บทที่ 124 [ผู้ติดตามที่ได้รับค่าจ้าง]

ปลายเดือนมิถุนายน ประเทศญี่ปุ่น

หลิน จื้อเชา พา เกา ฉีเฉียง ไปยังบริษัทขนส่งทางเรือยามากุจิ และภายใต้การนำของพนักงานบริษัท พวกเขาเดินทางไปยังห้องทำงานของประธานบริษัท ทัตสึโระ ยามาชิตะ

เหตุผลที่ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นเป็นเพราะ หลิน จื้อเชา ส่งข้อมูลเกี่ยวกับเรือ วิกตอรี่ หนึ่งลำ และเรือ ลิเบอร์ตี้ สองลำที่อยู่ในความครอบครองของบริษัทของเขา พร้อมทั้งบทสรุปเกี่ยวกับอุตสาหกรรมขนส่งทางเรือทั่วโลก ไปยัง บริษัทขนส่งทางเรือญี่ปุ่น และ บริษัทขนส่งทางเรือยามากุจิ จากนั้นจึงรอฟังข่าวอยู่ที่โรงแรม

หลังสงคราม ญี่ปุ่นประสบปัญหาขาดแคลนเรือบรรทุกสินค้าเสมอมา ยิ่งไปกว่านั้นเศรษฐกิจของญี่ปุ่นก็เริ่มฟื้นตัวในปีนี้ ดังนั้นจึงไม่มีทางที่พวกเขาจะมองข้ามเรื่องนี้ไปได้ อีกทั้งสงครามทางตอนเหนือก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และชาวอเมริกันก็ได้ส่งกำลังทหารเข้าไปเช่นกัน

"คุณหลิน คุณเกา ผมคือ ทัตสึโระ ยามาชิตะ ยินดีอย่างยิ่งที่พวกคุณมาที่บริษัทของเราเพื่อเจรจาความร่วมมือ" ทัตสึโระ ยามาชิตะ โค้งคำนับทันทีที่พบกัน

หลิน จื้อเชา ไม่ได้ก้มตัวโค้งตอบ เขาเพียงแค่ยื่นมือขวาออกไปและพยักหน้าเล็กน้อย

"ประธานยามาชิตะ ผมอยากทราบว่าบริษัทของคุณสนใจเรือของเราหรือไม่?"

"แน่นอน เชิญนั่งก่อน มาคุยกันอย่างละเอียดเถอะ!"

หลังจากทั้งสามคนนั่งลง เลขาของยามาชิตะก็ชงชาให้พวกเขา จากนั้นการเจรจาก็เริ่มขึ้นทันที

"คุณหลิน เรือของคุณดีมาก แต่คุณมีลูกเรือที่มีคุณภาพหรือไม่?"

คนขี้ตืด!

"แน่นอน! ลูกเรือของเรามีคุณภาพดีมาก เดิมทีพวกเขาเป็นลูกเรือมืออาชีพอยู่แล้ว และต่อมาก็ได้เข้าศึกษาเพิ่มเติมที่ สถาบันการเดินเรือระดับโลก เป็นเวลาสามเดือน ดังนั้นคุณวางใจได้เลย"

ทัตสึโระ ยามาชิตะ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในสายตาของเขา หลิน จื้อเชา ไม่ใช่เจ้าของเรือชาวจีนธรรมดา โดยทั่วไปเจ้าของเรือชาวจีนมักไม่ค่อยเป็นเจ้าของเรือขนาดใหญ่ และนิยมซื้อเรือขนาดกลางและเล็กมากกว่า เพราะเริ่มต้นทำธุรกิจได้ง่ายกว่า

แต่ครั้งนี้ เจ้าของเรือชาวจีนผู้นี้กลับเดินทางมาเสนอให้เช่าเรือแบบ สัญญาระยะยาว ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ปกติแล้วเจ้าของเรือชาวฮ่องกงจะรับแต่สัญญาเช่าเที่ยวเดียว และตั้งราคาที่สูงกว่า

"ทำไมคุณถึงคิดให้เช่าเรือเป็นระยะเวลาครึ่งปี? แบบนี้ราคาจะถูกลงไม่ใช่หรือ? หรือว่าไม่มีธุรกิจรองรับ?" ทัตสึโระ ยามาชิตะ ถามอย่างเจ้าเล่ห์

หลิน จื้อเชา เข้าใจได้ทันทีว่ายามาชิตะต้องการกดราคา แต่มันจะใช้ไม่ได้ผลกับเขาแน่

"ประธานยามาชิตะ พูดกันตรงๆ เถอะ ตลอดช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เศรษฐกิจญี่ปุ่นเติบโตขึ้น ความต้องการขนส่งสินค้าก็เพิ่มมากขึ้น ผมสัมผัสได้ถึงฤดูใบไม้ผลิของอุตสาหกรรมขนส่งในฮ่องกงอยู่แล้ว ในสามลำนี้ มีสองลำที่ให้บริการเดินเรือในเส้นทางประจำ และธุรกิจก็เต็มหมด แน่นอนว่ากำไรดีมาก แต่ผมต้องการความมั่นคงมากกว่านี้ ผมหวังจะได้รับ หนังสือรับรองเครดิตจากธนาคาร และขอสินเชื่อเพื่อซื้อเรือเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ สงครามทางตอนเหนือ ก็กำลังเกิดขึ้นไม่ใช่หรือ?"

