บทที่ 49 เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤต

เมื่อย่างกรายเข้าสู่หุบเหวอสูรอัคคี พื้นที่ภายในกลับกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าที่มองเห็นจากภายนอกมากมายนัก

มันคือโลกแห่งเปลวเพลิงสีชาดที่ทอดตัวยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตา

อู๋หนิงเหินร่างบินตรงดิ่งลงสู่ส่วนลึกของหุบเหวอสูรอัคคีอย่างอิสระเสรีโดยไร้ซึ่งสิ่งใดเหนี่ยวรั้ง

ตลอดเส้นทาง เขาได้พบเจอกับสิ่งมีชีวิตอัคคีรูปร่างแปลกประหลาดมากมาย บ้างก็มีลักษณะคล้ายมนุษย์ บ้างก็คล้ายสัตว์อสูร และบ้างก็มีรูปลักษณ์บิดเบี้ยวพิสดารเกินกว่าจะคาดเดา

สิ่งมีชีวิตอัคคีเหล่านี้ก็คือ "อสูรอัคคี"!

อสูรอัคคีที่อ่อนแอที่สุดยังมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตนามอ๋อง และหากสังหารพวกมันลงได้ ก็จะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าที่เรียกว่า แก่นแท้อัคคี

ยิ่งดิ่งลึกขนานไหน อสูรอัคคีก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มปรากฏอสูรอัคคีที่มีตบะเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ ให้เห็น

ครืน!

ทันใดนั้น พลันบังเกิดคลื่นพลังงานปั่นป่วนอันบ้าคลั่งและน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกมาจากส่วนลึกของหุบเหว

อู๋หนิงแผ่ขยายสัมผัสรับรู้แห่งเทวะออกไปตรวจสอบ ทันใดนั้นก็พบยอดฝีมือมนุษย์ในขอบเขตผู้ทรงเกียรติ ท่านหนึ่งกำลังเปิดศึกฟาดฟันอย่างดุเดือดกับอสูรอัคคีร่างยักษ์

อสูรอัคคีตนนั้นมีความสูงนับร้อยฟุต รูปร่างคล้ายมนุษย์ทว่ามีสามเศียรหกกร กลิ่นอายพลังของมันทรงพลานุภาพเป็นล้นพ้น สามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตผู้ทรงเกียรติ ระดับที่ 6 ได้อย่างสูสี

อู๋หนิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาเริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

อสูรอัคคีที่เขาเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้เกือบทั้งหมดล้วนไร้ซึ่งสติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณสัตว์ป่าอันดุร้ายคอยขับเคลื่อน ต่อให้เป็นอสูรอัคคีระดับเก้าที่เทียบเท่าขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังมิได้มีสติปัญญาสูงส่งอันใด

ทว่าอสูรอัคคีตนที่อยู่เบื้องหน้านี้กลับแตกต่างออกไป

ทักษะและท่วงท่าการต่อสู้ของมันดุดันและเจนจัดราวกับนักรบที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ซึ่งขัดกับภาพลักษณ์ของพวกอสูรอัคคีที่ไร้สมองโดยสิ้นเชิง

อู๋หนิงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบนหน้ามุ่งตรงลงสู่ส่วนลึกต่อไป โดยมิได้เข้าไปสอดแทรกหรือรบกวนการต่อสู้ของพวกเขา

หลังจากนั้น เขาก็ได้พบเจอกับยอดฝีมือเผ่ามนุษย์อีกหลายคน ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตผู้ทรงเกียรติ และยังมีตัวตนขั้นสุดยอดในระดับผู้สูงสุด ปะปนอยู่ด้วยสองท่าน ซึ่งคนเหล่านี้ส่วนใหญ่คงเป็นยอดฝีมือของจักรวรรดิต้าเยี่ยน

ในยามนี้ อู๋หนิงดิ่งลึกลงมาเป็นระยะทางหลายล้านลี้แล้ว

"ที่แห่งนี้ช่างลึกล้ำยิ่งนัก!"

ในระดับความลึกขนาดนี้ สภาพแวดล้อมรอบกายทวีความโหดร้ายทารุณขึ้นเป็นเท่าทวี อุณหภูมิร้อนแรงแผดเผาถึงขีดสุดจนแม้กระทั่งยอดฝีมือขอบเขตผู้ทรงเกียรติยังมิกล้าหยุดพักพิงนานเกินไป

"หืม?"

