ตอนที่ 102: พูดความจริง

ตอนที่ 102: พูดความจริง

หลังจากมิซึคาเงะรุ่นที่ 3 เสียชีวิต พวกเบื้องบนก็แย่งชิงหมวกมิซึคาเงะกันอยู่นาน ในที่สุดก็ไม่มีใครได้ที่นั่งนั้นไป

พลังสถิตร่างที่ชื่อยางุระถูกดันขึ้นมาเป็นแนวหน้า

มิซึคาเงะรุ่นที่ 4 กำลังจะเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่สนหรอกว่าใครจะได้เป็นมิซึคาเงะ

เขาสนใจแค่เรื่องเดียว

เมื่อยางุระขึ้นสู่อำนาจ อีกไม่นานโอบิโตะก็จะเข้ามาควบคุมเขา

ถึงตอนนั้น คมมีดของหมอกโลหิตก็จะมีแต่จะถูกลับให้คมขึ้นและรวดเร็วขึ้น

เทรุมิ เมย์ ครอบครองคาถาหลอมละลายและคาถาเดือดพล่าน

หลังจากมิซึคาเงะขึ้นสู่อำนาจ เธอจะเป็นได้แค่อาวุธในมือเขา ไม่ก็เป็นเสี้ยนหนามที่ต้องถูกถอนทิ้ง

เธอต้องการผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่งพอ

จนกว่าจะถึงตอนนั้น สิ่งที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ทำได้คือผลักดันให้เธอสูงขึ้นไปอีก

...

"ไปกันเถอะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินตามไป

ในช่วงเวลานี้ คิตาฮาระ คาเอเดะ และอาโออิ ออกภารกิจร่วมกันมาสี่ครั้งแล้ว

ภารกิจลาดตระเวนระดับ A สองครั้ง สกัดกั้นระดับ B หนึ่งครั้ง และกำจัดยามซุ่มร่วมกันอีกหนึ่งครั้ง

ครั้งนี้เพื่อนร่วมทีมเปลี่ยนไป

หัวโล้น สวมหมวกนินจา เสื้อคลุมสีน้ำตาล

บิ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่เคยร่วมงานกับเขามาก่อน แต่ก็พอได้ยินเรื่องราวของเขามาบ้างระหว่างที่ร่วมงานกับอาโออิ

บิเป็นอดีตคู่หูของอาโออิ ซึ่งต่อมาได้ติดตามผู้อาวุโสเก็นจิและทำงานอยู่เบื้องหลังมาหลายปี

คนแบบนี้ไม่ค่อยปรากฏตัวในรายชื่อปฏิบัติงานภาคสนามหรอก

แต่ในเมื่อบิมาแล้ว คิตาฮาระ คาเอเดะ ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

...

เมื่อภารกิจใกล้เสร็จสิ้น ทั้งสามคนหมอบซุ่มอยู่ในด่านหน้าตระเวนร้างนอกชายแดน รอให้ค่ำเพื่อจะถอนตัว

คิตาฮาระ คาเอเดะ พิงกำแพงตรงมุมห้องแล้วหลับตาลง

อาโออิและบินั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง เสียงของพวกเขากดต่ำมาก

ทั้งคู่คิดว่าเขาหลับไปแล้ว

บิเป็นคนเริ่มพูดก่อน

"เมื่อไม่นานมานี้ ท่านเก็นจิให้ฉันรวบรวมแฟ้มประวัติของนินจาอายุน้อยชุดนึงน่ะ"

อาโออิตอบรับในลำคอ

บิพูดต่อ

"มีจูนินคนนึงชื่อเทรุมิ เมย์ มีขีดจำกัดสายเลือดคู่ เธอทำภารกิจสำเร็จได้ด้วยดีหลายครั้งในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา แล้วท่านเก็นจิก็ถามถึงเธอตั้งหลายรอบแน่ะ"

เงียบไปสองวินาที

อาโออิก็ถามขึ้น

"นายสืบไปถึงขั้นไหนล่ะ?"

"บันทึกการฝึกซ้อม ผลงานในภารกิจ แล้วก็คนที่เธอมักจะติดต่อด้วย"

บทสนทนาหยุดลงแค่นั้น

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้ลืมตาขึ้น

เก็นจิ

ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม เขาปรากฏตัวน้อยมาก แต่ทุกครั้งที่ปรากฏตัวก็มีความสำคัญเสมอ

การที่เทรุมิ เมย์ สามารถคว้าหมวกมิซึคาเงะมาได้ ในท้ายที่สุดก็เป็นการตัดสินใจของเขานี่แหละ

ชายชราคนนี้รอดชีวิตมาจนถึงตอนจบภายใต้ความกดดันสูงของยุคหมอกโลหิต และนั่งอยู่ในตำแหน่งผู้อาวุโสได้อย่างมั่นคง เขาไม่ได้ขาดทั้งสัญชาตญาณทางการเมืองและความอดทน

ในตอนนี้ที่ยางุระยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ เขาก็เริ่มจับตาดูคนรุ่นใหม่แล้ว

เทรุมิ เมย์ ได้เข้ามาอยู่ในสายตาของเขา

เร็วกว่าที่คิดไว้นิดหน่อย

สิ่งที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ต้องทำนั้นง่ายมาก

อย่าไปขวางทาง คอยผลักดันไปตามน้ำ และอย่าใช้แรงมากเกินไป

...

