บทที่ 31 สามพี่น้องตระกูลหลี่

ถนนสายหลักที่ทอดยาวไปทางทิศใต้ของประตูเมืองฮว๋าหย่วน ห่างออกไปประมาณสิบลี้ มีเนินเขาเล็ก ๆ ลูกหนึ่ง เนินเขาสูงประมาณสี่ถึงห้าจั้ง มีต้นไม้ใบหญ้าเพียงเล็กน้อย ข้างเนินเขามีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง แผ่กิ่งก้านสาขาเขียวชอุ่ม ทำให้เนินเขานี้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ใต้ร่มไม้นั้น หากสังเกตดูให้ดีจะพบว่ามีป้ายร้านเหล้าแขวนอยู่ นี่คือร้านเหล้าเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง สำหรับให้ผู้คนที่สัญจรไปมาบนเส้นทางหลวงได้แวะดื่มน้ำคลายความกระหาย และกินของว่างรองท้อง เวลานี้ร้านเหล้ามีลูกค้าเพียงสามคนเท่านั้น

เจ้าของร้านเป็นชายชราอายุประมาณห้าสิบปี กำลังปรนนิบัติชายฉกรรจ์ร่างกำยำสามคนด้วยความหวาดกลัว บนโต๊ะมีเนื้อวัวสองจาน และเหล้าหนึ่งไห

ชายทั้งสามคนมีหน้าตาคล้ายคลึงกัน อายุประมาณสี่สิบปี ชายที่นั่งอยู่ตรงกลางมีใบหน้ายาว ดวงตาสุกใส มีไฝดำที่หน้าผาก สวมชุดรัดรูปสีดำ สีหน้าเรียบเฉย สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของประตูเมืองฮว๋าหย่วนทางทิศใต้

ชายที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือ มีใบหน้าคล้ายคลึงกัน ผิวพรรณค่อนข้างขาว สวมชุดคลุมยาวสีเขียว กำลังจิบเหล้าอย่างสบายอารมณ์ คีบเนื้อวัวเข้าปากเป็นระยะ ๆ

ชายคนสุดท้ายดูมีอายุน้อยกว่า สวมชุดรัดรูปสีเทา สีหน้าดูร้อนรนเล็กน้อย ตรงหน้าชายทั้งสามคนมีกระบี่ยาววางอยู่คนละเล่ม

ชายชุดเขียวมองดูเพื่อนร่วมทางทั้งสองคน ถอนหายใจอย่างจนใจ เอ่ยว่า “พี่ใหญ่ น้องสาม ดื่มเหล้ากินเนื้อบ้างสิ อย่ามัวแต่นั่งเงียบแบบนี้เลย”

ชายชุดเทาที่อายุน้อยที่สุดดูเหมือนจะทนไม่ไหว เอ่ยถามชายชุดเขียวว่า “พี่รอง กะเวลาแล้วก็น่าจะใกล้ถึงแล้ว จะไม่มีอะไรผิดพลาดใช่หรือไม่”

“น้องสาม เวลานี้ยังเหลืออีกสักพักกว่าจะถึงเวลานัดหมาย มา ดื่มเป็นเพื่อนพี่สักจอก” ชายชุดเขียวพูดพลางรินเหล้าให้น้องสาม

น้องสามจำใจต้องดื่มเหล้ากับพี่รองไปหนึ่งจอก

ชายชุดเขียวเอ่ยต่อว่า “น้องสาม ตอนนี้พวกมันยังคิดว่าสำนักเบญจพิษของเรากำลังย่อยสลายอิทธิพลของพวกเขาทางตอนเหนือ การตรวจสอบที่ประตูเมืองทางทิศเหนือจึงเข้มงวดมาก พวกมันไม่มีทางคาดคิดแน่นอนว่าพวกเราจะข้ามเขาข้ามห้วย อ้อมมายังประตูเมืองทางทิศใต้ที่หละหลวมเช่นนี้”

“อีกทั้งครั้งนี้ยังเป็นการปฏิบัติภารกิจครั้งแรกของสายลับที่พวกเราฝังตัวมานานหลายปี จะไม่มีผู้ใดสงสัยอย่างแน่นอน ภายใต้อิทธิพลของพวกเรา ตอนนี้เขามีฐานะในสำนักหมัดเหล็กไม่ธรรมดาเลยทีเดียว”

ชายที่ถูกเรียกว่าน้องสามยังคงมีสีหน้ากังวล เอ่ยว่า “แต่พี่รอง ที่นี่เป็นถิ่นของสำนักหมัดเหล็ก หากพวกมันรู้ตัว พวกเราจะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรือ”

เวลานี้ ชายชุดดำก็เอ่ยปากขึ้น “น้องสาม พลังฝีมือของสำนักหมัดเหล็กถดถอยลงไปมากแล้ว ส่วนพี่น้องตระกูลหลี่อย่างพวกเราสามคนก็ไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน เพลงกระบี่สนเขียวของพวกเราสามคน หากร่วมมือกันก็สามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับเหนือชั้นได้”

“ต่อให้เจ้าสำนักจ้าวผู้นั้นจะลงมือเอง ก็ใช่ว่าจะเอาชนะพวกเราได้ หากเป็นผู้อื่นมา ก็ต้องตายสถานเดียว!”

