บทที่ 101 [ออกเดินเรือ]

ท่าเรือในเขตตะวันตก

หลินจื้อเชา, หลี่เกาฝู, หวงถิงกุย และคนอื่น ๆ ยืนรออยู่ที่ท่าเรืออย่างใจจดใจจ่อ รอให้เรือบรรทุกสินค้าชื่อ "พ่อค้าตะวันออก" มาถึงท่าในเช้าวันนี้ ทุกคนมาพร้อมกับพนักงาน ครอบครัว และเพื่อนฝูง

แต่หลินจื้อเชาไม่ได้เรียกครอบครัวหรือเพื่อนมาด้วย เขาไม่ต้องการยอมรับว่าเรือบรรทุกสินค้าลำนี้เป็นของเขาเอง เพราะเขาถือหุ้นเพียง 50% เท่านั้น อีกทั้งแม้ว่าเขาจะมีส่วนร่วมในการดำเนินงานของเรืออย่างเต็มที่ แต่เขาก็ไม่ต้องการประกาศตัวอย่างโอ้อวดว่าเป็นเจ้าของ

เหตุผลมีมากมาย และการวางตัวให้เรียบง่ายที่สุดย่อมดีที่สุด

เมื่อเรือ "พ่อค้าตะวันออก" เข้าใกล้ท่าเรือ ทุกคนที่อยู่บนฝั่งต่างโห่ร้องด้วยความยินดี พวกเขาพบว่าเรือลำนี้ดูสวยงาม ไม่เหมือนกับเรือที่ผ่านการเผชิญคลื่นลมมาถึง 31 ปีเลย

"ดูเหมือนเรือใหม่เลย! พระเจ้า เรือใหญ่มาก!" เฉินชูฝาง ภรรยาของลูกพี่ลูกน้องอุทานด้วยความตื่นเต้น

เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าสามีของเธอจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ แม้ว่าครอบครัวของพวกเขาจะเป็นเพียงหนึ่งในผู้ถือหุ้นของเรือลำนี้ก็ตาม เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองลูกพี่ลูกน้องของตน หลินจื้อเชา และสามีของเธอ หลี่เกาฝู

เพราะเธอรู้ดีว่าสามีของเธอมาถึงจุดนี้ได้ ก็เพราะโชคดีที่ได้พบหลินจื้อเชา ย้อนกลับไปตอนนั้น เธอเกือบปฏิเสธหลินจื้อเชาไปแล้ว หากมันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แค่คิดก็รู้สึกหวาดกลัว

โชคดีที่ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องจริง!

"แม่! ทำไมแม่มาหยิกหนู!" หลี่เฉียน ลูกสาวคนโตของหลี่เกาฝู ที่กำลังโบกแขนอย่างตื่นเต้น ถูกแม่หยิกเข้าให้ จึงประท้วงด้วยความไม่พอใจ

เฉินชูฝางรีบพูดว่า "จะเสียงดังไปทำไม! มันดูไม่ดีเลยนะ!"

หลินจื้อเชาลูบศีรษะของหลี่เฉียนและพูดพร้อมรอยยิ้ม "วันนี้เป็นวันดี ลูกพี่ลูกน้องใจดีเกินไปแล้ว!"

เขาใช้เวลาอยู่กับเด็กหญิงคนนี้มาหลายเดือนแล้ว ก่อนหน้านี้ เพราะหลินจื้อเชาชอบซื้อของให้ครอบครัวเจ้าของบ้านที่เช่าอยู่ เด็กหญิงหลี่เฉียนจึงชอบลูกพี่ลูกน้องคนนี้มาก

เมื่อเด็กหญิงวัยเก้าขวบเห็นว่าตัวเองมีคนหนุนหลัง ก็รีบเถียงเฉินชูฝางทันทีว่า "ใช่แล้ว! ลูกพี่ลูกน้องของหนูยังไม่ว่าอะไรเลย พ่อก็ไม่ว่าอะไรสักคำ!"

เฉินชูฝางถึงกับอึ้งไป เธอเกรงกลัวหลินจื้อเชามาโดยตลอด และยังรู้สึกผิดอยู่ลึก ๆ ส่วนหลี่เกาฝูก็ให้ความเคารพหลินจื้อเชามาก หากเธอไปล่วงเกินหลินจื้อเชาเข้า อาจส่งผลต่อสถานะในครอบครัวของเธอเองก็ได้

หลี่เกาฝูรีบพูดเสริมว่า "ใช่เลย ฉันเองก็อดตะโกนออกมาไม่ได้ เรือดูยิ่งใหญ่มากจริง ๆ!"

แม้ว่าเรือลำนี้จะมีอายุถึงสามสิบปี แต่มันก็ยังถือว่าเป็นเรือที่ค่อนข้างใหม่ในฮ่องกง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ขายยังรับประกันและปรับปรุงเรือให้ดูใหม่ขึ้น ทำให้มันดูเหมือนเพิ่งสร้างเสร็จ

ทุกคนพูดคุยกันอย่างออกรส และต่างรู้สึกตื่นเต้นสุดขีด

เรือในยุคนี้คืออะไรนะ?

