บทที่ 30 ขั้นที่สาม

เมื่อมองดูภาพนี้ ลู่คุนก็รู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที หัวหมุนติ้ว เส้นเลือดดำบนท่อนแขนปูดโปนขึ้นมา ราวกับงูตัวเล็ก ๆ พันรอบกล้ามเนื้อ ขณะเดียวกัน ความเจ็บปวดรวดร้าวลึกถึงกระดูกก็แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของท่อนแขนอีกครั้ง

เมื่อครู่ในยามคับขัน เขายังไม่ทันรอให้ร่างกายฟื้นตัวจากก้าวระเบิด ก็ฝืนต่อสู้ต่อไป ไม่เพียงแต่จะกระตุ้นปัญหาเรื่องพละกำลังของร่างกายให้กำเริบขึ้น แต่ยังทำให้กล้ามเนื้อได้รับบาดเจ็บด้วย เขารีบนั่งขัดสมาธิลงทันที โคจรลมหายใจแห่งพลังชีวิตในร่างกายเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ

ไม่นานนัก ลู่คุนก็ลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อในร่างกายที่กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ในดวงตามีความดีใจวาบผ่าน “การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้ร่างกายก้าวหน้าไปอีกขั้น น่าจะใกล้ถึงเวลาทะลวงขั้นแล้ว”

จากนั้นเขาก็มองไปที่ศพงูดำ พบว่าลิงน้อยกำลังถือท่อนหิน ทุบตีเกล็ดตรงท้องงูอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็อดหัวเราะไม่ได้

งูดำตัวนี้ยาวกว่าหนึ่งจั้ง ใหญ่กว่างูเมื่อวานเพียงเล็กน้อย แต่เกล็ดบนตัวกลับแข็งแกร่งกว่าหลายเท่า เกรงว่ามีดสั้นธรรมดาคงกรีดไม่เข้า

ลู่คุนเดินเข้าไปใกล้ อาศัยลมหายใจแห่งพลังชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกาย ปล่อยพลังปราณระเบิดแก่นแท้ลงไปข้าง ๆ จุดที่ลิงน้อยกำลังทุบตี ร่างงูก็ขาดออกเป็นสองท่อนทันที

“เอ๊ะ หลังจากงูตัวนี้ตาย พลังป้องกันก็ลดลงไปมากขนาดนี้เชียวหรือ”

ลิงน้อยพุ่งไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น ล้วงเอาถุงน้ำดีสีเขียวมรกตออกมาจากรอยขาด แล้วกลืนลงไป

“เจ้าตัวแสบ ไม่ใช่บอกว่ามีประโยชน์ต่อข้าหรอกหรือ ทำไมถึงกินเองล่ะ รีบคายออกมาเดี๋ยวนี้!”

เมื่อลู่คุนเห็นภาพนี้ ก็รีบคว้าตัวลิงน้อยมาเขย่าอย่างแรงด้วยความร้อนใจ

“เจี๊ยก ๆ เจี๊ยก!” ลิงน้อยส่ายหน้าไปมา ชี้ไปที่อีกจุดหนึ่งของร่างงู

“เจ้าบอกว่าสิ่งที่ข้าต้องการอยู่ตรงนี้หรือ”

เมื่อเห็นสีหน้ายืนยันของมัน ลู่คุนก็วางลิงน้อยลง ใช้พลังปราณที่เหลืออยู่โจมตีออกไป ร่างงูก็ขาดออกอีกครั้ง

“นี่มันอะไรกัน”

ตรงรอยขาดของร่างงู มีก้อนหินเล็ก ๆ เปล่งแสงสีแดงคล้ำก้อนหนึ่งปรากฏขึ้น ขนาดประมาณฝ่ามือ เมื่อลู่คุนหยิบมันขึ้นมา ก็ถึงกับอึ้งไป

“ลมหายใจแห่งพลังชีวิต! ในก้อนหินก้อนนี้กลับเต็มไปด้วยลมหายใจแห่งพลังชีวิต!”

“มีความแตกต่างอยู่เล็กน้อย ก้อนหินก้อนนี้ให้ความรู้สึกร้อนผ่าวแก่ข้า เจ้าลิงน้อย สิ่งที่เจ้าพูดถึงก็คือสิ่งนี้ใช่หรือไม่”

“เจี๊ยก ๆ”

ลิงน้อยพยักหน้าไม่หยุด มองก้อนหินด้วยสายตาละโมบเช่นกัน

“พรุ่งนี้จะลองใช้มันฝึกวิชาดู”

พูดจบลู่คุนก็เริ่มจัดการกับงูดำตัวนี้ ตั้งใจจะตัดหัวงูทิ้ง แล้วนำเนื้อหางงูส่วนใหญ่กลับไป งูตัวนี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้ แก่นแท้ในเนื้อย่อมดีกว่าสัตว์ป่าทั่วไปมาก

