บทที่ 112 [ให้อิสรภาพแก่ฉัน หรือไม่ก็ตาย] ฟรี

ลำตินการ์เด้น

ในช่วงเย็น หลินจื้อเชากำลังรับประทานอาหารเย็นกับครอบครัว มีแม่ ภรรยา น้องสาว และลูกชาย เป็นครอบครัวที่อบอุ่น และยังมีคนรับใช้คอยดูแล

ระหว่างมื้ออาหาร หลินจื้อเชาพูดขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "วันอาทิตย์นี้ ผมจะไปยุโรปเพื่อซื้อเรือ คราวนี้อาจต้องใช้เวลาครึ่งเดือน"

ไม่มีทางเลือกอื่น ในยุคนี้ แค่เดินทางไปกลับใช้เวลารวมกันก็เกือบ หกถึงเจ็ดวัน แล้ว ส่วนเรื่องซื้อเรือ หลินจื้อเชายังคงเลือกเดินทางไปสหราชอาณาจักรเพื่อหาโอกาสด้วยตัวเอง โดยไม่มีนายหน้าคอยช่วยเหลือ เพราะเขาไม่ไว้ใจนายหน้าซื้อขายเรือในฮ่องกง

ทำไมไม่ไปซื้อเรือจากสหรัฐฯ?

ต้องรู้ว่า หลังสงครามโลกครั้งที่สอง สหรัฐฯ มีเรือพาณิชย์มากถึง 38 ล้านตัน ในขณะที่สหราชอาณาจักรมีเพียง 18 ล้านตัน ส่วนฝรั่งเศสที่อยู่อันดับสามมีเพียง 2 ล้านตัน และประเทศอื่นๆ อย่างสหภาพโซเวียต อิตาลี และญี่ปุ่น มีเพียงล้านกว่าตันเท่านั้น

การที่หลินจื้อเชาไม่ไปหาซื้อเรือจากสหรัฐฯ เป็นเรื่องปกติ เพราะหากเขาซื้อเรือจากที่นั่น ข้อมูลจะถูกบันทึกไว้ และถ้าหากมีการเปิดฉาก "แคมเปญคาบสมุทร" ขึ้นมาจริงๆ กองเรือของเขาอาจถูกจับตามอง หรือแย่กว่านั้น อาจกลายเป็นปัญหาในอนาคต

แน่นอนว่า หลินจื้อเชาจะไม่ยอมเสี่ยงให้ตัวเองถูกคว่ำบาตร แต่เขาก็ยังคงกังวลกับเรื่องเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น การทำธุรกิจในอาณานิคมอังกฤษ การค้ากับลอนดอนเป็นสิ่งที่จำเป็น และในตอนนี้เงินปอนด์เพิ่งอ่อนค่าลง ทำให้ราคาสินค้าก็ย่อม "ถูกลง" ตามไปด้วย

"นานขนาดนั้นเลยเหรอ?" ถังไช่หยุนถามด้วยน้ำเสียงอิดออด

เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถเดินทางไปกับสามีได้ เพราะต้องอยู่ดูแลลูกที่บ้าน

หลินจื้อเชาพยักหน้า "ใช่ คราวนี้เรามุ่งเน้นที่การหาเรือ มันต้องใช้เวลา และบางทีครึ่งเดือนอาจยังไม่พอด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเขา ถังไช่หยุนก็เปลี่ยนท่าทีทันที และพูดว่า "โอเค ไม่ต้องห่วงนะ ที่บ้านมีฉันกับแม่ดูแลเอง"

แม้ว่าครอบครัวจะรู้สึกเสียดายและเป็นห่วง แต่พวกเขาก็เข้าใจดีว่า การตัดสินใจของหลินจื้อเชานั้นเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาให้ความสำคัญกับธุรกิจของเขามาก

หลังจากรับประทานอาหารและอาบน้ำเสร็จ หลินจื้อเชาและถังไช่หยุนก็กลับเข้าห้องนอน ส่วน หลินรุ่ยฮวน ลูกชายของพวกเขานอนกับคุณยายเสมอ

ขณะที่นอนกอดภรรยา หลินจื้อเชาก็พูดเรื่องหนึ่งขึ้นมาเป็นครั้งแรก

"ทุกครั้งที่ผมเดินทางไปต่างประเทศ ผมจะทิ้งเอกสารไว้กับทนายส่วนตัว และคราวนี้ก็เช่นกัน ตั้งแต่นี้ไป ไช่หยุน คุณต้องเรียนรู้เกี่ยวกับธุรกิจของครอบครัวให้มากขึ้น และเตรียมพร้อมเป็นกำลังหลักให้ผม"

ถังไช่หยุนเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นทันที เธอรีบจับแขนของหลินจื้อเชาด้วยความกังวล เธอรู้สึกต่อต้านเรื่องนี้อยู่ลึกๆ แต่ก็ไม่กล้าพูดออกมา เพราะกลัวว่าจะเป็นลางร้าย

หลินจื้อเชาตบไหล่เธอเบาๆ และพูดอย่างใจเย็นว่า "นี่เป็นเพียงมาตรการปกติ ไม่ต้องกังวลหรือกลัวอะไร"

ถังไช่หยุนจึงสงบลง และพูดว่า "โอเค ฉันจะไม่คิดมากก็แล้วกัน"

หลินจื้อเชาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ...

