บทที่ 35 พานพบ

วันที่สามหลังจากลู่คุนกลับมา เจ้าสำนักก็ส่งคนมาแจ้งให้เขาไปขอเข้าพบผู้อาวุโสสูงสุด

วันนี้ เจ้าสำนักจ้าวพาลู่คุนมายังทิศตะวันตกเฉียงเหนือของสำนักหมัดเหล็ก ที่นี่คือสวนไผ่แห่งหนึ่งของสำนักหมัดเหล็ก ภายในสวนไผ่มีต้นไผ่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ราวกับเติบโตอยู่ในดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล เติบโตอย่างแข็งแรง ระหว่างต้นไผ่มีหมอกควันลอยวนเวียนอยู่ลาง ๆ

ทว่าสวนแห่งนี้กลับมีความยาวเพียงสี่จั้ง กว้างเพียงหนึ่งจั้ง เล็กมาก ความขัดแย้งระหว่างต้นไผ่และสวนไผ่ ทำให้รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

เจ้าสำนักจ้าวมีสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยกับลู่คุนว่า “ลู่คุน ต่อไปเจ้าจงเดินตามรอยเท้าของข้า ต้องก้าวให้พร้อมกับข้าทุกประการ”

เมื่อเห็นลู่คุนพยักหน้า เจ้าสำนักจ้าวก็เริ่มเดินวนไปรอบ ๆ ต้นไผ่ ลู่คุนจ้องมองฝีเท้าของเขาอย่างไม่วางตา เดินไปนับร้อยก้าวอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นก็สว่างวาบขึ้นมา เบื้องหน้าปรากฏหมอกสีขาวกลุ่มใหญ่ มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือ ลู่คุนหันกลับไปมองด้านหลัง พบว่าด้านหลังคือป่าไผ่อันหนาทึบ มองไม่เห็นทางเข้าเช่นกัน

ลู่คุนมองเจ้าสำนักจ้าวอย่างเหม่อลอย เห็นเพียงเจ้าสำนักจ้าวมีสีหน้าตึงเครียด ส่ายหน้า ให้เขารอสักครู่

ไม่นานนัก ก็มีหนูยักษ์ตัวหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ลำตัวยาวประมาณสองฉื่อ หัวกลม ตาเล็ก หูสั้น ขนสีขาวดำสลับกันปกคลุมร่างกายอันกำยำ หางไม่มีขนและอวบอ้วน ฟันเหล็กคู่หนึ่งโผล่ออกมาด้านนอก ดูดุร้ายยิ่งนัก

เมื่อลู่คุนเห็นก็ตกใจ รีบถอยหลังไปทันที แต่กลับถูกเจ้าสำนักจ้าวดึงเอาไว้

เห็นเพียงเจ้าสำนักจ้าวประสานมือคารวะหนูยักษ์ตัวนี้ เอ่ยว่า “รบกวนใต้เท้าจู๋ช่วยแจ้งผู้อาวุโสสูงสุดด้วยว่า จ้าวหยวนจี๋พาลู่คุน ศิษย์วิชาวชิระขั้นที่สาม ขอเข้าพบ!”

หนูยักษ์ราวกับฟังรู้เรื่อง กะพริบตาเล็ก ๆ สองที แล้วเดินเข้าไปในม่านหมอก

“เจ้าสำนักจ้าว นี่คือ?” เมื่อมองดูสัตว์ที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณตัวนี้ ลู่คุนก็นึกถึงเสี่ยวจินขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

“นี่คือสัตว์วิเศษที่ผู้อาวุโสสูงสุดปราบมาได้ เจ้าสำนักรุ่นก่อน ๆ ล้วนเรียกมันว่านายท่านจู๋ พลังฝีมือแข็งแกร่งมาก ยอดฝีมือระดับเหนือชั้นทั่วไปไม่ใช่คู่มือของมัน หนูชนิดนี้ชอบกินหน่อไม้ ผู้อาวุโสจึงสร้างสวนไผ่แห่งนี้ขึ้นมาเป็นพิเศษ เพื่อให้มันเฝ้ายาม”

น้ำเสียงของเจ้าสำนักจ้าวแฝงความเคารพยำเกรงต่อผู้อาวุโสสูงสุดไว้อย่างเปี่ยมล้น

“สถานที่ที่พวกเรามาเมื่อครู่นี้ ทำไมถึงมองไม่เห็นแล้วล่ะ”

“นั่นคือวิชาเซียนที่ผู้อาวุโสสูงสุดใช้ หากไม่รู้วิธีเข้ามา ก็จะทำได้เพียงเดินวนอยู่ในป่าไผ่เท่านั้น”

หลังจากได้ฟังคำอธิบาย ลู่คุนก็หน้าถอดสี ในใจรู้สึกสะท้านสะเทือนอย่างยิ่ง เมื่อก่อนเขาเคยได้ยินท่านผู้อาวุโสอวี๋พูดถึงเซียน ก็ไม่ได้มีความคิดอะไรมากนัก มักจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อ ทว่าเวลานี้ได้เห็นความมหัศจรรย์เช่นนี้ ก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

“วิชาเซียน! ค่ายกล! สัตว์วิเศษ! นี่มันเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรเซียนในนิยายพวกนั้นไม่ใช่หรือ!”

