บทที่ 28 วานรขนเทา

ณ หุบเขาแห่งหนึ่งในเทือกเขาลู่หยาง เสียงนกร้องขับขานดังก้องไปทั่ว ปลุกต้นไม้ที่เขียวชอุ่มให้ตื่นจากการหลับใหล สายลมพัดผ่านเบา ๆ เกิดเสียงดังซู่ซ่า ราวกับเสียงกระซิบแห่งความพึงพอใจของเหล่าแมกไม้

อากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้และใบหญ้า ตัดกับท้องฟ้าสีครามและก้อนเมฆสีขาว ก่อเกิดเป็นภาพวาดที่งดงามเกินคำบรรยาย

ใจกลางหุบเขาคือแม่น้ำสายหนึ่งกว้างประมาณสามจั้ง น้ำใสไหลเย็นเห็นระลอกคลื่น อีกฝั่งของแม่น้ำยังมีเสียงน้ำตกดังกึกก้องแว่วมาเป็นระยะ ๆ ท่ามกลางหมอกควันที่ลอยกรุ่น

เวลานี้ริมแม่น้ำ มีลิงน้อยตัวหนึ่งกำลังดื่มน้ำ ลิงตัวนี้สูงประมาณหนึ่งฉื่อ นอกจากปอยผมสีทองบนหัวแล้ว ทั่วทั้งตัวล้วนเป็นสีเทา ดวงตากลมโต ใบหน้าสีแดงก่ำ หูทั้งสองข้างมีลักษณะแปลกประหลาด เล็กกว่าหูลิงทั่วไปเล็กน้อย และมีส่วนที่นูนขึ้นมาด้านบน

เวลานี้หางของมันกำลังแกว่งไปมาอย่างกระสับกระส่าย ลิงน้อยดื่มน้ำไปพลาง สอดส่องสายตาไปรอบ ๆ พลาง ระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น ลิงน้อยขนเทาก็ราวกับได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงหยุดดื่มน้ำ ดวงตากลมโตกลอกไปมา ริมฝีปากแสยะยิ้ม ทำให้รู้สึกราวกับว่ามันกำลังยิ้มเยาะ เหมือนมนุษย์ไม่มีผิด

เห็นเพียงลิงน้อยนำขาทั้งสี่ข้างของมันไปจุ่มน้ำที่ริมแม่น้ำ ออกแรงเหยียบลงบนก้อนกรวดให้เป็นรอยเท้าเปียก ๆ จากนั้นก็ลากสายรอยเท้าเหล่านี้ไปจนถึงใต้ต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง

ลิงน้อยหาใบไม้มาสองสามใบเพื่อเช็ดขาทั้งสี่ข้างให้แห้ง ไม่รู้ว่าไปเอาหญ้าหางหมามาจากไหน หญ้าต้นนี้หน้าตาเหมือนหางของมันไม่มีผิด

ลิงน้อยค่อย ๆ นำหญ้าต้นหนึ่งสอดเข้าไปในกิ่งก้านของต้นไม้ต้นนี้ เผยให้เห็นส่วนหาง ปลายอีกด้านหนึ่งผูกติดไว้หลังกิ่งก้าน

เมื่อมองดูผลงานของตนเอง มันก็แสยะยิ้มทำท่าจะส่งเสียงร้องออกมา ทันใดนั้นหูก็กระดิก ลิงน้อยราวกับได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง รีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ข้าง ๆ อย่างรวดเร็ว

เวลานี้ ริมแม่น้ำก็ค่อย ๆ มีเสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังขึ้น ท่ามกลางเสียงน้ำตกที่ดังกึกก้องอยู่ไกล ๆ คนทั่วไปยากจะฟังได้ยินชัดเจน ร่างกำยำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นริมแม่น้ำ นั่นก็คือลู่คุน

เขาระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง สายตาจับจ้องไปที่รอยเท้าบนพื้น เมื่อพบว่ารอยน้ำยังไม่แห้ง สีหน้าก็เผยให้เห็นความดีใจ เดินตามรอยเท้าไปจนเห็นต้นไม้เก่าแก่ต้นนั้น จากนั้นก็ใช้สายตาอันแหลมคมค้นหาหางสีเทาที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้จนพบ

มุมปากของลู่คุนปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ค่อย ๆ เข้าใกล้ต้นไม้เก่าแก่ ย่อตัวลง กระโดดขึ้นอย่างแรง คว้าหางสีเทาไว้ แล้วดึงลงมา

“ตุบ!”

