บทที่ 24 กระดาษหนังสัตว์ลึกลับ

หลังจากลู่คุนจากไป เจ้าสำนักจ้าวเห็นท่านผู้อาวุโสอวี๋มีหน้าซีดเผือด ก็ถอนหายใจเบา ๆ เอ่ยว่า “ศิษย์น้องอวี๋ วันนี้สิ้นเปลืองพลังไปมาก พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางเถิด”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เอ่ยว่า “เมื่อเทียบกับความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักแล้ว พลังที่ข้าสูญเสียไปเพียงเท่านี้จะนับเป็นอันใด โชคดีที่ลู่คุนมีพรสวรรค์ในวิชาวชิระเป็นเลิศ จึงไม่เป็นการสูญเปล่าสำหรับกำลังภายในของพวกเรา”

เจ้าสำนักจ้าวส่ายหน้า เอ่ยว่า “ตอนนี้จะด่วนสรุปก็ยังเร็วเกินไป ดูจากระดับพลังของเจ้าก็รู้แล้วว่า ขั้นที่สองนั้นยากลำบากยิ่งกว่า ลู่คุนไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ในเวลาสั้น ๆ หรอก”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยว่า “เฮ้อ นั่นก็เป็นเพราะข้าฝึกทั้งภายนอกและภายใน ขั้นที่สองจึงสิ้นเปลืองพลังงานมาก ลู่คุนต่างออกไป เขาฝึกเพียงวิชานี้ อีกทั้งวิธีการฝึกฝนของกองทัพแคว้นจิ้นก็ช่วยเหลือวิชาวชิระได้อย่างมาก ผนวกกับพละกำลังที่สวรรค์ประทานมาแต่กำเนิด ยังสามารถดึงอานุภาพที่แท้จริงของหมัดระเบิดแก่นแท้ออกมาได้ พลังต่อสู้ในระดับเดียวกันก็สูงกว่าศิษย์พี่จางไม่น้อยเลย”

“อย่างไรเสีย สิ่งที่พวกเราต้องการก็คือเวลา หลังจากศิษย์น้องไปที่ตำบลเป่ยเยวี่ยแล้ว ต้องระมัดระวังตัวให้มาก หากไม่ไหวจริง ๆ ก็ล่าถอยกลับมาที่เมืองฮว๋าหย่วน หมู่บ้านและตำบลสองสามแห่งนั้นเสียไปก็ไม่เป็นไร สำนักเบญจพิษต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามปี กว่าจะยึดครองกิจการเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์”

“เข้าใจแล้วขอรับ ศิษย์พี่เจ้าสำนัก พรุ่งนี้ข้าจะออกเดินทาง” พูดจบ ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็กลับไปเตรียมตัว

เจ้าสำนักจ้าวพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยกับท่านผู้อาวุโสอวี๋ว่า “เดี๋ยวก่อน อย่าลืมให้ศิษย์วิชาวชิระที่ก้าวหน้าที่สุดสองสามคนกลับมาก่อน ให้พวกเขาลองไปขอคำชี้แนะจากลู่คุนดู บางทีอาจจะมีคนทะลวงขั้นได้อีก”

“ขอรับ ศิษย์พี่เจ้าสำนัก!”

ลู่คุนกลับมาถึงที่พัก ก็ล้มตัวลงนอนทันที เพื่อที่จะทะลวงขั้น เขาต้องควบคุมกล้ามเนื้อเกือบครึ่งค่อนวัน ทำให้พลังใจของเขาแทบจะหมดสิ้น การนอนหลับครั้งนี้ลากยาวไปจนถึงเที่ยงของวันที่สอง

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็นั่งอยู่ในห้องหิน เริ่มตั้งสมาธิรับรู้ถึงความแตกต่างของร่างกาย ลองสั่งการกล้ามเนื้อแต่ละส่วนตามวิชาการส่งพลังของหมัดระเบิดแก่นแท้

เขาพบว่าตนเองสามารถโคจรพลังระเบิดแก่นแท้ในขณะที่นั่งขัดสมาธิได้ เพียงแค่ใจนึก พลังก็ไปถึง เวลานี้ขอเพียงเขาต้องการจะส่งแรง ไม่ว่าจะเป็นมือ เท้า ไหล่ เข่า ศอก ล้วนสามารถระเบิดพลังของหมัดระเบิดแก่นแท้ออกมาได้