มันคือทรัพย์สินที่สามารถเดินทางได้!

ในช่วงสงคราม ตราบใดที่คุณมีเรือ คุณก็สามารถหลบหนีออกจากสงครามได้ ในเวลานั้น วีลล็อค มีเรือขนาด 10,000 ตันอยู่สองลำ เมื่อกองทัพญี่ปุ่นเข้ายึดตลาดหลักทรัพย์เซี่ยงไฮ้ แมดเดนผู้เฒ่า ก็รีบส่งเรือกลับยุโรปทันที ช่วยรักษาสินทรัพย์ที่สำคัญที่สุดของวีลล็อคไว้ได้ ด้วยเหตุนี้ วีลล็อคจึงกลายเป็นหนึ่งในสี่ธนาคารต่างชาติรายใหญ่หลังสงคราม

ต้องเข้าใจก่อนว่า วีลล็อคเป็นบริษัทต่างชาติที่ก่อตั้งขึ้นล่าสุด

เหตุใด กลุ่มเซี่ยงไฮ้ จึงคลั่งไคล้ธุรกิจการเดินเรือ?

นั่นเป็นเพราะพวกเขาเคยผ่านความหวาดกลัวมาก่อน พวกเขาจึงชอบซื้อเรือไว้เพื่อเตรียมหลบภัยไปต่างประเทศตลอดเวลา ตามสุภาษิตที่ว่า "สำเร็จเพราะเรือ ล่มเพราะเรือ" นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้แทบไม่มีเจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์สายเซี่ยงไฮ้เลย

หากเจ้าพ่อเดินเรือสายเซี่ยงไฮ้สามารถพัฒนาอุตสาหกรรมการเดินเรือและอสังหาริมทรัพย์ไปพร้อมกันได้ ตระกูลเป๋าอาจจะไม่ใช่เพียงตระกูลเดียวที่ติดอันดับสิบเจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์รายใหญ่

เพราะในช่วงปี 1950-1970 เรือหนึ่งลำก็คือตึกหนึ่งหลัง

แสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบตัวเรือ "พ่อค้าตะวันออก" ราวกับกำลังบอกใบ้ว่านี่คือ แม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ มีเพียงหลินจื้อเชาเท่านั้นที่รู้ว่าเรือลำนี้สามารถทำกำไรได้มากเพียงใด แน่นอนว่าผลกำไรนี้ย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง

หลังจากที่เรือ พ่อค้าตะวันออก จอดเทียบท่า ทุกคนก็ได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของมัน ตัวเรือมีความยาวประมาณ 65 เมตร กว้าง 8 เมตร และสูงกว่า 5 เมตร

แน่นอนว่าในอนาคต เมื่อยุคของเรือคอนเทนเนอร์มาถึง เรือขนาดพันตันจะถือว่าเล็กลง แต่ในยุคนี้ พ่อค้าตะวันออก ซึ่งมีขนาด 1,200 ตัน ถือว่าไม่เล็กเลย เพราะยังมีเรือเดินสมุทรขนาดประมาณ 300-800 ตัน อีกมากมาย

"มาเถอะ! ขึ้นไปดูเรือกัน!" หลินจื้อเชากล่าวทันที

เขาคือผู้ถือหุ้นรายบุคคลที่ใหญ่ที่สุดของเรือลำนี้ และยังได้ตกลงกันไว้ล่วงหน้าว่าในช่วงปีที่ผ่านมา หลินจื้อเชาจะเป็นผู้นำในการดำเนินการของเรือลำนี้ หนึ่งปีให้หลัง ธนาคารฟู่เหอ ก็ยอมจ่าย 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ เพื่อซื้อหุ้นของหลินจื้อเชา

"ใช่! ขึ้นไปดูเรือกันเถอะ! ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่า 800,000 ดอลลาร์ฮ่องกง จะสามารถซื้อเรือที่ใหม่ขนาดนี้ได้ เรือแบบนี้ควรมีมูลค่า 1 ล้านดอลลาร์ฮ่องกง เลยนะ!" หวงถิงกุยกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น เขาดูประหลาดใจมาก

หลินจื้อเชาและหลี่เกาฝูอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้บอกเรื่อง "กระโดดคิว" ออกมา เพราะมันไม่ใช่เรื่องที่น่าภูมิใจเท่าไหร่นัก ส่วนพวกเขาจะรู้สึกละอายใจหรือไม่น่ะเหรอ?

อย่าตลกไปหน่อยเลย!

ซาลาเปาที่ขายข้างถนนมีเลือดปนอยู่หรือไง?

