บทที่ 33 สายลับ

ยามค่ำคืน ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสวสองดวงใหญ่เล็กบนท้องฟ้า เส้นทางหลวงปรากฏให้เห็นลาง ๆ บนนั้นมีเงาร่างใหญ่เล็กคู่หนึ่งกำลังเดินทางอยู่

เสียงที่ค่อนข้างอ่อนวัยดังขึ้น “ไม่คิดเลยว่าพี่น้องตระกูลหลี่ที่โด่งดังจะตายด้วยน้ำมือของพี่ลู่คุน”

ผู้ที่พูดก็คือจ้าวชิงเทียน คุณชายน้อยแห่งสำนักหมัดเหล็ก หลังจากที่ลู่คุนช่วยเขาไว้ได้หนึ่งชั่วยาม จุดสกัดก็คลายออกเองโดยอัตโนมัติ

ลู่คุนส่วนใหญ่จะใช้เวลาไปกับการฝึกวิชา ไม่รู้จริง ๆ ว่าในยุทธภพแถบนี้มียอดฝีมือผู้ใดบ้าง จึงเอ่ยถามว่า “นายน้อย พี่น้องตระกูลหลี่เหล่านี้เป็นใครกันหรือ”

“พี่ลู่คุน พลังฝีมือของท่าน การจะได้เป็นผู้อาวุโสใหญ่ของสำนัก ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา เรียกข้าว่าชิงเทียนก็พอ ส่วนพี่น้องตระกูลหลี่ พวกเขาเป็นผู้อาวุโสของสำนักเบญจพิษ ถนัดวิชาผสานการโจมตี สามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับเหนือชั้นได้ ฐานะในสำนักเบญจพิษเป็นรองเพียงเจ้าสำนักและผู้อาวุโสใหญ่เท่านั้น”

“ครั้งนี้หากไม่ใช่เพราะสำนักเรามีสายลับ พวกเขาจะจับตัวข้าไปก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“สายลับหรือ”

“พี่ลู่คุน เรื่องที่ท่านช่วยข้าไว้ รบกวนอย่าเพิ่งบอกผู้ใด รอจนเข้าเมืองแล้ว พวกเราแอบเข้าสำนัก ไปปรึกษากับท่านพ่อว่าจะใช้ประโยชน์จากสายลับผู้นี้อย่างไรดี”

เมื่อพูดประโยคนี้ แววตาของจ้าวชิงเทียนก็สาดประกายแห่งปัญญา

ลู่คุนมองดูสีหน้าของเด็กหนุ่มผู้นี้ ก็อดไม่ได้ที่จะทอดทิ้งเสียงถอนหายใจ “อัจฉริยะ” อายุสิบห้าปี ยอดฝีมือขั้นสอง ซ้ำยังฉลาดหลักแหลม อนาคตไกลอย่างแน่นอน

“จริงสิ พี่ลู่คุน ด้วยคำชี้แนะของท่าน ศิษย์พี่กัวและคนอื่น ๆ เพิ่งจะบรรลุวิชาวชิระขั้นที่สองภายใต้ความช่วยเหลือของกำลังภายในน้ำแข็งอัคคี ภายนอกต่างเรียกขานพวกเขาว่า ‘สี่ผู้พิทักษ์วชิระ’ แห่งสำนักหมัดเหล็ก พลังฝีมือใกล้เคียงกับขั้นหนึ่ง”

“ตอนนี้สำนักหมัดเหล็กของเรา เท่ากับมียอดฝีมือขั้นหนึ่งถึงเจ็ดคนแล้ว ผนวกกับพี่ลู่คุนและท่านพ่อที่เป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้น พี่ลู่คุนยังสังหารผู้อาวุโสของสำนักเบญจพิษไปอีกสามคน วิกฤตของสำนักเราได้รับการแก้ไขแล้ว ถึงขั้นพิจารณาเรื่องการตอบโต้กลับได้เลย”

เมื่อได้ยินว่ากัวป๋อเทาและคนอื่น ๆ เข้าสู่ขั้นที่สอง ลู่คุนก็รู้สึกยินดีเช่นกัน อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้สั่งสอนมากับมือ