สิ่งนี้ทำให้พลังต่อสู้จริงของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก แทบจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ยอดฝีมือขั้นสอง

หากได้ประลองกับหวังเอ้อร์เต๋ออีกครั้ง ลู่คุนมั่นใจว่าจะสามารถสยบเขาได้ภายในสามกระบวนท่า เมื่อนึกถึงหวังเอ้อร์เต๋อ เขาก็นำกระดาษหนังสัตว์แผ่นนั้นออกมา สองวันก่อนที่กลับมาพร้อมกับกัวป๋อเทา ไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบระหว่างทาง

ลู่คุนดูอยู่ครู่หนึ่ง กระดาษหนังสัตว์แผ่นนี้เขียนเกี่ยวกับวิชาฝ่ามือที่เรียกว่าฝ่ามือผ่าสวรรค์ และยังมีวิชากำลังภายในที่สอดคล้องกัน คาดว่าวิชานี้คือวิทยายุทธ์ที่หวังเอ้อร์เต๋อใช้

ลู่คุนมุ่งเน้นการฝึกฝนร่างกายเป็นหลัก วิชานี้จึงไม่มีประโยชน์ต่อเขา สิ่งที่เขาสนใจคือตัวกระดาษหนังสัตว์แผ่นนี้ สีสันและระดับความหนาเหมือนกับกระดาษหนังสัตว์ของหมัดระเบิดแก่นแท้ไม่มีผิด เป็นไปได้มากว่าจะมีวิชาที่เกี่ยวข้องกับวิชาวชิระซ่อนอยู่ รอให้ถึงตอนกลางคืนที่รอยประทับสีแดงกำเริบ ค่อยลองดูอีกครั้ง

จากนั้นลู่คุนก็เริ่มพยายามฝึกฝนขั้นที่สอง วิชาวชิระทั้งชุด ถือว่าเริ่มต้นอย่างแท้จริงที่ขั้นที่สอง

วิชาขั้นที่สอง ต้องให้กล้ามเนื้อทั่วร่างปรับความถี่ตามวิชา หลังจากฝึกฝนไประยะหนึ่ง ในกล้ามเนื้อก็จะปรากฏลมหายใจแห่งพลังชีวิตขึ้นมา จากนั้นก็อาศัยการหดเกร็งของกล้ามเนื้อทำให้ลมหายใจแห่งพลังชีวิตไหลเวียนไปทั่วร่าง จนกระทั่งมันสูญสลายไป

นี่คือกระบวนการที่ลมหายใจแห่งพลังชีวิตเสริมสร้างกล้ามเนื้อ และปรับปรุงสภาพร่างกาย

ลู่คุนทำตามวิชาขั้นที่สอง สงบจิตสงบใจ ปรับความถี่ในการหดเกร็งของกล้ามเนื้อ ผลคือจนกระทั่งตกดึก ก็ยังไม่สัมผัสได้ถึงลมหายใจแห่งพลังชีวิตเลย

ลู่คุนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ถอนหายใจเสียงเบาว่า “ขั้นที่สองยากถึงเพียงนี้เชียว ฝึกมาทั้งวันกลับไม่มีความคืบหน้าใด ๆ ลองตรวจสอบกระดาษหนังสัตว์ดูก่อนดีกว่า”

ทุกคืน ไม่ว่าเขาจะถูกกระดาษหนังสัตว์ทำให้ตื่นหรือไม่ รอยประทับสีแดงและแสงสีม่วงก็จะกะพริบเบา ๆ เป็นเวลาสามชั่วยาม

เมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ขณะที่รอยประทับสีแดงเปล่งแสงกะพริบ ลู่คุนก็นำกระดาษหนังสัตว์มาวางไว้ที่หน้าอก มันเกิดการเปลี่ยนแปลงตามคาด ด้านหลังปรากฏตัวอักษรลอยเด่นขึ้นมา

“วิชาวชิระ!” มองดูตัวอักษรที่ปรากฏขึ้น ลู่คุนก็ตกใจสะดุ้ง จากนั้นก็ตั้งสมาธิตรวจสอบ บนนั้นมีตัวอักษรเรียงรายอยู่หลายพันตัว สิ่งที่เขียนก็คือวิชาวชิระ อีกทั้งยังมีตั้งแต่ขั้นที่หนึ่งไปจนถึงขั้นที่เจ็ดครบถ้วน