ทัตสึโระ ยามาชิตะ มีท่าทีจริงจังขึ้นทันที เขาเข้าใจแล้วว่า หลิน จื้อเชา เป็นนักธุรกิจที่เฉียบแหลมและมองเกมออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

คำพูดของหลิน จื้อเชา มีนัยยะชัดเจน เขาไม่มีปัญหาเรื่องงานสำหรับเรือ ถ้าหากเสนอราคาต่ำเกินไป เขาก็จะไม่ยอมให้เช่าแน่นอน

หลังจากนั้น ทัตสึโระ ยามาชิตะ ก็ถามด้วยท่าทีลองเชิงว่า

"ถ้าเราต้องการเช่าเรือทั้งสามลำเป็นเวลาครึ่งปี จะต้องใช้เงินเท่าไหร่?"

เขาไม่ได้เสนอเช่าระยะยาว เพราะเขายังไม่ตระหนักว่า ราคาค่าขนส่งทางเรือจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงครึ่งปีหลัง

"สำหรับเรือทั้งสามลำ ค่าเช่าครึ่งปีอยู่ที่ 700,000 ดอลลาร์สหรัฐ"

ในช่วงครึ่งปีแรก สถานการณ์ขนส่งทางเรือเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ สัญญาเช่าเรือครึ่งปีจึงเป็นราคาที่สมเหตุสมผล

แน่นอน แม้ว่าจะเป็นสัญญาเช่าครึ่งปี แต่ค่าบริการจะถูกจ่ายเป็นรายเดือน

เหตุผลที่บริษัทญี่ปุ่นเลือกเช่าเรือ แทนที่จะซื้อ เป็นเพราะข้อจำกัดด้านการควบคุมอัตราแลกเปลี่ยน พวกเขาไม่สามารถจ่ายเงินจำนวนมากในคราวเดียวได้

ทัตสึโระ ยามาชิตะ ต่อรองทันทีที่ 650,000 ดอลลาร์สหรัฐ และกล่าวว่า

"สัญญาเช่าประเภทนี้แตกต่างจากการเช่าแบบเที่ยวเดียว เราต้องรับความเสี่ยงเรื่องเรือว่างงาน สัญญาครึ่งปีจึงควรมีราคาต่ำกว่าสัญญาระยะสั้นประมาณ 10-20%"

หลิน จื้อเชา โต้กลับทันที

"เรือของเราไม่ใช่เรือมือสองธรรมดา สมรรถนะของมันเหนือกว่ามาตรฐานของเรือมือสองทั่วไปแน่นอน เอาแบบนี้ดีไหม 680,000 ดอลลาร์สหรัฐ"

ที่จริงแล้ว เขาไม่ค่อยพอใจกับราคานี้เท่าไหร่นัก แต่ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขาต้องสร้าง ความน่าเชื่อถือ กับบริษัทญี่ปุ่นให้ได้ก่อน

ด้วยสัญญาเช่าครึ่งปี 680,000 ดอลลาร์สหรัฐ หลิน จื้อเชา จะต้องหัก ค่าน้ำมัน ค่าเบี้ยประกัน ค่าแรง และค่าซ่อมบำรุง ซึ่งคาดว่าจะเหลือกำไรประมาณ 400,000 - 500,000 ดอลลาร์สหรัฐ

ราคาซื้อเรือทั้งสามลำอยู่ที่ 1.55 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่ความจริงแล้วมูลค่าของเรือควรอยู่ที่ประมาณ 1.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพราะเขาได้เรือมาในราคาที่ถูกกว่าปกติ

จากการคำนวณแบบคร่าวๆ จะต้องใช้เวลาประมาณสองปีเพื่อคืนทุนของเรือทั้งสามลำ ซึ่งยังถือว่าอยู่ในช่วงที่ธุรกิจขนส่งทางเรือรุ่งเรือง

แน่นอน ถ้าหาก บริษัทขนส่งทางเรือยามากุจิ ต้องการต่อสัญญาในอีกครึ่งปีข้างหน้า ราคาเดิมจะไม่มีทางเกิดขึ้นได้อีกแน่นอน ถ้าไม่เพิ่มเป็นสองเท่า ซึ่งหมายความว่า รายได้ต่อปีจะอยู่ที่ประมาณ 2.8 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

และตอนนี้ หลิน จื้อเชา กำลังรอคอย 'วิกฤตขาดแคลนเรือในตะวันออกไกล' ที่กำลังจะมาถึงในอีกหกเดือนข้างหน้า!

