแหวนวิญญาณเจ็ดวงสีเหลืองสองวง สีม่วงสามวง และสีดำสองวงส่องสว่างอยู่บนร่างกายของเขา บ่งบอกถึงระดับการบ่มเพาะในระดับมหาปราชญ์วิญญาณ

เขาไม่กล้าชักช้าและปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเขาทันที ซึ่งมันคือเถาวัลย์สีเขียวที่เปล่งแสงสีเขียวอ่อนๆ ออกมา เถาวัลย์นั้นพันรอบร่างกายอันเยาว์วัยของไต้จิ่วโยว และพลังชีวิตอันอ่อนโยนก็ค่อยๆ ถูกฉีดเข้าไปในตัวเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อการรักษาดำเนินต่อไป สีหน้าของชายชราก็เริ่มเคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ เม็ดเหงื่อผุดขึ้นตามหน้าผากของเขา และความผันผวนของพลังวิญญาณก็เริ่มไม่คงที่

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เก็บวิญญาณยุทธ์กลับไปและทรุดเข่าลงกระแทกพื้นด้วยเสียงดังทึบ น้ำเสียงของเขาสั่นเทา: "ฝ่าบาท องค์ราชินี... บ่าวเฒ่าผู้นี้... ไร้ความสามารถพ่ะย่ะค่ะ!"

"อธิบายมาให้ชัดเจน!" น้ำเสียงของจักรพรรดิไต้เทียนเย็นชาดุจน้ำแข็ง

วิญญาจารย์สายรักษากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเทา:

"ภายในร่างกายขององค์ชายสาม... มีกลิ่นอายที่แปลกประหลาดและชั่วร้ายแฝงอยู่ ซึ่งไม่ใช่แค่ความบกพร่องแต่กำเนิดธรรมดา กลิ่นอายนี้กำลังกัดกร่อนพลังชีวิตของพระองค์อย่างต่อเนื่อง ด้วยการบ่มเพาะระดับเจ็ดวงแหวนของกระหม่อม กระหม่อมไม่สามารถขับไล่มันออกไปได้ หรือแม้แต่จะสะกดมันเอาไว้อย่างมีประสิทธิภาพก็ยังทำไม่ได้

เว้นเสียแต่ว่า... เว้นเสียแต่ว่าพวกเราจะสามารถเชิญวิญญาจารย์สายรักษาระดับราชทินนามพรหมยุทธ์มาได้ และเสริมด้วยสมบัติระดับเซียนชั้นยอดของโลก บางทีอาจจะมีประกายแห่งความหวังให้ลองแก้ไขดูได้พ่ะย่ะค่ะ อย่างไรก็ตาม..."

"อย่างไรก็ตามอะไร?" น้ำเสียงของจักรพรรดิไต้เทียนไม่มีอารมณ์ใดๆ เจือปนอยู่อีกต่อไป

"อย่างไรก็ตาม ต่อให้พวกเราโชคดีพอที่จะสลายกลิ่นอายชั่วร้ายนี้ไปได้ แต่รากฐานขององค์ชายสามก็ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงไปแล้ว และพลังชีวิตของพระองค์ก็อ่อนแอเป็นพิเศษ ในอนาคต... กระหม่อมเกรงว่าพระองค์จะใช้ชีวิตจนเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ยากลำบาก นับประสาอะไรกับการปลุกวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลังพ่ะย่ะค่ะ

ขออภัยที่บ่าวเฒ่าผู้นี้ต้องพูดตามตรง แต่ชะตาชีวิตขององค์ชายสาม... กระหม่อมเกรงว่าพระองค์ถูกกำหนดมาให้ไม่สามารถเดินบนเส้นทางของวิญญาจารย์ได้ ถือเป็นความโชคดีอย่างยิ่งแล้วหากพระองค์สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในฐานะคนธรรมดาทั่วไปพ่ะย่ะค่ะ"

ถูกกำหนดมาให้ไม่สามารถเดินบนเส้นทางของวิญญาจารย์ได้!

ประโยคนี้ดังก้องไปทั่วห้องบรรทมราวกับคำพิพากษาครั้งสุดท้าย หัวใจของไต้จิ่วโยวจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

แม้วาร่างกายของเขาจะเจ็บปวด แต่สติสัมปชัญญะของเขากลับแจ่มชัด

ในโลกของทวีปโต้วหลัวแห่งนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในราชวงศ์ซิงหลัว ซึ่งยึดถือในกฎเกณฑ์ที่เปลือยเปล่าอย่าง "ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้ต้องดับสูญ" เขารู้ดีว่ามันหมายความว่าอย่างไร การเป็นองค์ชายที่ไม่สามารถกลายเป็นวิญญาจารย์ได้ แถมยังอาจต้องมาตายก่อนวัยอันควรอีก

จักรพรรดิไต้เทียนตกอยู่ในความเงียบ

เขายืนเอามือไพล่หลัง สายตาจับจ้องไปที่ไต้จิ่วโยวซึ่งกำลังดิ้นรน แววตานั้นไม่ใช่แววตาของบิดาที่มองบุตรชายอีกต่อไป แต่กลับเป็นเหมือนการพิจารณาสินค้าที่บกพร่องและไร้ค่าชิ้นหนึ่ง

ต่อให้พวกเขาต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อรักษาเขา เขาก็ยังคงเป็นผู้แพ้ที่ถูกกำหนดให้ต้องโดนคัดทิ้งอยู่ดี

เย็นชา เด็ดเดี่ยว ปราศจากความรักความเมตตาของคนเป็นพ่อแม้แต่น้อย

องค์ราชินีจูเยว่หัวทอดถอนใจ ในฐานะองค์ราชินี และในฐานะผู้สนับสนุนกฎเกณฑ์การสืบทอดราชบัลลังก์อันแสนโหดร้ายของจักรวรรดิซิงหลัว นางเข้าใจดีกว่าใครว่า ความรู้สึกไม่ยินยอมที่จะเห็นเขาทุกข์ทรมานของนางนั้น ดูจืดจางและไร้พลังเพียงใดเมื่ออยู่ต่อหน้ากฎเกณฑ์ที่เลือดเย็น

ไต้จิ่วโยวสัมผัสได้ถึงการถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์แบบ ความเหน็บหนาวและความสิ้นหวังเข้าปกคลุมตัวเขา ซึ่งมันเจ็บปวดยิ่งกว่าความรู้สึกขาดอากาศหายใจเมื่อครู่นี้เสียอีก

นี่คือชีวิตใหม่ที่เขาได้รับกลับคืนมางั้นหรือ? เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ก็ถูกประกาศว่าจบสิ้นลงแล้วหรือ?

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน จักรพรรดิไต้เทียนก็เอ่ยปากอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ และเป็นการตัดสินชะตากรรมของไต้จิ่วโยว:

"เกียรติยศของราชวงศ์ซิงหลัวจะหม่นหมองไม่ได้ องค์จักรพรรดิในอนาคตจะต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้แข็งแกร่ง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งสุดท้าย: "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป องค์ราชินีจูเยว่หัวได้ให้กำเนิดบุตรชายสายเลือดแท้ ไต้มู่ไป๋ ในวันนี้ ส่วนเด็กคนนี้..."

สายตาของเขากวาดมองผ่านไต้จิ่วโยวเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับกำลังปัดเป่าเศษฝุ่นผง

"ป่าใหญ่ซิงโต้วคือสวรรค์ของสัตว์วิญญาณและเป็นสุสานของผู้อ่อนแอ ปล่อยให้เขาเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองก็แล้วกัน"