บทที่ 23 กำลังภายในน้ำแข็งอัคคี

ภายในโถงใหญ่ของสำนักหมัดเหล็ก เจ้าสำนักจ้าวและท่านผู้อาวุโสอวี๋กำลังสนทนากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ท่านผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้ากังวล เอ่ยว่า “เจ้าสำนัก ได้ยินมาว่าเมื่อวานศิษย์น้องม่อและศิษย์น้องเยวี่ยส่งจดหมายพิราบสื่อสารมา หรือว่าสำนักเบญจพิษจะเริ่มโจมตีอาณาเขตของพวกเราอย่างเป็นทางการแล้ว”

เมื่อเจ้าสำนักจ้าวได้ยินความกังวลของท่านผู้อาวุโสอวี๋ ก็ส่ายหน้าเอ่ยว่า “คงไม่เร็วปานนั้น จดหมายครั้งนี้เพียงต้องการให้ศิษย์น้องอวี๋ไปแฝงตัวอยู่ที่ตำบลเป่ยเยวี่ย”

“หากสำนักเบญจพิษลงมือจริง ๆ สถานที่ที่พวกมันจะล่าถอยก็คือตำบลเป่ยเยวี่ย เมื่อมีศิษย์น้องอวี๋คอยรับมือ ต่อให้อีกฝ่ายส่งยอดฝีมือระดับเหนือชั้นมา พวกเจ้าทั้งสามคนก็สามารถต่อกรได้”

สีหน้าของท่านผู้อาวุโสอวี๋ยังคงไม่วางใจนัก เอ่ยว่า “เช่นนั้นวันนี้ข้าจะออกเดินทางเลย หากชักช้าอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงได้ ทว่าเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสสูงสุดจะไม่ลงมือจริง ๆ หรือ หากท่านผู้อาวุโสยอมลงมือ สำนักเบญจพิษจะกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”

เจ้าสำนักจ้าวถอนหายใจ เอ่ยว่า “ผู้อาวุโสสูงสุดเคยกล่าวไว้ว่า หากไม่มีผู้ใดบุกเข้ามาในสำนัก ท่านก็จะไม่ลงมือเด็ดขาด”

“หากผู้อาวุโสสูงสุดไม่เรียกพบ ข้าก็ไม่อาจไปรบกวนได้ แต่เจ้าวางใจเถิด ผู้อาวุโสสูงสุดรับปากว่าจะสั่งสอนศิษย์วิชาวชิระขั้นที่สาม ดังนั้นอย่างน้อยภายในสามสี่ปีนี้ ท่านก็จะยังคงอยู่ในสำนัก”

“เช่นนั้นก็หมายความว่า ยิ่งมีผู้บรรลุขั้นที่สามเร็วเท่าใด ก็จะยิ่งได้เข้าพบผู้อาวุโสสูงสุดเร็วขึ้นเท่านั้นใช่หรือไม่”

“เป็นเช่นนั้น แต่ทว่าศิษย์น้องติดอยู่ในขั้นที่สองมาหลายปีก็ไม่อาจก้าวหน้าได้ ศิษย์ใหม่เหล่านั้นในเวลาสั้น ๆ เช่นนี้คงทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในขั้นแรก แม้แต่ลู่คุนที่ก้าวหน้าเร็วที่สุด ก็ยังไม่บรรลุขั้นแรกขั้นสมบูรณ์เลย”

ระหว่างที่พูด องครักษ์หน้าประตูก็เดินเข้ามา ค้อมกายเอ่ยว่า “เรียนเจ้าสำนัก ศิษย์พี่กัวและศิษย์พี่ลู่จับตัวศิษย์สายในของสำนักเบญจพิษได้คนหนึ่งที่ค่ายวายุหม่น ขอเข้าพบอยู่ด้านนอกขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวยิ้มพลางเอ่ยกับท่านผู้อาวุโสอวี๋ว่า “เพิ่งจะพูดถึงลู่คุน เขาก็มาพอดี ดูเหมือนจะได้รับผลลัพธ์ไม่เลว ให้พวกเขาเข้ามาเถิด!”

ลู่คุนและกัวป๋อเทาคุมตัวชายผู้มีสีหน้าหวาดกลัวเดินเข้ามาในโถงใหญ่

“ลู่คุน/กัวป๋อเทา คารวะเจ้าสำนัก ท่านผู้อาวุโสอวี๋ขอรับ!”

