บทที่ 38 บาดเจ็บ

ในช่วงเวลาหนึ่งปีครึ่งนี้ การเผชิญหน้าระหว่างสำนักหมัดเหล็กและสำนักเบญจพิษมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นใหม่

สำนักเบญจพิษได้ถอนอิทธิพลกลับไปโดยสมบูรณ์ ด้านหนึ่งเป็นเพราะกำลังรบหลักหายไปถึงสามคน ทำให้พลังฝีมือลดลงไปมาก อีกด้านหนึ่ง “สี่ผู้พิทักษ์วชิระ” ได้นำศิษย์เรือนวชิระไปต่อสู้ในเขตรอยต่อของอิทธิพล จนสำนักเบญจพิษไม่มีโอกาสตอบโต้

ผู้อาวุโสใหญ่ของสำนักเบญจพิษเคยลงมือด้วยตนเองเพื่อจัดการกับ “สี่ผู้พิทักษ์วชิระ” ผลคือถูกกัวป๋อเทาและเฉาอวิ๋นฉี ผู้มีพลังป้องกันสูงเข้ารับมือโดยตรง จางเทียนเปียวและโอวหยางอียวิ๋นฉวยโอกาสใช้พลังปราณระเบิดแก่นแท้โจมตีเข้าที่กลางหลัง ทำให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

นับตั้งแต่นั้นมา ชื่อเสียงของ “สี่ผู้พิทักษ์วชิระ” แห่งสำนักหมัดเหล็กก็ดังกระฉ่อนไปทั่วยุทธภพใกล้เคียง สำนักเบญจพิษหดหัวอยู่ในเมืองหลิงเยวี่ย ไม่มีการยั่วยุใด ๆ อีก

วันนี้ ในสวนหลังบ้านอันลึกลับของสำนักหมัดเหล็ก ปรมาจารย์มู่หรงวางมือลงบนข้อมือของลู่คุน หลับตาสัมผัสอะไรบางอย่าง

เวลานี้ เส้นผมของชายชรากลายเป็นสีเทาขาวไปหมดแล้ว ใบหน้าซูบผอม ริ้วรอยบนใบหน้าลึกราวกับถูกมีดหรือขวานสับ

ผ่านไปเนิ่นนาน ชายชราก็ละมือออก เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบชราว่า “ไม่เลว ขั้นที่สี่บรรลุขั้นความสำเร็จเล็กน้อยแล้ว อีกไม่เกินหนึ่งปีก็คงบรรลุขั้นที่ห้า เดี๋ยวข้าจะเปลี่ยนหินวิญญาณให้”

“นอกจากนี้ข้าจะสร้างห้องหินที่มีค่ายกลเพิ่มอีกห้อง จะมีศิษย์ขั้นที่สองสี่คนมาฝึกวิชาที่นี่ เจ้าก็เห็นสภาพของข้าในตอนนี้แล้ว คงอยู่ได้อีกไม่เกินห้าปี ต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อช่วยเพิ่มพลังฝีมือให้สำนักหมัดเหล็ก”

ลู่คุนเอ่ยด้วยสีหน้าคลั่งไคล้ว่า “ปรมาจารย์โปรดวางใจ ข้าจะคอยกำชับให้พวกเขาฝึกวิชา จะไม่ทำให้ความทุ่มเทของท่านต้องสูญเปล่าขอรับ”

หลังจากปรมาจารย์มู่หรงฟังจบ ในมือก็ปรากฏดาบยาวสีเหลืองขนาดสี่ฉื่อขึ้นมา สองมือร่ายรำวิชา ดาบยาวถูกควบคุมด้วยพลังไร้รูป ตัดไปมาบนลานว่างในสวน ขุดอิฐดินขึ้นมาหลายสิบก้อน จากนั้นดาบยาวก็ถูกชายชราเรียกกลับ หายไปจากมือ

ปรมาจารย์มู่หรงท่องคาถาบางอย่าง อิฐดินบนพื้นก็ค่อย ๆ กลายเป็นอิฐหิน ก่อตัวเป็นห้องหินขนาดใหญ่โดยอัตโนมัติ หลุมบนพื้นก็ถูกถมจนเต็ม ชายชราเดินไปที่ห้องหิน ในมือปรากฏวัสดุแปลกประหลาดกองหนึ่ง เริ่มวาดลงบนพื้น

ไม่นาน ค่ายกลก็ปรากฏขึ้น จากนั้นเขาก็สะบัดมือ โยนหินหลากสีห้าก้อนไปฝังไว้ตามมุมทั้งห้าของค่ายกล ปรมาจารย์มู่หรงก็เปลี่ยนหินวิญญาณให้ห้องหินของลู่คุนเช่นกัน

