บทที่ 46 องค์ชายแห่งจักรวรรดิต้าเฉียน

"จิ๊บ—!"

เสียงร้องอันกังวานและไพเราะของวิหคพลันดังขึ้น พร้อมกับการแผ่ซ่านของกลิ่นอายขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมากให้หันไปมองในทันที

"นี่มัน..."

"สัตว์พาหนะวิหคชิงอวิ๋นรึ? หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นยอดฝีมือผู้โหดเหี้ยมที่ลงมือสังหารบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ร้อยหลอมและสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักศักดิ์สิทธิ์โลกีย์?" บางคนที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากวิหคชิงอวิ๋น อดไม่ได้ที่จะคาดเดาไปต่าง ๆ นานา

"คนผู้นี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียนี่กระไร ไม่เห็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งอู๋จี๋อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ทว่ายามนี้กลับกล้าเดินทางมายังตำหนักอู๋จี๋ด้วยตนเอง!"

"พวกเราไม่รู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร การที่เขาสามารถสังหารบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งร้อยหลอมและสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งโลกีย์ได้อย่างเด็ดขาด ยามที่กล้ามาเยือนตำหนักอู๋จี๋เช่นนี้ ย่อมต้องมีขุมกำลังเบื้องหลังคอยหนุนหลังอย่างแน่นอน"

"เอ๋ จะว่าไปทำไมวันนี้พวกเราถึงไม่เห็นคนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ร้อยหลอมหรือสำนักศักดิ์สิทธิ์โลกีย์เลยล่ะ..." ในตอนนั้นเอง ผู้คนจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า บริเวณโดยรอบไม่มีเรือเหาะของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ร้อยหลอมหรือสำนักศักดิ์สิทธิ์โลกีย์ปรากฏอยู่เลยแม้แต่ลำเดียว

บนลานยกสูง

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันป่าเถื่อนและไร้การควบคุมของวิหคชิงอวิ๋น ฉู่เซิ่งคุนอดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้น พลางตวัดสายตาอันเย็นชาไปมองอู๋หนิงที่ยืนอยู่บนหลังวิหคชิงอวิ๋นแวบหนึ่ง ก่อนจะปิดตาลงอีกครั้ง

ครู่ต่อมา

ท้องฟ้าพลันมืดครึ้มลงอย่างกะทันหัน เมฆหมอกสายฟ้าเริ่มควบแน่นและรวมตัวกัน

"เริ่มแล้ว!" ทุกคนต่างพากันเปลี่ยนสีหน้า ทัณฑ์สวรรค์เพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์นับเป็นเหตุการณ์สำคัญที่หาดูได้ยากในรอบหลายสิบปี

ตูม!

ฉู่เซิ่งคุนสมกับที่เป็นอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่มีชื่ออยู่ลำดับต้น ๆ บนกระดานจัดอันดับนามอ๋อง เขาเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์โดยไร้ซึ่งความหวาดกลัว ทะยานร่างพุ่งเข้าใส่สายฟ้าโดยตรงและใช้พละกำลังเข้าบดขยี้อัสนีบาตแต่ละสายจนแตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ

อู๋หนิงยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนหลังของวิหคชิงอวิ๋น ชุดคลุมม่วงทองจักรพรรดิลี้ลับที่เขาสวมใส่แผ่ซ่านความสูงส่งและสง่างามออกมา ดึงดูดสายตาของใครหลายคนให้จับจ้องมาที่เขา

"น่าสนใจ วันนี้คงมีงิ้วฉากใหญ่ให้ชมเป็นแน่" เจี้ยนอู๋เฮิ่นพินิจพิจารณาดูเขา พลางพบว่าตนเองไม่อาจหยั่งรู้ระดับพลังของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย มิน่าเล่าคนผู้นี้ถึงมีปัญญาปลิดชีพยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ได้

แววตาแปลกประหลาดสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาของแม่นางศักดิ์สิทธิ์แห่งเขาหยุนเมิ่ง ก่อนที่นางจะคลี่รอยยิ้มอันเปี่ยมเสน่ห์ออกมา

เวลาหลายชั่วโมงผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของฉู่เซิ่งคุนพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด เขาใช้พละกำลังทุบทำลายอัสนีบาตสายสุดท้ายจนสลายไป พร้อมกับกลิ่นอายขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังระเบิดออกจากร่างกายของเขา

ทว่าในตอนที่ทุกคนกำลังเตรียมจะก้าวเข้าไปเอ่ยแสดงความยินดี เสียงหัวเราะอันโอหังและดังกังวานสายหนึ่งพลันดังแทรกขึ้นมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าองค์ชายผู้นี้จะมาได้ประจวบเหมาะพอดิบพอดีทีเดียว!"

เรือรบสีทองลำหนึ่งแหวกม่านเมฆาลงมาจากสรวงสวรรค์ แผ่ซ่านแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวลงมาปกคลุมทั่วบริเวณ

เรือรบสีทองลำนี้มีความยาวมากกว่าสามพันฟุต ใหญ่โตมโหฬาร และหลอมสร้างขึ้นจากแร่ทองคำอัคคีแดงฉานทั่วทั้งลำ ขับเน้นความหรูหราอลังการอย่างถึงที่สุด มันดูองอาจและยิ่งใหญ่ทรงพลังยิ่งกว่าเรือเหาะทั่วไปมากมายนัก มูลค่าของมันย่อมต้องเทียบเท่ากับศาสตราวุธระดับราชันปราชญ์อย่างแน่นอน!