"ใช่เลย! โดยเฉพาะตอนนี้ที่เรามีหลินรุ่ยฮวนแล้ว ฉันต้องเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้นสำหรับเรื่องพวกนี้ วันนี้ฉันจะบอกเธอเกี่ยวกับสินทรัพย์ที่เรามีอยู่"

"ฉางเจียงเรียลเอสเตท" : ตอนนี้บริษัทไม่มีหนี้สิน และมีสินทรัพย์สุทธิอยู่สามแห่ง มูลค่ารวมมากกว่าล้านดอลลาร์ ประกอบด้วยโกดังขนาด 212,000 ตารางฟุต บนถนนแพเทอร์สัน อาคารสูงหกชั้นที่ลำตินคอร์ต และเทลฟอร์ดการ์เด้น จำไว้นะ อสังหาริมทรัพย์ในฮ่องกงจะมีแต่ขึ้น ไม่มีวันตกอย่างถาวร การลดลงเป็นแค่ชั่วคราว สุดท้ายแล้วราคาจะพุ่งขึ้นอีกแน่นอน เพราะที่ดินคืออำนาจ!"

ถังไช่หยุนถามทันที: "แล้วคุณวางแผนจะพัฒนาที่ดินบนถนนแพเทอร์สันยังไง?"

หลินจื้อเชาหัวเราะ นี่เป็นคำถามที่ดี แน่นอนว่าเขายินดีแบ่งปันแผนการกับภรรยา

"ง่ายมาก! ในอีกห้าปีข้างหน้า ฮ่องกงจะเข้าสู่กระบวนการอุตสาหกรรมเต็มตัว เราได้รับทุนและเทคโนโลยีมามากมาย เมื่อจำนวนประชากรเพิ่มขึ้น รัฐบาลฮ่องกงก็จะต้องสนับสนุนการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ เช่น อนุญาตให้สร้างอาคารสูง เมื่อถึงเวลานั้น ถ้าเราพัฒนาให้เป็นอาคารพาณิชย์และที่อยู่อาศัยแปดถึงเก้าแห่ง เราจะได้ห้องพักอาศัยนับพันยูนิต และมีพื้นที่เชิงพาณิชย์ให้เช่าอีกจำนวนมาก"

"ต่อให้ไม่มีเงินลงทุน ก็ไม่ใช่ปัญหา ขอแค่เราขายโครงการล่วงหน้า เราก็สามารถใช้เงินของคนอื่นมาพัฒนาได้!"

"เธอคงเข้าใจแล้วล่ะ!"

ถังไช่หยุนพยักหน้าเบาๆ ก่อนพูดขึ้นว่า "อืม แต่ฉันรู้สึกว่ามันยังมีปัญหาอีกเยอะนะ"

ธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น! แม้แต่หลินจื้อเชาเองก็เรียนรู้จากการลงมือทำจริงๆ

เมื่อตอนเขาเริ่มทำธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ในชีวิตก่อน เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องเปิดบัญชีธนาคารยังไง หรือจะขอสินเชื่อจากธนาคารแบบไหน ทุกอย่างคือศูนย์ แต่สุดท้ายเขาก็กลายเป็นนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ระดับมหาเศรษฐี เพราะสถานการณ์บังคับให้เขาต้องพยายามอย่างเต็มที่

"สินทรัพย์ชิ้นที่สอง: ฉางเจียงโฮลดิ้งส์"

ตอนนี้บริษัทผลิตสินค้าได้พร้อมกันทั้งในฮ่องกงและซิงเต้า และส่งออกสินค้าไปยังยุโรป อเมริกา และเอเชีย

แต่ตอนนี้มีหนี้อยู่สองก้อน:

1. หนี้เงินต้นและดอกเบี้ย 1.5 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง จากธนาคารอีสต์เอเชีย
2. หนี้ค้างจ่ายจากการซื้อเครื่องจักรจากไซด์เบิร์นมูลค่า 800,000 ดอลลาร์ฮ่องกง

แต่เงินในบัญชียังมีเพียงพอ แม้ว่าหลินจื้อเชาจะถอนออกมา 3 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง เพื่อไปลงทุนด้านการเดินเรือ แต่หนี้สุทธิของปีนี้ก็อยู่ที่แค่ 1.5 ล้านดอลลาร์ฮ่องกงเท่านั้น ซึ่งถือว่าเล็กน้อยมาก เพราะมูลค่าที่ดินและโรงงานของฉางเจียงโฮลดิ้งส์สูงกว่าหนี้สินนี้หลายเท่า

ถังไช่หยุนถามอย่างสงสัย: "คุณถอนเงิน 3 ล้านดอลลาร์ฮ่องกงไปลงทุนในธุรกิจเดินเรือใช่ไหม?"