หลังจากการเจรจากันระหว่างยามาชิตะ ทัตสึโร่ และหลิน จื้อเชา ในที่สุดพวกเขาก็ตกลงเซ็นสัญญาเช่าเรือเป็นระยะเวลาหกเดือน ด้วยมูลค่า 680,000 ดอลลาร์สหรัฐ

สำหรับผลลัพธ์นี้ ยามาชิตะ ทัตสึโร่ รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก จึงได้เชิญหลิน จื้อเชา และเกา ฉีเฉียง ไปเลี้ยงอาหารค่ำทางธุรกิจ

คนญี่ปุ่นมักนิยมจัดงานเลี้ยงธุรกิจในบ้านเกอิชา ซึ่งเป็นธรรมเนียมที่ทำให้บรรดานักธุรกิจชาวต่างชาติรู้สึกแปลกใหม่ น่าสนใจ และเป็นเอกลักษณ์

หลิน จื้อเชาตอบตกลงโดยไม่ลังเล เขาไม่ใช่นักธุรกิจหัวโบราณ แต่แน่นอนว่าเขาก็มีขีดจำกัดของตัวเอง ถ้าเขาไม่เข้มงวดกับตัวเองในเรื่องแบบนี้ บางทีเขาอาจจะล้มเหลวตั้งแต่อยู่ในฮ่องกงแล้วก็ได้

และก็เป็นไปตามคาด

ค่ำวันนั้น หลิน จื้อเชา และเกา ฉีเฉียง เดินทางไปถึงบ้านเกอิชาตามเวลานัดหมาย เมื่อเข้าไปในห้องไม้ ยามาชิตะ ทัตสึโร่ และผู้บริหารระดับสูงก็ออกมาต้อนรับ

หลังจากทักทายกันเสร็จ ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ตบมือเบา ๆ สัญญาณดังขึ้น และทันใดนั้น หญิงสาวจำนวนมากในชุดกิโมโนก็เดินออกมา มากกว่าจำนวนแขกถึงสองเท่า

"คุณหลิน คุณเกา นี่เป็นเอกลักษณ์ของประเทศเรา เพื่อแสดงถึงความเคารพต่อแขก พวกเธอจะคอยดูแลเรื่องอาหารและเครื่องดื่ม ท่านสามารถเลือกสาว ๆ ที่ถูกใจให้นั่งเป็นเพื่อนได้" ยามาชิตะ ทัตสึโร่ กล่าวอย่างสุภาพ

เขามองหลิน จื้อเชาอย่างชื่นชม เพราะเจ้าของเรือรายนี้เพิ่งซื้อเรือสินค้าขนาด 10,000 ตันถึงสามลำจากการขายครั้งแรก อีกทั้งบริษัทยามากุจิ สตีมชิป ก็กำลังขาดแคลนกำลังขนส่งอยู่พอดี นอกจากนี้ หลิน จื้อเชายังเป็นเจ้าของเรือชาวจีนคนแรกที่ยอมตกลงเซ็นสัญญาเช่าระยะยาว ซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีมาก

หลิน จื้อเชากล่าวตอบอย่างสุภาพว่า "อะไรก็ได้ ตามสะดวกเลย!"

ยามาชิตะ ทัตสึโร่ สังเกตเห็นว่าหลิน จื้อเชาไม่ได้ปฏิเสธงานเลี้ยงรูปแบบนี้ แต่กลับมีมารยาทที่ดีเยี่ยม ทำให้ความประทับใจของเขาที่มีต่อหลิน จื้อเชาเพิ่มขึ้นอีก

เพราะบ้านเกอิชาเช่นนี้มักเป็นสถานที่ซึ่งให้ความสำคัญกับศิลปะและวัฒนธรรมญี่ปุ่น มากกว่าที่จะเป็นสถานเริงรมย์ทางโลกีย์

แน่นอนว่า หากแขกต้องการ บ้านเกอิชาก็สามารถจัดหาบริการให้ได้

หลังจากนั้น หญิงสาวสิบคนในชุดกิโมโนนั่งลงข้าง ๆ แขกทั้งห้าคน ทำให้บรรยากาศในห้องคึกคักขึ้นมาทันที

ไม่นานนัก กลุ่มหญิงสาวในชุดกิโมโนอีกกลุ่มก็เดินออกมา ที่แท้พวกเธอเป็นคณะการแสดง หญิงสาวห้าคนในชุดกิโมโนสีดำร้องเพลงประสานเสียง ในขณะที่หญิงสาวอีกคนหนึ่งในชุดกิโมโนสีสันสดใสร่ายรำด้วยพัด

แนวเพลงนั้น...เป็นอะไรที่ยากจะบรรยาย!

"คุณหลิน ตอนนี้บริษัทโกลบอล ชิปปิ้ง มีเรือกี่ลำ?" ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ถามขึ้นด้วยความอยากรู้

"ตอนนี้เหลือเรือสินค้าขนาด 8,600 ตันอยู่ลำเดียว ใช้เดินเรือในเส้นทางประจำ ทำไมเหรอ คุณยามาชิตะ กำลังขาดเรืออยู่หรือเปล่า?" หลิน จื้อเชา ถามกลับทันที

ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ตอบอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมว่า "ถ้าคุณยังมีเรือ เราก็ยินดีเช่าแน่นอน"

เขาไม่สามารถบอกหลิน จื้อเชาตรง ๆ ว่ากำลังขาดแคลนเรือได้ เพราะเรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อตลาด

แน่นอนว่าเขาเองก็คงไม่รู้ว่าในอนาคตอันใกล้ จะเกิดปัญหาขาดแคลนเรือในภูมิภาคเอเชียตะวันออก และเมื่อกองทัพอันเกรียงไกรเคลื่อนพล สงครามก็จะไม่จบลงง่าย ๆ

ต่อมา ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ถามขึ้นอีกว่า "ผมได้ยินมาว่าคุณหลินกำลังจะซื้อเรือเพิ่ม เพื่อใช้เป็นหลักประกันในการขอหนังสือเครดิตจากธนาคาร จริงหรือเปล่า?"