สายตาของอู๋หนิงพลันตวัดไปมองยังพื้นที่ที่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้ นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้พบกับยอดฝีมือในขอบเขตมหาจักรพรรดิ เข้าจริง ๆ

ผู้ที่อยู่ตรงนั้นคือชายวัยกลางคนในชุดเกราะศึกสีแดงเพลิง ในมือถือทวนยาวสีโลหิตที่เพิ่งแทงทะลวงศีรษะของอสูรอัคคียักษ์ตนหนึ่งจนดับดิ้น

อสูรอัคคีตนนั้นมีความสูงนับพันฟุต แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังอันทรงพลานุภาพเหนือล้ำ มันคืออสูรอัคคีที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่อู๋หนิงเคยพบเจอมา โดยตบะของมันเทียบเท่าได้กับขอบเขตกึ่งจักรพรรดิ เลยทีเดียว

“ใครกัน?”

มหาจักรพรรดิผู้นั้นคล้ายจะรับรู้ได้ว่ามีใครบางคนกำลังลอบมองตนอยู่ พลันปลดปล่อยสัมผัสรับรู้แห่งเทวะอันกว้างใหญ่ไพศาลและน่าสะพรึงกลัวออกมากวาดแกว่งไปทั่วทุกสารทิศในพริบตา

อู๋หนิงเผยรอยยิ้มบาง ๆ เขาไม่ได้มีเจตนาจะหลบซ่อนตัวอยู่แล้ว จึงเหินร่างบินตรงเข้าไปหาอีกฝ่ายโดยตรง

“ท่านคือผู้ใด?”

“อู๋หนิง”

มหาจักรพรรดิวัยกลางคนขมวดคิ้วมุ่นแทบจะในทันที ตัวเขานั้นทะลวงเข้าสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิมานานกว่าสองแสนปีแล้ว ทว่ากลับไม่เคยได้ยินชื่อเรียงนามของมหาจักรพรรดิแซ่อู๋บนมหาปฐพีเทียนสวนแห่งนี้มาก่อนเลย

เขาลอบหรี่ตาลงเล็กน้อย

หากชายหนุ่มตรงหน้ามิใช่ผู้ที่เพิ่งทะลวงผ่านเข้าสู่ทำเนียบมหาจักรพรรดิองค์ใหม่ เช่นนั้นเขาก็ต้องเป็นตัวตนที่เดินทางมาจากส่วนลึกของดวงดาราอันไกลโพ้น!

"ข้าคือเหยียนฉี มหาจักรพรรดิชาดแห่งจักรวรรดิต้าเยี่ยน"

มหาจักรพรรดิวัยกลางคนเอ่ยแนะนำนามของตนเอง

"ที่แท้ก็คืออาวุโสมหาจักรพรรดิชาดนี่เอง ยินดีที่ได้พบ"

อู๋หนิงยิ้มพร้อมผงกศีรษะรับทักทาย แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นผู้อาวุโส แต่ในเมื่อต่างก็เป็นผู้ดำรงอยู่ในขอบเขตมหาจักรพรรดิเหมือนกัน การแสดงความสุภาพพองามก็นับว่าเพียงพอแล้ว

อีกฝ่ายมีตบะอยู่ที่ขอบเขตมหาจักรพรรดิ ระดับที่ 5 ซึ่งยังต่ำกว่าเขาถึงสามระดับย่อย

เพราะหลังจากที่อู๋หนิงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิ เขาก็ได้หลอมรวมหินปราณและผลึกปราณทั้งหมดที่มีให้กลายเป็นของเหลวโกลาหลต้นกำเนิด ส่งผลให้ระดับพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ขอบเขตมหาจักรพรรดิ ระดับที่ 8 ในทันที!

ยามนี้เขาอยู่ห่างจากระดับที่ 9 (หรือขั้นสุดยอดจักรพรรดิผู้ทรงเกียรติ) เพียงก้าวเดียวเท่านั้น

หากวัดกันที่ระดับการฝึกตนเพียงอย่างเดียว ทั่วทั้งมหาปฐพีเทียนสวนแห่งนี้ย่อมไม่มีใครสามารถเป็นคู่มือของเขาได้!

เหยียนฉีแย้มยิ้มพลางโบกมือ "มิจำเป็นต้องเรียกข้าว่าอาวุโสหรอก ในเมื่อเจ้าได้กลายเป็นมหาจักรพรรดิแล้ว พวกเราก็ถือเป็นคนในระดับเดียวกัน"

อู๋หนิงพูดคุยสัพเพเหระกับเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเตรียมตัวเอ่ยลา

เหยียนฉีเผยสีหน้าประหลาดใจอยู่บ้าง "เจ้าคิดจะไปที่ส่วนลึกที่สุดของหุบเหวอสูรอัคคีงั้นรึ?"

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที "สหายรุ่นเยาว์ หุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้ดำรงอยู่มานานนับปีจนยากจะคณนา ส่วนลึกที่สุดของมันไม่ต่างอะไรกับเขตแดนต้องห้ามอันตรายตัว ทั้งยังมีอสูรอัคคีระดับมหาจักรพรรดิซุกซ่อนอยู่ด้วยซ้ำ มีข่าวลือว่าในอดีตเคยมีมหาจักรพรรดิท่านหนึ่งพยายามจะเข้าไปสำรวจ ทว่าสุดท้ายกลับไม่ได้กลับออกมาอีกเลย!"

