บทที่ 45 อันดับหนึ่งแห่งกระดานจัดอันดับนามอ๋อง

"จิ๊บ!"

กลางห้วงเวหา ร่างของวิหคชิงอวิ๋นขยายใหญ่โตขึ้นจนมีความยาวถึงหนึ่งร้อยวา และกลิ่นอายพลังของมันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

ตูม!

อัสนีบาตสีน้ำเงินเข้มที่มีความหนาเท่ากับถังน้ำฟาดกระหน่ำลงมา ซัดเข้าใส่ร่างอันมหึมาของวิหคชิงอวิ๋นอย่างจัง ส่งผลให้กระแสไฟฟ้าจำนวนมหาศาลแตกกระจายออกไปราวกับประกายไฟ

ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์หลายท่านลงมือในทันที พลางโคจรพลังเวทมนตร์อันลึกลับและไพศาลเพื่อปกปักษ์ทั่วทั้งสำนักศึกษาเอาไว้

มิฉะนั้น สำนักศึกษาศาลารูปลักษณ์หมื่นดาราทั้งหมดคงต้องพังพินาศจากแรงปะทะของทัณฑ์สวรรค์เป็นแน่

ยามเมื่ออัสนีบาตแต่ละสายฟาดลงมา อานุภาพของมันก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น ขนของวิหคชิงอวิ๋นถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมเป็นหย่อม ๆ และเริ่มมีบาดแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนร่างกายของมันอย่างต่อเนื่อง

ตลอดเส้นทางการฝึกตนที่ผ่านมา ระดับพลังของมันเพิ่มพูนขึ้นรวดเร็วเกินไป ทั้งยังแทบไม่เคยผ่านการต่อสู้จริงมาก่อน ยามนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ มันจึงตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างยิ่ง

หลี่หยวนเป่าและคนอื่น ๆ ต่างพากันหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบด้วยความกังวล อานุภาพของทัณฑ์สวรรค์นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไปสำหรับพวกเขา ลำพังเพียงแค่เศษเสี้ยวของพลังงานที่เล็ดลอดออกมาก็เพียงพอที่จะบดขยี้พวกเขาให้เป็นจุณได้แล้ว

อู๋หนิงเฝ้ามองดูอย่างสงบนิ่ง โดยไม่คิดที่จะยื่นมือเข้าแทรกแซงเพื่อช่วยมันต้านรับทัณฑ์สวรรค์ ทว่ายามเมื่อบาดแผลของมันเริ่มสาหัสจนถึงขีดสุด เขาจึงจะส่งเศษเสี้ยวของหยาดน้ำอมฤตต้นกำเนิดโกลาหลเข้าสู่ร่างกายของมันสายหนึ่ง

ทัณฑ์อัสนีบาตคอยทำลายล้างร่างกายของมันอย่างต่อเนื่อง ทว่าความเร็วในการทำลายล้างกลับไม่อาจเทียบเท่าความเร็วในการฟื้นฟูของหยาดน้ำอมฤตต้นกำเนิดโกลาหลได้

มันจำเป็นต้องอดทนต่อความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสนี้ แต่หากมันสามารถรอดชีวิตไปได้ ผลประโยชน์ที่ได้รับกลับคืนมาจะมหาศาลยิ่งนัก

การชุบตัวและขัดเกลาร่างกายผ่านทัณฑ์อัสนีบาตนับเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง

ทัณฑ์ปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ประกอบด้วยอัสนีบาตทั้งหมด ยี่สิบเจ็ดสาย ซึ่งแต่ละสายจะทวีความรุนแรงยิ่งกว่าสายก่อนหน้า และฟาดกระหน่ำยาวนานถึงสี่ห้าชั่วโมง

ในที่สุด อัสนีบาตสายสุดท้ายก็สลายตัวไป

"จิ๊บ—!"

พร้อมกับเสียงร้องแหลมคม แรงกดดันอันศักดิ์สิทธิ์และไพศาลพลันแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน กระจายออกไปทุกทิศทุกทางในพริบตา

มันแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันสูงส่งและสง่างามดั่งราชัน

"สายเลือดหงส์ฟ้ารึ?"

ยอดฝีมือขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์หลายท่านต่างพากันตื่นตะลึง

วิหคชิงอวิ๋นธรรมดา ๆ ตัวหนึ่ง กลับสามารถปลุกสายเลือดหงส์ฟ้าให้ตื่นขึ้นมาได้เนี่ยนะ? ช่างล้อกันเล่นเกินไปแล้ว!

อู๋หนิงเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เขาเคยป้อนหญ้าโลหิตหงส์ฟ้าให้แก่วิหคชิงอวิ๋นตัวน้อย ซึ่งทำให้มันมีเศษเสี้ยวของสายเลือดหงส์ฟ้าซุกซ่อนอยู่

ทว่าสายเลือดหงส์ฟ้าที่มันปลุกให้ตื่นขึ้นมาในยามนี้ กลับเข้มข้นยิ่งกว่าเศษเสี้ยวธรรมดา ๆ นั้นมากมายนัก

มันทรงพลังกว่าช่วงก่อนที่จะทะลวงผ่านอย่างน้อยหนึ่งหมื่นเท่า

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ด้วยสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์เพียงต้นเดียว ดูเหมือนว่าตัววิหคชิงอวิ๋นเองก็มีสายเลือดหงส์ฟ้าซ่อนเร้นอยู่แต่เดิมแล้ว

“จิ๊บ—!”

วิหคชิงอวิ๋นที่มีขนงดงามและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเก่า ร้องออกมาด้วยความยินดีสองสามครั้ง จากนั้นจึงหดขนาดตัวลงและบินตรงมาหาอู๋หนิง พลางร่อนลงบนฝ่ามือของเขา

“เจ้านาย~ ข้ารู้สึกเหมือนมีสิ่งใหม่ ๆ ถือกำเนิดขึ้นภายในตัวข้าเจ้าค่ะ” วิหคชิงอวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้ว

อู๋หนิงตรวจสอบร่างกายของมันอย่างละเอียด และพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ สายเลือดและระดับการฝึกตนของมันมั่นคงอย่างยิ่ง

เขาใช้นิ้วเคาะหัวของวิหคชิงอวิ๋นตัวน้อยเบา ๆ พลางเอ่ยถามว่า “เสี่ยวชิง ยามนี้เจ้าสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้แล้วหรือไม่?”

“แปลงกาย?”

“เจ้านาย~ ข้าต้องแปลงกายอย่างไรหรือเจ้าคะ?”

“…”

อู๋หนิงถึงกับหมดคำจะกล่าว

เจ้ามาถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครได้เล่า?

นี่ไม่ใช่สิ่งสัญชาตญาณที่จะรับรู้ได้เองโดยอัตโนมัติเมื่อระดับการฝึกตนบรรลุถึงขั้นหรอกรึ?

เขาเคยได้ยินมาว่า สัตว์อสูรบางตัวที่มีสายเลือดทรงพลังในดินแดนอสูรตะวันตกเฉียงเหนือ สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ตั้งแต่ระดับหกแล้ว

ส่วนพวกที่มีสายเลือดอ่อนแอกว่า อาจจะต้องรอจนถึงระดับเจ็ดหรือระดับแปด

แต่อย่างน้อยที่สุด เมื่อถึงระดับเก้าก็น่าจะทำได้แล้วไม่ใช่หรือ?

แน่นอนว่าเขาประเมินว่า สัตว์อสูรที่มีสายเลือดอ่อนแอจนถึงขีดสุด คงไม่มีปัญญาฝึกฝนมาจนถึงระดับเก้าได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

"ช่างเถอะ ในเมื่อแปลงกายไม่ได้ก็ไม่ได้ เป็นแบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว"

วิหคชิงอวิ๋นตัวน้อยหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางเคลิบเคลิ้มไปกับการลูบไล้ของอู๋หนิง

แม้ว่ามันจะบรรลุถึงระดับเก้าแล้ว ทว่าสติปัญญาและความคิดของมันอย่างมากที่สุดก็เทียบเท่ากับเด็กอายุแปดเก้าขวบเท่านั้น

...

สามวันต่อมา

หลี่หยวนเป่าเดินเข้ามาหาอู๋หนิง "ลูกพี่ คนจากสำนักศึกษาบางส่วนก็กำลังจะเดินทางไปร่วมพิธีที่ตำหนักอู๋จี๋เช่นกัน พวกเราจะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาด้วยไหมครับ?"