ที่สำคัญ นายหน้าซื้อขายเรือเป็นฝ่ายเล่นแง่กับพวกเขาก่อน หากทั้งสองไม่ได้ทำการบ้านมาอย่างดี พวกเขาอาจจะเสียเงิน 1 ล้าน เพื่อซื้อเรือที่มีปัญหาก็ได้

และถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็คงกลายเป็น เหยื่อ แทน

เมื่อทั้งหมดขึ้นไปบนดาดฟ้าของ พ่อค้าตะวันออก กัปตัน หลิวหู และลูกเรือก็ออกมาต้อนรับทุกคน

"เจ้านายหลิน เจ้านายหลี่ ทุกอย่างบนเรือ พ่อค้าตะวันออก เป็นไปอย่างราบรื่นมาก ประสิทธิภาพยอดเยี่ยม ทุกอุปกรณ์ได้รับการดูแลอย่างดี สามารถออกเดินทางได้ทันที"

หลินจื้อเชาตบไหล่หลิวหูเบา ๆ แล้วพูดว่า "กัปตันหลิว คุณนี่เป็นกัปตันตัวจริงเสียงจริงเลยนะ พวกเราวางใจให้คุณเป็นผู้บังคับเรือลำนี้ได้แน่นอน!"

กัปตัน หลิวหู เป็นผู้ควบคุมเรือขนสินค้าครั้งแรกในการค้าขายกับ เวยไห่เว่ย และถูกหลี่เกาฝูซื้อตัวมา หลินจื้อเชาเป็นคนเรียกชื่อเขาด้วยตัวเอง เพราะเขารู้สึกว่าหลิวหูเชี่ยวชาญเส้นทางในทะเลเหนือ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อทั้งหลี่เกาฝูและตัวเขาเอง

หลังจากที่ทุกคนเยี่ยมชม พ่อค้าตะวันออก เสร็จ ขั้นตอนต่อไปก็คือ ดำเนินการจดทะเบียนเรือ

แน่นอนว่า เรือ พ่อค้าตะวันออก ต้องจดทะเบียนที่ฮ่องกง และต้องชักธง สหราชอาณาจักร!

หลินจื้อเชายังจะเข้าร่วมการบริหารและดำเนินงานของ พ่อค้าตะวันออก อยู่บ่อยครั้ง ซึ่งถือว่าเป็นการฝึกงานล่วงหน้าในวงการเดินเรือ เพราะหากเขาต้องการเข้าสู่วงการนี้อย่างเต็มตัว เป้าหมายของเขาจะไม่ใช่แค่เรือเล็ก พันกว่าตัน แต่จะต้องเป็น เรือขนาดใหญ่สองลำ

หลินจื้อเชาและหลี่เกาฝูเดินทางไปยังหน่วยตรวจสอบเรือของรัฐบาลฮ่องกงเพื่อขอใบรับรอง

หากไม่มีใบรับรองนี้ เรือจะเข้าเทียบท่าไม่ได้ และหากเกิดอุบัติเหตุขึ้น บริษัทประกันก็จะไม่จ่ายค่าชดเชย

พูดง่าย ๆ ก็คือ ตราบใดที่พวกเขาได้รับใบรับรองนี้ เรือ พ่อค้าตะวันออก ก็สามารถเริ่มรับสินค้าและออกเดินทางได้ทันที!

"เรือบรรทุกสินค้าของพวกคุณ ‘พ่อค้าตะวันออก’ มันก็แค่เศษเหล็กเก่า ๆ เท่านั้น ไม่มีทางได้รับใบรับรองเดินเรือแน่นอน!"

เจ้าหน้าที่ตรวจเรือชาวอังกฤษพูดด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งและเป็นทางการ

หากเป็นคนอื่น หัวใจคงหล่นวูบและตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เพราะเรือลำนี้มีมูลค่าเกือบ หนึ่งล้านดอลลาร์ฮ่องกง ซึ่งถือว่าเป็นทรัพย์สินเกือบทั้งหมดของเจ้าของเรือทั่วไป หากไม่สามารถออกเดินเรือเพื่อขนส่งสินค้าได้ ก็คงเป็นหายนะอย่างแน่นอน

แต่หลินจื้อเชาพูดภาษาอังกฤษอย่างคล่องแคล่วว่า

"เรือลำนี้ซื้อจากบริษัทเดินเรือ ‘ซิงเต่า เนปจูน สตีมชิป’ ทุกส่วนได้รับการซ่อมแซมครั้งใหญ่ และสภาพยังใหม่มาก"

พูดจบเขาก็ส่งสัญญาณให้หลี่เกาฝู

หลี่เกาฝูเดินไปที่โต๊ะของ วิลล์ แล้วส่ง ซองแดงใบใหญ่ ให้ทันที

แน่นอน วิลล์หยิบเงินปอนด์ออกมานับต่อหน้าต่อตา และสีหน้าของเขาก็อ่อนลงทันที

เพราะเงินในซองมีมากถึง 500 ปอนด์ ซึ่งมากกว่าค่าแรงรายปีของเขาเสียอีก

"เห็นแก่ความลำบากของพวกคุณที่เริ่มต้นธุรกิจ ฉันว่าเราควรออกใบรับรองให้คุณนะ จำไว้ว่าต้องตรวจสอบเรือทุกปีปลายปี! ส่วนเงินนี้ เดี๋ยวฉันจะส่งให้เจ้าหน้าที่ตรวจเรือ แล้วพรุ่งนี้พวกเขาจะมาตรวจซ้ำให้ จากนั้นคุณก็มารับใบอนุญาตได้เลย!"