หลิน จื้อเชาเกิดความคิดบางอย่างขึ้นมาทันที แล้วจึงกล่าวว่า "ใช่! บริษัทโกลบอล ชิปปิ้งของเรามีแผนจะเพิ่มกำลังขนส่งเป็นสองเท่าในปีหน้า ต้องรบกวนคุณยามาชิตะช่วยดูแลด้วยนะครับ"

ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ถึงกับประหลาดใจทันที

หากอ้างอิงจากกำลังขนส่งปัจจุบันของโกลบอล ชิปปิ้ง ที่มีอยู่ 43,600 ตัน หากเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ก็อาจหมายถึงการขยายกำลังขนส่งเป็น 100,000 ตัน

เจ้าของเรือที่มีขนาดกิจการเช่นนี้ นับว่าเป็นผู้เล่นที่ทรงอิทธิพลในวงการแล้ว!

คิดได้เช่นนี้ เขาก็ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้นทันที

"แน่นอน ตราบใดที่คุณหลินสามารถปฏิบัติงานได้อย่างสมบูรณ์แบบและเราร่วมมือกันอย่างราบรื่น บริษัทยามากุจิ คิเซ็น ก็จะพิจารณาคุณอย่างแน่นอน"

หลิน จื้อเชายกแก้วขึ้น ทุกคนต่างร่วมดื่มด้วยความยินดี

เขาให้ความสำคัญกับความร่วมมือกับยามาชิตะ ทัตสึโร่ เป็นอย่างมาก ราคาค่าขนส่งถูกกำหนดโดยตลาด การเจรจาของทั้งสองฝ่ายจึงเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อยที่ไม่สามารถแยกออกจากสภาพตลาดโดยรวมได้ นอกจากนี้ หลิน จื้อเชายังหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากอู่ซ่อมเรือและธนาคารญี่ปุ่นผ่านทางยามาชิตะ ทัตสึโร่ ในอนาคต

แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อกองเรือของเขามีคุณภาพยอดเยี่ยมเท่านั้น

หลังจากนั้น ทุกคนก็เพลิดเพลินไปกับงานเลี้ยง สาว ๆ ในชุดกิโมโนคอยรินเหล้าและเสิร์ฟอาหารจนแทบไม่ต้องยกมือกินเองเลย ในที่สุด ยามาชิตะ ทัตสึโร่ ก็เสนอให้สาวดอกไม้ติดตามหลิน จื้อเชาและพรรคพวกกลับไปที่โรงแรม

แน่นอนว่า หลิน จื้อเชาปฏิเสธทันที เพราะถือว่าเป็นเรื่องผิดกฎหมาย!

เกา ฉีเฉียงเองก็ปฏิเสธเช่นกัน

เมื่อมาดเดนแห่งบริษัท วีลล็อค ชิปปิ้ง ทราบว่าโกลบอล ชิปปิ้งได้เพิ่มเรือขนส่งสินค้าอีกสองลำขนาด 10,000 ตัน ในที่สุดเขาก็เริ่มหันมามองเจ้าของเรือหน้าใหม่ที่เคยกล่าวอ้างอย่างกล้าหาญต่อหน้าเขา

เพราะภายในเวลาไม่ถึงปีหลังจากเข้าสู่อุตสาหกรรมขนส่ง โกลบอล ชิปปิ้งก็มีกำลังบรรทุกถึง 43,600 ตันแล้ว

เนื่องจากโกลบอล ชิปปิ้งไม่ได้รับการสนับสนุนจากธนาคาร เงินลงทุนทั้งหมดมาจากเงินทุนของหลิน จื้อเชาเอง หรือไม่ก็กู้ยืมจากคนในชุมชน ญาติพี่น้อง และเพื่อนฝูง

แต่ไม่ว่าเงินจะมาจากไหน การลงทุนครั้งใหญ่นี้ก็ทำให้มาดเดนตกตะลึง

"มือสมัครเล่น ก็แค่พวกมือสมัครเล่น! ซื้อแต่เรือขนส่งขนาดใหญ่ 10,000 ตัน เขาคิดว่าตัวเองจะโชคดีตลอดไปเหรอ? คิดว่าธุรกิจมันจะเติบโตได้เร็วขนาดนั้นเลยหรือ?"

"อีกอย่าง ถึงแม้กองเรือของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในอีกสองปีข้างหน้า มันก็แค่ 89,000 ตัน ถ้าเป็นแบบนี้ ไม่มีทางที่เขาจะตามทันวีลล็อคได้แน่!"

"คิดจะไล่ตามวีลล็อคภายในสิบปี? ฝันไปเถอะ!"