ราวกับมีสิ่งใดตกลงมา ลู่คุนมองดูให้ดี สิ่งที่ตกลงมานั้นกลับเป็นรังผึ้ง ส่วนสิ่งที่อยู่ในมือกลับเป็นหญ้าหางหมา

“หึ่ง หึ่ง!”

เสียงกระพือปีกดังขึ้นเป็นระลอก ลู่คุนยังไม่ทันคิดให้ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ฝูงผึ้งป่าก็เริ่มบินเข้ามาหาเขา ผึ้งป่าเหล่านี้แต่ละตัวล้วนใหญ่โตมโหฬาร

เหล็กไนสีดำทะมึนที่ก้นยังเปล่งประกายโลหะ แม้ลู่คุนจะมีร่างกายกำยำแข็งแรง แต่เมื่อเห็นก็ยังรู้สึกหนาวสั่น รีบวิ่งหนีไปทางแม่น้ำทันที

“เจี๊ยก ๆ!”

เวลานี้เอง ลิงน้อยสีเทาก็กระโดดออกมา หลังจากปีนขึ้นต้นไม้ ก็คว้าเอารังผึ้งแล้ววิ่งหนีเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว ท่าทางวิ่งหนีดูเซถลาไปมา

เมื่อมองใกล้ ๆ ก็จะพบว่าใบหน้าของลิงน้อยกำลังยิ้มจนแยกเขี้ยว ที่แท้ก็เป็นเพราะหัวเราะจนตัวงอ ทำให้เสียการทรงตัวในการวิ่ง

เห็นได้ชัดว่าลู่คุนสังเกตเห็นลิงน้อยตัวแสบนี่แล้ว ในปากสบถด่าไปหลายคำ แต่ก็ทำได้เพียงกระโดดลงแม่น้ำอย่างจำใจ เพื่อหลบหนีผึ้งป่าที่น่ากลัวเหล่านี้

ผ่านไปเนิ่นนาน ผึ้งป่าก็สลายตัวไปในที่สุด ลู่คุนปีนขึ้นมาจากแม่น้ำ นึกถึงหลายวันมานี้ ที่ต้องถูกลิงน้อยตัวแสบก่อกวนอยู่ทุกวัน ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมา

ที่แท้ในวันที่สองที่ลู่คุนมาถึงที่นี่ ลิงสีเทาตัวนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์ใด พละกำลังไม่เบาเลย ถึงกับสามารถใช้ก้อนกรวดขว้างใส่เขาที่กำลังฝึกวิชาอยู่หลังน้ำตกได้

ตอนแรก ลู่คุนก้มหน้าก้มตาฝึกวิชาวชิระ ไม่สนใจลิงตัวนี้ ผลคืออีกฝ่ายกลับได้ใจ ขว้างก้อนหินบ่อยขึ้น ซ้ำยังแยกเขี้ยวยิงฟันใส่เขาเป็นระยะ ๆ อย่างภาคภูมิใจ

ดังนั้นทุกครั้งที่ฝึกวิชาเสร็จ เขาจึงพุ่งออกมาจับลิง ใครจะรู้ว่าลิงน้อยสีเทาตัวนี้ระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง ทุกครั้งก็จะสามารถกะเวลาหลบหนีไปได้ตอนที่เขาฝึกวิชาเสร็จพอดี

ที่สำคัญที่สุดคือ ลิงน้อยตัวแสบนี้มาป่วนทุกวันตรงเวลาเป๊ะ ซ้ำยังกะเวลาได้พอดีกับตอนที่เขาฝึกวิชาอีกด้วย