"ขอบคุณมาก"

มันช่างง่ายดายเหลือเกิน หลินจื้อเชาและหลี่เกาฝูสบตากัน และทั้งคู่ต่างก็เข้าใจความหมายในแววตาของกันและกัน

หลังจากที่พวกเขาเดินออกไป วิลล์ก็นับธนบัตรอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าเป็น 500 ปอนด์ เขาก็หัวเราะอย่างสะใจ

"ไอ้พวกโง่สองคนนี่! เรือมันใหม่ขนาดนี้ ถ้าแค่ไปติดต่อหน่วยตรวจเรือสักสองสามรอบ ยังไงก็ต้องได้ใบรับรองอยู่แล้ว ไม่นึกเลยว่าจะรีบนำของกำนัลมาให้ฉันถึงที่! เอาล่ะ ฉันจะเก็บไว้ 300 ปอนด์ แล้วที่เหลือค่อยแจกให้คนอื่น"

ความจริงแล้ว พ่อค้าตะวันออก เป็นเรือมือสองที่ได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม และไม่มีปัญหาอะไรในการออกใบรับรอง ตราบใดที่เจ้าของเรือพูดภาษาอังกฤษได้ดี และเข้ามาติดต่อหลายครั้ง สุดท้ายพวกเจ้าหน้าที่อังกฤษก็ต้องออกใบรับรองให้อยู่ดี มิฉะนั้นอาจโดนร้องเรียนจนเป็นเรื่องใหญ่

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ หลินจื้อเชาได้รับบทเรียนมาอย่างหนักในอดีต

ในใจของเขา แม้ว่าเขาจะมีคุณสมบัติครบถ้วน แต่ถ้าเขาไม่ให้ของกำนัล ก็จะต้องถูกกลั่นแกล้งแน่ ๆ

และที่สำคัญ หลินจื้อเชาไม่ต้องการ เป็นคนที่ถูกเหยียดหยามไปทั้งชีวิต

ในเมื่อมีเงิน ทำไมจะไม่ใช้? 500 ปอนด์ ถือว่าเป็นค่าแรงของพวกอังกฤษพวกนี้ พวกเขาอุตส่าห์เดินทางเป็นหมื่นกิโลเมตรมาอยู่ฮ่องกง ไม่ควรให้พวกเขาทำงานฟรีหรอก!

ออกจากหน่วยตรวจเรือ

หลินจื้อเชากล่าวว่า "ในที่สุดก็เสร็จเรียบร้อย ต่อไปสามารถขนส่งสินค้าได้อย่างเป็นทางการแล้ว!"

หลี่เกาฝูพยักหน้าแล้วพูดว่า "จริง ๆ แล้วก็ผ่านไปได้อย่างราบรื่นนะ ที่สำคัญคือเราพูดภาษาอังกฤษได้ ไม่มีปัญหา และเราก็ใจกว้างพอ ถ้าเป็นเจ้าของเรือชาวจีนคนอื่น ฉันไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะต้องถูกเอาเปรียบขนาดไหน ไอ้พวกฝรั่งนี่โลภจริง ๆ!"

ในสายตาของเขา พ่อค้าตะวันออก สภาพดีขนาดนี้ ยังไงก็ต้องผ่านการตรวจสอบ เหมือนเรือลำอื่น ๆ

"แล้วจะทำอะไรได้ล่ะ? นายคิดว่ามันจะไม่เป็นแบบนี้หรือไง?"

"นั่นสินะ!"

ต่อจากนี้ พ่อค้าตะวันออก กำลังจะออกเดินทางและทำเงิน ทั้งสองคนก็จะลืมเหตุการณ์วันนี้ไปอย่างรวดเร็ว

ย่านชุนวาน

โรงงานอุตสาหกรรมแห่งที่สองของโรงงานสิ่งทอ ‘ตงฟาง’ เริ่มเปิดใช้งานแล้ว

ถังจงหยวนเชิญญาติและเพื่อนฝูงมาเยี่ยมชมด้วยความภาคภูมิใจ ส่วนหลินจื้อเชา ในฐานะลูกเขยและหุ้นส่วนทางธุรกิจ ก็ย่อมต้องมาร่วมแสดงความยินดีด้วยเช่นกัน