อู๋หนิงพยักหน้ารับเบา ๆ "ขอบคุณอาวุโสเหยียนฉีที่ตักเตือน"

"ทว่าการเดินทางในครั้งนี้ข้าได้เตรียมการมาเป็นอย่างดี ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับอันตราย ข้าก็มั่นใจว่าจะสามารถถอยกลับออกมาได้อย่างปลอดภัย"

เมื่อเห็นถึงความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวของชายหนุ่ม เหยียนฉีก็มิได้เอ่ยปากห้ามปรามอีก

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็ขออวยพรให้เจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ หากมีโอกาสแวะเวียนมาที่จักรวรรดิต้าเยี่ยนอีกครั้ง พวกเราค่อยมาดื่มร่ำสุราด้วยกัน"

เหยียนฉีสะบัดข้อมือโยนป้ายคำสั่งสีทองชาดชิ้นหนึ่งให้แก่เขา

"วันหน้าข้าจะมาขอรบกวนท่านแน่นอน"

อู๋หนิงยิ้มพลางเก็บป้ายคำสั่งนั้นลงไป จากนั้นจึงหันหลังบินจากไป

เหยียนฉีมองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มที่ค่อย ๆ ห่างออกไป แววตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิดลึกล้ำ

ตัวเขาไม่ได้ปรากฏกายสู่โลกภายนอกมานานนับหมื่นปี นึกไม่ถึงเลยว่ามหาปฐพีเทียนสวนในยามนี้จะมีมหาจักรพรรดิหนุ่มที่เก่งกาจปานนี้ถือกำเนิดขึ้นมาอีกคน... ช่างน่าสนใจยิ่งนัก...

…

ครู่ต่อมา

อู๋หนิงใช้พลังใจทะลวงข้ามผ่านห้วงมิติ บรรลุถึงส่วนลึกที่สุดของหุบเหวอสูรอัคคี ซึ่งคาดว่าน่าจะอยู่ห่างจากพื้นผิวโลกด้านบนเกือบสิบล้านลี่

ทว่าเรื่องน่าแปลกก็คือ อุณหภูมิ ณ ที่แห่งนี้กลับไม่ได้ร้อนแรงขึ้น แต่กลับลดฮวบลงอย่างน่าประหลาด มีระดับความร้อนเทียบเท่ากับพื้นที่ชั้นนอกที่พวกอสูรอัคคีระดับสิบ (ขอบเขตผู้ทรงเกียรติ ขั้นผู้สูงสุด) ท่องเที่ยวอยู่เท่านั้น

แต่ในวินาทีนั้นเอง อู๋หนิงพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งลางร้ายและภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัว

เขาขมวดคิ้วมุ่นและรีบอัญเชิญศาสตราวุธวิเศษต่าง ๆ ออกมาป้องกันตัวในทันที

เกราะรบมหาเทพยักษ์ ปรากฏขึ้นห่อหุ้มร่างกายภายนอก โดยมีฉลองพระองค์ม่วงทองจักรพรรดิเสวียนสวมใส่รองอยู่ด้านใน ซึ่งทั้งสองสิ่งนี้ล้วนเป็นอาวุธจักรพรรดิสายป้องกัน มอบการปกปักษ์รักษาอันแน่นหนาถึงสองชั้น

ยิ่งไปกว่านั้น มือซ้ายของเขายังกุมกระบี่จักรพรรดิไท่อา มือขวาถือเบ็ดตกมังกรที่เป็นศาสตราวุธเซียน มีน้ำเต้าเทพโกลาหลลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ และมีระฆังเทพโกลาหลคอยปกป้องคุ้มครองดวงจิตวิญญาณเอาไว้อย่างแน่นหนา

ด้วยการป้องกันระดับนี้ ต่อให้เป็นตัวตนระดับเซียนแท้จริงลงมือโจมตี เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถหลบหนีออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

ตามที่โม่เป่าเคยบันทึกไว้ หุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้ก่อตัวขึ้นมาจากเพียงแค่เศษเสี้ยวชิ้นส่วนของศาสตราวุธระดับราชาสวรรค์ที่ร่วงหล่นลงสู่มหาปฐพีเทียนสวน ต่อให้มันจะแข็งแกร่งปานใด ก็ไม่มีทางเหนือล้ำไปกว่าน้ำเต้าเทพโกลาหลของเขาได้แน่นอน

และสิ่งที่เป็นที่สุดของสถานที่แห่งนี้ก็คือ กลุ่มก้อนของ เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤต

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยวแก่นแท้อัคคีที่หลงเหลือมาจากชิ้นส่วนศาสตราวุธราชาสวรรค์ชิ้นนั้น ทว่าหลังจากผ่านการวิวัฒนาการและสั่งสมพลังมานานนับหลายพันล้านปี อานุภาพของมันในยามนี้ย่อมดำเนินมาถึงจุดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

อย่างน้อย ๆ ก็เทียบเท่าได้กับมหาจักรพรรดิขั้นสูงสุด! หรืออาจจะทรงพลังยิ่งกว่านั้น!

