บทที่ 48 หุบเหวอสูรอัคคี

สวี่จื่อเชียนและพรรคพวกต่างพากันยืนเซ่อตะลึงลาน เหนือขอบเขตมหาจักรพรรดิยังมีขอบเขตที่สูงส่งยิ่งกว่านั้นอยู่อีกรึ?

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้มันช่างห่างไกลจากตัวพวกเขายิ่งนัก เกินกว่าที่ระดับสติปัญญาและความเข้าใจในยามนี้จะหยั่งรู้ได้

บางที... มีเพียงตัวตนระดับมหาจักรพรรดิเท่านั้นจึงจะมีคุณสมบัติเปิดประตูสู่โลกใบนั้น

"จิ๊บ—!"

วิหคชิงอวิ๋นส่งเสียงร้องกังวานใส ปีกคู่โตขยับไหวเบา ๆ พาร่างทะยานข้ามผ่านระยะทางนับหมื่นลี้ในพริบตา มุ่งหน้าตรงสู่ภูมิภาคกลาง

อู๋หนิงตั้งใจที่จะหลอมสร้างเรือเหาะระดับมหาจักรพรรดิขึ้นมาสักลำ โดยมีแร่ทองคำดาราโบราณเป็นวัตถุดิบหลัก

ทว่าแร่ทองคำดาราโบราณนั้นแข็งแกร่งทนทานจนไม่อาจทำลายได้ ทั้งยังหลอมละลายได้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

เพื่อเป็นการประหยัดเวลา เขาจึงวางแผนที่จะเสาะหาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงอานุภาพมากพอจะหลอมละลายแร่ทองคำดาราโบราณนี้ได้

ตามบันทึกในคัมภีร์ลับ ภายในอาณาเขตของจักรวรรดิต้าเยี่ยนแห่งภูมิภาคกลาง มีสถานที่แห่งหนึ่งนามว่า หุบเหวอสูรอัคคี

มันดำรงคงอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณกาล นับเป็นดินแดนขุมทรัพย์อันไร้เทียมทาน ทว่าในขณะเดียวกันก็เป็นเขตแดนต้องห้ามอันตรายขั้นสุดยอด ที่แม้กระทั่งตัวตนระดับมหาจักรพรรดิก็ยังมิกล้าผลีผลามย่างกรายเข้าสู่ส่วนลึก

และภายในหุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้เอง มีเปลวเพลิงชนิดหนึ่งที่สามารถหลอมละลายแร่ทองคำดาราโบราณได้ซุกซ่อนอยู่

มันถูกขนานนามว่า เพลิงจักรพรรดิเก้าอมฤต!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

วิหคชิงอวิ๋นบินทะยานข้ามผ่านน่านฟ้าของจักรวรรดิต้าเฉียนและมหาราชวงศ์ต้าโจว จนกระทั่งเข้าสู่เขตแดนของจักรวรรดิต้าเยี่ยน

ทันใดนั้น

อู๋หนิงพลันขมวดคิ้วมุ่น เมื่อเขาสัมผัสได้ว่ามีเรือโบราณระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ลำหนึ่งกำลังบินไล่ตามพวกเขามาอย่างไม่ลดละจากทางด้านหลัง

...

"นายน้อยหง คนพวกนั้นมีสัตว์พาหนะเป็นถึงสัตว์อสูรระดับเก้า ภูมิหลังของพวกเขาต้องไม่ธรรมดาแน่นอนเจ้าค่ะ พวกเราจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรือไม่?"

บนเรือโบราณลำดังกล่าว สตรีร่างอวบอัดเย้ายวนนางหนึ่งกำลังกอดแขนของชายหนุ่มในชุดหราว พลางเอ่ยขึ้นด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง

"ไม่เป็นไรหรอก!"

"ต่อให้ภูมิหลังของพวกมันจะยิ่งใหญ่ปานใด จะสามารถเทียบเคียงกับตระกูลหวงฟู่ของพวกเราได้งั้นรึ?" ชายหนุ่มเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

ตระกูลหวงฟู่คือหนึ่งในสิบตระกูลขุนนางชั้นสูงอันดับต้น ๆ แห่งมหาราชวงศ์ต้าโจว

ทั่วทั้งตระกูลมียอดฝีมือระดับ ผู้สูงสุด ปกปักษ์รักษาอยู่ถึงสองท่าน!