ปัจจุบัน ตงฟางสิ่งทอ เป็นซัพพลายเออร์รายใหญ่ที่จัดส่งผ้าสิ่งทอให้ เครือเจิ้งกงอุตสาหกรรม ถึง 70% ส่วนอีก 30% เป็นเพราะมีการใช้ผ้านำเข้า เนื่องจากลูกค้าในยุโรปและอเมริกามีมาตรฐานที่สูงกว่า

ระดับการผลิตและเทคโนโลยีสิ่งทอของตลาดฮ่องกงและเซี่ยงไฮ้ยังคงเป็นรองยุโรปและอเมริกา จึงต้องใช้เวลาในการพัฒนา อีกทั้งผ้าคุณภาพสูงบางชนิดก็ยังคงถูกควบคุมโดยชาวยุโรปและอเมริกัน

ถังปิงหยวน มองไปที่อาคารโรงงานแล้วพูดขึ้นว่า

"ชั้นนี้ใช้สำหรับปั่นด้าย ชั้นสองเป็นส่วนงานทอ แล้วชั้นสามจะใช้เป็นสำนักงานอย่างนั้นหรือ?"

เขารู้สึกว่าลูกพี่ลูกน้องของตนช่างโชคดีที่ได้ลูกเขยดีอย่างหลินจื้อเชา เท่าที่เขาทราบ ตงฟางสิ่งทอสามารถทำกำไรต่อเดือนได้ถึง 50,000-60,000 ดอลลาร์ฮ่องกง ซึ่งครึ่งหนึ่งมาจากคำสั่งซื้อของเครือเจิ้งกงอุตสาหกรรม

ตอนนี้เขาไม่กล้ามองลูกพี่ลูกน้องของตนด้วยสายตาเดิมอีกต่อไป เพราะซิปของ เจิ้งกงอุตสาหกรรม ได้เข้าสู่ตลาดยุโรปและอเมริกาแล้ว อนาคตเติบโตได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด นั่นหมายความว่า ตงฟางสิ่งทอ ก็จะเติบโตไปพร้อมกัน ยิ่งไปกว่านั้น ถังจงหยวนยังดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน นับตั้งแต่เกิดสงครามขึ้น ผลิตภัณฑ์สิ่งทอของตงฟางก็สามารถขยายตลาดต่างประเทศได้ดีเยี่ยม

ถังจงหยวน กล่าวขึ้นว่า

"ตอนนี้ลูกเขยของฉันกับฉันได้ร่วมมือกันเปิดโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้า ‘ฉางเจียง การ์เมนท์’ และมีแผนจะย้ายไปที่ชั้นสามเพื่อเป็นฐานการผลิตในอนาคต นอกจากนี้ ยังมีโรงงานเก่าที่กำลังจะเปลี่ยนเป็นโรงงานพิมพ์และย้อมผ้าอีกด้วย"

คนรอบข้างถึงกับตกใจ เพราะ ตงฟางสิ่งทอ กำลังจะพัฒนาไปสู่รูปแบบ ครบวงจร ตั้งแต่การปั่นด้าย ทอผ้า ย้อมสี และตัดเย็บเสื้อผ้า!

ด้วยความกล้าหาญระดับนี้ เขาถือเป็นแนวหน้าของวงการสิ่งทอสายเซี่ยงไฮ้เลยทีเดียว!

ชั่วขณะนั้น ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง หลินจื้อเชา

เพราะนอกจาก ตงฟางสิ่งทอ จะได้รับคำสั่งซื้อมหาศาลจาก เครือเจิ้งกงอุตสาหกรรม แล้ว ถังจงหยวนยังสามารถ กู้เงินจากธนาคารแห่งเอเชียตะวันออก ได้ก็เพราะมี หลินจื้อเชาเป็นลูกเขย

ตงฟางสิ่งทอได้รับเงินกู้สูงถึง 800,000 ดอลลาร์ฮ่องกง (ชำระคืนไปแล้ว 200,000) ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่ผู้ประกอบการส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้รับเลย

โรงงานแห่งใหม่ อุปกรณ์ใหม่ ระบบการบริหารที่มีประสิทธิภาพ ทุกสิ่งทุกอย่างทำให้ผู้ที่มาเยี่ยมชมวันนี้ รู้สึกทึ่งและชื่นชม

"สุดยอด! พี่จงเป็นแบบอย่างของวงการสิ่งทอฮ่องกงเลย ฮ่องกงมีขนาดเล็ก ถ้าอยากเติบโตต้องขยายตลาดไปต่างประเทศ!" ถังปิงหยวนกล่าวด้วยความยินดีแทนลูกพี่ลูกน้องของตน

"พี่พูดเกินไปแล้ว เมื่อเทียบกับ ‘หนานไห่สิ่งทอ’ ของพี่ ตงฟางสิ่งทอของผมยังเป็นรองอยู่เยอะ" ถังจงหยวนตอบกลับอย่างถ่อมตัว