"ไม่จำเป็น ให้พวกเขาล่วงหน้าไปก่อนเถอะ"

หลังจากนั้นไม่นาน เรือโบราณขนาดยักษ์สีเหลืองเข้มลำหนึ่งก็ทะยานออกจากสำนักศึกษาและอันตรธานหายไปบนท้องฟ้าในพริบตา

ดวงตาของอู๋หนิงหรี่ลงเล็กน้อย นั่นเป็นถึงเรือโบราณระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ ด้านบนกว้างขวางใหญ่โต ทั้งยังมีตำหนักและหอคอยตั้งตระหง่านอยู่มากมาย

มันราวกับเมืองขนาดย่อมที่ลอยล่องอยู่บนชั้นฟ้า

เขาพลันรู้สึกว่าตนเองค่อนข้างล้าหลังอยู่บ้าง

การใช้สัตว์อสูรเป็นพาหนะดูเหมือนจะป่าเถื่อนเกินไปหน่อย

ในยามนี้ สมบัติล้ำค่าประเภทบินได้และเรือเหาะต่างหากที่เป็นที่นิยม

โอกาสที่จะลงชื่อเข้าใช้แล้วได้รับเรือเหาะโดยตรงนั้นต่ำเกินไป อู๋หนิงจำได้ว่าเขายังมีแร่ทองคำดาราโบราณอยู่หนึ่งร้อยล้านตัน เขาจึงตัดสินใจที่จะลงมือหลอมสร้างเรือเหาะขึ้นมาด้วยตนเอง

เรือเหาะระดับมหาจักรพรรดิที่สมบูรณ์แบบ!

ทว่าการหลอมสร้างศาสตราวุธระดับมหาจักรพรรดินั้นไม่ใช่เรื่องง่าย อู๋หนิงวางแผนที่จะออกแบบโครงสร้างแบบจำลองขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงจะลองหลอมสร้างเรือเหาะระดับปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์สองสามลำเพื่อเป็นการฝึกปรือฝีมือ

แต่ก่อนหน้านั้น เขาจำเป็นต้องสังเกตดูว่าเรือเหาะของผู้อื่นมีหน้าตาเป็นอย่างไรเสียก่อน

หนึ่งวันให้หลัง อู๋หนิงหยุดงานในมือลง

เตรียมพร้อมที่จะพาหลี่หยวนเป่าและคนอื่น ๆ อีกสองคนเดินทางไปยังตำหนักอู๋จี๋เพื่อ "เข้าร่วมพิธี"

ตำหนักอู๋จี๋ตั้งอยู่ในมณฑลชิงหลาน ซึ่งมีอาณาเขตติดกับภูมิภาคกลาง

ระยะทางจากมณฑลตงเสวียนไปถึงที่นั่น เทียบเท่ากับการเดินทางข้ามผ่านภูมิภาคตะวันออกทั้งหมด

ก่อนที่จะทะลวงผ่าน วิหคชิงอวิ๋นประเมินว่าต้องใช้เวลาบินมากกว่าครึ่งเดือน ทว่าหลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับเก้าแล้ว มันกลับใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงในการพาร่างมาถึงมณฑลชิงหลาน

ในเวลานี้

ณ บริเวณหน้าประตูทางเข้าของตำหนักอู๋จี๋

บนลานยกสูงขนาดยักษ์ ฉู่เซิ่งคุนนั่งขัดสมาธิอยู่ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายอันลึกลับและล้ำลึกออกมา ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท พลางรวบรวมสมาธิอย่างแน่วแน่

ในบริเวณใกล้เคียง มีตำหนัก สมบัติเวทมนตร์ และเรือเหาะนับร้อยลำลอยล่องอยู่บนชั้นฟ้า ซึ่งล้วนเป็นของขุมกำลังระดับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่าง ๆ ที่เดินทางมาร่วมพิธีในครั้งนี้

"บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งอู๋จี๋อายุยังไม่ถึงพันปีด้วยซ้ำ ทว่าเขากลับกำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว! มิน่าเล่าเขาถึงได้รั้งอันดับสี่บนกระดานจัดอันดับนามอ๋อง!" ใครบางคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่ง

กระดานจัดอันดับนามอ๋อง คือกระดานที่บันทึกพลังต่อสู้ของผู้ที่อยู่ในขอบเขตอันดับนามอ๋อง