หากอู๋หนิงไม่มีน้ำเต้าเทพโกลาหลคอยปกปักษ์รักษา เขาย่อมไม่มีวันกล้าบุกมายังสถานที่แห่งนี้เด็ดขาด

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยสั่งการในใจเสียงดัง:

"ระบบ ลงชื่อเข้าใช้สามครั้งสำหรับวันนี้!"

[ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ได้รับ แก่นแท้อัคคีระดับจักรพรรดิ หนึ่งกลุ่ม!]

[ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ได้รับ เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤต หนึ่งกลุ่ม!]

[ติ๊ง! ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ได้รับ ชิ้นส่วนศาสตราวุธระดับราชาสวรรค์ หนึ่งชิ้น!]

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นสามครั้งติดต่อกัน

"เชี่ยเอ๊ย!"

อู๋หนิงอุทานออกมาเสียงดังลั่น ตัวเขาเพียงแค่อยากจะลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าระบบจะมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ที่นี่ให้แก่เขาผ่านการลงชื่อเข้าใช้รวดเดียวหมด!

ระบบยังคงทรงพลังและพึ่งพาได้เหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน!

"ระบบ ข้ารักเจ้าที่สุดเลย!"

อู๋หนิงเอ่ยออกมาด้วยความตื่นเต้นยินดี โดยเลือกที่จะละสายตาจากรางวัลอีกสองชิ้นชั่วคราว แล้วเรียกเอาเพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤตออกมาดูในทันที

พรึ่บ!

เปลวเพลิงสีทองทมิฬกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของอู๋หนิง คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวแผดเผาห้วงมิติจนบังเกิดเป็นหลุมดำขนาดใหญ่ ทั้งยังเผาทำลายแม้กระทั่งสายลมแห่งความว่างเปล่าจนมลายสิ้น ทว่าตัวเขาที่ครอบครองมันกลับมิได้รู้สึกว่าอุณหภูมินี้ร้อนแรงเกินไปแต่อย่างใด

เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤตนี้มีอุณหภูมิที่สูงล้ำถึงขีดสุด สามารถแผดเผาชั้นฟ้าและต้มทะเลจนเดือดพล่าน ไม่มีสิ่งใดในโลกหล้าที่จะต้านทานการเผาไหม้ของมันได้ แม้แต่ตัวตนระดับมหาจักรพรรดิก็ยังไม่อาจต้านทาน มันก้าวข้ามผ่านเข้าสู่ระดับเซียนไปแล้วอย่างแน่นอน

"ฮ่าฮ่า ช่างได้มาอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเปลืองแรงเลยจริง ๆ!"

อู๋หนิงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น พลางควบคุมเพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤตให้หดรั้งอานุภาพทำลายล้างลง แปรเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเสื้อคลุมยาวสีทองทมิฬสวมใส่ไว้บนร่างกายของตนเอง

ด้วยวิธีนี้ เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤตที่อยู่ภายในหุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้ ย่อมไม่มีทางสร้างภัยคุกคามใด ๆ ให้แก่เขาได้อีกต่อไป

อู๋หนิงหัวเราะในลำคอเบา ๆ ก่อนจะสืบเท้าเคลื่อนร่างพุ่งตรงไปยังพิกัดที่ตั้งของเพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤตดั้งเดิมในหุบเหว

ในไม่ช้า เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏร่างของบุรุษผู้หนึ่งที่มีผิวพรรณเนียนละเอียดราวกับหยกขัด สวมใส่ชุดคลุมยาวสีทองทมิฬ กำลังนั่งนิ่งสงบอยู่บนบัลลังก์ที่หลอมสร้างขึ้นจากเปลวเพลิง

นัยน์ตาของบุรุษผู้นั้นลึกล้ำราวกับหลุมดำอันไร้ก้นบึ้ง บนใบหน้าสลักแน่นด้วยอักขระรูนโบราณสีดำแปลกตา เส้นผมของเขาพลิ้วไหวราวกับเปลวเพลิงสีทองทมิฬที่กำลังลุกโชน และทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่โบราณและร้อนแรงแผดเผาอย่างถึงที่สุด