"พวกพี่สองคนเลิกถ่อมตัวได้แล้ว พวกพี่เป็นแบบอย่างของพวกเรา เราต้องเรียนรู้จากพวกเขา"

"ใช่เลย ไม่น่าแปลกใจที่ครอบครัวของเรา ซึ่งทำธุรกิจสิ่งทอ สามารถมาตั้งหลักปักฐานที่ฮ่องกงได้อย่างรวดเร็ว"

แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกว่า ถังจงหยวนโชคดีที่มีลูกเขยที่เก่ง และลูกเขยที่เป็นคนในพื้นที่ แต่พวกเขาก็ยังคงกล่าวแสดงความยินดี เพราะนี่ก็ถือว่าเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง

ระหว่างทางกลับบ้าน หลินจื้อเชาถือโอกาสเป็นคนขับรถให้พี่สะใภ้ ถังไฉอิ๋ง เพราะถังไฉหยุนใกล้จะคลอดแล้ว เธอจึงไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้ พอดีกับที่วันนี้เป็นวันเสาร์ ถังไฉอิ๋งเลยถือโอกาสมาเยี่ยมชมโรงงานใหม่

บนรถ หลินจื้อเชาทำตัวไม่ถูก เพราะสายตาของเขาเผลอจับจ้องไปที่พี่สะใภ้อย่างตรงไปตรงมา ใบหน้าที่อ่อนเยาว์และสวยงามของเธอ ทำให้ในใจเขารู้สึกบางอย่างขึ้นมา

แน่นอนว่า ถังไฉหยุนเพิ่งอายุเพียง 20 ปี เธอก็ยังเด็กและสวยงามเช่นกัน แต่ชัดเจนว่าความงามของถังไฉหยุนและถังไฉอิ๋งนั้นแตกต่างกัน

"พี่เขย อย่ามองนะ!" ถังไฉอิ๋งยกมือขึ้นมาขวางสายตาของหลินจื้อเชา พยายามปิดบังไม่ให้เขาจ้องมอง

ก็เหมือนที่พี่สาวของเธอเคยบอกไว้—พี่เขยชอบ 'มอง' ผู้หญิงสวย ถ้ารู้แบบนี้แต่แรก เธอคงไม่ขึ้นรถมากับเขาหรอก สายตาของเขาน่ากลัวจริงๆ

หลินจื้อเชาจับมือของถังไฉอิ๋งลง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ให้มองหน่อยจะเป็นไรไป!" แต่ก็ทำอะไรไม่ได้มาก

ผู้หญิงคนอื่นถ้าโดนจ้องแบบนี้ คงรู้สึกโกรธหรือไม่ก็เขินอายไปแล้ว แต่ถังไฉอิ๋งไม่ใช่แบบนั้น เธอเป็นคนจริงจังมากกว่า

"จะมองก็ได้ แต่ห้ามจ้องแบบนี้ มันเสียมารยาท!" ถังไฉอิ๋งดึงมือของตัวเองออกจากมือพี่เขย ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แถมยังอบรมสั่งสอนเขาอีก

หลินจื้อเชาถึงกับอึ้ง เด็กคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

"เธอไม่อยากรู้เหรอว่าทำไมฉันถึงจ้องเธอ?"

ถังไฉอิ๋งนั่งตัวตรง แล้วตอบกลับอย่างมั่นใจว่า "ก็เพราะว่าฉันสวยไงล่ะ! ผู้ชายก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ บางคนแอบมองเงียบๆ บางคนก็กล้ามองโต้งๆ แต่พี่เขยนี่ต่างออกไป จ้องอย่างหน้าด้านสุดๆ"

ให้ตายเถอะ!

เด็กคนนี้อาจจะไม่รู้เรื่องทั้งหมด แต่เธอเก่งเรื่องการเล่นสงครามจิตวิทยาแน่ๆ ด้วยหน้าตาอย่างหลินจื้อเชา ถังไฉอิ๋งคงจะดูออกว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่เธอแกล้งทำเป็นไม่รู้ และก็ไม่คิดจะหลบสายตาเขาเลย

หลินจื้อเชาถึงกับพูดไม่ออก จะให้เขาพูดตรงๆ ไปเลยว่า "ไฉอิ๋ง เธออยากเป็นภรรยาคู่เคียงของฉันไหม?" มันคงจะเร็วเกินไป เพราะถึงแม้ว่าเขาจะเป็นคนเก่งแค่ไหน การมีภรรยาคู่เคียงก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับทุกคน

เมื่อเห็นว่าหลินจื้อเชาไม่มองเธอแล้ว และก็ไม่พูดอะไรอีก ถังไฉอิ๋งก็ยิ้มอย่างมีชัย ที่จริงเธอไม่ได้เข้าใจความหมายลึกซึ้งของเขาหรอก แต่เธอรู้ว่าพี่เขยเป็นคนเจ้าชู้ ชอบมองผู้หญิงสวย

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้เกลียดเขา ดังนั้นจึงไม่ได้โกรธ

"พี่เขย หนูสวยกว่าพี่สาวหรือเปล่า?"