ทว่าทั่วทั้งภูมิภาคตะวันออกมียอดฝีมือขอบเขตอันดับนามอ๋องนับล้านคน แต่กลับมีตำแหน่งบนกระดานเพียงหนึ่งร้อยอันดับเท่านั้น

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นคนหนุ่มสาวที่มีอายุราว ๆ พันปี ทว่าพวกเขาก็เป็นตัวแทนของพลังต่อสู้อันสูงสุดในขอบเขตอันดับนามอ๋องอย่างแท้จริง

เพราะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าหรือมีอายุมากกว่าพวกเขา ส่วนใหญ่ต่างก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ไปหมดแล้ว

ยอดฝีมือขอบเขตอันดับนามอ๋องที่ไร้พ่ายที่สุดสิบอันดับแรกของภูมิภาคตะวันออก มากกว่าครึ่งต่างก็มีชื่ออยู่บนกระดานนี้ทั้งสิ้น

การจัดอันดับนี้จึงทรงคุณค่าและน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

วิ้ง!

ในตอนนั้นเอง เรือโบราณขนาดยักษ์สองลำก็แหวกห้วงอากาศเข้ามา แผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังและกดดันออกมาอย่างเด่นชัด

เรือโบราณแต่ละลำมีความยาวหลายพันฟุต ด้านบนเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างและตำหนักหรูหรา ทั้งยังมีไม้ดอกไม้ประดับงดงาม โดยมีเหล่าชายหนุ่มหญิงสาวในชุดภูมิฐานยืนอยู่มากมาย

"สำนักกระบี่สวนเทียนและเขาหยุนเมิ่งมาถึงแล้ว!"

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที นัยน์ตาเต็มไปด้วยความยำเกรง

"ศิษย์พี่อู๋เฮิ่น แม่นางศักดิ์สิทธิ์"

บนเรือโบราณของสำนักศึกษาศาลารูปลักษณ์หมื่นดารา ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมลายเมฆาค้อมกายคารวะไปทางเรือโบราณทั้งสองลำ

เขาคือหลิวเฟยไป๋ อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานของสำนักศึกษาศาลารูปลักษณ์หมื่นดารา ผู้รั้งอันดับสามบนกระดานจัดอันดับนามอ๋อง ซึ่งมีอันดับที่สูงกว่าฉู่เซิ่งคุนเสียด้วยซ้ำ

บนเรือโบราณของสำนักกระบี่สวนเทียน ชายหนุ่มผู้แบกกระบี่ไว้บนหลังมองมาที่เขาพลางเอ่ยเย้าว่า "ศิษย์พี่เฟยไป๋ ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะกล้ามาด้วย เจ้าฉู่เซิ่งคุนผู้นั้นเป็นคนใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้น มันมักจะไม่ยอมอยู่ใต้เท้าท่านเสมอ ท่านไม่กลัวว่าหลังจากมันทะลวงผ่านแล้ว มันจะมาสร้างปัญหาให้ท่านหรืออย่างไร?"

หลิวเฟยไป๋ยิ้มน้อย ๆ "ศิษย์พี่อู๋เฮิ่น หากบุตรศักดิ์สิทธิ์ฉู่ทะลวงผ่านสำเร็จ คนแรกที่มันจะไปหาเรื่องย่อมต้องเป็นท่านต่างหาก"

เจี้ยนอู๋เฮิ่นถึงกับหมดคำจะกล่าว

เขารั้งอันดับหนึ่งบนกระดานจัดอันดับนามอ๋อง เจ้าหมอนี่ฉู่เซิ่งคุนย่อมต้องอิจฉาริษยาเขามานานแล้วอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน บนเรือโบราณของเขาหยุนเมิ่ง

สตรีในชุดกระโปรงเซียนสีม่วงแขนเสื้อกว้างยืนตระหง่านอยู่หน้าตำหนัก พลางส่งยิ้มและพยักหน้าให้แก่เจี้ยนอู๋เฮิ่นและหลิวเฟยไป๋

ผิวพรรณของนางขาวราวกับหิมะ ดวงตากลมโตดั่งสายน้ำใสสะอาด ท่วงท่าสง่างามและบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับหลุดพ้นจากโลกีย์ ทั่วร่างของนางดูเหมือนจะถูกโอบล้อมไปด้วยรัศมีอันเจิดจรัส ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์