เย็นวันที่สองหลังจากกลับมาถึงหมู่บ้าน

ริมแม่น้ำ ใต้ต้นไม้คด

มีฟางชั้นใหม่เพิ่มขึ้นที่ปากรังแมว

แมวนอนงีบหลับอยู่ข้างใน

เทรุมิ เมย์ นั่งยองๆ อยู่ใกล้ๆ ปลายนิ้วของเธอค่อยๆ ลูบไล้ไปตามหลังแมว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืนห่างออกไปสองก้าว

"อีกไม่นานอาจจะมีคนมาหาเธอนะ"

มือของเทรุมิ เมย์ ชะงัก

"ใครเหรอ?"

"คนจากเบื้องบนของคิริงาคุเระน่ะ"

เธอเงยหน้าขึ้น

ดวงตาที่โผล่พ้นผมม้ามองมาที่เขา

"ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเธอทำผลงานในภารกิจได้ดีมาก แถมข่าวเรื่องขีดจำกัดสายเลือดของเธอก็แพร่กระจายออกไปแล้ว การที่มีคนจับตามองเธอก็เป็นเรื่องปกติ"

คิ้วของเทรุมิ เมย์ ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ในคิริงาคุเระ การถูกพวกเบื้องบนจับตามอง ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

"ฉันควรทำยังไงดี?"

"ไปพบเขา พูดให้น้อย สังเกตให้มาก ตอบเท่าที่ถูกถามก็พอ"

เทรุมิ เมย์ พยักหน้า

คิตาฮาระ คาเอเดะ นั่งยองๆ แล้ววางเสบียงแห้งชิ้นสุดท้ายจากกระเป๋าลงที่ปากรังแมว

"แต่ถ้าเขาถามความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับหมู่บ้านนี้"

เขาเว้นจังหวะ

"พูดความจริงไปซะ"

เทรุมิ เมย์ อึ้งไป

"พูดความจริงเหรอ?"

"ถ้าอีกฝ่ายถามตรงๆ พวกเขาจะดูออกว่าเธอโกหกหรือเปล่า คนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นได้ ย่อมมีความสามารถในการแยกแยะความจริงกับเรื่องโกหกอยู่แล้ว"

เทรุมิ เมย์ จ้องมองเขาอยู่หลายวินาที

"นายรู้ได้ไงว่าเขาจะต้องถามแน่ๆ?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลุกขึ้นยืน

"เธอไม่ใช่คนเดียวที่อยากจะเปลี่ยนแปลงหมู่บ้านนี้หรอกนะ"

เขาไม่ได้พูดอะไรอีก หันหลังแล้วเดินจากไป

เทรุมิ เมย์ นั่งยองๆ อยู่ที่เดิม มองดูแผ่นหลังของเขากลืนหายไปในความมืด

แมวยื่นอุ้งเท้าออกมาจากรังและวางทาบลงบนหลังมือของเธอ

เธอก้มลงและลูบหัวแมว

พูดความจริง

เธอจดจำคำสามคำนั้นไว้

...

สามวันต่อมา

ในหมู่บ้าน กอนเบะเข้ามาหยุดเทรุมิ เมย์ไว้

"ท่านผู้อาวุโสเก็นจิต้องการพบเธอ เดี๋ยวนี้เลย"

เธอปรายตามองเขา

ผมสั้นสีน้ำตาล เสื้อคลุมสีน้ำตาล ไม่มีอุปกรณ์นินจาห้อยอยู่ที่เอว

"นำทางไปสิ"

กอนเบะหันหลังและเดินนำไปโดยไม่พูดอะไรอีก

เทรุมิ เมย์ เดินตามไปข้างหลัง ผ่านตรอกแคบๆ หลายแห่ง

ทั้งสองคนเลี้ยวเข้าประตูด้านข้างของอาคารบริหารคิริงาคุเระ และขึ้นไปที่ชั้นสอง

กอนเบะหยุดอยู่หน้าห้องทำงานห้องหนึ่งและผลักประตูเปิดออก

"เข้าไปสิ"

เขายืนรออยู่ข้างนอก

เทรุมิ เมย์ ก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องนั้นไม่ใหญ่มาก และการตกแต่งก็เรียบง่าย