"สวยกันหมดนั่นแหละ ซินเอ๋อร์ก็สวย!"

โดยปกติแล้ว การได้มองหญิงสาวสวยทั้งสามคนก็เป็นเรื่องที่ชื่นตาชื่นใจอยู่แล้ว และดูเหมือนจะทำให้รู้สึกดีอีกด้วย

แต่เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ถังไฉอิ๋งไม่พอใจนัก เธอจับแขนของหลินจื้อเชา (ไม่ได้กอด) แล้วเขย่าเบาๆ

"ถ้าให้เลือกได้แค่คนเดียวล่ะ?"

หลินจื้อเชาหันกลับไปมองถังไฉอิ๋ง ครั้งนี้ถังไฉอิ๋งจงใจยืดหลังตรง ซึ่งเกือบทำให้หลินจื้อเชาเสียการควบคุมอารมณ์

"ในใจฉัน พี่สาวเธอต้องเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุด! แต่ฉันก็ต้องยอมรับว่า ในสายตาของคนทั่วไป เธอดูสวยกว่านิดหน่อย"

"เชอะ! ปากไม่ตรงกับใจเลยนะ!"

หลินจื้อเชาหน้าแดงขึ้นมาทันทีและถูกคนอื่นมองด้วยสายตาดูแคลน แม้ว่าถังไฉอวิ๋นจะสวย แต่ก็ยังด้อยกว่าถังไฉอิ๋งอยู่ดี แน่นอนว่านิสัยของถังไฉอวิ๋นเหมาะกับการเป็นภรรยาหลวงมากกว่า

ต่อมา เพื่อกู้หน้ากลับคืน หลินจื้อเชาแอบคว้ามือของถังไฉอิ๋งเบา ๆ คราวนี้ถึงตาถังไฉอิ๋งหน้าแดงบ้างแล้ว

มันต่างจากแค่การมองดูอยู่เฉย ๆ เพราะพี่สาวของเธอเคยบอกว่า "พี่เขยชอบมองผู้หญิงสวย ๆ" นั่นหมายความว่าพี่เขยมองสาวสวยมาเยอะแล้ว แต่สถานการณ์ตอนนี้คือพี่เขยเป็นฝ่ายมาจับมือเธอเอง และเธอกลับรู้สึกว่าเธอได้เห็นด้านกล้าหาญของพี่เขยเข้าแล้ว

ถังไฉอิ๋งรีบดึงมือตัวเองกลับไปและพูดว่า "เลิกฝันหวานซะเถอะ!"

พูดจบเธอก็ไม่ลืมส่งสายตาเตือนอีกด้วย

หลินจื้อเชาพ่ายแพ้ให้กับถังไฉอิ๋งทันทีและต้องยอมแพ้ไปก่อน เพราะเขารู้ว่าความยากของเรื่องนี้สูงมากจริง ๆ

คุณหนูใหญ่ของเซี่ยงไฮ้พวกนี้ล้วนได้รับการศึกษาสูง และไม่ใช่นักแสดงอย่างเมิ่งเสี่ยวตง ดังนั้นการจะให้พวกเธอยอมรับสถานะ "ภรรยาน้อย" นั้นเป็นเรื่องยาก

อย่างไรก็ตาม หลินจื้อเชาไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เห็นได้ชัดว่าถังไฉอิ๋งมีความรู้สึกที่ดีต่อเขา ดังนั้นเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

แม้ว่าถังไฉอวิ๋นจะต้องลำบากใจอยู่บ้าง แต่ในฐานะผู้หญิงที่มีเหตุผล เธอคงไม่สร้างปัญหาอะไร ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลหลินเป็นครอบครัวใหญ่ที่มีทรัพย์สินมากมาย เธอจึงต้องการใครสักคนมาช่วยแบ่งเบาภาระ

ตอนเย็น ตระกูลหลินและตระกูลถังไปรับประทานอาหารค่ำร่วมกันที่ร้านอาหารหรูในย่านเซ็นทรัล

ระหว่างมื้ออาหาร ซ่งเฉียวหลิงก็อดไม่ได้ที่จะภาคภูมิใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ เพราะเธอสามารถเอาชนะเหวินจิ่นเหมยได้อีกครั้ง

พูดตามตรง หลินจื้อเชาไม่ได้รู้สึกอะไรกับการ "แข่งกัน" ระหว่างผู้หญิงเหล่านี้ ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่าน่าสนใจเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ตามคำพูดของซ่งเฉียวหลิง เธอกับเหวินจิ่นเหมยมีความแค้นต่อกันมายาวนาน และไม่อาจปล่อยผ่านได้