พวกเขารั้งตำแหน่งหนึ่งในสามตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสิบตระกูลใหญ่มาโดยตลอด!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ฮองเฮาองค์ปัจจุบันแห่งมหาราชวงศ์ต้าโจวก็เป็นธิดาที่มาจากตระกูลหวงฟู่ของพวกเขาอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้ตระกูลหวงฟู่มีอำนาจล้นฟ้าจนแทบไม่มีใครกล้าล่วงเกินในมหาราชวงศ์ต้าโจว นอกเหนือจากเชื้อพระวงศ์เท่านั้น

"อีกอย่าง ข้าก็แค่อยากจะทำข้อตกลงซื้อขายกับพวกมันดี ๆ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครกล้าหักหน้าตระกูลหวงฟู่" แววตาของชายหนุ่มทอประกายความหยิ่งยโสแวบหนึ่ง

"หืม?"

"ทิศทางนี้... พวกมันกำลังจะไปที่หุบเหวอสูรอัคคีงั้นรึ?"

ชายหนุ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย หุบเหวอสูรอัคคีเป็นสถานที่อันตรายขั้นสุดยอด แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า

ส่วนลึกที่สุดของหุบเหวนนั้น แม้กระทั่งท่านบรรพชนระดับผู้สูงสุดทั้งสองของตระกูลหวงฟู่ก็ยังมิกล้าเอาชีวิตไปเสี่ยง

เจ้าพวกนี้อยากตายนักหรืออย่างไร?

"ไป๋อวิ๋น เร่งความเร็วขึ้นอีก! ตามพวกมันไปให้ทัน!"

เรือโบราณพลันเร่งความเร็วพุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน

ครู่ต่อมา

วิหคชิงอวิ๋นร่อนลงเหนือหุบเหวอสูรอัคคี ในทันตาพลันถูกโอบล้อมด้วยคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวอย่างถึงที่สุด ห้วงมิติต่าง ๆ บิดเบี้ยวพร่าเลือนด้วยอุณหภูมิที่แผดเผา

หากเป็นคนธรรมดาสามัญย่างกรายเข้ามาใกล้ที่แห่งนี้ คงถูกหลอมละลายกลายเป็นเเถ้าถ่านไปในพริบตา

อู๋หนิงปลดปล่อยพลังปราณสายหนึ่งออกไปกางเป็นม่านพลังเพื่อปกป้องหลี่หยวนเป่าและคนอื่น ๆ อีกสองคน จากนั้นจึงสั่งให้วิหคชิงอวิ๋นร่อนลงจอดที่ริมขอบของหุบเหวอสูรอัคคี

ในเวลาเดียวกัน เรือโบราณของตระกูลหวงฟู่ก็ไล่ตามมาจนทัน

“สหายผู้เต๋า ข้ามีนามว่าหวงฟู่หง เป็นนายน้อยสามแห่งตระกูลหวงฟู่ของมหาราชวงศ์ต้าโจว ข้ามีความประสงค์อยากจะขอซื้อสัตว์พาหนะวิหคชิงอวิ๋นของท่าน โดยยินดีจะนำศาสตราวุธระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่งมาแลกเปลี่ยน ท่านคิดเห็นเช่นไร?”

หวงฟู่หงเผยรอยยิ้มอันเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

เขาตั้งใจจะซื้อวิหคชิงอวิ๋นตัวนี้เพื่อนำไปมอบเป็นของขวัญให้แก่องค์หญิงแห่งมหาราชวงศ์ต้าโจว นางมีความปรารถนาอยากได้สัตว์เลี้ยงอสูรระดับเก้ามาโดยตลอด และวิหคชิงอวิ๋นตัวนี้ย่อมทำให้นางพึงพอใจอย่างแน่นอน

“ไสหัวไป!”

สายตาของอู๋หนิงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา ที่แท้เจ้าหมอนี่ก็จับตามองวิหคชิงอวิ๋นของเขานี่เอง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าเขาจะยอมขายหรือไม่ ลำพังเพียงแค่คิดจะเอาศาสตราวุธระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์มาแลกกับสัตว์อสูรระดับเก้า ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันสิ้นดี!

ใบหน้าของหวงฟู่หงพลันมืดมนลงทันตา

ในมุมมองของเขา การที่ตนเองยอมเอ่ยชื่อตระกูลหวงฟู่ผู้ยิ่งใหญ่ ทั้งยังเสนอศาสตราวุธระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ให้ ก็นับว่าเป็นการให้เกียรติอีกฝ่ายมากพอแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าหมอนี่จะกล้าปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้าเช่นนี้!