"ช่างเถอะ คนแบบนี้ไม่คู่ควรให้ฉันสนใจเลย เขาหยิ่งเกินไป ไม่รู้จักก้มหัวบ้าง"

สุดท้าย มาดเดนก็เลิกให้ความสนใจกับหลิน จื้อเชา

แต่เดิมเขาต้องการให้เรือของหลิน จื้อเชาอยู่ภายใต้การบริหารของบริษัทเขาสักปีหรือสองปี จากนั้นค่อยปล่อยให้แยกทางกันหลังจากหลิน จื้อเชาได้เรียนรู้ประสบการณ์ไปบ้าง

แต่หลิน จื้อเชากลับไม่รู้จักโอกาสและปฏิเสธข้อเสนอนั้นไป ทำให้มาดเดนรู้สึกโกรธอยู่พักใหญ่

เมื่อหลิน จื้อเชากลับมาถึงฮ่องกง หนึ่งในเรือขนส่งประเภท Victory Ship และสองลำประเภท Liberty Ship ก็เดินทางไปถึงจุดหมายปลายทางตามคำสั่งของยามากุจิ สตีมชิป และสัญญาเช่าก็เริ่มมีผลอย่างเป็นทางการ

ค่าเช่ามูลค่า 680,000 ดอลลาร์สหรัฐ จะได้รับการชำระภายในหกเดือน คาดการณ์ว่ากำไรจะอยู่ที่ประมาณ 450,000 ดอลลาร์สหรัฐ ส่วนเรือขนส่งสินค้าอีกลำขนาด 8,600 ตัน ก็น่าจะทำกำไรได้ประมาณ 150,000 ดอลลาร์สหรัฐในช่วงครึ่งปีหลัง (เนื่องจากตลาดเริ่มฟื้นตัว)

ดังนั้น กำไรในช่วงครึ่งปีหลังน่าจะอยู่ที่ประมาณ 600,000 ดอลลาร์สหรัฐ

อย่างไรก็ตาม เขายังต้องชำระเงินงวดสุดท้ายสำหรับการซื้อเรืออีก 200,000 ดอลลาร์สหรัฐ นั่นหมายความว่า ณ สิ้นปี เขาจะมีเงินสดหมุนเวียนอยู่ที่ประมาณ 400,000 ดอลลาร์สหรัฐ

รวมแล้ว หลิน จื้อเชาลงทุนเข้าสู่อุตสาหกรรมขนส่งประมาณ 1.75 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และคาดว่าภายในปีแรกจะสามารถทำกำไรได้ 650,000 ดอลลาร์สหรัฐ (ในขณะที่มูลค่ารวมของเรือทั้งหมดอยู่ที่ 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ซึ่งคิดเป็นอัตรากำไรต่อปีที่สูงมาก กว่า 30%

ถ้าธุรกิจขนส่งมีกำไรสูงขนาดนี้ ทำไมถึงไม่ได้รับความนิยม?

เพราะหากธุรกิจขนส่งต้องเผชิญกับช่วงเวลาตกต่ำ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถทำกำไรได้ แต่ยังอาจขาดทุนอย่างหนัก

และหากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมา ก็อาจสูญเสียทุกอย่างได้ในพริบตา!

กัว ซง ชาวจีนรุ่นแรกที่ได้รับฉายา "ราชาแห่งการเดินเรือ" เคยเป็นเจ้าของเรือกลไฟถึง 13 ลำในปี 1877 เขาเป็นเจ้าของเรือชาวจีนอิสระยุคแรกในฮ่องกงที่สามารถแข่งขันกับกองเรือต่างชาติได้ แต่ต่อมาเขากลับหายตัวไป บ้างก็ว่าถูกกลืนโดยกองเรือต่างชาติที่เหนือกว่า บ้างก็ว่าประสบพายุรุนแรงกลางทะเลและสูญหายไปทั้งหมด

เพียงแค่ในเหตุการณ์พายุเฮอริเคนปี 1874 มีเรือโดยสารขนาดใหญ่ถึง 35 ลำต้องจมลง ในยุคที่ยังไม่มีการพยากรณ์อากาศทางทะเลผ่านวิทยุ การขนส่งทางทะเลจึงขึ้นอยู่กับโชคชะตา

ช่วงปี 1930 การเดินเรือทั่วโลกเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ ท่าเรือเต็มไปด้วยเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่และเรือบรรทุกน้ำมัน ราคาของเรือบรรทุกน้ำมันที่ปกติอยู่ที่ 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ลดลงเหลือเพียง 20,000 ดอลลาร์ อริสโตเติล โอนาสซิส ซื้อเรือบรรทุกน้ำมันขนาดใหญ่ 6 ลำในราคาเพียง 120,000 ดอลลาร์ และกลายเป็น "ราชาแห่งเรือเดินสมุทร"

เมดเดน แห่งบริษัทวีลล็อก ได้กลายเป็นหนึ่งในบริษัทยักษ์ใหญ่ของต่างชาติในฮ่องกงก็เพราะเรือขนาดใหญ่ 2 ลำที่เขาซื้อในช่วงเวลานั้น ก่อนปี 1930 ไม่มีบันทึกของบริษัทวีลล็อกในตลาดหุ้นฮ่องกงหรือเซี่ยงไฮ้เลย แสดงว่าเดิมทีเป็นเพียงบริษัทเล็ก ๆ ของต่างชาติที่ไม่มีใครรู้จัก