“ให้พวกเจ้าไปจัดการค่ายวายุหม่น ไม่คิดเลยว่าจะจับศิษย์สำนักเบญจพิษมาได้ด้วย กัวป๋อเทา เล่ามาสิว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น”

กัวป๋อเทาชี้ไปที่ลู่คุน “ครั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้ศิษย์น้องลู่ที่มีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญ จัดการค่ายวายุหม่นได้อย่างง่ายดาย ให้ศิษย์น้องลู่เล่าให้เจ้าสำนักฟังเถิดขอรับ”

“ลู่คุน เจ้าเล่าเรื่องราวทั้งหมดมาให้ละเอียด” ในดวงตาของเจ้าสำนักมีแววประหลาดใจวาบผ่าน ต้องรู้ว่าพลังฝีมือโดยรวมของกัวป๋อเทาในตอนนี้ยังสูงกว่าลู่คุนเสียอีก

“ขอรับ เจ้าสำนัก”

จากนั้นลู่คุนก็เล่าเรื่องราวทั้งหมด ทั้งการซุ่มโจมตีโจรป่า การปีนหน้าผามือเปล่า การลอบโจมตีคนของค่ายวายุหม่นที่กำลังเมามาย การแอบฟังบทสนทนาระหว่างหัวหน้าค่ายกับคนของสำนักเบญจพิษ ให้ฟังอย่างละเอียด

เจ้าสำนักจ้าวกล่าวว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ โจรป่าที่พวกเจ้าจับมาก่อนหน้านี้คงรู้เรื่องไม่มาก ดูเหมือนจะต้องสอบสวนศิษย์สำนักเบญจพิษผู้นี้ให้ละเอียดเสียแล้ว”

“กัวป๋อเทา หน้าที่สอบสวนขอมอบหมายให้เจ้า ต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่าพวกมันสมรู้ร่วมคิดกับค่ายวายุหม่นเพื่อวางแผนการร้ายใด และต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่าร้านค้าใดในเมืองฮว๋าหย่วนที่เป็นของพวกมัน”

“รับบัญชา!”

“เจ้าพาคนผู้นี้ออกไปก่อนเถิด ลู่คุน เจ้าอยู่ก่อน”

หลังจากกัวป๋อเทาพาคนออกไปแล้ว เจ้าสำนักจ้าวก็เอ่ยถามว่า “ลู่คุน ภารกิจครั้งนี้เจ้าทำได้ดีมาก ทว่าที่ข้าให้เจ้าอยู่ต่อ ก็เพื่อจะถามเรื่องอื่น”

“ไม่ทราบว่าเจ้าสำนักมีเรื่องอันใดจะถามหรือขอรับ”

ตั้งแต่ลู่คุนเข้ามา ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็เอาแต่จ้องมองเขามาตลอด เวลานี้ก็พลันเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า “ลู่คุน วิชาวชิระของเจ้าบรรลุขั้นแรกขั้นสมบูรณ์แล้วใช่หรือไม่”

ลู่คุนก็ไม่คิดจะปิดบัง “ใช่ขอรับ ศิษย์บังเอิญทะลวงขั้นได้หลังจากประลองฝีมือกับหวังเอ้อร์เต๋อขอรับ”

เจ้าสำนักจ้าวได้ยินก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ดี! ดี! ที่ข้าอยากจะถามก็คือเรื่องวิชาวชิระของเจ้านี่แหละ วันนี้ข้าและท่านผู้อาวุโสอวี๋อยู่ในสำนักพอดี จะได้ใช้กำลังภายในน้ำแข็งอัคคีช่วยให้เจ้าทะลวงขั้น ยิ่งเจ้าทะลวงขั้นได้เร็วเท่าใด ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อสำนักในตอนนี้มากเท่านั้น”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋ก็ยินดีเช่นกัน เอ่ยว่า “ข้ารู้สึกไม่ผิดจริง ๆ เจ้าสำนักศิษย์พี่ พวกเราหาห้องเงียบ ๆ สักห้องเถิด ด้วยพรสวรรค์ของลู่คุน หลังจากเข้าสู่ขั้นที่สองแล้ว จะต้องก้าวหน้าอย่างรวดเร็วแน่นอน”

พูดจบก็ดึงลู่คุนเดินไปทางห้องโถงด้านหลัง

เมื่อเข้าไปในห้องฝึกวิชา เจ้าสำนักจ้าวก็เอ่ยเสียงขรึมว่า “บัดนี้สำนักกำลังเผชิญกับอันตรายครั้งใหญ่ หากเจ้ารีบบรรลุขั้นที่สามโดยเร็ว พวกเราก็จะได้ไปเข้าพบผู้อาวุโสสูงสุด ขอร้องให้ท่านลงมือจัดการสำนักเบญจพิษ”

“ต่อให้ท่านไม่ยอมลงมือ แต่ขอเพียงชี้แนะให้เจ้าบรรลุขั้นที่ห้าได้สำเร็จ สำนักของพวกเราก็จะปลอดภัยไร้กังวลแล้ว”

“เจ้าสำนัก ลู่คุนจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทะลวงขั้นให้จงได้ขอรับ” ลู่คุนถูกยอดฝีมือสองท่านดึงเข้ามาในห้องลับ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว เมื่อได้ยินเช่นนี้ก็รีบรับคำ

“ดีมาก ลองท่องวิชาขั้นแรก ปรับความถี่ของกล้ามเนื้อส่วนลึกทั่วร่างดู ว่ามีส่วนใดที่ไม่อาจหดเกร็งพร้อมกันได้บ้าง” ท่านผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า ให้ลู่คุนเริ่มลงมือ