หลินจื้อเชาพยักหน้า: "ใช่! สินทรัพย์ชิ้นที่สามของครอบครัวเราคือ 'โกลบอลชิปปิ้ง' ซึ่งเพิ่งก่อตั้งใหม่"

"ตอนนี้ในบริษัทมีทุนเกือบ 1.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 9.2 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง ฉันฝากเงินก้อนนี้ไว้กับธนาคาร HSBC เพื่อใช้ในการซื้อเรือ"

ถังไช่หยุนตกตะลึงไปชั่วขณะ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้ว่าหลินจื้อเชาร่ำรวยถึงเพียงนี้

ดวงตาคู่สวยเบิกกว้าง จ้องมองใบหน้าสามีอย่างไม่อยากเชื่อ

ความจริงแล้ว ไม่มีใครรู้เลยว่าหลินจื้อเชาเป็นมหาเศรษฐีหลายล้าน บางทีแม้แต่ เจี้ยนตงผู่ ก็อาจจะคำนวณไม่ออก เพราะหลินจื้อเชาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเขาทำกำไรจากการเก็งกำไรทองคำไปเท่าไหร่ ส่วนเงินที่เขาได้จากการเก็งกำไรค่าเงินดอลลาร์นั้น เจี้ยนตงผู่รู้แค่เพียงว่ามันอยู่ใน ฉางเจียงโฮลดิ้งส์ เท่านั้น

ถังไช่หยุนจู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า "สามี ในเมื่อคุณทำกำไรได้ขนาดนี้ งั้นเรามีลูกเพิ่มอีกหน่อยดีไหม?" เธอเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

หลินจื้อเชาตอบกลับทันที แต่ก็กล่าวว่า "อย่ารีบร้อนนัก เอาแบบค่อยเป็นค่อยไป เธอคลอดสักสองปีครั้งก็พอ สักสี่ถึงห้าคนก็น่าจะกำลังดี!"

ถังไช่หยุนถูกหลินจื้อเชากดไว้ เธอพูดเสียงเบา "คุณยังคิดถึงไช่หยิงอยู่ใช่ไหม?"

จากพฤติกรรมของหลินจื้อเชาและถังไช่หยิงในช่วงที่ผ่านมา ถังไช่หยุนเข้าใจทุกอย่างดี ทุกอย่างกำลังเป็นไปตามแผนของสามี ถังไช่หยิงเองก็ดูเหมือนจะเต็มใจ ส่วนพ่อแม่ก็ไม่ได้ขัดขวางอะไร ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปล่อยให้มันเป็นไป

หลินจื้อเชายิ้มและพูดว่า "แบบนี้ไม่ดีเหรอ? ลูกของพวกเธอสองคน คนหนึ่งดูแลธุรกิจบนบก อีกคนดูแลธุรกิจเดินเรือ"

ถังไช่หยุนทำหน้าตึงทันที "ยัยไช่หยิงนี่ยังไม่ได้แต่งเข้าบ้านฉันเลยนะ แต่คุณกลับไปจัดอนาคตของเธอเรียบร้อยแล้ว! ฉันไม่ยอมหรอก!"

ขณะที่ถังไช่หยิงที่อยู่ชั้นล่าง จู่ๆ ก็จามออกมาโดยไม่รู้สาเหตุ

หลินจื้อเชาแค่ยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไร

"ยิ้มอีก! สามี แผนของคุณสำเร็จแล้วสินะ! แต่ตอนนี้คุณห้ามคิดถึงเธอเด็ดขาด!" ถังไช่หยุนโอบกอดหลินจื้อเชาจากด้านหลังและกระชับอ้อมแขนแน่นขึ้น

หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งคู่ก็กอดรัดกันกลิ้งไปบนเตียง...

ปลายเดือนธันวาคม – ลอนดอน

หลังจากเดินทางมาถึงลอนดอน หลินจื้อเชาก็รีบหาข้อมูลเกี่ยวกับเรือจากผู้จัดการด้านการเดินเรือรายใหญ่หลายแห่ง แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่พบเรือที่ต้องการ

วันหนึ่ง ผู้จัดการด้านการเดินเรือชื่อ วิลลิส สังเกตว่าหลินจื้อเชาแม้จะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับเรือมือสองที่ยอดเยี่ยมมากมาย แต่กลับไม่แสดงความสนใจเลยแม้แต่น้อย

เขาจึงถามขึ้นว่า "คุณหลิน ผมแนะนำเรือมือสองคุณภาพดีไปตั้งหลายลำ คุณกลับไม่สนใจเลย หรือว่า... คุณกำลังเล็งไปที่ 'เรือเสรีภาพ' ของวิลเลียมสัน?"

"เรือลำนั้นราคาถูกก็จริง แต่คุณรู้ไหมว่ามันถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองที่สหรัฐฯ มันช้าและอายุการใช้งานสั้น ผู้จัดการเดินเรืออย่างพวกเราไม่ค่อยอยากขายมันเท่าไหร่หรอก"

ทันทีที่หลินจื้อเชาได้ยินคำว่า "เรือเสรีภาพ" และ "บริษัทวิลเลียมสัน" เขาก็รีบจดจำไว้ทันที จากนั้นก็แสร้งทำหน้าครุ่นคิดและตอบกลับไปอย่างถ่อมตัว

"คุณวิลลิส งั้นผมขอกลับไปคิดดูอีกที แล้วจะให้คำตอบเร็วๆ นี้!"

เมื่อวิลลิสได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่ได้สงสัยอะไร เขาจึงลุกขึ้นและเดินไปส่งหลินจื้อเชาด้วยท่าทีสุภาพ

"อยู่ต่อก่อนสิ!"

หลินจื้อเชาเดินออกจากอาคารสำนักงาน ท้องฟ้าภายนอกมืดสนิทแล้ว ฤดูหนาวในลอนดอนเต็มไปด้วยหมอกควันหนาทึบ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมภายในสองปีข้างหน้า จะมีคนเสียชีวิตจากหมอกควันถึง 12,000 คน แน่นอนว่าคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็มีปัญหาด้านระบบทางเดินหายใจ โรคหัวใจ หรือโรคเรื้อรังอื่นๆ อยู่แล้ว

ขณะนี้ สมองของเขากำลังประมวลคำพูดสุดท้ายของ วิลลิส

"เรือเสรีภาพ (Freewheel)" เขารู้จักมันดี!