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เพื่อป้องกันไว้ก่อน ข้าจะแบกเจ้าเดินทาง ตอนกลางคืนแอบเข้าเมืองก่อน”

ลู่คุนพูดจบก็แบกเด็กหนุ่มขึ้นหลัง เริ่มเร่งความเร็ววิ่ง ความเร็วเทียบเท่ากับม้าฝีเท้าดี หากยอดฝีมือขั้นหนึ่งวิ่งด้วยความเร็วระดับนี้ไปจนถึงเมืองฮว๋าหย่วน กำลังภายในอย่างน้อยต้องสูญเสียไปกว่าครึ่ง

อีกทั้งหลังจากที่เขาเข้าสู่ขั้นที่สาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากกินเนื้อของงูประหลาดตัวนั้นเข้าไป พละกำลังก็เพิ่มขึ้นอีก สามารถรองรับการวิ่งด้วยความเร็วสูงเป็นเวลานานได้

จ้าวชิงเทียนอยู่บนหลังของลู่คุน สัมผัสได้ถึงความเร็วนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉาวิชาวชิระของลู่คุน ผู้ที่ฝึกกำลังภายใน พลังงานทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับกำลังภายใน ไหนเลยจะมีพละกำลังที่บริสุทธิ์เช่นลู่คุน

เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม พวกเขาก็มาถึงประตูเมืองทิศใต้ ลู่คุนยกมือขึ้นโยน ก็ส่งจ้าวชิงเทียนขึ้นไปบนกำแพงเมืองสูงหลายจั้ง ส่วนเขาก็อาศัยพละกำลังที่ขา ผสานกับก้าวระเบิด กระโดดขึ้นไป

หลังจากเข้าเมือง ทั้งสองคนก็หลบเลี่ยงเวรยามต่าง ๆ อย่างไร้ร่องรอย เข้าไปในสำนักหมัดเหล็ก มาถึงลานบ้านของเจ้าสำนัก

ลู่คุนไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายของตนเอง เจ้าสำนักจ้าวสัมผัสได้ จึงเดินออกมาจากในห้อง

“เทียนเอ๋อร์ ลู่คุน” มองดูลู่คุนและจ้าวเทียนที่ลักลอบเข้ามาที่นี่ในยามวิกาล เจ้าสำนักก็มีสีหน้าประหลาดใจ บ่ายวันนี้เขาไม่เห็นจ้าวชิงเทียน เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ไม่คิดว่าลูกชายคนนี้จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นในเมืองฮว๋าหย่วน

เมื่อจ้าวชิงเทียนเห็นเจ้าสำนักจ้าวไม่มีท่าทีดีใจที่ได้พบตนเอง ก็อดส่ายหน้าไม่ได้ เอ่ยว่า “ท่านพ่อ พวกเราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ มีเรื่องสำคัญมาก”

หลังจากเข้าไปในห้อง จ้าวชิงเทียนก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้เจ้าสำนักฟัง

“อะไรนะ เทียนเอ๋อร์ สายลับที่เจ้าว่าคือเฉียนหมิงหรือ”

ลู่คุนที่อยู่ด้านข้างได้ยินว่าคนทรยศคือเฉียนหมิง ก็ประหลาดใจอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่เฉียนผู้นี้เขารู้จักดี เป็นศิษย์เอกสายนอก อายุน้อยอนาคตไกล หากไม่ใช่เพราะเขาไม่เหมาะกับการฝึกวิชาภายนอก เกรงว่าคงถูกคัดเลือกให้เป็นศิษย์วิชาวชิระไปแล้ว

ช่วงก่อนหน้านี้ ตอนที่ผู้อาวุโสทั้งสองท่านของสำนักหมัดเหล็กถูกซุ่มโจมตีทางตอนเหนือ ก็เป็นเฉียนหมิงที่ยอมเสี่ยงตายล่อศัตรูออกไป