ต้นเดือนกรกฎาคม

ความหวาดกลัวที่ปกคลุมชาวฮ่องกงเริ่มจางหายไป เมื่อ "กองเรือที่เจ็ด" ปรากฏตัวขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน รัฐบาลฮ่องกงกลับประกาศ "คำสั่งควบคุมการส่งออกปี 1950" ห้ามส่งออกสินค้า 11 รายการไปยังแผ่นดินใหญ่ ไต้หวัน และมาเก๊า ซึ่งรวมถึงน้ำมันมะพร้าว ทองแดง เพชร อะลูมิเนียม ผลิตภัณฑ์น้ำมันเบนซิน พลาสติก ดีบุก เงิน และน้ำมันทองแดง

หลิน จื้อเชา รู้ดีว่ามาตรการควบคุมที่รุนแรงกว่านี้กำลังจะตามมา ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในเดือนสิงหาคม โดยข้อจำกัดเหล่านี้จะเน้นไปที่แผ่นดินใหญ่ ไต้หวัน และออสเตรียเป็นหลัก

ขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจแล้วว่าการห้ามส่งออกที่เกี่ยวข้องกับฮ่องกง อาจจะยังไม่เริ่มต้นอย่างเป็นทางการจนกว่าจะถึงเดือนธันวาคม

แน่นอนว่านี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับเขา โดยเฉพาะอุตสาหกรรมซิป

เขาสามารถใช้ช่วงเวลานี้ในการนำเงินทุนที่มีอยู่ไปสั่งซื้อวัตถุดิบอะลูมิเนียมอัลลอยและทองแดงจากสหรัฐฯ เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับธุรกิจของเขาให้มากขึ้น ปลายเดือนมิถุนายน บริษัทฉางเจียงมีเงินสดหมุนเวียนในบัญชีถึง 1.8 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง และกำไรต่อเดือนของบริษัท (รวมบริษัทในเครือ) อยู่ที่ประมาณ 450,000 - 500,000 ดอลลาร์ฮ่องกง

เช้าวันหยุดสุดสัปดาห์ ประตูบ้านตระกูลหลินดังขึ้น

หลิน ซินเอ๋อร์เป็นคนเปิดประตู แล้วก็ร้องทักเสียงหวานว่า "สวัสดีค่ะ พี่สะใภ้!"

เธอยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ คล้ายจะแกล้งเล่น แม้ว่าถัง ไฉ่อิ่ง กับหลิน จื้อเชา จะผ่านช่วงเวลาคืนวันด้วยกันมาแล้ว แต่ทั้งสองก็ยังไม่ได้แต่งงานอย่างเป็นทางการ

ถัง ไฉ่อิ่งรีบจะเอื้อมมือไปจับหน้าของหลิน ซินเอ๋อร์ แต่เธอกลับไวกว่า รีบหลบได้ทัน ทั้งสองจึงเริ่มหยอกล้อกันราวกับเป็นทั้งพี่น้อง เพื่อน และญาติสนิทในเวลาเดียวกัน

เมื่อเห็นหลิน จื้อเชากำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนโซฟา ถัง ไฉ่อิ่งก็เดินมานั่งข้าง ๆ อย่างไม่ยอมแพ้ แล้วพูดขึ้นว่า "คุณไม่คิดจะดูแลหลิน ซินเอ๋อร์หน่อยเหรอ?"

หลิน ซินเอ๋อร์แลบลิ้นใส่ แล้วกระโดดไปนั่งที่โซฟาฝั่งตรงข้าม

หลิน จื้อเชาวางหนังสือพิมพ์ลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ "ก็เธอเรียนมาจากเธอไม่ใช่เหรอ? แบบนี้มันไม่ดีตรงไหนล่ะ?"

ถัง ไฉ่อิ่งหน้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าหลิน ซินเอ๋อร์เคยเป็นเด็กเงียบขรึมแค่ไหน แต่ให้ตายเถอะ เธอจะยอมรับเรื่องนี้ได้ยังไง? เธอจึงเอื้อมแขนไปพาดบนไหล่ของหลิน จื้อเชา แล้วกระซิบเบา ๆ ว่า "ถ้าคุณเอาเปรียบฉันแล้วไม่เอาใจฉันอีก แบบนี้ฉันไม่เอาด้วยหรอกนะ!" พูดจบก็ส่งสายตาข่มขู่ใส่เขา

หลิน จื้อเชาโอบเอวเธออย่างใจป้ำแล้วพูดขึ้นว่า "ยังไงเธอก็ต้องเป็นพี่สะใภ้ของซินเอ๋อร์อยู่แล้ว ดูแลเธอสักหน่อยจะเป็นไรไปล่ะ!"

หลิน ซินเอ๋อร์รีบเล่นตามน้ำ ยืนตรงหน้าถัง ไฉ่อิ่งแล้วพูดด้วยเสียงออดอ้อนว่า "พี่สะใภ้ ฉันผิดไปแล้ว!"