เรือเสรีภาพ : หนึ่งในอาวุธลับของอเมริกาในสงครามโลกครั้งที่สอง

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีเปิดฉาก "สงครามเรือดำน้ำแบบไม่จำกัด" เพื่อตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงจากสหรัฐฯ ไปยังสหราชอาณาจักร เยอรมนีใช้เรือดำน้ำจำนวนมหาศาล ลาดตระเวนไปทั่วมหาสมุทรแอตแลนติก เป้าหมายคือจมเรือทุกลำที่ไม่ใช่ของฝ่ายอักษะ ไม่ว่าจะเป็นเรือรบหรือเรือพลเรือน

กลยุทธ์นี้ทำให้กองทัพอังกฤษและพันธมิตรยุโรปขาดอาวุธและเสบียงสำคัญ และเยอรมนีหวังว่าสิ่งนี้จะทำให้อังกฤษต้องยอมจำนน และในที่สุดก็ครอบครองยุโรปและคว้าชัยชนะในสงครามโลก

เมื่อสถานการณ์คับขัน อังกฤษจึงร้องขอความช่วยเหลือจากสหรัฐฯ

นักคณิตศาสตร์ชาวอเมริกันเสนอแนวทางหนึ่งให้รัฐบาลว่า "เราต้องสร้างเรือให้เร็วกว่าอัตราที่เยอรมันสามารถจมมันลง"

แม้มันจะไม่ใช่ข้อสรุปทางวิทยาศาสตร์ที่แท้จริง แต่รัฐบาลสหรัฐฯ ก็รับข้อเสนอนี้ไปปฏิบัติจริง และโปรเจกต์ "เรือเสรีภาพ" ก็ถือกำเนิดขึ้น

เรือเสรีภาพสามารถสร้างเสร็จได้ภายใน 30 วัน ตั้งแต่เริ่มวางกระดูกงูจนถึงการทดลองเดินเรือ! และเมื่อถึงปี 1943 เวลานั้นถูกลดลงเหลือเพียง 24 วัน แถมยังสร้างพร้อมกันหลายสิบลำ

ต่อมา ความเร็วในการก่อสร้างก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งสามารถสร้างเสร็จได้ใน สามวัน ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงปล่อยลงน้ำ ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากระบบสายพานการผลิตของ ฟอร์ด ที่ถูกนำมาใช้ในอุตสาหกรรมต่อเรือ

ลักษณะของเรือเสรีภาพ

เรือเสรีภาพ ไม่ใช่เรือลำเล็ก แต่มันคือเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่แข็งแกร่งพอจะเดินทางข้ามมหาสมุทรได้

• ความยาว : 135 เมตร
• ระวางขับน้ำ : 15,000 ตัน
• น้ำหนักบรรทุก : 5,000 - 9,000 ตัน
• จำนวนที่สร้าง : 2,710 ลำ (ระหว่างปี 1941 - 1944)
• อัตราการผลิต : เฉลี่ยปล่อยลงน้ำวันละ 3 ลำ

เพื่อให้สามารถสร้างได้รวดเร็วที่สุด เทคโนโลยีที่ซับซ้อนจึงถูกตัดออก และเลือกใช้กระบวนการประกอบที่ง่ายขึ้นโดยเฉพาะ "การเชื่อม" แทนการยึดหมุดโลหะ ซึ่งทำให้ประสิทธิภาพในด้าน ความแข็งแรงและอายุการใช้งานต่ำกว่ามาตรฐาน เมื่อเทียบกับเรือบรรทุกสินค้าทั่วไป

ทำไมวิลลิสถึงเตือนเกี่ยวกับเรือเสรีภาพ?

"อายุการใช้งานของเรือเสรีภาพถูกออกแบบมาให้แค่ 5 ปี"

ณ ปีนี้ (1950) เรือหลายลำจึงใกล้หมดอายุการใช้งานแล้วตามทฤษฎี

ดังนั้น เจ้าของเรือหลายคนจึงไม่กล้าซื้อ เพราะพวกเขาไม่มั่นใจว่าเรือเหล่านี้จะอยู่รอดได้นานแค่ไหน และนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเรือเสรีภาพบางลำถึงมีราคาถูกเป็นพิเศษ

แต่ในหัวของ หลินจื้อเชา เขาคิดว่า...

"เรือหมดอายุ? ฮ่าๆ หมดอายุแล้วไงล่ะ?"

แม้ในสายตาของคนทั่วไป เรือเสรีภาพอาจดูเป็นขยะไร้ค่า แต่สำหรับเขา มันอาจเป็น "โอกาสทอง" ที่เขารอคอยมาตลอด!