อย่างไรก็ตาม ถังปิ่งหยวนเข้าสู่แวดวงการเมืองตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960 และต่อมาถังเซียงเฉียนก็เดินตามรอยนั้น หลินจื้อเชากำลังคิดอยู่ว่าเขาควรสนับสนุนพ่อตาของเขาหรือไม่ เพื่อให้เขามีผลงานทางการเมืองที่โดดเด่นขึ้น

"เหวินจิ่นเหมยอยู่บ้านที่ใหญ่กว่าของเราในตอนนี้ แต่ก็ยังเป็นบ้านเช่าอยู่ดี ไม่มีอะไรให้น่าภูมิใจหรอก" ซ่งเฉียวหลิงกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ

ถังจงหยวนส่ายศีรษะ แสดงความจนใจต่อภรรยาของเขา

หลินจื้อเชารีบเอาใจแม่ยายของเขาและพูดว่า "ไม่ต้องห่วงครับแม่ยาย ปีหน้าเราจะกลับไปอยู่ที่มิดเลเวลส์แล้วซื้อบ้านหลังใหญ่สำหรับครอบครัว เป็นบ้านเดี่ยวพร้อมสวนเลย!"

ในช่วงเวลานั้น มิดเลเวลส์ถือเป็นย่านที่อยู่อาศัยระดับสูงสุดสำหรับชาวจีน

นอกจากโฮตงแล้ว ก็ไม่มีชาวจีนคนใดอาศัยอยู่บนยอดเขาเลย สาเหตุหลักก็คือ ชาวจีนยังคงชอบทำตัวสงบเสงี่ยมและไม่ต้องการเป็นที่สนใจมากเกินไป

ส่วนอ่าวดีพวอเตอร์เบย์และอ่าวรีพัลส์เบย์ ในตอนนี้ยังห่างไกลเกินไป แต่ในอนาคตจะค่อย ๆ กลายเป็นย่านที่พักอาศัยของคนร่ำรวย

ดังนั้น ในยุคนี้ มิดเลเวลส์เมาน์เทนจึงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

ซ่งเฉียวหลิงยิ้มออกมาทันที ยิ่งมองลูกเขยคนนี้ก็ยิ่งถูกใจ เขาดูน่าพอใจที่สุดในหมู่คนที่อยู่ตรงนี้

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ใช่ผู้หญิงที่ไม่รู้จักแยกแยะถูกผิด จึงกล่าวว่า "อย่าดีกว่า โรงงานสิ่งทอตงฟางยังติดหนี้กู้ยืมอีก 600,000 หยวน พ่อของเธอก็เหนื่อยพอแล้ว อีกไม่กี่ปีฉันก็ขอใช้ชีวิตสบาย ๆ บ้างเถอะ"

ถังจงหยวนเผยสีหน้ารู้สึกผิดขึ้นมาทันที

หลินจื้อเชายิ้มและพูดว่า "หนี้ 600,000 หยวนไม่เยอะหรอกครับ ผมทำคืนได้ในปีเดียว แต่พ่อครับ ตอนนี้ในบัญชีมีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังจงหยวนก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาชอบทำธุรกิจกับลูกเขยคนนี้ เพราะเขามองการณ์ไกลและวางแผนเป็นอย่างดี

"ไม่เยอะหรอก น้อยกว่า 150,000 ดอลลาร์ฮ่องกง!"

หลินจื้อเชาพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ลองเปลี่ยนเป็นดอลลาร์สหรัฐให้มากที่สุด และรายได้ในอนาคตก็เช่นกัน เว้นแต่ว่าจะมีความจำเป็นต้องใช้เงิน เพราะหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ค่าเงินปอนด์อังกฤษกำลังจะอ่อนค่าลง แม้ว่าจะฝืนต้านมาหลายปีแล้ว แต่ตอนผมไปตรวจสอบที่อังกฤษก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ เตรียมตัวล่วงหน้าไว้ดีกว่า อย่างน้อยก็รักษามูลค่าของเงินดอลลาร์สหรัฐเอาไว้"

สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง เดิมทีเศรษฐกิจอังกฤษล้มเหลวหลังสงครามโลกครั้งที่สอง หลายคนเดิมพันว่าค่าเงินปอนด์จะอ่อนตัวลง แต่เวลาผ่านไปสี่ปี ค่าเงินปอนด์ยังคงแข็งแกร่งอยู่ ไม่มีใครคาดคิดว่าปีนี้พวกเขาจะไม่สามารถต้านทานมันได้อีกต่อไป

ถังจงหยวนพยักหน้าทันทีและพูดว่า "ใช่"

หลังจากนั้น หลินจื้อเชาก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม แต่ซ่งเฉียวหลิงรู้ดีว่าปีหน้าเธอจะได้อยู่บ้านเดี่ยวอย่างแน่นอน เพราะลูกเขยของเธอจะต้องทำให้มันเกิดขึ้นให้ได้