วันนี้มาถึงวันที่ลมหายใจแห่งพลังชีวิตปะทุ เวลาในการฝึกวิชาจะเปลี่ยนไป ลู่คุนจึงคิดจะเล่นงานมันอย่างไม่ทันตั้งตัว

ครั้งนี้เขาเปลี่ยนพฤติกรรม เมื่อก้อนหินขว้างมา เขาก็พุ่งตัวออกไปทันที

ใครจะรู้ว่าลิงน้อยสีเทาตัวนี้ ได้เตรียมการไว้รอบน้ำตกแต่เนิ่น ๆ ก้อนหินถูกลิงน้อยควบคุมให้กิ่งไม้ขว้างมาจากที่ไกล ๆ รอยเท้าก็ทำไว้ล่วงหน้าแล้ว พาเขาไปเดินวนเล่นในป่าราวกับจูงสุนัข

สุดท้ายลู่คุนก็มาถึงริมแม่น้ำ มองดูรอยเท้าเปียก ๆ คิดว่าจะตามทันแล้ว ผลคือไปแหย่รังผึ้งป่าเข้า ช่วยให้ลิงน้อยได้น้ำผึ้งชั้นยอดไป

ลู่คุนขึ้นมาจากน้ำ สำรวจบริเวณรอบ ๆ ถึงได้รู้ว่าตนเองถูกลิงตัวนี้หลอกเข้าให้แล้ว แต่ที่แปลกก็คือ ทำไมลิงตัวนี้ถึงรู้ว่าวันนี้เขาจะมาดักซุ่ม หรือว่าลิงตัวนี้จะได้ยินเสียงพึมพำของเขา

วันที่สอง เมื่อลู่คุนเริ่มฝึกวิชา ลิงก็ยังคงปรากฏตัว ขว้างก้อนหินใส่อย่างไม่หยุดหย่อน ลู่คุนอดกลั้นไว้ในใจ รอโอกาสในครั้งต่อไป

สิบวันต่อมา หลังจากลู่คุนฝึกวิชาเสร็จ แสร้งทำเป็นเดินไปใต้น้ำตก ก็มีก้อนหินลอยมาอีก ครั้งนี้ลู่คุนระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง เมื่อไปถึงที่มาของก้อนหิน ก็สอดส่องดูอย่างละเอียด

พบรอยเท้าบนพื้นอีกแล้ว แต่กลับพบว่าข้าง ๆ รอยเท้าเหล่านั้น ยังมีรอยประทับบาง ๆ เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งรอย นี่ก็เพราะสายตาของเขาเหนือกว่าคนทั่วไป มิฉะนั้นคงมองไม่เห็นจริง ๆ

มุมปากของลู่คุนปรากฏรอยยิ้มบาง ๆ ย่องตามรอยเท้าบาง ๆ นั้นไป พบว่าครั้งนี้รอยเท้าบาง ๆ นั้น เดินไปเป็นเส้นตรงแทบจะตลอด ไม่ได้เดินวนไปมาเหมือนครั้งก่อน

“วันนี้คงจะจับตัวการได้แล้ว” ลู่คุนคิดในใจอย่างเงียบ ๆ

เดินตามรอยเท้าไป เขาพบว่ารอยเท้าเหล่านี้หายไปที่ปากโพรงต้นไม้เล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

ลู่คุนเกรงว่าลิงเจ้าเล่ห์ตัวนี้จะหนีไป จึงลอบโคจรพลังปราณระเบิดแก่นแท้เพื่อดูดซับลมหายใจแห่งพลังชีวิต จากนั้นก็โคจรไปยังข้อเท้า

เขาเคยลองใช้พลังปราณระเบิดแก่นแท้มาแทนที่การโคจรพลังในการก้าวเท้า ความเร็วในพริบตาจะรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง ทว่าด้วยความแข็งแกร่งของร่างกายในปัจจุบันของเขา ในระยะเวลาสั้น ๆ สามารถทนต่อความเร็วระดับนี้ได้เพียงหนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น