ต้นทุนของเรือเสรีภาพอยู่ที่ 1.8 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในช่วงสงคราม ต้นทุนสามารถคืนทุนได้ด้วยการขนส่งเพียงครั้งเดียว เพราะมูลค่าของสินค้าที่บรรทุกอยู่บนเรือหนึ่งลำอาจสูงถึง 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

หลังสงครามสิ้นสุด คณะกรรมการเรือกลไฟแห่งสหรัฐฯ ได้ขายเรือเสรีภาพให้กับประเทศต่างๆ ทั่วโลก

• กรีซ ซื้อมากถึง 600 ลำ
• สำนักพาณิชย์ Z ของสาธารณรัฐจีน ซื้อ 10 ลำ ในราคาทั้งหมด 5.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ
• อังกฤษ รับช่วงต่อ 180 ลำ
• สหภาพโซเวียต ได้ไป 43 ลำ และปฏิเสธที่จะคืนให้สหรัฐฯ

คนอื่นอาจกังวลเรื่อง คุณภาพของเรือเสรีภาพ แต่ หลินจื้อเชา กลับมั่นใจมากกว่าเดิม

เพราะความจริงคือ เรือเหล่านี้สามารถใช้งานได้จนถึงปี 1970 และแม้กระทั่งช่วงปลายปี 1960 จีนแผ่นดินใหญ่ ยังเคยซื้อเรือเสรีภาพที่ชำรุดเหล่านี้ ในราคาเพียง 30,000 - 40,000 ปอนด์ และใช้งานมันต่อไปจนถึงช่วงปี 1980

ดังนั้น หากหลินจื้อเชาสามารถซื้อเรือเสรีภาพได้ มันจะมีอายุการใช้งาน อย่างน้อย 20 ปี และภายใน 10 ปี เขาสามารถสร้างกำไรจากเรือเพียงลำเดียว จนซื้อเรือใหม่ขนาดเดียวกันได้ถึงสิบลำ!

หลังจากออกจากอาคารสำนักงานได้ไม่นาน หลินจื้อเชา กำลังเตรียมเรียกแท็กซี่กลับโรงแรม

แต่ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นหญิงสาวชาวต่างชาติคนหนึ่งไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่

เธอดูเหมือน กำลังโซเซ คล้ายกับว่าเมาหรือไม่ก็ป่วยหนัก

หลินจื้อเชากำลังชั่งใจว่าจะเข้าไปช่วยดีหรือไม่ แต่ก่อนที่เขาจะได้ตัดสินใจ หญิงสาวคนนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งที่ขอบกระถางต้นไม้ ก่อนจะเอนตัวล้มลงไปอีก!

หากล้มลงไปจริงๆ อาจได้รับบาดเจ็บ!

เมื่อเห็นดังนั้น หลินจื้อเชาจึงไม่ลังเลอีกต่อไป

"คุณผู้หญิง ต้องการให้ผมพาคุณไปโรงพยาบาลไหม?" เขาก้าวเข้าไปใกล้และเอ่ยถาม

หญิงสาวที่ก้มหน้าลง พอได้ยินคำว่า "โรงพยาบาล" เธอก็รีบเงยหน้าขึ้นมาทันที พร้อมตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "ไม่ค่ะ! ขอบคุณ ฉันแค่นั่งพักเดี๋ยวก็หาย"

แต่ทันทีที่เธอเงยหน้าขึ้นมา

หลินจื้อเชาถึงกับตกตะลึง!

"ทำไมถึงเป็นเธอ!?"

ในขณะที่เขารู้สึกประหลาดใจ เด็กสาวคงไม่อยากแสดงท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าคนแปลกหน้า เธอจึงพยายามลุกขึ้นและเดินออกไป

ใครจะไปรู้ล่ะ ข้าก็ทนไม่ไหวแล้ว ร่างกายกำลังจะล้มลง

หลินจื้อเชารีบประคองเฮปเบิร์นไว้ จากนั้นเขาเงยหน้ามองรอบๆ แล้วพูดขึ้นว่า "ผมจะพาคุณไปนั่งที่ร้านอาหารตรงนั้น แล้วดื่มน้ำอุ่นสักแก้ว อาการของคุณจะดีขึ้นแน่นอน!"

เขารู้ว่าเฮปเบิร์นตัวผอมบางมาโดยตลอด เนื่องจากเธอขาดสารอาหารตั้งแต่เด็ก ในช่วงเวลานี้ เธอกับแม่มีเงินไม่มาก และเธอเองก็ได้รับเพียงบทบาทเล็กๆ ในคณะร้องเพลงและเต้นรำ

"ขอบคุณค่ะ" เฮปเบิร์นตอบด้วยน้ำเสียงเบลอๆ

เธอรู้สึกเวียนหัวอย่างหนักจนทำได้เพียงปล่อยให้หลินจื้อเชาประคองไป แม้จะประหลาดใจที่เขาเป็นคนเอเชีย แต่ในตอนนี้เธอไม่มีแรงจะสนใจเรื่องนั้นอีกแล้ว

จากนั้นทั้งสองเดินมาถึงร้านอาหาร หลินจื้อเชารีบสั่งน้ำอุ่นสองแก้วและขนมปังบางส่วน แล้วดูแลเฮปเบิร์นอย่างใกล้ชิด

เวลาผ่านไปประมาณสามสิบนาที อาการของเฮปเบิร์นก็ดีขึ้น

"ขอบคุณมากเลยค่ะ คุณสุภาพบุรุษ! ฉันชื่อออเดรย์ เฮปเบิร์น แล้วคุณล่ะ?"

"ผมชื่อหลินจื้อเชา คุณเรียกผมว่าหลินก็ได้"

ดวงตากลมโตของเฮปเบิร์นกลับมามีประกายขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้มบางๆ "ฉันทำให้คุณหัวเราะเยาะแล้วล่ะสิ บางทีฉันอาจจะลืมกินมื้อกลางวันไป เลยรู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย"

เธอโกหก เพราะไม่อยากให้ใครรู้ว่าเธอยากจน!

