ตอนที่ 101: บนตัวคุณมีกลิ่นเลือด

ตอนที่ 101: บนตัวคุณมีกลิ่นเลือด

หลายวันต่อมา คิตาฮาระ คาเอเดะ ทำตัวเรียบร้อยมาก

รับภารกิจ ออกจากหมู่บ้านตรงเวลา และกลับตรงเวลา

หลังเสร็จภารกิจ เขาจะไปที่ริมฝั่งแม่น้ำเพื่อให้อาหารแมว และบางครั้งก็ฝึกซ้อมและทบทวนการต่อสู้กับเทรุมิ เมย์

สายตาจากเงามืดยังคงอยู่

มันจะปรากฏขึ้นทุกๆ สองหรือสามวัน

ที่หน้าสำนักงานภารกิจ ในเงามืดที่ทางเข้าหมู่บ้าน และที่ทางแยกบนถนนรอบนอก

คิตาฮาระ คาเอเดะ สัมผัสได้

เขาไม่ได้สะกดรอยตามกลับ ไม่ได้พยายามสลัดให้หลุด และไม่ได้เปลี่ยนเส้นทางด้วยซ้ำ

ในเวลาแบบนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องไม่ทำอะไรเกินจำเป็น

ไม่กี่วันต่อมา สายตานั้นก็หายไป

เป็นเวลาสามวันติดต่อกัน ที่เขาใช้เส้นทางต่างๆ ผ่านสำนักงานภารกิจ ตลาด และทางเข้าหมู่บ้าน

ไม่มีอะไรเลย

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยังไม่รีบด่วนสรุป

เป็นไปได้ว่าพวกเขาเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง ไม่พบอะไร แล้วก็ถอนตัวไป

แต่อันบุคนนั้นไม่น่าจะเป็นคนประเภทที่จะยอมแพ้หลังจากหยั่งเชิงแค่ผิวเผิน

เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจและเฝ้ารอต่อไป

...

สำนักงานภารกิจ

นินจาสองคนลดเสียงลงขณะส่งรายงานภารกิจ

"ได้ยินหรือเปล่า? มีอันบุออกไปทำภารกิจแล้วไม่ได้กลับมาด้วยล่ะ"

"คนไหน?"

"คนนั้นไง... คนที่ชอบมาป้วนเปี้ยนแถวสำนักงานภารกิจบ่อยๆ น่ะ"

โจนินที่อยู่ใกล้ๆ ปรายตามองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชา

"หุบปาก"

ทั้งสองคนเงียบกริบทันที

ยืนอยู่หน้ากระดานภารกิจ มือของคิตาฮาระ คาเอเดะ ที่กำลังจะเอื้อมไปหยิบใบคำร้องชะงักไปครู่หนึ่ง

กลับมาที่พัก คิตาฮาระ คาเอเดะ นั่งลงที่โต๊ะ

เขาทบทวนทุกอย่างตั้งแต่ต้น

อันบุคนนั้นหยุดเขาบนถนน ถามถึงความถี่ในการออกจากหมู่บ้านและพื้นที่ผิดปกติ

หลังจากการหยั่งเชิง เขาถูกสะกดรอยตามเป็นระยะๆ อยู่หลายวัน

จากนั้นการสะกดรอยก็หายไป และอีกฝ่ายก็ตายในหน้าที่

แต่แค่นี้ยังไม่พอที่จะสรุปสถานการณ์ได้

เป็นเรื่องปกติมากที่อันบุของคิริงาคุเระจะตายในภารกิจ อาจจะเป็นปัญหาอื่น หรืออาจจะเป็นการกวาดล้างภายในก็ได้

สิ่งที่ยังไม่ชัดเจนจริงๆ คือเรื่องอื่นต่างหาก

อันบุคนนั้นสืบสวนเขาในฐานะการกระทำส่วนตัว หรือทำตามคำสั่งเบื้องบน?