ลู่คุนหลับตาปรับร่างกายครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “มีกล้ามเนื้อทั้งหมดเก้าแห่ง ที่มักจะช้ากว่าส่วนอื่น ๆ อยู่จังหวะหนึ่ง ไม่อาจประสานกันได้ขอรับ”

จากนั้นก็ชี้ตำแหน่งของกล้ามเนื้อเหล่านั้นทีละจุด

“ดี ข้าและเจ้าสำนักจะช่วยเจ้าสัมผัสตั้งแต่จุดแรก กำลังภายในอันร้อนระอุของข้าจะทำให้กล้ามเนื้อของเจ้าขยายตัว ส่วนกำลังภายในอันเย็นเยียบของเจ้าสำนักจะทำให้กล้ามเนื้อของเจ้าหดตัว”

“บัดนี้ข้าและเจ้าสำนักจะใช้กำลังภายในน้ำแข็งอัคคีที่จุดแรก เจ้าจงท่องวิชาต่อไป ทำให้จุดแรกประสานกันก่อน เมื่อจุดนี้สำเร็จแล้ว เจ้าก็พยักหน้า”

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านผู้อาวุโสอวี๋” ลู่คุนหลับตาลง เริ่มทำสมาธิรับรู้

ท่านผู้อาวุโสอวี๋และเจ้าสำนักจ้าวต่างก็ยื่นนิ้วชี้ออกไป แตะที่แผ่นหลังของลู่คุน ลู่คุนสัมผัสได้ทันทีว่ามีพลังสองสายที่มีคุณสมบัติต่างกันสลับกันทำงานอยู่บนร่างกายของตน ค่อย ๆ ปรับกล้ามเนื้อส่วนลึกทั่วร่างให้ประสานกัน

ผ่านไปเนิ่นนาน ภายใต้ความช่วยเหลือของกำลังภายในน้ำแข็งอัคคี จุดแรกนี้ก็สามารถประสานกันได้แล้ว เมื่อเห็นลู่คุนพยักหน้า ทั้งสองคนก็รั้งกำลังภายในกลับไป

“พวกข้าไม่ช่วยแล้ว เจ้าลองท่องวิชาดูอีกครั้งสิ”

ลู่คุนทำตาม หลับตาปรับร่างกาย ไม่นานก็ลืมตาขึ้น เอ่ยอย่างดีใจว่า “สำเร็จจริง ๆ ด้วยขอรับ!”

“ดี! ทำจุดต่อไปต่อเลย”

มองดูเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากของทั้งสองคน ลู่คุนก็รู้ว่าพวกเขาก็เหนื่อยล้าเช่นกัน จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใยว่า “เจ้าสำนักและท่านผู้อาวุโส พวกท่านไม่ต้องพักผ่อนหรือขอรับ”

ท่านผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า เอ่ยเสียงเข้มว่า “ต้องทำให้เสร็จรวดเดียว มิฉะนั้นหากทิ้งช่วงนานเกินไป จุดนี้ของเจ้าก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม ไม่ต้องพูดมากแล้ว รีบทำจุดต่อไปเร็วเข้า!”

ตลอดครึ่งวันที่เหลือ ลู่คุนฝึกฝนอย่างเต็มที่ภายใต้ความช่วยเหลือของพวกเขา เมื่อทำจุดสุดท้ายเสร็จสิ้น ก็ท่องวิชาของวิชาวชิระ ทันใดนั้น กล้ามเนื้อส่วนลึกทั่วร่างก็หดเกร็งด้วยความถี่เดียวกัน เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาทันที ราวกับกล้ามเนื้อทั่วร่างของตนเองมีชีวิตขึ้นมา

กล้ามเนื้อทุกมัดสามารถควบคุมได้อย่างอิสระราวกับสองมือของตนเอง การควบคุมร่างกายราวกับได้รับการยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

“ลู่คุนขอขอบคุณเจ้าสำนักและท่านผู้อาวุโสอวี๋ที่ลงมือช่วยให้ศิษย์ทะลวงขั้นได้ขอรับ”

ลู่คุนมองดูท่านผู้อาวุโสอวี๋ที่หน้าซีดเผือด เหงื่อท่วมหัว ส่วนเจ้าสำนักก็มีสีหน้าย่ำแย่เช่นกัน เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนทุ่มเทกำลังภายในไปอย่างมากเพื่อช่วยเหลือเขา

เจ้าสำนักจ้าวผู้มีกำลังภายในลึกล้ำ พ่นลมหายใจออกมาคำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ลู่คุน ในที่สุดเจ้าก็บรรลุขั้นที่สองแล้ว หากอยากจะขอบคุณพวกข้าจริง ๆ ก็จงรีบบรรลุขั้นที่สามให้เร็วที่สุด เมื่อถึงขั้นที่สองแล้ว ก็เหมือนกับการฝึกกำลังภายใน ต้องหมั่นฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอ ช่วงเวลาต่อจากนี้ เจ้าจงอยู่แต่ในสำนักเถิด”

“ศิษย์จะตั้งใจฝึกฝนอย่างแน่นอนขอรับ”

[จบบท]