มีโต๊ะทำงาน เก้าอี้สองสามตัว และกระถางต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาไปครึ่งหนึ่งอยู่บนขอบหน้าต่าง

ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน

หัวโล้น ใบหน้าเหี่ยวย่น หลับตา

ไม้เท้าหัวงูสีเหลืองวางอยู่ใกล้ๆ มือของเขา นิ้วของเขาวางพักอยู่บนหัวงู นิ่งสนิท

เทรุมิ เมย์ ยืนนิ่งอยู่ที่ประตู

เก็นจิไม่พูดอะไร

สิบกว่าวินาทีผ่านไป

มีเสียงลมพัดอยู่ข้างนอกหน้าต่าง และใบไม้ที่เหี่ยวเฉาก็สั่นไหว

ชายชรานั่งอยู่ที่นั่นราวกับก้อนหินที่หยั่งรากลึก

เทรุมิ เมย์ ตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง

เขากำลังเฝ้าดูว่าเธอจะรับมือกับความเงียบนี้อย่างไร

เธอไม่ส่งเสียง และไม่ขยับเขยื้อน

ผ่านไปอีกหลายวินาที เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้นในที่สุด

"นั่งสิ"

เทรุมิ เมย์ เดินเข้าไปและนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

"เธอชื่อเทรุมิ เมย์ ใช่ไหม"

"ค่ะ"

"เกี่ยวกับภารกิจช่วงหลังๆ มานี้ เบื้องบนประเมินเธอไว้ไม่ต่ำเลยนะ"

"ขอบคุณค่ะ ท่านผู้อาวุโส"

เก็นจิพยักหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เขาถามคำถามเธอสองสามข้อ

สถานการณ์ยุ่งยากแบบไหนที่เธอเคยเจอระหว่างทำภารกิจ และเธอจัดการกับมันยังไง

รูปแบบขบวนไหนที่เธอรู้สึกถนัดที่สุดเวลาต้องประสานงานกับเพื่อนร่วมทีมที่ต่างกัน

เธอคิดยังไงกับสถานการณ์รอบๆ หมู่บ้านในปัจจุบัน

เทรุมิ เมย์ ตอบไปทีละคำถาม

เก็นจิหลับตาอยู่ตลอดเวลา

หลังจากฟังแต่ละประโยคจบ เขาจะเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามต่อไป

เทรุมิ เมย์ คิดว่าบทสนทนาน่าจะใกล้จบแล้ว

แต่จู่ๆ เก็นจิก็เปลี่ยนทิศทาง

"ตอนที่เธอเรียนจบจากโรงเรียนนินจา รุ่นนั้นมีคนถูกคัดออกกี่คนล่ะ?"

"สามสิบเจ็ดคน รอดมาได้สิบสองคนค่ะ"

นิ้วของเก็นจิขยับเล็กน้อยบนไม้เท้า

"เธอคิดว่ามีปัญหาอะไรกับระบบประเมินผลแบบนั้นไหมล่ะ?"

นิ้วของเทรุมิ เมย์ เกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย ขณะวางพักอยู่บนเข่า

คำถามนี้

ในหมู่บ้านคิริงาคุเระ การสอบจบการศึกษาคือกฎเหล็ก

เพื่อนร่วมชั้นฆ่ากันเอง ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด

การตั้งคำถามกับมัน ก็เท่ากับการตั้งคำถามกับรากฐานที่ค้ำจุนทั้งหมู่บ้านไว้

พูดความจริง

เสียงของเขาดังก้องในหัวเธออีกครั้ง

"มีค่ะ"

เก็นจิไม่ขยับ

เทรุมิ เมย์ สูดลมหายใจเข้า

"การให้นักเรียนฆ่าเพื่อนของตัวเอง มันทำลายมากกว่าแค่ชีวิตคนค่ะ มันทำลายความเชื่อใจด้วย"

"นินจาจำเป็นต้องจัดทีม ร่วมมือกัน และฝากหลังไว้กับคนข้างๆ ถ้าพวกเขาถูกสอนให้หวาดระแวงและฆ่ากันเองตั้งแต่วันแรกที่เข้าโรงเรียน ต่อให้คนที่รอดมาได้จะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็ไม่มีวันเรียนรู้การทำงานเป็นทีมที่แท้จริงได้หรอกค่ะ"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เปลือกตาที่ปิดสนิทของเก็นจิกระตุก

ผ่านไปพักใหญ่ ชายชราก็หยิบไม้เท้าขึ้นมาแล้วค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน

"กลับไปได้แล้ว"

เทรุมิ เมย์ ลุกขึ้น โค้งคำนับ และหันหลังเดินออกจากห้องทำงาน

กอนเบะไม่ได้อยู่ในทางเดินแล้ว

เดินออกมาจากอาคารบริหาร

เธอไม่รู้ว่าเธอตอบถูกหรือเปล่า

แต่มันคือความจริง

...