ถ้าเป็นการกระทำส่วนตัว คนตายไปแล้ว เรื่องก็จบแค่นั้น

แต่ถ้าเป็นการตรวจสอบตามคำสั่งเบื้องบน ต่อให้คนนั้นตายไป ก็ต้องมีคนที่สองตามมา

คิตาฮาระ คาเอเดะ คิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขามีข้อมูลไม่พอที่จะตัดสินเรื่องนั้น

เขาต้องติดต่อปาคุระ

เครือข่ายข่าวกรองของเธอในคิริงาคุเระนั้นลึกซึ้งกว่าของเขามาก

ไม่ว่าความเคลื่อนไหวของอันบุจะเป็นการสับเปลี่ยนเวรยามตามปกติ หรือเบื้องบนกำลังพุ่งเป้าไปที่เบาะแสอะไรบางอย่างเธอสามารถหาข้อมูลที่เขาหาไม่ได้

แต่การพบกันครั้งนี้ต้องเปลี่ยนสถานที่ เขาไปที่ประภาคารร้างไม่ได้อีกแล้ว

ถ้าพื้นที่รอบๆ จุดนัดพบเก่าถูกค้นหา การไปที่นั่นอีกก็เท่ากับเดินเข้าไปติดกับดัก

เขาไม่สามารถรับภารกิจลาดตระเวนชายฝั่งคนเดียวได้อีกต่อไป เขารับคำร้องพวกนั้นมามากเกินไปแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ รออยู่ที่กระดานภารกิจสองวัน

ในวันที่สาม มีคำร้องที่เหมาะสมแปะอยู่บนกระดาน

เส้นทางเหมาะสม และมีเวลาเหลือเฟือ

เขาฉีกมันออก เซ็นชื่อ แล้วออกจากหมู่บ้าน

...

บ่ายวันนั้น

หกกิโลเมตรไปทางเหนือตามเส้นทางภารกิจ มีหมู่บ้านชาวประมงร้างอยู่

มีกระท่อมประมาณสิบกว่าหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่บนเนินเขา ส่วนใหญ่พังทลายลง เหลือเพียงโครงร่างไม่กี่หลัง

คิตาฮาระ คาเอเดะ เลือกหลังหนึ่งที่อยู่บนยอดเนินทางทิศตะวันออก

ประตูหน้าหันหน้าไปทางทางเดินลูกรังลงเขา ทำให้มองเห็นใครก็ตามที่เข้ามาใกล้ได้จากระยะห้าสิบก้าว

มีช่องหน้าต่างที่ผนังด้านหลัง ถ้ากระโดดออกไปก็จะทะลุเข้าพุ่มไม้ทันที และเขาสามารถหายตัวเข้าไปในแนวป่าได้ภายในสามก้าว

ทางหนีสองทาง และวิสัยทัศน์ที่ชัดเจน

เขานั่งลงที่มุมห้อง สามารถมองเห็นทั้งประตูหน้าและช่องหน้าต่าง

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากจุดนัดพบเก่ามากนัก

ถ้าปาคุระเฝ้าดูความเคลื่อนไหวในพื้นที่รอบนอก เธอควรจะสังเกตเห็นเขาเบี่ยงออกจากเส้นทางภารกิจ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

สองชั่วโมงผ่านไป

ไม่มีความเคลื่อนไหว

เนื่องจากสถานที่เปลี่ยนไป จึงเป็นเรื่องปกติที่เธอจะใช้เวลาหานานขึ้น

เมื่อใกล้จะครบสองชั่วโมงรอบที่สาม ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวนอกกระท่อม

เสียงฝีเท้าเบามาก มาจากทิศทางของพุ่มไม้ทางทิศตะวันออก

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ประตูหน้า

ปาคุระกวาดสายตามองเข้าไปข้างใน สายตาของเธอไปหยุดที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ตรงมุมห้อง

"เปลี่ยนที่นัดพบเหรอ?"