“แล้วผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักหมัดเหล็กล่ะ จะไม่ลงมือหรือ”

ชายชุดเขียวปรายตามองน้องสามแวบหนึ่ง เอ่ยว่า “วางใจเถิด ผู้อาวุโสสูงสุดคนนี้เก็บตัวฝึกตนมาตลอด เว้นแต่จะเป็นช่วงเวลาที่สำนักเข้าตาจนถึงจะลงมือ อีกทั้งตามบันทึกลับของสำนักเรา ตาแก่คนนี้น่าจะมีอายุเป็นร้อยปีแล้ว คนอายุขนาดนี้ ไม่อาจใช้พลังลมปราณพร่ำเพรื่อได้ เว้นแต่จะถูกบีบคั้นจนถึงที่สุดจริง ๆ”

เวลานี้ ชายชุดดำก็ขัดจังหวะพวกเขา “มีคนมาแล้ว!”

เห็นเพียงบนเส้นทางหลวงที่อยู่ไกลออกไป มีชายฉกรรจ์ไหล่กว้างเอวหนาผู้หนึ่งกำลังบังคับรถม้า ค่อย ๆ เคลื่อนตัวมาทางนี้ ชายผู้นี้สวมหมวกฟาง ใบหน้าถูกบดบังอยู่ในเงามืด

ชายชุดดำมองดูอย่างละเอียด ก็เอ่ยขึ้นว่า “ไม่ผิดแน่ เป็นเขาจริง ๆ!”

ชายฉกรรจ์ที่บังคับรถม้าเข้ามาใกล้ร้านเหล้าอย่างรวดเร็ว มองดูใบหน้าที่คล้ายคลึงกันของคนทั้งสาม ก็เอ่ยว่า “ที่แท้ก็คือผู้อาวุโสหลี่ทั้งสามท่านมาด้วยตนเอง เช่นนี้ก็มั่นใจได้แล้ว เวลานี้ในรถม้าก็คือลูกชายคนเดียวของเจ้าสำนักหมัดเหล็ก”

ชายทั้งสามคนในร้านเหล้าก็คือพี่น้องตระกูลหลี่ที่โด่งดังแห่งสำนักเบญจพิษ ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่ง อีกทั้งทั้งสามยังมีใจสื่อถึงกัน วิชาผสานการโจมตีมีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก

ชายฉกรรจ์เปิดม่านรถม้าออก เผยให้เห็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่กำลังหลับสนิท เด็กหนุ่มผู้นี้มีคิ้วเรียวยาว แม้จะหลับตาอยู่ แต่ก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความองอาจ

“อย่าเห็นว่าเขาอายุยังน้อย เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสองแล้วนะ อีกทั้งยังเริ่มฝึกฝนลมปราณเหมันต์แล้วด้วย”

“เด็กน้อยคนนี้อยู่ขั้นสองเชียวหรือ เจ้าล้อข้าเล่นกระมัง ตอนข้าอายุเท่านี้ เพิ่งจะถึงขั้นสามเองนะ” หลี่คนที่สามประหลาดใจยิ่งนัก

ชายฉกรรจ์ที่ขี่ม้ามาลงจากม้า ส่งตัวเด็กหนุ่มให้หลี่คนโต พลางเอ่ยว่า “เด็กน้อยผู้นี้ก็ระมัดระวังตัวดี ไม่เคยโอ้อวดกับใคร มีเพียงพ่อของเขาเท่านั้นที่รู้ถึงความก้าวหน้าทางวิทยายุทธ์ หากไม่ใช่เพราะเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ข้าได้รับความช่วยเหลืออย่างลับ ๆ จากพวกท่าน จนบรรลุยอดฝีมือขั้นหนึ่ง ก็คงไม่มีทางลอบโจมตีสำเร็จได้”

หลี่คนที่สองเอ่ยถามว่า “ไม่มีใครจับได้ใช่หรือไม่!”

“วันนี้ข้าอาศัยจังหวะที่มีรถเข็นสินค้าเข้ามาขายของในเมือง แอบลักลอบออกจากเมือง ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเป็นข้า พวกท่านวางใจเถิด”

ชายฉกรรจ์ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ขมวดคิ้วเอ่ยว่า “จริงสิ ยังมีอีกเรื่องที่ต้องเตือนพวกท่าน ตอนนี้สี่ผู้พิทักษ์วชิระของสำนักหมัดเหล็กมีพลังฝีมือแข็งแกร่งดุดัน แต่ละคนล้วนมีฝีมือใกล้เคียงขั้นหนึ่ง การจะยึดสำนักหมัดเหล็ก ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!”