ถัง ไฉ่อิ่งแกล้งกระซิบขู่กลับว่า "ยังจะกล้าเรียกอีกเหรอ! เรื่องนี้ยังไม่จบนะ!"

หลังจากหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ ทุกคนก็ทยอยออกจากห้องไปทีละคน

เมื่อเห็นถัง ไฉ่อิ่งเดินเข้ามา อู๋ เหวินอิงก็พูดขึ้นด้วยความยินดีว่า "ไฉ่อิ่ง วันนี้ฉันเตรียมของว่างที่เธอชอบไว้ให้เป็นมื้อเช้านะ" แววตาของเธอเต็มไปด้วยความอบอุ่นของแม่ที่มองลูกสะใภ้

ถัง ไฉ่อิ่งเจอสายตาแบบนี้เข้าไป ถึงกับรู้สึกเขินจนต้องแสร้งทำเป็นสงบแล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณค่ะ น้าอิง!"

ถัง ไฉ่หยุนที่กำลังอุ้มลูกชายวัยหนึ่งขวบอยู่ ก็แกล้งพูดขึ้นว่า "ดูเหมือนว่าภรรยาหลวงของบ้านนี้จะตกกระป๋องซะแล้ว!"

อู๋ เหวินอิงรีบพูดขึ้นทันที "ไฉ่หยุน แม่จะไปตกกระป๋องได้ยังไงกัน?"

ถัง ไฉ่หยุนหัวเราะ "แม่คะ ฉันล้อเล่นน่า!"

ผู้หญิงในบ้านอยู่ด้วยกันทีไรก็มีแต่เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วไม่หยุด

ถัง ไฉ่อิ่งได้แต่ก้มหน้าลง เธอรู้สึกว่าชีวิตของเธอเริ่มไม่ได้เป็นอิสระเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

แต่แน่นอน ด้วยนิสัยของเธอ คงไม่สามารถอดทนได้นานแน่

จริงดังคาด ขณะทุกคนนั่งทานอาหารเช้า ถัง ไฉ่อิ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "พี่เขย นั่งอยู่บ้านแบบนี้มันน่าเบื่อจังเลย พาเราออกไปเที่ยวหน่อยได้ไหม?"

ยุคสมัยนี้ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากนัก แต่ผู้คนกลับพึงพอใจได้ง่าย เช่น ไปเดินเล่นย่านเซ็นทรัล แวะห้างสรรพสินค้า ไปอาบแดดที่หาดรีพัลส์เบย์ หรือดูหนังในโรงภาพยนตร์

"งั้นก็ออกไปเดินเล่นกันเถอะ!"

หลิน จื้อเชาเองก็ไม่ชอบอยู่บ้านตลอดเวลา เขาชอบออกไปดูตลาดและสังเกตความเปลี่ยนแปลงของผู้คน

"เย้!"

หลังจากนั้นไม่นาน หลิน จื้อเชาก็พาสามสาวออกไป ทิ้งอู๋ เหวินอิงและอาเซี่ยให้อยู่ดูแลหลิน รุ่นฮ่วนที่บ้าน เด็กชายวัยหนึ่งขวบเริ่มแสดงอาการไม่พอใจที่ไม่ได้ออกไปด้วย แต่หลิน จื้อเชากังวลเรื่องความปลอดภัยเมื่อต้องออกไปกันหลายคน

โดยทั่วไปแล้ว ครอบครัวของเขาจะออกไปทานอาหารพร้อมหน้ากันเท่านั้น แต่ในเวลาอื่น ๆ หลิน จื้อเชาจะพาพวกเธอออกไปทีละกลุ่ม

แล้วทำไมหลิน จื้อเชาต้องพาพี่น้องตระกูลถังออกไป แต่ต้องพาหลิน ซินเอ๋อร์ไปด้วยเสมอ?

เพราะทั้งถัง ไฉ่หยุน และหลิน ซินเอ๋อร์ยังเป็นเด็กสาว หลิน จื้อเชาจึงไม่อยากปฏิบัติต่อซินเอ๋อร์อย่างไม่เป็นธรรม เพื่อไม่ให้เธอรู้สึกว่าถูกละเลย

บนรถ หลิน จื้อเชาเป็นคนขับเอง ถัง ไฉ่หยุนนั่งที่เบาะข้างคนขับ ส่วนถัง ไฉ่อิ่งและหลิน ซินเอ๋อร์นั่งอยู่เบาะหลัง อีกคันหนึ่งที่ขับตามมาด้านหลัง เป็นรถของคนขับและบอดี้การ์ด รวมทั้งหมดสามคน

ขณะขับรถ หลิน จื้อเชาพูดขึ้นว่า "ช่วงนี้ฮ่องกงเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อย ๆ มีประชาชนถูกทำร้ายหลายร้อยคน เรื่องนี้ทำให้ฉันคิดอะไรบางอย่างได้ ดังนั้น ฉันจะตั้งบริษัทใหม่ในเครือฉางเจียง อินดัสทรีส์ เป็นบริษัทด้านความปลอดภัย ภายนอกจะเป็นบริษัทฝึกอบรมพนักงานรักษาความปลอดภัยของโรงงาน แต่ที่จริงแล้วจะเป็นการดูแลความปลอดภัยให้กับครอบครัวเราเอง ต่อไปนี้พวกเธอทุกคนจะมีบอดี้การ์ดคอยคุ้มกัน"