หลินจื้อเชากล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ร่างกายคุณผอมมาก น่าจะเป็นเพราะขาดสารอาหารเป็นเวลานาน คุณควรกินอาหารให้ตรงเวลา พักผ่อนให้เพียงพอ และฟื้นฟูร่างกายอย่างค่อยเป็นค่อยไป"

แม้เฮปเบิร์นจะประหลาดใจกับการสังเกตอันละเอียดอ่อนของหลินจื้อเชา แต่เธอไม่ต้องการให้ใครรู้ว่าเธอยากจน จึงรีบอธิบายว่า "จริงๆ แล้วฉันเป็นนักแสดงละครเพลง อาจจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าก็ได้ ฉันเรียนบัลเลต์มาตั้งแต่เด็ก ร่างกายเลยค่อนข้างผอมบาง"

หลินจื้อเชาเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เฮปเบิร์นจึงตระหนักได้ทันทีว่าชายคนนี้สามารถมองทะลุความคิดของเธอได้ตั้งแต่แรก เธอจึงรู้สึกเขินขึ้นมาเล็กน้อย

โชคดีที่หลินจื้อเชาพูดขึ้นมาทันทีว่า "คุณมีภาพลักษณ์ที่ดีมาก และจะกลายเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมได้ อาจถึงขั้นเป็นนักแสดงฮอลลีวูดเลยก็ได้"

เดิมทีเขาเพียงต้องการปลอบใจเธอเท่านั้น แต่คาดไม่ถึงว่าเฮปเบิร์นจะรีบถามกลับทันทีว่า "จริงเหรอ? ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้น?"

หลินจื้อเชาถึงกับพูดไม่ออก เพราะเขาคงไม่สามารถบอกเธอไปว่า "ผมเป็นผู้หยั่งรู้อนาคต!" ได้แน่ๆ

ไม่นานนัก เฮปเบิร์นก็รู้สึกตัวว่าคำพูดของหลินจื้อเชาอาจเป็นเพียงการให้กำลังใจตามมารยาท เธอจึงจริงจังเกินไปและรีบพูดว่า "ขอโทษค่ะ!"

บรรยากาศเหมือนจะจบลงตรงนั้น แต่หลินจื้อเชาพูดต่อว่า "ผมคิดว่าคุณจะกลายเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยมจริงๆ นะ ถ้าผมเป็นผู้กำกับ ผมจะให้คุณรับบทเป็นเจ้าหญิงแน่นอน"

เฮปเบิร์นกลับจริงจังขึ้นมาอีกครั้ง และถามด้วยความสนใจว่า "เจ้าหญิง? เจ้าหญิงแบบไหนกัน?"

ทำไมคนคนนี้ถึงได้จริงจังตลอดเลยนะ!

หลินจื้อเชาทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วค้นหาเนื้อเรื่องของ "โรมันฮอลิเดย์" ในความทรงจำของเขา ก่อนจะพูดว่า

"เธอเป็นเจ้าหญิงที่ถูกขังอยู่ในกรงทองมาตั้งแต่เด็ก ทุกคำพูดและการกระทำของเธอต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวด อาหารการกิน ชีวิตประจำวัน ทุกอย่างถูกกำหนดไว้หมด เธอไม่มีอิสระเลย แต่แล้ววันหนึ่ง เธอเกิดอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกภายนอก จึงอาศัยช่วงเวลาที่พ่อบ้านเผลอ ปีนหน้าต่างหนีออกมา ตั้งใจจะให้ตัวเองได้หยุดพักหนึ่งวัน

ในวันนั้น เธอได้ลองกินไอศกรีมราคาถูก แวะร้านขายดอกไม้โดยไม่รู้ว่าต้องจ่ายเงิน ได้พบกับชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง เล่นเกมความจริงหรือกล้าไต่เต้า ร่วมงานฉลองของประชาชน ตกหลุมรักกับชายสามัญชน และสุดท้ายก็ต้องเผชิญกับความจริง กลับไปทำหน้าที่ของตน รับผิดชอบประเทศชาติ และยุติเรื่องราวรักหนึ่งวันของเธอ นี่ล่ะ ประมาณนั้น!"

ดวงตาคู่สวยของเฮปเบิร์นเป็นประกายขึ้นมาทันที ก่อนจะเอียงคอถามอย่างสงสัยว่า

"คุณแน่ใจนะว่าคุณเป็นนักธุรกิจ ไม่ใช่นักเขียนบท? ฉันว่าพล็อตของคุณดูน่าสนใจมากเลยนะ"

หลินจื้อเชาเพียงยิ้มแล้วตอบว่า "ก็แค่เรื่องง่ายๆ เท่านั้นเอง!"

เมื่อการสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ เฮปเบิร์นก็เริ่มรู้สึกสนใจหลินจื้อเชามากขึ้น เธอจึงถามว่า

"ธุรกิจของคุณคืออะไรเหรอ?"

