บทที่ 29 สู้กับงูประหลาด

เมื่อตกค่ำ สายลมพัดโชยมาเบา ๆ ริมแม่น้ำในหุบเขา แสงจันทร์สว่างไสวสะท้อนบนผิวน้ำ ก้อนกรวดริมแม่น้ำถูกกองรวมกัน กิ่งไม้ขนาดต่าง ๆ ประกอบเป็นเตาย่างตั้งอยู่บนนั้น

เปลวไฟสีแดงกำลังเลียเนื้อหางงูที่เสียบอยู่หลายไม้ ข้างเตาย่าง ลู่คุนมีสีหน้าลังเล ในมือถือถุงน้ำดีสีเขียวมรกต ในใจรู้สึกลังเลไม่แน่ใจ

“ตำนานทั้งสองโลกต่างก็บอกว่าดีงูเป็นของบำรุงชั้นยอด ช่วยเพิ่มพลังฝีมืออย่างมหาศาล จะลองดูดีหรือไม่นะ”

ในขณะที่ลู่คุนกำลังลังเล ทันใดนั้นเงาสีเทาก็พุ่งวาบเข้ามา แย่งดีงูไป แล้วกลืนลงท้องรวดเดียวหมด

“ช่างเถอะ ให้เจ้ากินแล้วกัน น่าขยะแขยงขนาดนี้ ข้ากินไม่ลงหรอก”

ลู่คุนมองดูลิงน้อยสีเทาที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ก็ขี้เกียจจะคิดมาก ย่างเนื้อหางงูต่อไป

ลิงน้อยราวกับรู้ว่าสัตว์สองขาสายพันธุ์นี้จะไม่จับมัน มันจึงไม่ยอมจากไป นั่งแหมะลงข้างกองไฟก้อนกรวด มองดูเนื้อย่างที่มันย่องด้วยความอยากอาหาร

ลู่คุนหยิบถุงหนังจากเอว โรยเกลือสีเหลืองอ่อนลงบนเตาย่างเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบเนื้อขึ้นมาหนึ่งไม้ กัดไปหนึ่งคำ เคี้ยวครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าเบา ๆ “เสียดายที่ไม่มีเครื่องปรุงอย่างอื่น รสชาติจึงจืดชืดไปหน่อย”

“เจี๊ยก เจี๊ยก ๆ” ลิงน้อยที่ได้ยินลู่คุนพูด ก็เต้นแร้งเต้นกาอยู่ข้าง ๆ

“เจ้าลิงน้อย เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

ลู่คุนยังพูดไม่ทันจบ ลิงน้อยก็วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานมันก็กลับมาพร้อมกับรังผึ้ง ล้วงเอารังผึ้งจากตรงกลาง ยื่นให้ลู่คุน ปากก็ส่งเสียงร้องเจี๊ยก ๆ ชี้ไปที่เนื้อหางงู แล้วชี้มาที่ตนเอง

“เจ้าจะเอาน้ำผึ้งนี่มาแลกกับเนื้อหางงูหรือ”

ลู่คุนพอจะเข้าใจความหมายของลิงน้อย

ลิงน้อยพยักหน้าหงึก ๆ

จากนั้นเขาก็หยิบเนื้อหางงูที่ย่างเสร็จแล้วขึ้นมา ทาน้ำผึ้งไปพลาง เอ่ยด้วยสีหน้าแปลกประหลาดว่า “เอาน้ำผึ้งที่ให้ข้าช่วยเก็บมาแลกกับเนื้อหางงูย่างของข้า หน้าหนาจริง ๆ นะเจ้า”

เมื่อเห็นลิงน้อยมองดูตาปริบ ๆ ไร้ซึ่งความละอาย ลู่คุนก็ยื่นเนื้อหางงูให้ แล้วทาเนื้อหางงูไม้ต่อไป

ไฟในหุบเขาค่อย ๆ หรี่ลง ริมแม่น้ำเหลือเพียงเสียงเคี้ยวอาหารของคนกับลิง

ยามพลบค่ำ ลู่คุนนอนหลับอยู่บนแอ่งต้นไม้ ลิงน้อยสีเทาก็นอนหลับอยู่ข้าง ๆ อย่างเป็นธรรมชาติ ไม่นาน รอยประทับสีแดงบนหน้าอกของลู่คุนก็เริ่มเปล่งแสง ลิงน้อยราวกับรับรู้ได้ กลิ้งตัวมาหมอบอยู่บนหน้าอกของเขา

เวลานี้ รอยประทับสีแดงราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ไอหมอกสีแดงหลายสายลอยออกมา เข้าสู่ปากของลิงน้อยสีเทา ลิงน้อยเลียริมฝีปากโดยสัญชาตญาณ นอนหลับสนิทไปอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น…

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่คุนหิ้วลิงน้อยที่ยังนอนหลับอยู่บนตัวไปโยนไว้ข้าง ๆ แล้วเริ่มฝึกฝนลมหายใจแห่งพลังชีวิต

ขณะที่ฝึกไปได้ครึ่งทาง เสียงร้องเจี๊ยก ๆ ถี่รัวก็ดังเข้าหู ทำให้อดลืมตาขึ้นไม่ได้ เห็นลิงน้อยเต้นแร้งเต้นกาอยู่ตรงหน้าด้วยความตื่นเต้นผิดปกติ

“ข้าจะฝึกวิชา อย่ามากวน” ลู่คุนเอ่ยอย่างจนใจ

ทว่าลิงน้อยเอาแต่ร้อง “เจี๊ยก ๆ” ชี้เข้าไปในป่าลึก แล้วชี้มาที่กล้ามเนื้อบนตัวลู่คุน

“เจ้าหมายความว่าในป่ามีของช่วยข้าฝึกวิชาหรือ” ลู่คุนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

เมื่อลิงน้อยได้ยินประโยคนี้ ก็พยักหน้าไม่หยุด

ลู่คุนลังเลเล็กน้อย เอ่ยว่า “เจ้าอย่ามาหลอกข้านะ”

เมื่อพูดจบ เขาก็พลันอึ้งไป คำพูดของลิงน้อย เขาถึงกับเข้าใจได้อย่างชัดเจน ทั้งที่เมื่อวานยังไม่ใช่แบบนี้เลย

คิดไม่ตกถึงสาเหตุของความเปลี่ยนแปลงนี้ เขาก็ตัดสินใจเดินตามลิงน้อยเข้าไปในป่า ทว่ากลับไม่เห็นสายตาที่รู้สึกผิดของลิงน้อยเลย

หนึ่งคนหนึ่งลิงเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ ตอนที่ลู่คุนเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ ก็เคยวิ่งหนีเอาชีวิตรอดในเทือกเขาลู่หยางนี้อย่างรีบร้อน ไม่คิดเลยว่าหุบเขาแห่งนี้จะลึกถึงเพียงนี้ ทว่าด้วยพลังฝีมือของเขาในตอนนี้ ไม่ต้องกลัวสัตว์ร้ายใด ๆ แล้ว

เดินไปได้ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดลิงน้อยก็หยุดลง เบื้องหน้าคือต้นไม้เก่าแก่อันใหญ่โตผิดปกติ ลำต้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองจั้ง กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายกว้างขวาง ทว่ากลับไม่มีนกตัวใดมาเกาะบนต้นไม้ต้นนี้เลย

ลู่คุนพบโพรงต้นไม้อยู่ช่วงกลางลำต้น โพรงต้นไม้นี้มีควันสีดำลอยออกมาจาง ๆ เวลานี้ลิงน้อยกลับไปหลบอยู่ด้านหลังลู่คุน

ด้วยสายตาอันแหลมคมของลู่คุน เขามองเห็นงูพิษสีดำตัวหนึ่งอยู่ในโพรงต้นไม้ ตัวไม่ใหญ่นัก แต่กลับมีควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากปาก ดูปุ๊บก็รู้ว่ามีพิษร้ายแรง เกล็ดสีดำทะมึนบนตัวยังเปล่งประกายโลหะ เมื่อเห็นงูประหลาดเช่นนี้ เขาถึงกับดึงลิงน้อยให้ถอยหลังไป

“ที่เจ้าบอกว่าจะช่วยข้าฝึกวิชาคืองูตัวนี้หรือ อยากกินเนื้อหางงูก็ไม่ต้องไปรนหาที่ตายสิ เจ้านี่ดูปุ๊บก็รู้ว่ามีพิษร้ายแรง”