สำนักหมัดเหล็กมอบวิชาให้พวกเขาเพียงสามขั้นแรก ซึ่งเหมือนกับสามขั้นแรกบนกระดาษหนังสัตว์แผ่นนี้ทุกประการ เขาต้องบรรลุขั้นที่สามเสียก่อน จึงจะสามารถไปฝึกฝนขั้นต่อ ๆ ไปกับผู้อาวุโสสูงสุดได้

“ไม่คิดเลยว่าจะได้วิชาทั้งเจ็ดขั้นมาในตอนนี้ เช่นนั้นหมัดระเบิดอัคคีแก่นแท้ที่ได้มาก่อนหน้านี้ ข้าก็ต้องฝึกฝนอย่างแน่นอนแล้ว”

“การจะบรรลุขั้นที่เจ็ดขั้นสมบูรณ์ยังอีกยาวไกลนัก ท่องจำวิชาทั้งเจ็ดขั้นให้ขึ้นใจก่อน แล้วค่อยฝึกให้ถึงขั้นที่สามก็แล้วกัน”

ลู่คุนท่องจำไปพลาง ทำความเข้าใจวิชาวชิระฉบับสมบูรณ์ไปพลาง ตั้งแต่ขั้นที่สองจนถึงขั้นที่เจ็ด ล้วนเป็นการเสริมสร้างร่างกายอย่างต่อเนื่อง หากมองในแง่ของพละกำลังเพียงอย่างเดียว การบรรลุขั้นที่สามก็จะมีพละกำลังถึงหนึ่งพันชั่ง

ในขั้นต่อ ๆ ไป แต่ละขั้นจะเพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยชั่ง การยกระดับในแต่ละครั้งยังเป็นการเพิ่มพลังป้องกัน ความสามารถในการฟื้นฟูร่างกาย และอื่น ๆ อีกด้วย เมื่อเทียบกับยอดฝีมือในยุทธภพทั่วไป พละกำลังในขั้นที่สามก็เทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นหนึ่งแล้ว ส่วนขั้นที่สี่ก็สามารถต่อกรกับยอดฝีมือระดับเหนือชั้นได้ด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว

ลู่คุนได้รับอานิสงส์จากรอยประทับสีแดงและแสงสีม่วง พละกำลังจึงมหาศาลยิ่งนัก ตอนนี้ก็มีพละกำลังถึงหนึ่งพันชั่งแล้ว หากสามารถฝึกถึงขั้นที่เจ็ดได้ พละกำลังต้องมากกว่าสามพันชั่งอย่างแน่นอน

“เอ๊ะ ขั้นที่สี่เป็นการฝึกฝนเลือดหรือ”

ลู่คุนพลันดีใจขึ้นมา เขายังคงต้องการผสมผสานความรู้ของตนเอง เพื่อแก้ไขปัญหาสภาพร่างกายที่พละกำลังต่ำในตอนนี้

วิชาวชิระขั้นที่สี่เป็นการฝึกฝนเลือด ไม่แน่ว่าอาจจะมีประโยชน์ต่อความผิดปกติทางร่างกายของเขาก็เป็นได้

…

หลายวันต่อมา ในตอนกลางวันเขาฝึกฝนขั้นที่สอง ตกกลางคืนก็ท่องจำวิชาวชิระ ในวันที่สาม ลู่คุนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นสบายสายหนึ่งปรากฏขึ้นในกล้ามเนื้อของร่างกาย

“นี่คงจะเป็นลมหายใจแห่งพลังชีวิตกระมัง”

ตามวิชาขั้นที่สอง ลู่คุนเริ่มควบคุมลมหายใจแห่งพลังชีวิตสายนี้ ให้ไหลเวียนไปทั่วร่างกายอย่างช้า ๆ ทว่าหลังจากไหลเวียนไปได้เพียงหนึ่งรอบ ลมหายใจแห่งพลังชีวิตนี้ก็สูญสลายไป