พวกเขาเริ่มแบกเนื้อหางงูกลับไปที่แม่น้ำ ก่อนไป ลู่คุนก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงใช้เศษผ้าห่อหัวงูเอาไว้

ค่ำคืนนี้ คนหนึ่งกับลิงหนึ่งลิ้มรสเนื้อหางงูที่ริมแม่น้ำต่อไป เนื้อหางงูประหลาดตัวนี้มีรสชาติอร่อยเป็นพิเศษ หลังจากกินเสร็จ ลู่คุนก็รู้สึกว่าเลือดลมของตนเองพลุ่งพล่านขึ้นอีกหลายส่วน ราวกับว่าพละกำลังก็ดีขึ้นด้วย

…

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่คุนกำก้อนหินก้อนเล็ก ๆ เริ่มฝึกฝนลมหายใจแห่งพลังชีวิต ไม่นานก็รู้สึกถึงลมหายใจแห่งพลังชีวิตอันร้อนระอุไหลจากก้อนหินเข้าสู่ร่างกาย ปริมาณมากกว่าปกติหลายเท่าตัว

ลิงน้อยขนเทาก็นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างลู่คุน สีหน้าจริงจัง ราวกับกำลังฝึกวิชาอยู่เช่นกัน ทว่าหางที่แกว่งไปมา กลับเผยให้เห็นอารมณ์ของมัน

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ลู่คุนก็ฝึกฝนเสร็จสิ้น ดวงตาที่ลืมขึ้นเต็มไปด้วยความดีใจ ลมหายใจแห่งพลังชีวิตที่เขาฝึกฝนออกมาในครั้งนี้ เกือบจะถึงครึ่งหนึ่งของวันที่ปะทุแล้ว เพียงแต่ในลมหายใจแห่งพลังชีวิตเหล่านี้แฝงความรู้สึกร้อนผ่าวอยู่ด้วย ทำให้ยังไม่ค่อยชินนัก

“ไม่คิดเลยว่าลิงอย่างเจ้าจะหาของวิเศษเจอด้วย!”

“เจี๊ยก ๆ!” ลิงน้อยทำท่าทางภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

ผ่านไปครึ่งค่อนวัน ลมหายใจแห่งพลังชีวิตก็หมุนเวียนเสร็จสิ้น การฝึกฝนด้วยก้อนหินก้อนนี้เกินกว่าครึ่งวัน ก็เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างหนักของเขาถึงหนึ่งสัปดาห์

ทว่าที่แปลกก็คือ ร่างกายที่ได้รับการเสริมสร้างกลับไม่มีความร้อนเจือปนอยู่เลย

“เจี๊ยก ๆ” เมื่อได้ยินเสียงร้องของลิงน้อย ลู่คุนก็พบว่าวันนี้เขาเข้าใจความหมายของมันได้ง่ายขึ้น

“ใช่แล้ว ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่อการฝึกวิชาของข้ามากจริง ๆ!”

“จริงสิ วันนั้นตอนที่ข้าแกล้งฝึกวิชาอยู่ใต้น้ำตก เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะดักซุ่มโจมตีเจ้า”

หลายวันมานี้เขากับลิงน้อยสนิทสนมกันมาก จึงเอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกไป

“เจี๊ยก ๆ เจี๊ยก!”

เห็นเพียงลิงน้อยชี้ไปที่หูของตนเอง แล้วชี้ไปที่หัวของตนเอง ท่าทางภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

“เจ้าบอกว่าเจ้าได้ยินเสียงพึมพำของข้าแต่ไกล ก็เลยซ้อนแผนหลอกข้าเสียเลยหรือ”

เมื่อลู่คุนเข้าใจก็ถึงกับอ้าปากค้าง อยู่ห่างกันตั้งร้อยจั้ง ซ้ำยังมีเสียงน้ำตกดังกลบ มันยังได้ยินเสียงพึมพำของเขาอีก ช่างเป็นลิงที่ประหลาดเสียจริง

เขาลูบหูและปอยผมสีทองบนหัวของลิงน้อย “แม้เจ้าจะมีขนสีเทา แต่หัวก็มีปอยผมสีทอง ต่อไปข้าจะเรียกเจ้าว่า ‘เสี่ยวจิน’ ก็แล้วกัน!”