ลู่คุนบ่นลิงน้อยเป็นชุด คิดว่ามันยังอยากกินเนื้อหางงูอยู่

“เจี๊ยก เจี๊ยก ๆ”

เห็นเพียงลิงน้อยชี้ไปที่งูในโพรงต้นไม้ กระโดดโลดเต้น แล้วก็ชี้มาที่ท้องของตนเอง

“เจ้าบอกว่าของที่มีประโยชน์ต่อข้าอยู่ในท้องงูหรือ”

ลู่คุนเข้าใจความหมายของลิงน้อย จึงเริ่มคิดหาวิธีรับมือ

พิษสีดำนั่นแตะต้องไม่ได้เด็ดขาด หากหมัดของเขาชกเข้าที่จุดเจ็ดชุ่นของอีกฝ่าย ด้วยอานุภาพของพลังปราณระเบิดแก่นแท้ น่าจะสามารถปลิดชีพมันได้ในคราวเดียว

ทว่าการต่อสู้ระยะประชิดนั้นอันตรายมาก เสี่ยงต่อการถูกพิษพ่นใส่ แม้จะมีพลังปราณทะลวงอากาศ แต่ระยะทำการสูงสุดก็เพียงแค่หนึ่งจั้ง ดูจากเกล็ดอันแข็งแกร่งของงูประหลาดตัวนี้แล้ว คงต้องโดนพลังปราณติดต่อกันหลายครั้ง จึงจะสามารถสังหารมันได้

“จริงสิ ข้าสามารถแบ่งพลังปราณที่ดูดซับลมหายใจแห่งพลังชีวิตออกเป็นสามส่วน สองส่วนใช้สำหรับก้าวระเบิด ส่วนที่เหลือใช้สำหรับโจมตีได้”

เวลานี้พลังปราณระเบิดแก่นแท้ เมื่อเทียบกับตอนที่ลู่คุนเพิ่งเข้าสู่ขั้นที่สอง อานุภาพได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก ด้วยปริมาณลมหายใจแห่งพลังชีวิตในร่างของเขา เพียงพอที่จะใช้พลังปราณอย่างเต็มกำลังได้มากกว่าห้าครั้ง

“เจ้าไปทางนั้น ใช้ก้อนหินล่องูออกจากโพรง ข้าจะไปซุ่มโจมตีอยู่หลังต้นไม้ต้นนั้น”

เมื่อเข้าใจคำพูดของลู่คุน ลิงน้อยก็พยักหน้าหงึก ๆ หลังจากทั้งสองฝ่ายประจำที่แล้ว มันก็ไปหลบอยู่บนต้นไม้ห่างออกไปสิบจั้ง ขว้างก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นไปที่โพรงงูอย่างแรง เงาดำสายหนึ่งค่อย ๆ เลื้อยออกมา

เมื่อลู่คุนเห็นเช่นนั้น ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย ความเร็วของงูประหลาดไม่ได้เร็วนัก จากนั้นลิงน้อยก็ขว้างก้อนหินอีกลูกไปที่หัวงู งูดำเริ่มเร่งความเร็วเลื้อยไปทางลิงน้อย

ในจังหวะที่งูดำเปลี่ยนทิศทาง ลู่คุนก็โคจรก้าวระเบิด ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร เขาตกลงไปในระยะหนึ่งจั้งของร่างงูดำ พลังปราณระเบิดแก่นแท้สายหนึ่งพุ่งออกจากหมัดขวา พุ่งเข้าใส่จุดเจ็ดชุ่นของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ

จากนั้นเขาก็ใช้ก้าวระเบิดถอยหลัง ทันทีที่ถอยออกมา ก็เห็นหัวงูพุ่งไปตรงตำแหน่งที่เขายืนโจมตีเมื่อครู่ ความเร็วในการโจมตีของงูตัวนี้ ทำให้ลู่คุนที่หลบอยู่ห่างออกไปสิบจั้งถึงกับเหงื่อตก