เจ้าสำนักจ้าวเห็นสีหน้าตกตะลึงอ้าปากค้างของลู่คุน ก็ไม่ได้ใส่ใจ ตอนที่เขาถูกพ่อพามาที่นี่ตอนเด็ก ๆ ก็ยังมีอาการแย่กว่าลู่คุนเสียอีก

ไม่นานนัก “นายท่านจู๋” ก็เดินออกมา ร้องสองที เป็นสัญญาณให้ทั้งสองคนตามมันเข้าไป ขาหน้าของหนูตัวนี้เปล่งแสงสีขาวอ่อน ๆ หมอกควันเบื้องหน้าก็ค่อย ๆ จางหายไป เผยให้เห็นลานบ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ประตูลานบ้านเปิดอ้าอยู่

เมื่อลู่คุนและเจ้าสำนักจ้าวเดินมาถึงหน้าประตูลานบ้าน ก็มีเสียงอันแหบชราดังมา “พวกเจ้าเข้ามาเลย!”

ลู่คุนพบว่ากลิ่นอายในลานบ้านคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก ในลานบ้านยังมีสมุนไพรปลูกอยู่ไม่น้อย เหนือสมุนไพรมีแสงกะพริบวิบวับ คาดว่าน่าจะเป็นค่ายกลเช่นกัน

จากนั้นพวกเขาก็เข้าไปในโถงใหญ่ตรงกลาง เห็นเพียงชายชรารูปร่างผอมแห้งผู้หนึ่งนั่งอยู่กลางโถงใหญ่ จ้องมองลู่คุนด้วยดวงตาสุกใส ลู่คุนถูกสายตานี้กวาดมอง ก็ใจสั่นสะท้าน รีบก้มหน้าลงทันที ราวกับถูกมองจนทะลุปรุโปร่ง

“จ้าวหยวนจี๋/ลู่คุน คารวะผู้อาวุโสสูงสุด!” ทั้งสองคนรีบโน้มตัวลงทำความเคารพทันที

ในดวงตาของชายชราสาดประกายความประหลาดใจอย่างยิ่ง เอ่ยว่า “เป็นเจ้าจริง ๆ ด้วย ชายชราผู้นี้รู้แต่แรกแล้วว่า คนธรรมดาที่ถูกเซียนพามาจากแคว้นจิ้น ย่อมไม่ธรรมดา”

“เรียนผู้อาวุโสสูงสุด เป็นลู่คุนจริง ๆ ขอรับ เขาฝึกวิชาวชิระด้วยพรสวรรค์สูงส่งยิ่งนัก เพียงสองปีก็บรรลุถึงขั้นที่สามแล้ว!”

“สองปีก็บรรลุถึงขั้นที่สาม!” ผู้อาวุโสสูงสุดได้ยินก็ประหลาดใจยิ่งนัก รีบเดินมาหาลู่คุน วางมือลงบนไหล่ของเขา ลู่คุนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุ้นเคยสายหนึ่งส่งมาจากมือของชายชรา

ลู่คุนมีสีหน้านอบน้อม ทว่าในใจกลับราวกับมีเสียงฟ้าร้องดังสนั่น “สิ่งนี้คล้ายคลึงกับลมหายใจแห่งพลังชีวิตมาก หรือว่าการบำเพ็ญเพียรเซียนก็ฝึกฝนลมหายใจแห่งพลังชีวิตเช่นกัน ลมหายใจแห่งพลังชีวิตก็คือสิ่งที่เรียกว่าพลังปราณวิญญาณกระมัง”

“สถานที่ที่ห่างไกลจากเส้นทางหลวงมีพลังปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ มิน่าเล่าถึงบอกว่านอกเส้นทางหลวงคือสถานที่ที่เซียนอาศัยอยู่!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ ราวกับว่าเรื่องราวมากมายที่ลู่คุนสงสัยก็กระจ่างขึ้นมา ที่ฝึกฝนบนภูเขาได้เร็ว ก็เพราะที่นั่นใกล้ชายขอบเส้นทางหลวง บนภูเขามีพลังปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์

ขณะที่ลู่คุนกำลังพึมพำในใจ ผู้อาวุโสสูงสุดก็เต็มไปด้วยความสงสัยเช่นกัน “เห็นชัด ๆ ว่าไม่มีรากวิญญาณ เหตุใดจึงมีความเร็วในการฝึกฝนถึงเพียงนี้ หรือว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะยิ่งกว่าจางอี้หยาง”

เวลานี้เจ้าสำนักจ้าวก็พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า “ผู้อาวุโสสูงสุด ในสำนักยังมีศิษย์อีกสี่คนที่บรรลุขั้นที่สองแล้ว ไม่ทราบว่าพวกเขาจะโชคดีได้รับการชี้แนะจากท่านหรือไม่ขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวไม่พูดถึงเรื่องสำนักเบญจพิษ สองสามวันนี้ภายใต้ความพยายามของเขาและจ้าวเทียน ได้กวาดล้างสายลับในสำนักไปจนหมดสิ้น ตอนนี้พลังฝีมือของสำนักหมัดเหล็กเหนือกว่าสำนักเบญจพิษเล็กน้อย หาก “สี่ผู้พิทักษ์วชิระ” ก้าวหน้าไปอีกขั้น ก็มั่นใจว่าจะชนะได้อย่างแน่นอน