"ผมรู้สึกไม่ปลอดภัยที่เดิมน่ะครับ"

ปาคุระเดินเข้ามาและหยุดยืนห่างจากเขาสองก้าว

เธอยื่นมือออกไป

"คัมภีร์ล่ะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ หยิบคัมภีร์ข่าวกรองออกจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจาแล้วส่งให้

ปาคุระรับไปแล้วกางออก

จังหวะยังคงเหมือนเดิม: ส่งมอบข่าวกรอง ต่างฝ่ายต่างพูดเฉพาะเรื่องที่จำเป็น

หลังจากอ่านเสร็จ เธอก็เก็บมันไป

เธอหยิบอีกอันออกมาจากเสื้อคลุม

"คำสั่งใหม่จากซึนะงาคุเระ ระงับการแทรกซึมส่วนลึกไว้ก่อน และเฝ้าดูแนวโน้มความขัดแย้งภายในคิริงาคุเระต่อไป"

คิตาฮาระ คาเอเดะ รับมาอ่านผ่านๆ

"รับทราบครับ"

เขาเก็บคัมภีร์

กระบวนการปกติน่าจะจบลงตรงนี้

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้ลุกขึ้น

"ผมถูกอันบุหยั่งเชิง"

ปาคุระมองเขา

"ความถี่ในการออกจากหมู่บ้าน พื้นที่ผิดปกติ ประเภทภารกิจเดี่ยว หลังจากถูกซักถาม ก็มีคนสะกดรอยตามผมเป็นระยะๆ อยู่หลายวัน"

เขาเว้นจังหวะ

"มันเพิ่งหยุดไปเมื่อไม่นานมานี้เอง"

สีหน้าของปาคุระไม่เปลี่ยน

"หยุดเหรอ?"

"หยุดไปแบบดื้อๆ เลยครับ"

กระท่อมตกอยู่ในความเงียบสองวินาที

"เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่กันแน่?"

"กว่าครึ่งเดือนที่แล้วครับ"

ปาคุระไม่ตอบ

คิตาฮาระ คาเอเดะ รอ

ปาคุระเอียงคอหันไปมองข้างนอก ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง

จากนั้นเธอก็พูดว่า "เข้าใจแล้ว"

คิตาฮาระ คาเอเดะ สังเกตเห็นบางอย่าง

เธอไม่ถามว่าอันบุคนนั้นหน้าตาเป็นยังไง

และไม่ถามถึงขอบเขตการค้นหาหรือวิธีการหยั่งเชิงด้วย

ถ้าเธอเพิ่งเคยได้ยินรายละเอียดพวกนี้เป็นครั้งแรก ปฏิกิริยาปกติคือต้องถามคำถามเพิ่มเติมสิ

คิตาฮาระ คาเอเดะ จดจำรายละเอียดนี้ไว้แต่ไม่ได้พูดออกไป

เขาเปลี่ยนเรื่อง

"คุณบาดเจ็บนี่"

ดวงตาของปาคุระสั่นไหวไปชั่วขณะ

"อะไรนะ?"

"หลังของคุณน่ะครับ"

ปาคุระเบี่ยงตัวเล็กน้อย

มันเป็นการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย แต่มันก็ยืนยันได้แล้ว

"จมูกไวดีนี่"

"กลิ่นเลือดมันยังล้างไม่หมดน่ะครับ ถึงจะใช้ผงยากลบไว้ แต่มันก็กระจายออกตอนลมพัดอยู่ดี"

ปาคุระไม่ตอบอะไร

ผ่านไปสองสามวินาที เธอก็พูดขึ้นว่า "เกิดตอนทำภารกิจเมื่อไม่นานมานี้น่ะ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ปรายตามองเธอ

แผลที่หลัง

"ในตลาดตะวันออกของแคว้นน้ำ มีร้านขายยาที่มีม่านสีเขียวอยู่ร้านนึง"

ปาคุระเงยหน้าขึ้น

"ที่นั่นมียาทาที่ได้ผลดีกับแผลที่หลังมากเลยนะครับ ทาแล้วช่วยป้องกันแผลเป็นได้ด้วย"

ปาคุระจ้องมองเขาอยู่พักใหญ่

"นายรู้เรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ?"