จากนั้นท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็ไปช่วย เฉียนหมิงได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากกลับมาพักรักษาตัวที่สำนัก ต่อมาก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นหนึ่ง กลายเป็นศิษย์อันดับหนึ่งของสำนัก ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้อาวุโสคนใหม่

สำนักหมัดเหล็กไม่คาดคิดเลยว่า เฉียนหมิงผู้นี้ในระหว่างที่ล่อศัตรูออกไป ได้รับความช่วยเหลืออย่างลับ ๆ จากผู้อาวุโสหลายคนของสำนักเบญจพิษจนสามารถทะลวงจุดชีพจรได้ จากนั้นก็แสร้งทำเป็นได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมา ยิ่งไปกว่านั้นยังฉวยโอกาสตอนที่สำนักหละหลวม ลักพาตัวจ้าวชิงเทียนไป หากไม่ใช่เพราะลู่คุนเข้าช่วยเหลือ ผลที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

เมื่อเจ้าสำนักจ้าวได้ยินว่าลู่คุนจัดการกับพี่น้องตระกูลหลี่ได้อย่างง่ายดาย ก็ทั้งดีใจและตกใจปะปนกันไป สถานการณ์ในตอนนี้ ไม่ต้องให้ผู้อาวุโสสูงสุดลงมือ ก็สามารถเอาชนะสำนักเบญจพิษได้แล้ว สำนักเบญจพิษสูญเสียผู้อาวุโสไปถึงสามคน ซ้ำยังเปิดเผยสายลับที่แฝงตัวมาหลายปี ย่อมต้องลดทอนอิทธิพลลงอย่างแน่นอน

“น้องลู่ จ้าวผู้นี้ขอขอบคุณอย่างสุดซึ้ง คิดว่าตอนนี้น้องลู่น่าจะบรรลุวิชาวชิระขั้นที่สามแล้วกระมัง”

ตอนนี้เจ้าสำนักจ้าวเกรงใจลู่คุนเป็นอย่างมาก ไม่เพียงเพราะลู่คุนช่วยลูกชายของเขาไว้ แต่ยังเป็นเพราะพลังฝีมือในตอนนี้ของเขา ที่สามารถเอาชนะสามคน สังหารพี่น้องตระกูลหลี่ได้ เห็นได้ชัดว่าพลังฝีมือไปถึงระดับเหนือชั้นแล้ว

“เจ้าสำนักจ้าวเกรงใจไปแล้ว ตอนนี้วิชาวชิระของข้าบรรลุถึงขั้นที่สามแล้วจริง ๆ ขอรับ”

“เป็นไปตามคาด น้องลู่ช่างมีพรสวรรค์เหลือเชื่อจริง ๆ ต่อให้เป็นศิษย์น้องจางในตอนนั้น เมื่อถึงขั้นที่สามก็ยังไม่มีพลังฝีมือถึงเพียงนี้ ต่อไปพวกเรามาเรียกกันฉันศิษย์พี่ศิษย์น้องเถิด เลือกวันดี ๆ ข้าจะประกาศให้ศิษย์น้องลู่เป็นผู้อาวุโสใหญ่คนใหม่ของสำนัก ภายใต้การชี้แนะของผู้อาวุโสสูงสุด ศิษย์น้องย่อมก้าวหน้าไปได้อีกไกล เมื่อถึงเวลานั้น สำนักหมัดเหล็กของพวกเรา…”

ยิ่งเจ้าสำนักจ้าวพูดก็ยิ่งตื่นเต้น ถึงขั้นเปลี่ยนคำเรียกขานลู่คุน

เมื่อลู่คุนได้ยินเจ้าสำนักพูดถึงจางอี้หยาง สีหน้าก็เปลี่ยนไป เอ่ยว่า “เจ้าสำนักจ้าวกล่าวหนักเกินไปแล้ว ไม่ทราบว่าตอนนั้นผู้อาวุโสจางมีวิชาวชิระอยู่ในระดับใดหรือ”