"เจ้าหนู เจ้าควรคิดให้ดีก่อนจะอ้าปากพูด ตระกูลหวงฟู่ของพวกเราคือ..."

ตูม!

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยจบประโยค ร่างของเขาก็ระเบิดออกกลายเป็นละอองโลหิตสาดกระจายคาที่

"ในเมื่อไม่อยากไป เช่นนั้นก็จงอยู่ที่นี่ตลอดไปเถอะ"

อู๋หนิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย หลังจากเข่นฆ่าผู้คนมามากมาย จิตใจของเขาในยามนี้ก็เย็นเยียบราวกับคมกระบี่เหล็กกล้า

และแน่นอน อาจเป็นเพราะระดับการฝึกตนของเขาสูงส่งเกินไป การเข่นฆ่าผู้คนจึงไม่ต่างอะไรกับการบดขยี้มดปลวก ไม่ได้ทำให้เขาเกิดความรู้สึกใด ๆ เลยแม้แต่น้อย

"กรี๊ด! ฆ่ามัน!! ฆ่ามันเพื่อแก้แค้นให้นายน้อย!!"

เมื่อเห็นหวงฟู่หงถูกสังหาร เหล่าองครักษ์ของตระกูลหวงฟู่ต่างพากันดวงตาแดงฉานด้วยความบ้าคลั่ง พุ่งเข้าโจมตีอู๋หนิงอย่างสุดชีวิต เพราะหากนายน้อยตายและพวกเขารอดกลับไป จุดจบย่อมต้องทรมานยิ่งกว่าตายเป็นแน่

สู้ร่วมตายไปพร้อมกับฆาตกรที่นี่ ดีกว่าปล่อยให้เรื่องนี้ลุกลามไปถึงครอบครัวของพวกตน

ตูม! ตูม!

สายตาของอู๋หนิงยังคงเฉยชา เขาปลดปล่อยเศษเสี้ยวของกลิ่นอายมหาจักรพรรดิออกมาแวบหนึ่ง เหล่าองครักษ์ทั้งหมดรวมถึงสตรีร่างอวบอัดนางนั้นพลันระเบิดกลายเป็นละอองโลหิตไปในพริบตา โดยไม่มีข้อยกเว้น

"ฮิฮิ เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียนี่กระไร ขนาดคนของตระกูลหวงฟู่ก็ยังกล้าลงมือสังหารอย่างไม่กะพริบตา!"

ในตอนนั้นเอง เงาร่างสามสายพลันเหินร่างบินออกมาจากภายในหุบเหวอสูรอัคคี

ประกอบด้วยชายวัยกลางคนท่าทางคงแก่เรียน สตรีโฉมงามในชุดคลุมสีม่วงเย้ายวน และชายชราจมูกงองุ้มดั่งปากเหยี่ยว

และผู้ที่เพิ่งเอ่ยปากขึ้นเมื่อครู่ก็คือชายชราจมูกงองุ้มผู้นั้น

"เจ้าแก่ ข้าจะทำสิ่งใด มันใช่เรื่องที่เจ้าจะต้องสอดปากเข้ามายุ่งอย่างนั้นรึ?" อู๋หนิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"เจ้า..."

แววตาของชายชราทอประกายความดุร้ายวาบขึ้นมา ทว่าสุดท้ายเขากลับมิกล้าลงมือโจมตี เนื่องจากเขาไม่อาจหยั่งรู้ระดับพลังที่แท้จริงของอู๋หนิงได้ จึงไม่กล้าผลีผลาม

"เหอะ!"

ในท้ายที่สุด เขาทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นออกมาคำหนึ่งเพื่อแสดงความไม่พอใจ นี่คือการขัดขืนครั้งสุดท้ายของเขา ก่อนที่ร่างจะเลือนหายไปในพริบตาโดยมิกล้าเอ่ยคำขู่สำทับแม้แต่คำเดียว

"คิกคิก... คิกคิก..."