ผู้อาวุโสสูงสุดเผยสีหน้าหงุดหงิดรำคาญ เอ่ยว่า “ยังเหลือเวลาอีกสามปี หากพวกเขาบรรลุถึงขั้นที่สาม ชายชราผู้นี้ก็ยังคงจะชี้แนะให้ เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้แล้ว”

“ขอรับ ๆ ผู้อาวุโสสูงสุด ผู้น้อยขอตัวลา” เจ้าสำนักจ้าวเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสสูงสุดไม่ดี ก็เหงื่อแตกพลั่ก รีบขอตัวลาทันที

“เสี่ยวจู๋จื่อ เจ้านำทางเขาออกไป” เมื่อหนูยักษ์ได้ยิน ก็พาเจ้าสำนักจ้าวออกไป

“ลู่คุน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงพักอยู่ที่นี่กับชายชราผู้นี้ จนกว่าจะทะลวงถึงขั้นที่ห้า ตามข้ามา” ผู้อาวุโสสูงสุดพูดจบ ก็เดินตรงไปยังสวนหลังบ้าน

ลู่คุนจำต้องเดินตามเขาไปอย่างว่าง่าย หลังจากรู้ว่าชายชราผู้นี้คือเซียน ความคิดอื่น ๆ ในใจก็ถูกพักไว้ชั่วคราว จากละครหนังเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรเซียนของจีน ประกอบกับปฏิกิริยาของเจ้าสำนัก ก็พอจะเห็นได้ว่า พลังฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์มากนัก

ก่อนที่จะรู้ว่าอีกฝ่ายมีวิธีการใดบ้าง เขาไม่กล้าเสี่ยงอันตรายใด ๆ เลย

ลู่คุนเดินตามชายชรามาถึงสวนหลังบ้าน เบื้องหน้าขาวโพลนไปหมด มองไม่เห็นสิ่งใดเลย เห็นเพียงชายชราท่องคาถา ปล่อยแสงสีเหลืองหม่นออกมาจากมือ

เบื้องหน้าก็ค่อย ๆ ปรากฏลานบ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ตรงกลางลานบ้านมีเพียงห้องหินเล็ก ๆ ห้องหนึ่ง บนพื้นรอบ ๆ ห้องหินมีลวดลายแปลกประหลาดประทับอยู่

ลวดลายเหล่านี้ราวกับเป็นตัวอักษรแปลกประหลาด และราวกับเป็นลวดลายที่มีความหมายพิเศษบางอย่าง และตรงขอบสุดของลวดลาย มีก้อนหินเล็ก ๆ ห้าสีกระจายอยู่ ได้แก่ แดง เหลือง ทอง น้ำเงิน และเขียว

เมื่อมองดูก้อนหิน ลู่คุนก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

“ลู่คุน เจ้าเคยเห็นของพวกนี้หรือ”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงไร้อารมณ์ของผู้อาวุโส ลู่คุนก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก รีบเอ่ยอย่างมีไหวพริบว่า “เรียนผู้อาวุโส ข้าเคยบังเอิญเก็บก้อนหินสีแดงที่มีแสงสลัว ๆ ก้อนหนึ่งได้ในเทือกเขาลู่หยาง ก็เพราะอาศัยก้อนหินก้อนนั้น ข้าถึงได้โชคดีทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สามได้ขอรับ”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ นั่นก็เป็นเพราะพรสวรรค์ของเจ้าไม่เลว มิฉะนั้นเพียงแค่อาศัยหินวิญญาณระดับต่ำที่มีพลังปราณวิญญาณไม่มากนักก้อนเดียว ย่อมไม่มีทางบรรลุถึงขั้นที่สามได้เร็วถึงเพียงนี้หรอก”

ชายชราพยักหน้า เข้าใจแล้วว่าเหตุใดลู่คุนจึงรวดเร็วถึงเพียงนี้ หากตัดผลลัพธ์ของหินวิญญาณก้อนนั้นออกไป พรสวรรค์ก็น่าจะพอ ๆ กับจางอี้หยาง

มองดูลู่คุนที่ทำท่าอ้ำอึ้ง ชายชราก็เอ่ยกับลู่คุนว่า “ของสิ่งนี้เจ้ารับไว้ ข้างในมีโอสถตัดอาหารยี่สิบกว่าเม็ด หนึ่งเม็ดจะทำให้เจ้าไม่ต้องกินอะไรเลยในหนึ่งเดือน ต่อจากนี้เจ้าก็ฝึกวิชาอยู่ที่นี่แหละ”

“พรุ่งนี้ชายชราผู้นี้จะออกเดินทางไกล สั้นสุดครึ่งปี นานสุดหนึ่งปีก็จะกลับมา หากเจ้ามีปัญหาอันใด ตอนนี้ก็ถามมาได้เลย”

[จบบท]