เมื่อเจ้าสำนักจ้าวพูดถึงจางอี้หยาง ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความระลึกถึง “ศิษย์น้องจางในตอนนั้นอยู่ในขั้นที่สี่ระดับสูงสุดแล้ว พูดตามตรง แม้ภายนอกจะคิดว่าข้าและศิษย์น้องจางล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเหนือชั้น แต่ด้วยพลังฝีมือของข้า ไม่อาจทำลายการป้องกันของเขาได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะเขา”

“วิชาวชิระร้ายกาจถึงเพียงนี้ เป็นวิชาที่ผู้อาวุโสสูงสุดคิดค้นขึ้นหรือ”

เมื่อลู่คุนได้ยินเจ้าสำนักจ้าวบอกว่า แม้แต่เขาก็ไม่ใช่คู่มือของจางอี้หยาง ก็รู้สึกครุ่นคิด สอบถามเรื่องของวิชาวชิระ

“วิชาวชิระนี้ก็ไม่ใช่ความลับอันใด ต้องย้อนกลับไปเมื่อสี่สิบปีก่อน…”

จากนั้นเจ้าสำนักจ้าวก็เล่าเรื่องราวเมื่อสี่สิบปีก่อนให้ลู่คุนฟัง

เจ้าสำนักจ้าวทอดทิ้งเสียงถอนหายใจ “ดูจากพลังฝีมือของศิษย์น้องจางและศิษย์น้องลู่ในตอนนี้ ก็พอจะจินตนาการได้ว่าสำนักวชิระในตอนนั้นแข็งแกร่งเพียงใด แม้ตอนนั้นสำนักหมัดเหล็กของพวกเราจะมีพลังฝีมือแข็งแกร่งดุดัน แต่ก็ไม่ใช่คู่มือเลย โชคดีที่มีท่านเทพเซียนอย่างผู้อาวุโสสูงสุด จึงสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้”

“จริงสิ ศิษย์น้อง สองวันนี้เจ้าพักผ่อนให้สบาย มะรืนนี้พวกเราจะไปขอเข้าพบผู้อาวุโสสูงสุดด้วยกัน หากได้รับความช่วยเหลือจากท่าน ด้วยพรสวรรค์ของศิษย์น้อง การบรรลุถึงขั้นที่ห้าย่อมปลอดภัยไร้กังวล เมื่อถึงเวลานั้นก็จะเป็นจุดจบของสำนักเบญจพิษ”

ลู่คุนลุกขึ้นเตรียมขอตัวลากลับ ตลอดทั้งวันนี้ เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะวิชาวชิระก้าวหน้า เกรงว่าปัญหาทางร่างกายของเขาคงไม่อาจประคองการต่อสู้ที่ยาวนานเช่นนี้ได้

“เช่นนั้นก็ดี สองวันนี้ข้าจะสั่งให้คนไปสร้างเรือนหลังเล็ก ๆ ใกล้ ๆ เรือนวชิระ เพื่อเป็นที่พักของศิษย์น้อง”

ลู่คุนประสานมือคารวะ แล้วก็เดินออกไป

จ้าวชิงเทียนมองดูแผ่นหลังอันกำยำนั้น เอ่ยด้วยความอิจฉาว่า “ท่านพ่อ ข้าเรียนวิชาวชิระไม่ได้จริง ๆ หรือ”

“พรสวรรค์ของเจ้าล้วนอยู่ที่กำลังภายใน หากไปฝึกวิชาวชิระรังแต่จะก้าวหน้าเชื่องช้า อย่าหวังสูงเกินไปนัก”

เด็กหนุ่มกลอกตาไปมา ดูปุ๊บก็รู้ว่ามีความคิดอื่น ทว่าปากกลับเอ่ยว่า “ก็ได้ขอรับ ต่อไปพวกเราจะใช้ประโยชน์จากคนทรยศผู้นี้อย่างไรดี ข้าคิดว่าในสำนักยังคงมีสายลับอยู่อีก พวกเราต้องหาทางกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก”

จากนั้นคนทั้งสองวัยก็เริ่มวางแผนกัน ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้าย

[จบบท]