หลินจื้อเชาตอบว่า "การเดินเรือ! ผมกำลังซื้อเรือที่อังกฤษ เป็นเรือลำใหญ่มาก ความฝันของผมคือการที่เรือของผมจะได้จอดเทียบท่าตามท่าเรือต่างๆ ทั่วโลก เพื่อช่วยอำนวยความสะดวกให้กับการพัฒนาเศรษฐกิจของโลก"

ไม่ว่าใครที่ได้ยินคงคิดว่าหลินจื้อเชากำลังโม้ แต่เฮปเบิร์นกลับพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "อืม...คุณทำได้แน่"

เธอเห็นว่าหลินจื้อเชาอายุไล่เลี่ยกับเธอ และมีใบหน้าของชาวเอเชีย แต่เธอกลับไม่เคยสงสัยเลยสักนิด เพราะความเป็นคนมองโลกในแง่ดีของเธอเอง

ทั้งสองพูดคุยกันอีกสักพัก ก่อนที่หลินจื้อเชาจะโบกแท็กซี่ได้พอดี เขาจึงถือโอกาสไปส่งเฮปเบิร์นถึงบ้าน

หลังจากลงจากรถ เฮปเบิร์นมองรถที่ค่อยๆ แล่นจากไป แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกหงุดหงิดใจ

เธอลืมทิ้งช่องทางติดต่อไว้!

เธอมีความรู้สึกที่ดีต่อหลินจื้อเชา และในเมื่อวันนี้ได้รับความช่วยเหลือจากเขา เธอควรจะมีโอกาสได้ตอบแทนเขาในสักวันหนึ่ง

พอคิดได้ดังนั้น เธอก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แต่กลับพบว่ามันว่างเปล่า

ก็ใช่น่ะสิ ฉันมันจนเกินไป!

แต่พอหยิบของในกระเป๋าเสื้อออกมา เธอกลับต้องตกใจ เพราะมันคือปึกธนบัตรปอนด์ที่หนามาก!

ทันใดนั้น เธอก็เห็นกระดาษโน้ตแผ่นเล็ก (ยืมมาจากโรงแรม) ที่เขียนข้อความไว้ว่า

"คืนให้ฉันหลังจากที่คุณกลายเป็นดารา!"

เฮปเบิร์นยืนนิ่งตะลึงไปครู่หนึ่ง!

หลังจากตั้งสติได้ เธอค่อยๆ นับเงินในมือ และพบว่ามีทั้งหมด 500 ปอนด์

"เขารู้ว่าฉันขาดสารอาหาร เลยตั้งใจช่วยฉัน! แต่ฉันจะใช้เงินนี้ได้ยังไง? อีกอย่าง...เขาเองก็ไม่ทิ้งช่องทางติดต่อไว้ อาจไม่มีโอกาสได้พบกันอีกก็ได้"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเฮปเบิร์นก็ตัดสินใจเก็บเงินนี้ไว้อย่างดี โดยยังไม่คิดจะใช้มันในตอนนี้!

อีกด้านหนึ่ง หลินจื้อเชากลับมาถึงโรงแรมโดยไม่มีความรู้สึกเสียดายใดๆ

"อาชีพของนายยังไม่ประสบความสำเร็จ จะคิดถึงเรื่องดีๆ แบบนี้ได้ยังไง?"

แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงหญิงสาวยากจนคนหนึ่ง แต่พวกเขาอยู่ห่างกันคนละซีกโลก แล้วเขาจะมีใจไปไล่ตามเธอได้ยังไงกัน!

สุดท้ายแล้ว เขาก็ไม่ได้ต้องการแลกเปลี่ยนช่องทางติดต่อ แม้ว่าเขาจะรู้ที่อยู่ของเฮปเบิร์นก็ตาม

วันต่อมา หลินจื้อเชาเดินทางไปยัง บริษัทวิลเลียมสัน

บริษัทนี้เป็นบริษัทที่ดำเนินธุรกิจหลากหลายประเภท ซึ่งธุรกิจเดินเรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น เมื่อหลินจื้อเชามาติดต่อเพื่อซื้อเรือ ชาร์ลี หัวหน้าของบริษัทวิลเลียมสันมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"ขอโทษนะ คุณหลิน พวกเราให้บริการเฉพาะกับผู้จัดการเรือเท่านั้น เรือทุกลำของเราจะต้องผ่านนายหน้าซื้อขายเรือ"

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นแบบนี้ หลินจื้อเชาก็ยังคงพูดด้วยท่าทีจริงใจโดยไม่รีบร้อน

"ผมหวังว่าจะได้ซื้อเรือสองลำที่ยังว่างอยู่ของบริษัทคุณ ผมต้องการมันมาก ผมอยากทำธุรกิจขนส่งทางเรือ แต่ทุนของผมมีจำกัด ผมต้องการราคาที่เหมาะสมกว่านี้"

แม้เขาจะแสดงความจริงใจออกมาเต็มที่ แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเจอกับคนที่ยึดมั่นในหลักการของตนเอง

ชาร์ลีจึงกล่าวว่า "แม้ว่าผมจะประทับใจกับความมุ่งมั่นของคุณที่มีต่อธุรกิจเดินเรือ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนการตัดสินใจของผม เรือสองลำนี้ถูกสร้างขึ้นในปี 1943 เราขายมันในราคาถูกมากเพียง 150,000 ปอนด์ต่อหนึ่งลำ แต่เราจะขายให้เฉพาะผู้จัดการเรือที่ได้รับการยอมรับเท่านั้น"

ตอนที่บริษัทวิลเลียมสันซื้อเรือจากสหรัฐฯ ราคาต่อหนึ่งลำอยู่ที่ 500,000 ดอลลาร์สหรัฐ ผ่านไปเกือบสามปี พวกเขาได้คืนต้นทุนหมดแล้ว และยังสามารถขายมันออกไปในราคา 420,000 ดอลลาร์สหรัฐ ได้อีก ทำไมจะไม่ทำล่ะ?