“เสี่ยวจิน” ปัดมือของเขาออกด้วยความโกรธ กระโดดหนีไปไกล ๆ ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับชื่อนี้นัก ท่าทางนั้นทำให้ลู่คุนหัวเราะลั่น

หลายวันต่อมา ภายใต้ความช่วยเหลือของก้อนหินก้อนนี้ วิชาวชิระของลู่คุนก็ค่อย ๆ เข้าใกล้ขั้นที่สาม เมื่อถึงวันปะทุ เขาขอยืมโพรงต้นไม้ของงูดำตัวนั้นเพื่อพยายามทะลวงขั้น โดยให้เสี่ยวจินช่วยคุ้มกัน

เพิ่งจะเริ่มฝึกวิชา ลู่คุนก็สัมผัสได้ถึงลมหายใจแห่งพลังชีวิตอันร้อนระอุที่เข้มข้นยิ่งขึ้น พุ่งออกมาจากก้อนหิน ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างเริงร่า เกือบจะทำให้เขาตกใจจนหยุดฝึกวิชา การเปลี่ยนแปลงในรอบสิบวันของเขา ผนวกกับก้อนหินก้อนนี้ กลับทำให้เกิดลมหายใจแห่งพลังชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เสี่ยวจินที่อยู่นอกโพรงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที วิ่งมาจ้องมองที่ปากโพรงเขม็ง หลังจากลู่คุนฝึกฝนลมหายใจแห่งพลังชีวิตจนเต็มเปี่ยม ก็ไม่ได้หยุดพักแม้แต่น้อย เริ่มหมุนเวียนทันที

ปริมาณในครั้งนี้อย่างน้อยก็มากกว่าปกติถึงร้อยเท่า ชะล้างร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่หมุนเวียน ลู่คุนก็รู้สึกได้ว่าความร้อนผ่าวนั้นเริ่มแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ผิวหนังก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

หมุนเวียนไปได้ไม่นาน เขาก็สามารถทะลวงผ่านคอขวด เข้าสู่ขั้นที่สามได้อย่างง่ายดาย ราวกับว่าคอขวดของขั้นนี้ไม่มีอยู่จริง ง่ายดายเสียเหลือเกิน

ผ่านไปเนิ่นนาน ลู่คุนก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เห็นเสี่ยวจินเบิกตากลมโตมองเข้ามาในโพรง ก็อดหัวเราะไม่ได้:

“เสี่ยวจิน หากไม่ได้ก้อนหินที่เจ้าหามาให้ ข้าคงไม่สามารถทะลวงขั้นได้เร็วถึงเพียงนี้ ต้องให้รางวัลเจ้าเสียหน่อยแล้ว”

“เจี๊ยก ๆ!” เสี่ยวจินทำท่าทางภาคภูมิใจ ชี้ไปที่ก้อนหินก้อนนั้น

“เจ้าอยากได้ก้อนหินก้อนนี้หรือ”

ลู่คุนครุ่นคิดเล็กน้อย ก็โยนก้อนหินไปให้ ลิงน้อยสามารถหาก้อนหินแบบนี้เจอได้ครั้งหนึ่ง ย่อมต้องหาครั้งที่สองเจออย่างแน่นอน

“เจี๊ยก ๆ!”

หลังจากเสี่ยวจินได้ก้อนหินไป ก็ตื่นเต้นผิดปกติ ตีลังกาไม่หยุด

จากนั้น ลู่คุนก็เริ่มสัมผัสถึงความแตกต่างของร่างกาย

“ร่างกายได้รับการเสริมสร้างอีกครั้ง พละกำลังและพลังป้องกันเพิ่มขึ้นอย่างมาก จุดเชื่อมต่อระหว่างกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง ทำให้พลังระเบิดของร่างกายเพิ่มขึ้นอีกขั้น”

จากนั้นเขาก็ลองโคจรพลังปราณระเบิดแก่นแท้ในร่างกาย เมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าว ก็ปล่อยหมัดชกใส่กิ่งไม้หน้าโพรง กิ่งไม้สายนั้นขาดออกทันที รอยขาดเต็มไปด้วยเถ้าถ่านสีดำ ราวกับถูกไฟเผา

“เมื่อหลายวันก่อนพลังปราณยังปกติอยู่เลย วันนี้ถึงเพิ่งเกิดความเปลี่ยนแปลง หรือว่าจะเป็นเพราะพลังงานในก้อนหิน”

พลังปราณอันร้อนระอุนี้ทำให้ลู่คุนนึกถึงหมัดระเบิดอัคคีแก่นแท้ ทั้งสองอย่างมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง ทว่าอานุภาพกลับห่างชั้นกันลิบลับ เปลวเพลิงอันร้อนระอุที่หมัดระเบิดอัคคีแก่นแท้ในกระดาษหนังสัตว์ปล่อยออกมานั้น ถึงกับสามารถหลอมละลายเหล็กกล้าได้เลยทีเดียว

“รวบรวมพลังฝีมืออีกสักสองวัน ก็จะกลับเมืองฮว๋าหย่วนแล้ว ไม่รู้ว่าศิษย์น้องหลายคนนั้นกลับมากันหรือยัง”

[จบบท]