“เจ้าฝึกวิชาต่อไปเถิด คนอื่น ๆ พรุ่งนี้จะมา”

พูดจบ ปรมาจารย์มู่หรงก็จากไป ลู่คุนก็กลับไปฝึกวิชาในห้องหินอย่างว่านอนสอนง่าย

ผ่านไปพักใหญ่ ลู่คุนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก “โชคดีที่ขั้นที่ห้ามีความเข้าใจอยู่บ้าง สามารถควบคุมการบีบรัดของกล้ามเนื้อหัวใจได้เล็กน้อย ลดการไหลเวียนของเลือดบางส่วนลง มิฉะนั้นคงถูกตาเฒ่านี่จับได้ ดูเหมือนว่าวิชาที่เขาให้มา จะเป็นเพียงแค่ขั้นที่สี่ขั้นสมบูรณ์ในฉบับของแท้เท่านั้น”

“ใบหน้าของเขาดูแก่ชราลงกว่าเมื่อก่อนมาก คาดว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน อีกหนึ่งปีให้หลังคงเป็นเวลาที่เขาลงมือ ทว่าตาเฒ่าคนนี้ทำไมถึงเรียกกัวป๋อเทาและคนอื่น ๆ มาด้วย เวลาแค่หนึ่งปี พวกเขาไม่มีทางเข้าสู่ขั้นที่สี่ได้หรอก”

ลู่คุนหยิบมีดสั้นและขวดกระเบื้องออกมาจากตัว จมดิ่งอยู่ในความคิด “ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับข้าคือรีบเข้าสู่ขั้นที่หกให้เร็วที่สุด จากนั้นก็สามารถลองใช้หมัดระเบิดอัคคีแก่นแท้ในช่วงที่มีรากวิญญาณได้ มิฉะนั้นก็ไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งพิษงูนี้ ก็ต้องหาวิธีใช้ให้ดี” ในขวดกระเบื้องคือพิษของงูพิษที่เขาและเสี่ยวจินสังหาร

……

หลังจากปรมาจารย์มู่หรงออกจากสวนหลังบ้าน ก็เดินไปที่ห้องนอนห้องหนึ่ง กดสลักข้างเตียง ผนังด้านหลังเตียงก็เปิดออก

ด้านหลังคือบันไดทอดตัวลงไป บันไดอันมืดมิดไม่รู้ว่าทอดยาวไปที่ใด เขาเดินตามบันไดลงไป แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสว่างขึ้น ที่แท้ที่นี่ก็คือห้องลับใต้ดิน

ในห้องลับขนาดประมาณสี่จั้งตารางวาแห่งนี้ มีสระเลือดทรงกลมที่สะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง รอบสระเลือดสลักสัญลักษณ์แปลกประหลาดมากมาย ท่ามกลางสัญลักษณ์เหล่านั้น มีหินคริสตัลหลากสีห้าก้อนวางอยู่อย่างสม่ำเสมอ

หินเหล่านี้มีแสงสว่างวาบวับ ลาง ๆ มีแสงสว่างไหลผ่านสัญลักษณ์ไปยังสระเลือดตรงกลาง น้ำเลือดในสระเลือดยังคงเดือดพล่าน ภายในนั้นมองเห็นศพที่เลือดเนื้อถูกกัดกร่อนอยู่ลาง ๆ

ปรมาจารย์มู่หรงมองดูสระเลือด แค่นเสียงเบา ๆ เอ่ยว่า “จางอี้หยางผู้นี้ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่คนธรรมดา ไม่เพียงแต่ฝึกวิชาวชิระขั้นที่ห้าสำเร็จทั้งหมด แต่ยังค้นพบลูกไม้ที่ข้าทำไว้ในตัวเขาอีกด้วย”

“หากเขาฝึกสำเร็จครบทั้งเจ็ดขั้น ข้าคงลำบากไม่น้อย เมื่อเผชิญกับเกราะป้องกันพื้นฐาน พลังฝีมือของเขาไม่มีทางทำลายมันได้หรอก”

หลังจากเขาพูดประโยคนี้จบ ก็เผยสีหน้าระลึกความหลัง:

“ปีนั้นข้าโกรธจัด ทรมานยอดฝีมือสำนักวชิระอย่างแสนสาหัสก่อนจะนำมาสังเวยเลือด ไม่คิดเลยว่าจะพบว่าแก่นโลหิตของคนธรรมดาที่ฝึกวิชาวชิระขั้นที่ห้า กลับแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณทั่วไปเสียอีก”