"ผมก็พอศึกษามาบ้างน่ะครับ"

มุมปากของปาคุระกระตุก

มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เล็กมาก

เธอไม่ได้ยิ้ม แต่แววตาของเธออ่อนโยนลงชั่วขณะ

ถูกลูกน้องที่อายุน้อยกว่าเกือบสิบสองปีมาคอยเป็นห่วง บอกแหล่งซื้อยาเพราะกลัวว่าเธอจะเป็นแผลเป็น

ปาคุระเบือนหน้าหนี

"เดี๋ยวฉันไปซื้อเอง"

เธอเว้นจังหวะ

"เลิกกังวลเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ได้แล้ว"

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองเธอ

"คราวหน้า อย่ามาประชุมทั้งที่ยังมีกลิ่นเลือดติดตัวล่ะครับ"

มือของปาคุระชะงัก

เธอหันขวับมาจ้องหน้าเขา

ก่อนหน้านี้ ที่ประภาคารร้าง เขาเคยมาพบเธอทั้งที่แขนบาดเจ็บ

นั่นคือสิ่งที่เธอเคยบอกเขาไว้เป๊ะๆ

เหมือนกันเด๊ะ

ปาคุระสบถเบาๆ

"ไอ้เด็กบ้า"

น้ำเสียงของเธอไม่มีความโกรธเจืออยู่เลย

เธอหันหลังเดินไปที่ประตู

เมื่อถึงประตู เธอก็ชะงัก

"ช่วงนี้อย่าเพิ่งติดต่อฉันนะ"

"นานแค่ไหนครับ?"

"รอให้ฉันเป็นฝ่ายหานายเอง"

คิตาฮาระ คาเอเดะ พยักหน้า

ปาคุระยืนหันหลังให้เขา

แสงแดดสาดส่องเข้ามาทางประตู ทาบเงาสว่างไสวบนไหล่ของเธอ

"นายก็ดูแลตัวเองด้วยล่ะ"

พูดจบ เธอก็ก้าวออกไปข้างนอก

เสียงฝีเท้าบนทางเดินลูกรังค่อยๆ จางหายไป

คิตาฮาระ คาเอเดะ พิงกำแพง ฟังจนเสียงหายไปหมด

...

เขาไม่ได้กลับคิริงาคุเระทันที

เขานั่งอยู่ที่เดิมและคิดทบทวน

อันบุคนนั้นมาหยั่งเชิงเขา

พื้นที่รอบๆ จุดนัดพบเก่าอาจจะถูกค้นหาไปแล้ว

ปาคุระมีแผลที่หลัง

การสะกดรอยตามหายไปอย่างกะทันหัน

อันบุตายในหน้าที่

ตอนที่เขาบอกว่ามีอันบุมาหยั่งเชิง เธอไม่ได้ถามรายละเอียดอะไรเลย

ไม่ถามหน้าตา ไม่ถามวิธีค้นหา ไม่ถามว่าอยู่หน่วยไหน

มีแค่สองความเป็นไปได้ที่ไม่ถาม

ไม่เธอไม่จำเป็นต้องรู้

เธอก็รู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ เก็บข้อสรุปนี้ไว้ลึกๆ ในใจ

การตายของอันบุคนนั้น คงไม่ใช่อุบัติเหตุแน่ๆ

เป็นไปได้สูงว่าปาคุระจะเป็นคนลงมือ

แต่เธอเป็นฝ่ายลงมือกำจัดคนที่จับตาดูเขา โดยไม่ได้รับคำสั่งจากซึนะงาคุเระเนี่ยนะ

ผู้บังคับบัญชาทำนอกเหนือหน้าที่เพื่อลูกน้อง

นี่มันไม่ใช่เรื่องที่ควรจะเป็นเลย

ถ้าเธอเริ่มทำนอกเหนือขอบเขตภารกิจเพื่อเขา ความเสี่ยงที่เธอจะถูกเปิดโปงก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า