บนยอดเรือรบสีทอง มีด้ามธงสีทมิฬโบกสะบัดอยู่ ด้านบนปักลวดลายมังกรเก้าตัวสีดำทมิฬแลดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

มันปลิวไสวไปตามสายลม

"ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิต้าเฉียนงั้นรึ?!" สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จักรวรรดิต้าเฉียนมีต้นกำเนิดมาจากภูมิภาคกลาง แตกต่างจากภูมิภาคตะวันออก ภูมิภาคกลางจะให้ความเคารพยำเกรงต่อราชวงศ์และจักรวรรดิ โดยมีสำนักและขุมกำลังทั้งหมดอยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขา

ในภูมิภาคกลาง มีสามมหาราชวงศ์และสามมหาจักรวรรดิ ซึ่งแต่ละแห่งล้วนทรงพลังและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ย่อมไม่ได้ด้อยไปกว่าสามขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งภูมิภาคตะวันออกเลยแม้แต่น้อย

จักรวรรดิต้าเฉียนคือจักรวรรดิที่มีอาณาเขตติดต่อกับภูมิภาคตะวันออก

คิดไม่ถึงเลยว่า แม้กระทั่งเชื้อพระวงศ์แห่งจักรวรรดิต้าเฉียนก็ยังส่งคนมาร่วมเป็นสักขีพยานในการเข้ารับทัณฑ์ปราชญ์สูงสุดในครั้งนี้ด้วย!

"ฮ่าฮ่า พี่เซิ่งคุน ท่านก้าวล้ำหน้าข้าไปอีกก้าวหนึ่งแล้วนะ! ยินดีด้วย!" ชายหนุ่มในชุดคลุมสีทองหรูหราก้าวเดินออกมาจากเรือรบ รูปร่างของเขาดูองอาจ ท่วงท่าเปี่ยมด้วยบารมี ดวงตาทอประกายดั่งดวงดาราที่เย็นเยียบ คิ้วของเขาแฝงไว้ด้วยความสูงส่งและหยิ่งทะนง

ชายผู้นี้คือซ่งหยวนเฉิน องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิต้าเฉียน

ด้านหลังของเขามีชายหนุ่มหญิงสาวติดตามมาอีกห้าถึงหกคน แต่ละคนแผ่ท่วงท่าที่ไม่ธรรมดาออกมา ล้วนแล้วแต่เป็นอัจฉริยะระดับขอบเขตอันดับนามอ๋องทั้งสิ้น

"พี่หยวนเฉิน คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะเดินทางมาด้วยตนเอง" ฉู่เซิ่งคุนสัมผัสได้ถึงพลังอันพลุ่งพล่านภายในร่างกาย พลางส่งยิ้มให้แก่ซ่งหยวนเฉิน

"ฮ่าฮ่า องค์ชายผู้นี้อยู่ระหว่างเดินทางไปเยี่ยมเยียนผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่เกาะเซียนทะเลตะวันออก บังเอิญได้ยินมาว่าพี่เซิ่งคุนกำลังเตรียมตัวเข้ารับทัณฑ์สวรรค์เพื่อบรรลุเป็นปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าจึงแวะมา"

"เช่นนั้นท่านก็มาได้ถูกเวลาพอดิบพอดี ต่อจากนี้ ขอเชิญท่านร่วมรับชมงิ้วฉากใหญ่ไปพร้อมกัน" ฉู่เซิ่งคุนเผยรอยยิ้มอันชั่วร้าย สายตาของเขาตวัดไปมองอู๋หนิงที่อยู่กลางเวหา นัยน์ตาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส

"คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะกล้ามาจริง ๆ!"

"บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้นี้จะให้โอกาสเจ้าสักครั้ง หากเจ้ายอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อข้า เรื่องที่เจ้าลงมือสังหารสตรีศักดิ์สิทธิ์โลกีย์ ข้าจะยอมยกโทษให้ เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

เขาเปลี่ยนใจแล้ว อู๋หนิงผู้นี้น่าจะครอบครองความลับอันยิ่งใหญ่บางอย่างอยู่ การสยบอีกฝ่ายให้ยอมจำนนย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าการเข่นฆ่าอย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนโดยรอบต่างพากันหันสายตาไปจับจ้องที่อู๋หนิงทันที อยากจะรู้นักว่าเขาจะเลือกทางเดินใด

"เหอะ..."