“ยังขาดร่างเนื้อวิชาวชิระขั้นที่สี่ขั้นสมบูรณ์อีกหนึ่งร่าง เมื่อถึงเวลานั้นก็สามารถใช้วิชาสังเวยเลือดสร้างรากฐานได้ มิฉะนั้นด้วยพรสวรรค์ของข้า ต่อให้มีโอสถสร้างรากฐาน โอกาสในการสร้างรากฐานให้สำเร็จก็ริบหรี่”

“บ้าจริง หากครั้งนี้ข้าไม่โลภ โอกาสสำเร็จคงจะสูงกว่านี้…”

เมื่อปรมาจารย์มู่หรงนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงปีเศษที่ผ่านมา สีหน้าก็ย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง

หลังจากเขาจากไป ก็ไปที่ย่านการค้าแห่งหนึ่งในจงโจวก่อน บังเอิญมีการจัดงานประมูลขนาดเล็กขึ้น จึงแวะเข้าไปดู ใครจะรู้ว่าของประมูลชิ้นสุดท้ายกลับเป็นโอสถสร้างรากฐาน

ตอนนั้นปรมาจารย์มู่หรงดีใจเป็นอย่างยิ่ง หากเขามีโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ ผนวกกับวิชาสังเวยเลือดของนิกายมารที่เคยได้มา ต่อให้พรสวรรค์จะแย่ โอกาสในการสร้างรากฐานให้สำเร็จก็จะสูงถึงหกเจ็ดส่วน

งานประมูลขนาดเล็กนี้ จัดขึ้นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเซียนขอบเขตรวบรวมลมปราณเท่านั้น เขาคิดว่าด้วยทรัพย์สินของตนเอง จะสามารถประมูลมาได้อย่างง่ายดาย ใครจะรู้ว่าท้ายที่สุดก็ถูกเด็กหนุ่มขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบเอ็ดที่ร่ำรวย ทุ่มเงินกว่าสองพันหินวิญญาณ ประมูลโอสถสร้างรากฐานไปได้โดยตรง

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวบรวมลมปราณทั่วไปมีหินวิญญาณไม่กี่ร้อยก้อนก็ถือว่าสุดยอดแล้ว ผู้ที่มีหินวิญญาณมากขนาดนี้ หากไม่ใช่ศิษย์นิกายใหญ่ก็ต้องเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ปรมาจารย์มู่หรงคิดไปคิดมา ก็ดับความคิดที่จะลงมือ

ทว่าหลังจากงานประมูลจบลง เขากลับเห็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายคนมีท่าทางแปลกประหลาด สะกดรอยตามเด็กหนุ่มผู้นั้นไป คาดว่าคงจะไปทำเรื่องปล้นฆ่าชิงทรัพย์

ปรมาจารย์มู่หรงไม่ยอมแพ้ อาศัยพลังเวทที่ลึกล้ำ ลอบตามไปห่าง ๆ เผื่อว่าจะได้ฉวยโอกาสตอนชุลมุน หากทำสำเร็จแล้วค่อยหนีกลับมาซ่อนตัวที่เมืองฮว๋าหย่วน รอจนเขาสร้างรากฐานสำเร็จ อาศัยของสิ่งนั้นในมือ ก็น่าจะสามารถเข้าเป็นศิษย์นิกายเยวี่ยหยางได้ เมื่อถึงเวลานั้นก็ไม่ต้องกลัวผู้ใดแล้ว

ทว่าหลังจากตามไป ถึงได้พบว่าเด็กหนุ่มขั้นที่สิบเอ็ดผู้นี้รับมือยากมาก ถึงกับสามารถควบคุมของวิเศษระดับสูงได้ถึงสองชิ้น ซ้ำยังมียันต์อีกมากมาย

ยันต์มากมายขนาดนี้ล้วนเป็นหินวิญญาณทั้งนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่คิดจะปล้นฆ่าชิงทรัพย์ ถูกเด็กหนุ่มผู้นี้ใช้หินวิญญาณทุบตีจนตายทั้งเป็น

เขาไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลประโยชน์ใด ๆ กลับถูกยันต์ลูกไฟโจมตีโดยไม่ทันระวังตัว ซ้ำยังถูกของวิเศษระดับสูงสุดของเด็กหนุ่มทำร้าย โชคดีที่เขามีพลังมากพอจึงรอดชีวิตมาได้

ระหว่างทางกลับย่านการค้า กลับโชคร้ายถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอบเขตรวบรวมลมปราณสองคนเพ่งเล็ง เกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด แม้จะสังหารอีกฝ่ายได้ แต่ของวิเศษชั้นดีหลายชิ้นก็ถูกทำลาย ตัวเขาเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส พลังเวทถดถอยอย่างหนัก ส่งผลให้อายุขัยที่เหลืออีกยี่สิบปี ลดลงเหลือเพียงห้าปี