ลู่คุนค่อย ๆ เข้าใกล้โพรงต้นไม้ เวลานี้มีก้อนหินก้อนหนึ่งตกลงมาหน้าโพรง เขาเพิ่งจะแปลกใจว่าก้อนหินก้อนนี้มาจากไหน ในโพรงต้นไม้ก็มีงูใหญ่ตัวหนึ่งเลื้อยออกมา

เมื่อเห็นหัวรูปสามเหลี่ยมของงูตัวนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่ามีพิษร้ายแรง ลู่คุนรีบถอยหลังทันที ขณะเดียวกัน พลังปราณส่วนหนึ่งที่ข้อเท้าก็เคลื่อนไปยังมือ ปล่อยพลังปราณระเบิดแก่นแท้ออกไป

“ปัง” เสียงดังสนั่น หัวงูแหลกกระจายไปโดยตรง ส่วนลู่คุนก็อาศัยแรงถีบขา พุ่งตัวไปยังที่มาของก้อนหินอย่างรวดเร็ว

“เจี๊ยก!”

ไม่ไกลนัก เงาสีเทาร่างหนึ่งสะดุ้งตกใจ ไม่คิดเลยว่าลู่คุนจะสามารถจัดการงูพิษได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ลิงน้อยรีบกระโดดขึ้น เตรียมจะวิ่งหนีไปให้ไกล

ลู่คุนแค่นเสียงเย็น พลังปราณระเบิดแก่นแท้ที่เหลืออยู่ใต้ฝ่าเท้าระเบิดออก ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานไปอยู่ตรงหน้าเงาสีเทาราวกับสายฟ้าแลบ สองมือคว้าหมับเข้าให้

“ฮ่า ๆ เจ้าลิงจอมเจ้าเล่ห์ ในที่สุดก็จับเจ้าได้แล้ว!”

ทว่าในจังหวะที่คว้าลิงน้อยตัวนี้ได้ ลู่คุนก็พลันสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดส่งผ่านมาที่มือ จึงเผลอปล่อยมือไปโดยสัญชาตญาณ

ลิงน้อยดูเหมือนจะงุนงงอยู่บ้าง มันยืนนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มุดเข้าไปในโพรงต้นไม้ กอดไข่งูสองฟองออกมาจากข้างใน ทำหน้าเป็นลิงหลอกเจ้าใส่ลู่คุน แล้วมุดหายเข้าไปในป่า

ลู่คุนส่ายหน้า ดูเหมือนลิงน้อยจะไม่มีเจตนาร้าย เพียงแค่หยอกล้อเขา และอาศัยความฉลาดให้เขาช่วยเท่านั้น ความรู้สึกเมื่อครู่นี้ ทำให้เขาเกิดความรู้สึกมุ่งร้ายไม่ลง จึงปล่อยให้อีกฝ่ายจากไปโดยไม่ไล่ตาม

เมื่อครู่นี้เขาใช้พลังปราณระเบิดแก่นแท้ผสานกับการก้าวเท้าของหมัดระเบิดแก่นแท้ เพื่อเพิ่มความเร็วในการระเบิดพลังในพริบตา กระบวนท่านี้ผสานกับสายตาของเขา ทำให้ศัตรูคาดเดาได้ยาก ไม่ว่าจะเป็นการหลบหลีกหรือการโจมตี ล้วนได้ผลดียิ่ง ลู่คุนตั้งชื่อกระบวนท่านี้ว่า “ก้าวระเบิด”

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ข้างต้นไม้ งูตัวนั้นยาวประมาณหนึ่งจั้ง ลำตัวมีลวดลายสีดำสลับขาว หัวถูกชกจนแหลกเหลว ลู่คุนมาอยู่ที่หุบเขาหลายวันก็ไม่พบสัตว์ร้ายใด ๆ ผลคือถูกลิงตัวนี้หยอกล้อเข้าให้ ไม่เจอผึ้งป่าดุร้าย ก็เจองูพิษ

[จบบท]