ตามที่ระบุในวิชา ลมหายใจแห่งพลังชีวิตที่เกิดขึ้นในครั้งแรกจะมีปริมาณน้อยมาก และสิ้นเปลืองอย่างรวดเร็ว เมื่อฝึกฝนไปนานเข้า ลมหายใจแห่งพลังชีวิตจึงจะค่อย ๆ เพิ่มขึ้น และความเร็วในการสร้างก็จะเร็วขึ้นด้วย

ลู่คุนเชื่อมโยงกับสภาพของตนเอง ก็พอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านผู้อาวุโสอวี๋จึงติดอยู่ในขั้นที่สองมาโดยตลอด

“ท่านผู้อาวุโสอวี๋มุ่งเน้นการฝึกฝนกำลังภายในเป็นหลัก มีเวลาฝึกฝนวิชาวชิระน้อย ทำให้แต่ละครั้งลมหายใจแห่งพลังชีวิตเกิดขึ้นเพียงน้อยนิด แทบไม่มีความคืบหน้าใด ๆ เลย”

“การฝึกฝนขั้นที่สองอย่างซื่อตรงเช่นนี้ ช่างเชื่องช้ายิ่งนัก จะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะหาวิธีการฝึกฝนพิเศษแบบขั้นแรก”

ลู่คุนไม่ค่อยพอใจกับความเร็วในตอนนี้ พยายามหาวิธีการใหม่ ๆ ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดอย่างหนัก หางตาก็เหลือบไปเห็นกระดาษหนังสัตว์แผ่นนั้น ในใจก็พลันหวั่นไหว

“ข้าลืมหมัดระเบิดแก่นแท้ไปได้อย่างไร ในหมัดระเบิดอัคคีแก่นแท้บอกไว้ว่า หมัดระเบิดแก่นแท้เป็นวิชาเสริมสำหรับการฝึกฝนสองขั้นแรก ย่อมต้องมีประโยชน์ต่อขั้นที่สองเช่นกัน ในขณะที่โคจรพลังระเบิดแก่นแท้ ไม่สามารถสร้างลมหายใจแห่งพลังชีวิตได้ หรือว่าต้องให้พลังระเบิดแก่นแท้เดินตามเส้นทางเดียวกับลมหายใจแห่งพลังชีวิต”

เมื่อพูดจบ ลู่คุนก็นั่งขัดสมาธิทันที โคจรพลังระเบิดแก่นแท้ตามเส้นทางของลมหายใจแห่งพลังชีวิต ทว่าหลังจากโคจรไปได้ครึ่งค่อนวันก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ

“ไม่มีปฏิกิริยาเลย จริงสิ ลมหายใจแห่งพลังชีวิตคือจุดสำคัญที่สุดของขั้นที่สอง รอให้มีลมหายใจแห่งพลังชีวิตก่อนแล้วข้าค่อยลองดูใหม่”

ดังนั้นเขาจึงรอจนถึงวันที่หก หลังจากฝึกฝนลมหายใจแห่งพลังชีวิตออกมาได้แล้ว ก็ลองโคจรพลังระเบิดแก่นแท้อีกครั้ง ให้พลังระเบิดแก่นแท้เดินตามเส้นทางที่ลมหายใจแห่งพลังชีวิตควรจะเดินไป

หลังจากครบหนึ่งรอบ ลมหายใจแห่งพลังชีวิตก็เริ่มลดลง ผ่านไปสองรอบ ลมหายใจแห่งพลังชีวิตก็สูญสลายไป ทว่าลู่คุนกลับไม่พบความเปลี่ยนแปลงใด ๆ ในใจรู้สึกผิดหวังยิ่งนัก จึงสะบัดพลังสายนี้ออกไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“ปัง!”

เสียงดังกัมปนาทดังขึ้น เห็นเพียงกำแพงหินของห้องหินเบื้องหน้าห่างออกไปห้าฉื่อ ถูกชกจนเป็นรูขนาดไม่ใหญ่นัก หากสังเกตดูให้ดีก็จะพบว่า หินบริเวณนั้นถูกชกจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงไปแล้ว

“พลังปราณทะลวงอากาศหรือ”

แม้แต่ลู่คุนเองก็ยังตกใจกับอานุภาพนี้ การโจมตีทะลวงอากาศนั้นเป็นกระบวนท่าของยอดฝีมือระดับเหนือชั้น ลมหายใจแห่งพลังชีวิตผสานกับหมัดระเบิดแก่นแท้ ถึงกับมีอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

[จบบท]