ปรมาจารย์มู่หรงจำต้องหาสถานที่หลบซ่อนตัวชั่วคราว ใช้เวลาเกือบครึ่งปีในการรักษาอาการบาดเจ็บ หลังจากนั้นก็ราบรื่นขึ้นมาก หาซื้อโอสถเสริมสร้างรากฐานที่ต้องการในย่านการค้า แล้วรีบเดินทางกลับเมืองฮว๋าหย่วน

ภายในห้องลับ ปรมาจารย์มู่หรงถือถุงสีม่วงอมเขียวสองใบไว้ในมือ เอ่ยด้วยใบหน้าอมทุกข์ว่า “ผู้บำเพ็ญเพียรมารสองคนนี้ก็นับว่ามีฐานะพอสมควร ในถุงเก็บของก็มีของอยู่ไม่น้อย แต่ข้าต้องสูญเสียอายุขัยไปกว่าสิบปี”

“อายุขัยถดถอย ร่างกายจึงขาดพลังชีวิตไปบ้าง ต้องหาทางชดเชยพลังชีวิตชั่วคราวเสียก่อน เจ้าหนุ่มสี่คนที่ฝึกวิชาวชิระ แม้โอกาสเข้าสู่ขั้นที่สี่จะริบหรี่ แต่การเข้าสู่ขั้นที่สามนั้นไม่มีปัญหา เลือดลมแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก จำต้องยืมเลือดลมของพวกนั้นมาชดเชยชั่วคราว”

“นอกจากศพของผู้บำเพ็ญเพียรเซียนแล้ว คนธรรมดาก็มีเพียงร่างเนื้อวิชาวชิระขั้นที่สี่ขึ้นไปเท่านั้น ที่เหมาะสมกับวิชาสังเวยเลือดสร้างรากฐานนี้…”

เมื่อกล่าวคำนี้ สีหน้าของชายชราก็เย็นชา ราวกับคนเหล่านั้นเป็นเพียงอาหารเท่านั้น

จากนั้นชายชราก็หยิบหยกม้วนหนึ่งออกมาจากถุงสีม่วงอมเขียว ทาบไว้ที่หน้าผาก เริ่มศึกษา

“เป็นวิชาชดเชยแก่นโลหิตของมนุษย์จริง ๆ ด้วย คิดว่าด้วยระดับการฝึกฝนวิชาวชิระขั้นที่สามของพวกนั้นสี่คน อย่างน้อยก็น่าจะทำให้ข้ามีเลือดลมเต็มเปี่ยมไปได้สองเดือน เพียงพอที่จะพยุงไปจนถึงตอนสร้างรากฐาน”

พูดจบ ปรมาจารย์มู่หรงก็ร่ายเวทสร้างสระทรงกลมขึ้นมาในห้องลับ ขนาดเล็กกว่าสระเลือดตรงกลางมากนัก จากนั้นก็นำวัสดุบางอย่างออกมาจัดวางค่ายกลอีกค่ายรอบ ๆ สระทรงกลม

จะว่าบังเอิญก็บังเอิญ ค่ายกลเวทชดเชยแก่นโลหิตชั่วคราวนี้ เขาได้มาจากมือของผู้บำเพ็ญเพียรมารสองคนนั้นนั่นเอง

“ตอนนี้ก็รออีกแค่หนึ่งปี เพื่อความปลอดภัย ในปีนี้ข้าจะจับตาดูพวกนี้ตลอดเวลา นี่คือโอกาสสุดท้ายของข้า ห้ามมีข้อผิดพลาดใด ๆ เด็ดขาด” ในดวงตาของชายชราสาดประกายความเย็นชา

ในขณะเดียวกัน ภายในโถงใหญ่ของสำนักหมัดเหล็ก เจ้าสำนักจ้าวที่กำลังให้รางวัล “สี่ผู้พิทักษ์วชิระ” ก็พลันพบว่าบนขื่อหลังคามีหนูยักษ์ตัวหนึ่งกำลังกะพริบตาปริบ ๆ ใส่เขา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เอ่ยกับคนอื่น ๆ ว่า:

“เอาล่ะ ผู้อาวุโสทั้งหลายกลับไปก่อนเถิด ผู้อาวุโสสูงสุดมีเรื่องด่วนเรียกพบข้า พรุ่งนี้ข้าจะไปหาพวกเจ้า”

พูดจบ ก็ไม่สนใจผู้อื่นที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก รีบมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่เล็ก ๆ

[จบบท]