หลี่คนที่สามเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า “ก็แค่เด็กน้อยสองสามคนที่ฝึกวิชาวชิระในสำนักหมัดเหล็กเท่านั้น ก็แค่ขั้นสองที่พอใช้ได้หน่อยเท่านั้นเอง”

“พวกท่านคิดผิดแล้ว ตอนนี้พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสในสำนัก จนบรรลุวิชาวชิระขั้นที่สองแล้ว พลังฝีมือเพิ่มขึ้นอย่างมาก” ชายฉกรรจ์ส่ายหน้า

ชายฉกรรจ์เอ่ยต่อว่า “เป็นเพราะผู้อาวุโสในสำนักกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องเหล่านี้ ข้าถึงมีโอกาสลักพาตัวเด็กน้อยคนนี้มาได้ สำนักหมัดเหล็กยังมียอดฝีมือขั้นหนึ่งคนใหม่ นามว่าลู่คุน เป็นอัจฉริยะเหนือชั้น ตามคำบอกเล่าของพวกเขา พลังฝีมือเทียบเท่ากับอวี๋อวิ๋นเหย่ ตอนนี้เขากำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ หากออกจากด่าน พลังฝีมือน่าจะก้าวหน้าไปอีกขั้น”

หลี่คนโตขมวดคิ้ว “เหตุใดช่วงนี้สำนักหมัดเหล็กถึงมีพลังฝีมือเพิ่มขึ้นรวดเร็วถึงเพียงนี้ ดูท่าข้าคงต้องกลับไปรายงานผู้อาวุโสใหญ่ ต้องรีบลงมือโดยเร็วแล้ว”

“ท่านกลับไปก่อนเถิด รอเวลาที่เหมาะสมที่สุด”

ชายฉกรรจ์ประสานมือคารวะ แล้วบังคับรถม้ากลับไป

เหลือเพียงพี่น้องตระกูลหลี่อยู่ที่ร้านเหล้าแห่งนี้ รอจนชายฉกรรจ์ลับสายตาไป หลี่คนโตก็เอ่ยขึ้นว่า “ในเมื่อตื่นแล้ว ก็ไม่ต้องแกล้งหลับหรอก ดูเหมือนเขาจะประเมินเจ้าต่ำไปนะ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กหนุ่มก็ลืมตาขึ้น เอ่ยอย่างเยือกเย็นว่า “ไม่คิดเลยว่าศิษย์พี่ผู้นี้จะเป็นสายลับของพวกเจ้า สำนักเบญจพิษของพวกเจ้าคงเตรียมลงมือตั้งแต่ก่อนที่ผู้อาวุโสสูงสุดจะตายแล้วสินะ”

หลี่คนที่สามมองเด็กหนุ่มด้วยความอยากรู้อยากเห็น เอ่ยถามว่า “เจ้าหนู เจ้าพูดจาเช่นนี้ หรือว่าคิดว่าพวกเราจะไม่ฆ่าเจ้าหรือ”

“ในเมื่ออุตส่าห์เปลืองแรงจับเป็นข้าออกมา ย่อมต้องมีประโยชน์ต่อพวกเจ้ามากกว่าหากยังมีชีวิตอยู่!”

“อายุยังน้อยกลับมีความคิดความอ่านและพลังฝีมือถึงเพียงนี้ หากรอให้เจ้าโตขึ้นอีกไม่กี่ปี สำนักหมัดเหล็กคงยิ่งรับมือยากขึ้นไปอีก แต่เจ้าพูดถูก ตอนนี้พวกเรายังไม่ฆ่าเจ้าหรอก”

เด็กหนุ่มยักไหล่เอ่ยว่า “ช่างเถอะ แต่ต่อให้พวกเจ้าจับข้าไป ก็ไม่มีทางจัดการกับสำนักหมัดเหล็กของพวกเราได้หรอก ผู้อาวุโสสูงสุดสามารถลงมือได้ทุกเมื่อ อีกทั้งอย่างที่เขาเพิ่งบอกไป ตอนนี้ในสำนักมียอดฝีมือขั้นหนึ่งเพิ่มขึ้นมาอีกห้าคนแล้ว”

หลี่คนโตเอ่ยว่า “ไอ้หนู เจ้าไม่ต้องมาพูดจาปั่นหัวพวกเราหรอก น้องสอง จัดการคนนอกเสีย พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้ อ้อมผ่านเทือกเขาข้างทะเลสาบไหมทองคำไป”

“ได้เลย พี่ใหญ่” เห็นเพียงแสงสว่างวาบขึ้น เจ้าของร้านเหล้าก็กุมลำคอล้มลงไป หลี่คนที่สองจุดไฟเผาร้านเหล้าแห่งนี้ แล้วพาเด็กหนุ่มที่ถูกจับตัวไป เดินมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบไหมทองคำ ตั้งใจจะอ้อมเมืองฮว๋าหย่วนไปทางทิศเหนือ

[จบบท]