หลินจื้อเชายังไม่ยอมแพ้ "แต่ดูเหมือนว่าผู้จัดการเรือจะไม่อยากโปรโมตเรือสองลำนี้ พวกเขาคิดว่าไม่มีใครอยากซื้อเรือเสรีภาพ (Liberty Ship) ที่มีอายุการใช้งานเพียงห้าปี"

ชาร์ลีถึงกับชะงัก เขาไม่เคยคิดถึงประเด็นนี้มาก่อน ไม่น่าแปลกใจที่เรือสองลำนี้ยังขายไม่ออก ทั้งๆ ที่มันยังคงให้บริการอยู่

"แต่สำหรับคนที่ใช้งานเรือเสรีภาพจริงๆ จะรู้ว่าอายุการใช้งานของมันไม่ใช่แค่ห้าปี แต่มันสามารถใช้งานได้นานถึงยี่สิบปีโดยไม่มีปัญหา"

หลินจื้อเชาเสริมว่า "แต่ความเร็วของเรือก็นับเป็นข้อเสีย โดยปกติแล้วเรือขนส่งสินค้าทั่วไปสามารถทำความเร็วได้ 14-15 น็อต แต่เรือเสรีภาพทำได้เพียง 11.5 น็อต เท่านั้น"

(1 น็อต เท่ากับ 1 ไมล์ทะเลต่อชั่วโมง และ 1 ไมล์ทะเล เท่ากับ 1.85 กิโลเมตร)

เส้นทางจากยุโรปไปฮ่องกงมีระยะทางมากกว่า 9,000 กิโลเมตร หรือประมาณ 5,000 ไมล์ทะเล ทำให้การเดินทางเที่ยวเดียวใช้เวลาประมาณ 18-20 วัน นี่เป็นข้อเสียของเรือเสรีภาพ

แต่หลินจื้อเชาไม่สนใจเรื่องนี้เลย!

เพราะเขารู้ว่า ในช่วงครึ่งหลังของปี 1950 จะเกิดภาวะขาดแคลนเรือขนส่งในเอเชียตะวันออก

ชาร์ลีเริ่มลังเล เมื่อเห็นว่าหลินจื้อเชามีข้อมูลพร้อมและจริงจังมาก อีกทั้งนายหน้าก็ไม่ได้พยายามผลักดันเรือลำนี้ออกไปอย่างจริงจัง ความคิดของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป

ในความเป็นจริง แม้ว่าชาร์ลีจะยืนยันให้ผ่านนายหน้า หลินจื้อเชาก็ยังสามารถลดค่าคอมมิชชั่นได้ เช่น เขาอาจจะไปหานายหน้าด้วยตัวเองแล้วเสนอว่า "ค่าคอมมิชชั่นเท่านี้ ถ้าคุณไม่ทำ ผมจะไปหาคนอื่น เพราะผมหาแหล่งเรือได้แล้ว"

ชาร์ลีคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

"เอาล่ะ ในเมื่อคุณวิเคราะห์ข้อดีและข้อเสียของเรือเสรีภาพได้ชัดเจน แสดงว่าคุณต้องอยากได้มันมากจริงๆ ผมจะขายเรือสองลำนี้ให้คุณโดยตรง ราคาทั้งหมดอยู่ที่ 300,000 ปอนด์ สำหรับเรือสองลำ"

หลินจื้อเชาดีใจอย่างมากและตอบตกลงทันที!

แน่นอนว่าเขายังคงต้องจ้าง สำนักงานกฎหมาย เพื่อจัดการรายละเอียดต่างๆ ให้เรียบร้อย ขณะเดียวกัน เรือทั้งสองลำก็ยังต้องได้รับการซ่อมบำรุงในสหราชอาณาจักรก่อนที่จะเดินทางกลับไปฮ่องกง

สิ่งที่ทำให้หลินจื้อเชามีความสุขที่สุดก็คือ เรือเสรีภาพสองลำนี้มีมูลค่ารวมเพียง 840,000 ดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งหมายความว่าเขายังเหลือเงินทุนสำหรับซื้อเรืออีก 800,000 ดอลลาร์สหรัฐ

ด้วยเงินจำนวนนี้ เขาสามารถซื้อเรือขนส่งสินค้าเพิ่มได้อีกสองลำ แต่แน่นอนว่าเขาจะยังไม่รีบซื้อทันที

ด้วยเหตุนี้ กองเรือของเขาในปี 1950 จะมีเรืออย่างน้อย 4 ลำ ขนาดระหว่าง 8,000-10,000 ตัน และแน่นอนว่า ยังไม่แน่เสมอไป เพราะ ในช่วงครึ่งหลังของปี 1950 เขาอาจเพิ่มเรือเข้ากองเรือของเขาอีก

ด้วยศักยภาพนี้ เขามั่นใจว่า เขาจะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นเจ้าของเรือระดับเดียวกับ "ตง ซื่อหวัง" และ "สวี่ ซื่อหวัง" ได้อย่างแน่นอน

แน่นอนว่าการลงทุนครั้งแรกของหลินจื้อเชาใช้เงินลงทุนไปเกือบ 10 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง ถือว่าเป็นการลงทุนที่กล้าหาญและทะเยอทะยานอย่างมาก!