อู๋หนิงไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าเขาจับยื่นมือออกไปคว้าจับตัวฉู่เซิ่งคุน

ในพริบตาต่อมา ร่างของฉู่เซิ่งคุนก็มาปรากฏกายอยู่ตรงเบื้องหน้าของเขาอย่างไร้ร่องรอย

"เจ้ากล้ามาท้าทายข้าครั้งแล้วครั้งเล่า เจ้าคิดว่าข้าจะจัดการกับเจ้าอย่างไรดี?" อู๋หนิงมองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย พลางปลดปล่อยเศษเสี้ยวของกลิ่นอายมหาจักรพรรดิออกมา บดขยี้จนร่างของอีกฝ่ายต้องคุกเข่าลงกลางอากาศ

"อ๊าก—!" ใบหน้าของฉู่เซิ่งคุนเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน การถูกบังคับให้คุกเข่าต่อหน้าธารกำนัลช่างเป็นความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด ความโกรธแค้นเข้าครอบงำจิตใจ ดวงตาของเขาทอประกายเจตนาฆ่าอันบ้าคลั่งออกมา

"เจ้ากล้าหยามเกียรติข้าถึงเพียงนี้? ข้าจะฆ่าเจ้า!"

เพียะ!

อู๋หนิงตบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างแรง จนฟันหลายซี่ร่วงกราวออกมาพร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น

"ข้าหยามเกียรติเจ้าแล้วจะทำไม?"

"อ๊าก!! ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้!!"

เพียะ!

อู๋หนิงตบหน้าเขาอีกครั้ง เสียงตบอันเฉียบคมดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์!!"

"เจ้าคนเสียสติขวัญกล้าเทียมฟ้า ปล่อยท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้!" กลุ่มทหารเกราะทมิฬที่มีดวงตาแดงก่ำพุ่งทะยานเข้าใส่อู๋หนิง ผู้นำของพวกเขาคือยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ ทว่าก่อนที่พวกเขาจะเข้าถึงตัวอู๋หนิง ร่างของพวกเขาทั้งหมดก็มลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ทุกคนต่างพากันจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความเหลือเชื่อ บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งตำหนักอู๋จี๋ผู้สง่างาม กลับถูกหยามเกียรติและกดร่างให้สยบอยู่กับพื้นอย่างหมดรูปเนี่ยนะ?

"ขวัญกล้านัก! เจ้าเป็นใครกัน ถึงได้กล้ามาลบหลู่พี่เซิ่งคุนต่อหน้าตำหนักอู๋จี๋เช่นนี้? ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรืออย่างไร?" ซ่งหยวนเฉินมองอู๋หนิงด้วยสายตาเย็นชา ราวกับกำลังมองคนตาย

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยพบเจอใครที่หยิ่งยโสโอหังเท่านี้มาก่อน

มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าตนเองกำลังล่วงเกินตัวตนแบบใดอยู่?

เพียะ!

"เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดที่นี่?" อู๋หนิงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือตบหน้าเขาจากระยะไกล ส่งผลให้แก้มอันหล่อเหลาของซ่งหยวนเฉินกลายเป็นเนื้อบดชุ่มโชกไปด้วยโลหิตในทันที

ซ่งหยวนเฉินถึงกับยืนเซ่อทำอะไรไม่ถูก

"สามหาวนัก!" บนเรือรบสีทอง ชายชราในชุดคลุมสีขาวแผดเสียงร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกในทันที พลางสะบัดมือหมายจะเข้าจู่โจมซ่งหยวนเฉิน... อู๋หนิง

ชายชราผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น ทว่าเขาคือยอดฝีมือในระดับขอบเขตราชันปราชญ์!

ตูม!

ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างของเขากลับถูกตบจนแหลกสลายกลายเป็นจุณในพริบตา จากการสะบัดมืออย่างเป็นธรรมชาติเพียงครั้งเดียวของอู๋หนิง

ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว แรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมก็พุ่งทะยานลงมาจากชั้นฟ้า ส่งผลให้สีของทัศนียภาพรอบด้านเปลี่ยนไป ห้วงมิติสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับไม่อาจต้านทานแรงกดดันอันมหาศาลนี้ได้

"กล้ามาทำร้ายศิษย์ของข้า เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!!" ในเสี้ยววินาทีนั้น ฟ้าดินดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน

รอยฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นกลางอากาศ แฝงไว้ด้วยอานุภาพอันยิ่งใหญ่และไร้เทียมทาน พุ่งตรงเข้าใส่อู๋หนิงและพรรคพวกในทันที

“ผู้สูงสุด!” สายตาของฝูงชนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

โทสะของผู้สูงสุดส่งผลให้ฟ้าดินต้องเปลี่ยนสี

แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังดูอ่อนแอราวกับมดปลวกเมื่ออยู่เบื้องหน้าของเขา

“เหอะ!” อู๋หนิงแค่นเสียงเย็น รอยฝ่ามือขนาดยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าพลันสลายหายไปในพริบตา

จากนั้น เขายื่นมือออกไปในห้วงมิติ ทะลวงผ่านม่านมิติซ้อนทับหลายชั้น ก่อนจะคว้าจับเข้าที่ลำคอของชายชราหัวโล้นคนหนึ่ง และกระชากร่างของอีกฝ่ายออกมาอย่างแรง

“เจ้าแก่ ข้าผู้เป็นนายน้อยไม่เพียงแต่จะหยามเกียรติศิษย์ของเจ้าเท่านั้น ทว่าข้าจะหยามเกียรติตัวเจ้าด้วย!”