สตรีในชุดม่วงยกมือขึ้นป้องปากหัวเราะเบา ๆ ท่วงท่าของนางดูอวบอัดเย้ายวน นัยน์ตาทอประกายเสน่ห์อันน่าหลงใหล นางกวาดสายตามองสำรวจอู๋หนิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสนใจ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อยว่า:

"นายน้อย ท่านช่างหล่อเหลาเอาการยิ่งนัก ข้าล่ะถูกใจท่านเหลือเกินเจ้าค่ะ"

อู๋หนิงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กาย "คิกคิก... คิกคิกอยู่นั่นแหละ เจ้าเป็นไก่หรืออย่างไร?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของสตรีชุดม่วงพลันแข็งค้างทันตา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ดูไม่ได้ในพริบตา ราวกับถูกใครบางคนจี้ใจดำเข้าอย่างจัง

"พวกท่านทั้งสองโปรดสำรวมถ้อยคำวาจาไว้บ้างเถอะ อย่าได้ทำลายความสมานฉันท์เลย หุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้เป็นสถานที่อันตรายยิ่งนัก พวกเราไม่ควรมาเปิดศึกปะทะกันที่นี่" ชายวัยกลางคนท่าทางคงแก่เรียนที่อยู่ด้านข้างรีบเอ่ยปากไกล่เกลี่ย

สตรีชุดม่วงไม่ได้เอ่ยคำใด นางสะบัดหน้าหนีแล้วอันตรธานหายไปทันที

ชายวัยกลางคนค้อมกายประสานมือให้อู๋หนิงเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินจากไปเช่นกัน

อู๋หนิงหรี่ตาลงพลางมองสำรวจหุบเหวอสูรอัคคีที่อยู่เบื้องหน้า มันมีความยาวเหยียดทอดตัวยาวหลายแสนกิโลเมตร และมีความกว้างไม่ต่ำกว่าแสนกิโลเมตร ภายในหุบเหวส่องประกายแสงสีแดงฉานสว่างไสว ห้วงมิติบิดเบี้ยวพร่าเลือน และส่วนลึกของมันนั้นยากที่จะหยั่งถึง

สถานที่แห่งนี้อุดมไปด้วยแร่ธาตุและสมบัติล้ำค่าที่มีธาตุหยางบริสุทธิ์ขั้นสูงสุด นับเป็นสรวงสวรรค์ขุมทรัพย์สำหรับยอดฝีมือที่ฝึกฝนและทำความเข้าใจในกฎแห่งอัคคีอย่างแท้จริง

และเนื่องจากการคงอยู่ของหุบเหวอสูรอัคคีแห่งนี้ ส่งผลให้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ภายในจักรวรรดิต้าเยี่ยนเลือกที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ธาตุไฟ อีกทั้งจำนวนของนักหลอมโอสถและนักหลอมสร้างศาสตราวุธของที่นี่ ก็มีจำนวนมากมายมหาศาลทิ้งห่างภูมิภาคอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด

ทว่าตามคำเล่าลือ เมื่อถึงกำหนดเวลา หุบเหวอสูรอัคคีจะเกิดปรากฏการณ์น้ำหลากอัคคีปะทุขึ้นมา พ่นเอาแร่ธาตุและสมบัติล้ำค่าธาตุไฟจำนวนมากออกมาจากส่วนลึก ทว่าในขณะเดียวกันมันก็สร้างภัยพิบัติอันใหญ่หลวงให้แก่พื้นที่โดยรอบเช่นกัน

“พวกเจ้าทุกคนจงรออยู่ที่นี่ ห้ามเดินเพ่นพ่านไปไหนเด็ดขาด ข้าจะรีบไปรีบกลับ”

อู๋หนิงหันไปสำทับกับหลี่หยวนเป่าและคนอื่น ๆ อีกสองคน เนื่องจากส่วนลึกของหุบเหวอสูรอัคคีแฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่าง เขาจึงไม่ได้วางแผนที่จะพาพวกมันลงไปด้วย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาใช้นิ้ววาดวงกลมรัศมีขนาดหลายร้อยฟุตครอบคลุมพื้นที่รอบตัวพวกมันเอาไว้ พลางกำชับอย่างหนักแน่นว่าห้ามก้าวเดินออกจากขอบเขตของวงกลมนี้เด็ดขาด

ตราบใดที่พวกมันยังคงหลบซ่อนอยู่ภายในวงกลมนี้ ต่อให้มียอดฝีมือระดับกึ่งจักรพรรดิบุกมาโจมตี ก็ยากที่จะทำร้ายพวกมันได้ ทั้งยังไม่ต้องหวาดกลัวต่อภัยพิบัติน้ำหลากอัคคีปะทุของหุบเหวอสูรอัคคีอีกด้วย

เมื่อเสร็จสิ้นการตระเตรียม อู๋หนิงก็ทะยานร่างก้าวเข้าสู่หุบเหวอสูรอัคคีเพียงลำพัง