หากไม่ใช่เพราะเขาระมัดระวังตัว หวังเพียงแค่ลองหยั่งเชิง เกรงว่าตอนนี้คงถูกกัดไปแล้ว ลู่คุนไม่คิดเลยว่าร่างกายของตนเอง จะสามารถต้านทานเขี้ยวพิษอันน่าสะพรึงกลัวของงูประหลาดตัวนี้ได้

เมื่อโจมตีพลาด งูดำก็แลบลิ้นเลื้อยไปมาอยู่ข้างต้นไม้ ลู่คุนหรี่ตาลง มองเห็นเกล็ดตรงจุดเจ็ดชุ่นของอีกฝ่ายได้รับความเสียหายเล็กน้อยอย่างชัดเจน

“อานุภาพของการโจมตีเมื่อครู่ แม้แต่ก้อนหินแข็ง ๆ ก็ยังแหลกละเอียด เกล็ดนี่ถึงกับแข็งกว่าก้อนหินเสียอีก เกรงว่าคงต้องโจมตีอีกสองสามครั้ง”

ลู่คุนโคจรลมหายใจแห่งพลังชีวิต ผ่อนคลายร่างกายที่ไม่คุ้นชินกับก้าวระเบิด นี่คือการค้นพบจากการถูกลิงน้อยขว้างก้อนหินใส่ใต้น้ำตกในช่วงหลายวันมานี้ การโคจรลมหายใจแห่งพลังชีวิต สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของร่างกายได้อย่างง่ายดาย

ไม่นานนัก ลู่คุนก็เตรียมตัวจะลงมืออีกครั้ง เวลานี้ลิงน้อยก็กระโดดมาข้างกายเขา ดึงขากางเกง ชูหนูตัวอ้วนที่บีบไว้ในมือขึ้นมา แกว่งไปแกว่งมา

เขาเข้าใจความหมายของลิงน้อยทันที งูดำเริ่มระวังตัวแล้ว หากโจมตีอีกจะอันตรายมาก

จากนั้นลู่คุนก็กระซิบกระซาบกับลิงน้อยพักหนึ่ง แล้วให้ลิงน้อยเดินไปอีกทาง เขาหยิบก้อนหินขึ้นมา รวบรวมพละกำลังมหาศาล ขว้างไปที่งูดำอย่างแรง พละกำลังนั้นมหาศาลมาก เมื่อกระทบหัวงูถึงกับเกิดเสียงดังทึบ ๆ

หลังจากถูกงูดำถูกกระแทก หัวก็ส่ายไปมา ไม่ได้รีบเลื้อยมาทางลู่คุน แต่กลับแลบลิ้นอย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้น เงาดำเล็ก ๆ ก็ลอยมาทางงูดำ งูดำรีบหันขวับ พุ่งเข้าไปกัดด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

ในจังหวะนี้เอง ลู่คุนก็ลงมือ เขาอาศัยช่องโหว่ตอนที่งูดำโจมตี พลังปราณระเบิดแก่นแท้สายหนึ่งก็กระแทกเข้าที่จุดเจ็ดชุ่นของงูอีกครั้ง จากนั้นก็รีบถอยฉากออกไป หลังจากถูกโจมตีไปสองครั้ง เกล็ดบริเวณนั้นก็เกิดรอยร้าวขึ้นแล้ว

งูดำส่ายหัวไปมาอย่างมึนงง หนูอ้วนในปากก็ถูกกลืนลงไปโดยสัญชาตญาณ ราวกับมึนงงอยู่บ้าง

ลู่คุนกัดฟันแน่น ไม่สนใจการฟื้นฟูร่างกาย พุ่งตัวออกไป คว้าหางงูเหวี่ยงฟาดเข้ากับลำต้นไม้ใหญ่

“โครม…”

หัวงูกระแทกเข้ากับลำต้นไม้ แรงกระแทกมหาศาลทำให้ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ถึงกับสั่นไหว จากนั้นลู่คุนก็ตามเข้าไป โคจรพลังปราณที่เหลืออยู่อย่างสุดกำลัง แนบชิดเกล็ดงูตรงจุดเจ็ดชุ่นแล้วซัดเข้าไป

ได้ยินเสียงระเบิดเบา ๆ งูประหลาดสีดำตัวนี้ชักกระตุกไปสองครั้ง ก็ล้มลงบนพื้น

[จบบท]