ที่ผ่านมาหลิน จื้อเชาได้ว่าจ้างบอดี้การ์ดไว้หลายคน หัวหน้ากลุ่มคือเซวี่ย จวินซาน นอกจากนี้ยังมีคนขับรถและบอดี้การ์ดอีกสามคน หมายความว่าในแต่ละคันจะมีทั้งคนขับและบอดี้การ์ด และคนขับรถเหล่านี้ก็มีทักษะด้านการต่อสู้เช่นกัน

จริง ๆ แล้ว หลิน จื้อเชาไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองนัก เพราะเขามี "อาวุธลับ" อยู่แล้ว อีกทั้งเป้าหมายหลักของพวกโจรลักพาตัวมักเป็นพวกเศรษฐีที่ไม่มีอำนาจ แต่หลิน จื้อเชามีอิทธิพลในแวดวงพ่อค้า สมาคมการค้า และองค์กรการกุศลต่าง ๆ ดังนั้นความเสี่ยงที่เขาจะตกเป็นเป้าหมายจึงต่ำมาก

แต่สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็คือ มีคนมุ่งเป้าไปที่ครอบครัวของเขา และนั่นจะทำให้เขาหัวเสียมาก ดังนั้นการเตรียมพร้อมแต่เนิ่น ๆ จึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

ถัง ไฉ่อิ่งพูดขึ้นว่า "ฉันไม่ชอบให้มีบอดี้การ์ดผู้ชายตามติด แต่ถ้าเป็นคนขับรถก็พอรับได้!"

หลิน จื้อเชาตอบทันทีว่า "งั้นก็ให้ฝึกบอดี้การ์ดหญิงไว้ด้วย แต่ละคนจะมีทั้งคนขับรถและบอดี้การ์ดชายคอยดูแล ส่วนถ้าเธอเข้าไปทำงานที่บริษัท ก็จะมีผู้ช่วยหญิงให้ด้วย"

"พวกเราต้องทำงานด้วยเหรอ?" ถัง ไฉ่อิ่งย่นคิ้ว พูดขึ้นมาในฐานะนางเอกผู้รักอิสระ

"ไม่ใช่งานเต็มเวลาหรอก!" หลิน จื้อเชายิ้ม "เธอไม่ต้องเข้าออฟฟิศทุกวัน แต่ต้องเข้าใจว่าบริษัททำงานยังไง ดังนั้นจึงต้องเข้าร่วมประชุมบ้าง และแวะไปที่บริษัทเป็นครั้งคราว ถ้าสนใจ เธอสามารถมาช่วยดูแลงานด้านโลจิสติกส์ของบริษัทในอนาคต"

"เข้าใจแล้ว!" ถัง ไฉ่อิ่งตอบแบบขอไปที

หลิน จื้อเชาส่ายหน้าเบา ๆ ด้วยความจนใจ ผู้หญิงคนนี้เป็นอิสระเหมือนภูตตัวน้อย เธอไม่ชอบถูกผูกมัดด้วยเรื่องงานบริษัท ต่างจากถัง ไฉ่หยุนที่รู้สึกสนุกกับการช่วยแบ่งเบาภาระของเขา

ดังนั้น หลิน จื้อเชาจึงต้องรีบสร้างโครงสร้างองค์กรของ "ฉางเจียง กรุ๊ป" ให้เป็นรูปเป็นร่างโดยเร็ว เพื่อให้ถัง ไฉ่หยุนเข้ามามีบทบาทในบริษัท

ส่วนหลิน ซินเอ๋อร์ หลิน จื้อเชาคาดหวังในตัวเธอสูงมาก ผลการเรียนของเธอดีขึ้นเรื่อย ๆ และมีโอกาสสอบเข้าหลักสูตรเตรียมมหาวิทยาลัยได้ในอีกสองปีข้างหน้า ถ้าเธอเรียนหลักสูตรเตรียมมหาวิทยาลัยสองปี และเรียนมหาวิทยาลัยอีกสามปี พอจบออกมาเธอก็จะอายุ 24 ปี ซึ่งในตอนนั้น ธุรกิจของตระกูลหลินคงจะเติบโตอย่างมั่นคง และมีตำแหน่งให้เธอเข้ามาทำงาน

ในยุคนี้ ระบบการศึกษาของฮ่องกงแบ่งเป็น ประถม 6 ปี มัธยมต้น 3 ปี มัธยมปลาย 2 ปี และหลักสูตรเตรียมมหาวิทยาลัย 2 ปี รวมเป็น 7 ปีของมัธยมศึกษา ก่อนเข้าสู่มหาวิทยาลัย ซึ่งในปัจจุบัน ฮ่องกงมีมหาวิทยาลัยเพียงแห่งเดียว นั่นคือ มหาวิทยาลัยฮ่องกง